К сожалению, любой праздник рано или поздно заканчивается, по крайней мере для меня и тех моих жён и спутниц, кому сегодня предстояло вступить в бой, время отдыха подошло к концу. Музыка стихала, смех сменился сосредоточенным молчанием. Мы тепло попрощались, обменявшись короткими поцелуями и напутствиями. Пока Теневой крестовый поход стягивал силы и перегруппировывался для скоординированных ударов, я решил выкроить полчаса для самого важного, знакомства с моим новым оружием.

Громовой удар.

Я провел ладонью по гладкому, хищно изогнутому древку лука мастерского качества, пальцы ощутили едва заметную вибрацию скрытой в нем магической мощи. За последние пять лет ежедневных тренировок и боев на выживание луки всех мыслимых типов стали буквально продолжением моей руки. Система щедро вознаграждала мои усилия: пассивные преимущества к скорости атаки и точности, взвинченные до предела характеристики и навыки делали меня смертоносным стрелком. Да, я давненько не брал в руки классический длинный лук, предпочитая более маневренные варианты, но стоило мне наложить стрелу на тетиву, как тело само вспомнило нужную стойку. Мышечная память, помноженная на системные характеристики, не подводит. Я был абсолютно уверен, в предстоящей мясорубке этот красавец меня не подведет.

Из чистого практического интереса и чтобы проверить реальную разрушительную силу я решил устроить небольшое показательное выступление, пригласил детей посмотреть, как папка испытывает новый лук. Мой сынишка Дорин пришёл в абсолютный восторг, подпрыгивая на месте от нетерпения в ожидании зрелища.

Я вышел на огневой рубеж, выбрав цель посерьезнее, скалистый склон холма далеко за пределами стандартного стрельбища. Привычно уперся ногами в землю, глубоко вдохнул и плавно натянул тугую тетиву. Сопротивление оказалось приличным, но мои натренированные и усиленные Системой мышцы справились без труда.

Мысленно потянулся к интерфейсу, активируя Удар по окружению.

Выдох. Спуск!

Стрела сорвалась с пронзительным свистом, с силой рассекая воздух, и мгновение спустя склон холма взорвался. Буквально. Оглушительный грохот ударил по ушам, в небо взметнулось густое облако каменного крошева и земляной пыли. Я удовлетворенно хмыкнул. Эффект от попадания был таким, словно туда прилетел тяжелый артиллерийский снаряд калибра этак в сто пятьдесят два миллиметра. Земные ассоциации по-прежнему отлично работали, когда требовалось быстро оценить разрушительную силу.

Дети взорвались восторженными аплодисментами и ликующими криками. Дорин прыгал выше всех, потрясая кулачками.

Гул от чудовищного попадания ещё вибрировал в прохладном воздухе, когда я медленно опустил лук. По спине пробежал холодок возбуждения, мощь оружия пугала и восхищала одновременно. С таким инструментом в руках я либо стану настоящим богом войны на этом проклятом континенте, либо сгорю дотла в её безжалостном пламени. И, судя по всему, мой выбор уже давно сделан.

Атаки Теневого крестового похода на склады Консорциума мы планировали на позднее утро. Враг наверняка ждал, что мы нагрянем под покровом ночи или на рассвете, и в большинстве случаев ночная вылазка давала бы солидное тактическое преимущество: в городских условиях охрана спросонья реагировала бы куда медленнее.

Но, учитывая ударную мощь моего отряда, нас не слишком волновали стражники двадцатого, тридцатого или даже сорокового уровня. Мы могли ударить в любую секунду, а днем застать этих расслабленных ублюдков врасплох было даже проще.

На самом деле, помимо зачистки складов Консорциума, нашей главной задачей являлось усыпить местных городских стражников, если те вдруг решат заглянуть на огонек, и постараться не пустить им кровь. Лишние жертвы мне ни к чему.

Спустя час мы залегли в укрытии в двух шагах от ничем не примечательного склада, затерявшегося в крошечном городишке с населением в пару сотен человек в сельской глуши Марогии. Воздух здесь казался густым, как кисель, и мы изнывали от удушающей влажной жары, особенно контрастной после свежего весеннего ветра диких земель северного Шалина. Пот катился по спине, рубашка липла к телу, а кожа чесалась от пыли.

