Смертельно опасные земли двадцатого этажа мёртвого сектора приняли нас с распростёртыми объятиями и проявили всё возможное гостеприимство. В кои-то веки нас никто не хотел убить.

Местные монстры, конечно, регулярно к нам захаживали, но это не было безумным гоном эффекта вытеснения. Часто нападающие, понимая, что не осилят нашу базу, просто отступали, чтобы сохранить себе жизнь. Невозможная модель поведения внутри Стены.

Для меня это было чем-то новым в этом безумном мире — всё запланированное складывалось, как я и задумал. Вскоре Белая принесла нам трофейный фрагмент существа с пятью цепями и нацелилась на следующий объект. Кот зачистил окрестности от одиночек. Я и Селена приступили к плетению биома.

Как и говорила Аселла, солюровая трава была очень неприхотлива, практически сорняк, который готов был довольствоваться малым. Сайна отыскала место в Стене, где было несколько крупных и не очень дыр наружу. Сектор был неактивен, и без обилия проходчиков Система не спешила латать дыры без крайней нужды.

Там я посадил корнецветное древо, которое пустило листья наружу. Их тоже нужно было сильно модифицировать, сделав небольшими и невкусными, чтобы не привлекать внимание летунов. Если с ядом не выйдет, всё же существа тут живут непростые, придётся делать что-то мелкое и неудобное для поглощения с учётом размеров здешних летунов. В общем, над этим ещё предстоит поработать.

Пока дерево, проводящее свет, крепло, высадил менее эффективные светящиеся цветы из другого мира. Если вырастить корнецвет из-за летунов не выйдет, придётся обходиться только ими. Попробуем разогнать свойства свечения…

Земля пересохла и потрескалась, так что на ней что-то росло только с огромными вложениями маны. С появлением лилий дело пошло быстрее. Как только в биоме появилась влага, растения стали расти значительно быстрей.

На время вынесли из убежища промышленное освещение, чтобы поскорее начал расти растительный источник нашего биома. Селена вырастила крупное духовное древо, в котором я навыком плетения сердца начал зарождение источника.

После его появления следить за растениями стало проще. Духовное древо само поддерживало нужные чары, а их цена становилась всё меньше.

Потребности в свете росли. Я с надеждой на чудо выпустил нормальные листья наружу, но вскоре убедился, что это так не сработает — вскоре их заметили и прожрали прямо до дыры. К счастью, существ, равных экзаниме, не заходило.

Идея с ядом пока проваливалась. Стандартные комбинации ядовитых свойств желудки летунов снаружи перерабатывали. Будем честны, я эту ветку вообще не развивал, так что яды у меня так себе — на уровне самых сильных ядовитых растений, которые мы встречали.

Попробовали создать специальную систему, в которой яд будет варить Софья, а дерево научится его передавать крылатым вредителям. Это сработало лучше, всё же её навыки в ядоварении тоже были сильно недооценены. А у неё в арсенале были способности создавать действительно убойные штуки. В частности, концентрат хищной тьмы или ноктюрнальной энергии.

Но и здесь оказалось всё не так просто. Для создания одной порции яда требовалось очень серьёзно вложиться по мане и привлечь к делу обладавших близкой силой Эстель и Нэссу. А чтобы отгонять летунов, нужно было намного больше.

Следующим вариантом добывать солнечный свет было создание микро-растений. То есть крошечные ветки, которые будут мимикрировать аделитовую кладку покрытия Стены. Монстры за Стеной обычно довольно большие и жрать такую мелочь вряд ли станут.

Но даже здесь нас ждало разочарование — нашлись какие-то крошечные улитки размером с пол ногтя, которые нашли мои растительные узоры достаточно питательными, а вскоре то ли расплодились, то ли привели друзей.

Сработала комбинация из крохотных размеров листьев и мощного яда Софьи, к которому я адаптировал дерево в качестве передатчика. Это была система фильтрации одного любопытного растения из семнадцатого, которая забирала из яда влагу, а всё остальное, ненужное ему, растение выбрасывало через ветки наружу. Это свойство и разобралось с улитками.

Подумать только, у этой мелочи оказалось целых четыре цепи! Но всё же хоть не по шесть, как у птахов, и против них разработать яд мы всё-таки сумели. По этому поводу можно было облегчённо вздохнуть.

Конечно, можно было обойтись извечными фосфоресцирующими видами, таких у меня было в запасе несколько. На Чёрной Дороге я поступал именно так. Но эта тактика плохо подходила для промышленного выращивания солюра.

На третий день корнецвет и источник заработали в полную силу, и вокруг нашего лагеря появились биолюминесцентные поля солюровой травы и сопутствующих технических растений, которые вместе с ней создавали полноценный автономный биом, закрытую самоподдерживающуюся экосистему.

Я не знаю, было ли это результатом действия моей новой способности, но дальше всё пошло как по маслу. Поле быстро разрослось. Ускоренный рост позволял собирать урожай намного быстрее. Плюс возрождение растений позволяло не высаживать траву заново после окаменения, а просто возрождать её из корней, оставшихся после сбора материала.

Белая справилась со своим бедствием и вернулась с победой. У неё всё пошло не по плану, начался полноценный бой с существом, в котором зарешало копьё Летаргии, которое девушка заранее взяла у Нэссы. Действительно, зачем плодить сложные планы, если проблема решается двумя удачными тычками.

Опустим тот момент, что для этого Белке пришлось дважды погибнуть — для её «девяти жизней» от астрала и ещё трёх от стихийных форм, это даже не риск.

У девушки возникла мысль продолжить той же тактикой зачищать бедствия для добычи фрагментов. Все они были одиночками, так что тактика могла и сработать.

Кот зачистил крупное поле под посев травы. Я начал выстраивать под неё ещё одно духовное древо для ускорения роста, но вскоре туда наведались прямо с потолка мутантные летучие мыши двухметрового роста и с неожиданно сильной магией молний.

Этот раздел магии плох тем, что хорошо перегружает электрические устройства и силовые поля. Защита Сайны такого не выдержала и вскоре пала в тот же день. Это случилось на четвёртый день нашего пребывания здесь. А на пятый мы попали под поток агрессивных ланцетных форм, ассимилировавших некую технологичную расу.

Черви были вооружены плазмомётами неизвестной культуры и саахарскими кавитаторами с гравитационными иглами. В бою применяли гранаты, позже подтянули боевую технику в виде бронированных гусеничных машин, напоминающих смесь трактора с танком. Причём зачастую техника была сломана, и недостающие части заменяли сами ланцеты.

Бой шёл четыре часа и, несмотря на укрепления, стоил жизни четверти бойцов Ордена. Конечно, с четырьмя сильными лекарями, способными воскрешать павших — ничего критического не случилось. Брат Вайс, Альма, Селена и Хитоми справились с этим.

Были и другие нападения — крупной твари-бедствия снизу, оказавшейся очередной хтонией. Небольшая стая крупных жирафообразных моргфреймов с ковшами вместо головы и искорёженными лапами, растущими из гусениц и делающими последние нерабочими. Но эти нападения удалось отбить.

Утром шестого дня случился следующий совет у костра в центре разросшегося лагеря посреди бирюзового поля возрождённой солюровой травы.

— С лангольером понадобится