Склад только с виду казался неприметным: мощные бревна, глухие стены, а двор обнесен частоколом, напоминающим мини-крепость. У главных ворот скучали двое охранников двадцатого уровня. Внешне ничего особенного.

Но благодаря Великой Мощи, которая разогнала наши характеристики, силу, ловкость и выносливость далеко за пределы пятьдесят пятого уровня, преодолеть этот рубеж не составило труда. Мои шпионы заранее присмотрели удобную слепую зону между хозяйственной постройкой и глухой стеной. Именно туда мы и проскользнули, словно тени. Отсюда открывался отличный обзор на затененный внутренний дворик у главного входа.

На каменной террасе расположились основные силы противника. Охранники хранилища хлестали пиво, несмотря на ранний час, и лениво переругивались, жалуясь на пекло и дерьмовую работу. Их беспечность поражала.

Я мысленно активировал Глаз Истины, считывая параметры. Пятеро из них перешагнули шестидесятый уровень, а остальные десять были стабильно выше пятидесятого. Боевой состав оказался неприятно сбалансированным.

Большинство были уже потасканными мужиками средних лет. Охране бы не помешало бы хоть немного дисциплины, тем более с учетом того, какие сокровища лежали у них за спиной.

Видимо, почти год бездействия Крестового похода заставил людей Малина расслабиться и отрастить животы, к тому же весь так называемый «боевой опыт» охранников сводился к избиению низкоуровневых тварей и запугиванию беззащитных должников Консорциума. Теперь их ждал очень жесткий урок от моих тренированных крестоносцев.

Особенно если учесть, что нас было вдвое больше.

Часть из пятнадцати головорезов откровенно дрыхла в тени, они даже не допускали мысли о нападении. Если честно, их можно было понять. На всем Шалине, не говоря уже о Марогии, нашлось бы не так много сил, способных в открытую бросить вызов такому сильному боевому отряду.

И это фатальной ошибкой, за которую они расплатятся кровью.

Пять секунд. Для застигнутого врасплох противника это вечность и одновременно ничто.

Проблема заключалась в законах Системы, отвечающих за оглушение. Вырубить сильного врага простым ударом дубины по голове было чертовски сложно. Но Система работала иначе: чем больший урон обрушивался на тело за короткий промежуток времени, тем выше был шанс навязать статус Оглушение или отправить цель в глубокий нокаут.

Если за пару секунд теряешь больше половины запаса здоровья, сознание мутнеет, перед глазами плывут системные предупреждения. А если урон переваливает за восемьдесят процентов, ты гарантированно проваливаешься в темноту, если только показатель Выносливости не поднят до запредельных значений.

Так что хоть тут и нельзя было убить точным выстрелом в горло, как на Земле, терять бдительность — сродни самоубийству, особенно когда на тебя из ниоткуда выпрыгивает толпа, накрывающая площадь за площадью ударными навыками.

Но самым фееричным идиотизмом было то, что все магические ловушки и охранные барьеры находились внутри укрепленного склада, а эти придурки сидели снаружи.

— Пора завязывать с этой херней, — раздраженно бросил худощавый гном-стрелок, сплевывая на пыльную землю. Мы в это время как раз перегруппировывались для рывка. Гном лениво прищурился на палящее солнце. — Я больше ни минуты не собираюсь торчать в этом долбаном дворе с вами, идиотами. Жара доконала.

— Никуда ты не пойдешь, — лениво отозвался самый крепкий из них, здоровяк с двойным классом Маг/Жрец. — Босс с тебя шкуру живьем спустит, если свалишь с поста.

— Только если кто-то из вас, ублюдков, настучит, — огрызнулся Стрелок, поднимаясь на ноги. — И тогда шкуру спустят с нас всех за то, чем мы тут занимаемся последние месяцы. Я сваливаю, у меня есть дела поинтереснее.

— Это какие же? В одиночку поднимать выручку в борделе «Розовые лепестки»? — заржал другой охранник.

— А что еще, мать вашу, делать в этой дыре⁈ — прорычал гном.

Один из мечников, сделав жадный глоток из кружки, ухмыльнулся, вытирая пену с губ.

— Знаете, мы тут так застряли, что скоро даже местные старые коровы начнут казаться привлекательными. В «Забаве» мне приходится их душить и бить, просто чтобы эти суки хоть как-то зашевелились или пискнули. Хотя, надо признать, койки там мягкие и простыни чистые.

— Мрази! — холодная ярость резанула по нервам, я крепче сжал рукоять Элитного лука.

— Уговорил, я с тобой, — неожиданно подал голос еще один. Над его головой светился класс Теневой Лучник, но он даже не утруждал себя маскировкой. — Кувшин ледяного вина и игрушка звучат как отличный план. Мы уже целую вечность не видели нормальной драки, максимум отстреливали всякий сброд, который случайно забредал на территорию Консорциума. Если так пойдет и дальше, я от скуки начну охотиться на местных крестьян. Хочется наконец пострелять по движущимся мишеням, пока навыки не заржавели.

— Забавно, — многозначительно хмыкнул Маг/Жрец. — Я-то думал, ты предпочитаешь, чтобы твои мишени были связаны и не могли двигаться или вообще уже не дышали.

— Да пошли вы нахрен, и всё это тоже! — огрызнулся Теневой Луч.

Он лениво поднялся и вразвалочку направился к воротам. Стрелок потопал следом.

Для меня это стало моментом для удара. Если отпустить эту парочку, бой во дворе пройдёт легче, но они могли вернуться с подкреплением в самый неподходящий момент или, что гораздо хуже, сбежать и предупредить кураторов Консорциума.

Я провожал взглядом их спины, а палец уже натянул тетиву, чувствуя знакомое сопротивление упругого материала. Жалость? К этим выродкам? Нет, только ледяной расчет. Стоит им скрыться за поворотом, и мы потеряем контроль над ситуацией.

— Пора! — мысленно скомандовал себе.

Время вышло.

Чем меньше ублюдки из Консорциума знали о деятельности Теневого крестового похода, тем лучше, золотое правило партизанской войны. Скрытность — наше всё.

Я коротким рубленым жестом подозвал своих людей. Дневная жара липла к коже сквозь тонкую ткань брони, но адреналин уже разгонял кровь. Бесшумно, как тень, взобрался на покатую крышу склада, за которым мы прятались. Мои пальцы привычно легли на рукоять нового оружия. Древко казалось живым, пульсируя скрытой энергией в моих руках.

Лили, моя пушистая кунида, бесшумно скользнула следом, заняв позицию справа от меня, рядом расположились остальные бойцы дальнего боя, сливаясь с темнотой. Запах пыли и сырой черепицы щекотал ноздри.

Внизу, на земле, развернулся наш капкан. Как только крестоносцы без единого звука выскочили из укрытия для внезапного удара, мы на крыше синхронно поднялись. Тетивы жалобно скрипнули от напряжения, воздух вокруг заклинателей сгустился от магической энергии. Запахло озоном и статическим электричеством.

Головорезы Консорциума, ничего не подозревая, вальяжно расселись на затененной террасе павильона. Они даже не выставили дозорных, уверенные в своей безопасности на собственной территории. Идеальная кучность, прямо как мишени в тире.

Я активировал Огненную стрелу, чувствуя, как наконечник обдал лицо жаром, тут же наложил поверх неё Взрывную стрелу, а затем пустил в ход Залповый огонь. Система зафиксировала шесть целей одновременно. Пальцы двигались сами, на мышечной памяти, вбитой тысячами тренировочных вылазок и охот. Но это было еще не всё. Последним штрихом я влил ману в уникальную способность своего лука, направляя Цепную молнию прямо в их мага-жреца.

Не давая им даже секунды на осознание происходящего, я активировал Перекат с выстрелом. Тело мгновенно выполнило заученный маневр: шаг назад, уход с линии потенциального ответного огня, и вот уже с тетивы срывается следующая порция из шести стрел.

Двенадцать стрел хищными осами рванули к шести наиболее уязвимым целям, и буквально через долю секунды на одном дыхании я запустил Быстрый выстрел.

Совмещение Быстрого выстрела с Залповым огнем по шести целям создавало физически невозможный парадокс. Моя рука превратилась в размытое пятно, удерживая дюжину стрел одновременно. Практик во мне отметил, что я нащупал опасную лазейку в правилах этого мира.

Конечно, Система накладывала свои ограничения, мне приходилось выпускать стрелы строгими сериями по шесть штук, чтобы сохранить пятидесятипроцентное усиление темпа стрельбы. В теории я мог бы сосредоточить все двадцать четыре выстрела на одной-двух целях с тем же ускорением, но такой перекос уже выглядел бы слишком грубым вызовом, Валинор долго не потерпит настолько опасных лазеек.

Я успел всадить по три стрелы в каждого из шести бедолаг еще до того, как их мозги зафиксировали факт нападения. Раздались первые хрипы и влажные звуки пробиваемой плоти. Кровь брызнула на светлые доски террасы.

Сразу же последовал следующий залп. Стражники только начали шататься, растерянно мотая головами и пытаясь понять, откуда прилетела смерть, когда новая порция стали вонзилась в их тела.

В этот же момент мой питомец, послушный ментальной команде, вырвался из укрытия прямо подо мной и молнией метнулся к их ошеломленному друиду. С утробным, леденящим кровь шипением ящер ударил своим сокрушительным задним когтем прямо в лицо заклинателю, разрывая плоть и кости в кровавые ошметки.

Две боевые специализации давали пугающее преимущество, особенно если уметь сводить навыки в одну смертоносную связку. И я точно знал, что сочетание Охотника и Лучника в моих руках — одно из самых опасных в этом мире.

Более того, экипировка тоже отрабатывала вложенные средства. Каждая выпущенная стрела имела десятипроцентный шанс вызвать дополнительный удар молнии. В результате несколько стрел из роя летели, злобно потрескивая разрядами статического электричества.

Но главным ударом стала Цепная молния. С громким треском, от которого заложило уши, шаровая молния взорвалась на груди вражеского жреца. Запахло горелым мясом и озоном, мага отшвырнуло назад, как тряпичную куклу. Электрический заряд хищной змеей перекинулся на стоящего рядом Дуэлянта, заставив того забиться в конвульсиях, а потом ударил в спрятавшегося неподалеку лучника тени.

Всё это произошло настолько стремительно, что когда ослепительная сине-белая вспышка погасла, в воздухе между тремя обугленными телами ещё мгновение висело жутковатое фантомное свечение.

Мои девочки тоже не отставали. Лили обрушила свой смертоносный дождь на четырех врагов одновременно, пробив их навыком Четверной выстрел. В тот же миг воздух раскалился до предела, это Огненный поток Мизини с ревом ворвался в гущу охранников, превращая павильон в филиал ада. Жар ударил мне в лицо даже на крыше.

Следом ударили Лейланна и Ванесса. Их сдвоенные огненные шары с хирургической точностью влетели прямо в двух тяжеловооруженных щитников Консорциума, металл их доспехов мгновенно раскалился докрасна. Здоровяки заорали дурными голосами, катаясь по земле в тщетной попытке сбить пламя. Запах паленой кожи стал невыносимым. Один из их магов попытался завершить плетение Шипа маны, но его заклинание захлебнулось в крови. А точку в этом хаосе поставил Аркон. Его Гиблое Болото с чавкающим звуком разверзлось прямо под ногами выживших, засасывая их в вонючую липкую трясину. Враги барахтались, захлебываясь в грязи и безуспешно пытаясь вырваться.

Наша слаженная атака была образцом жестокой, абсолютно нечестной бойни, и мне это чертовски нравилось. Мы здесь не в рыцарские турниры играли.

Один из выживших вражеских заклинателей всё же успел вскинуть посох, на конце которого замерцала энергия готового сорваться Магического Удара, но довести заклинание до конца ему не дали. Савва ворвалась в бой, и её Цепи Свободы с лязгом обрушились на мага, отшвырнув его в стену.

Белла уже ждала свой звездный час. Как только маг Консорциума впечатался в стену, она мгновенно наложила на него подавление, и Невидимый пресс прижал бедолагу к камням. Он беспомощно дергался, мыча от натуги, пока Сафира и Хелима с хищным проворством рвали его на куски своими клинками. Звук разрываемой плоти гулом отдался в ушах. Жестоко? Да. Эффективно? На все сто.

Вся бойня от первой стрелы до последнего хрипа заняла меньше двадцати секунд. Элитные наемники Консорциума, наевшие животы в безделии, даже не поняли, как и кто их перерезал. На земле валялись лишь истерзанные обугленные трупы.

Я спрыгнул с крыши, мягко приземлившись на полусогнутые ноги.

— Вперед! — скомандовал своему отряду.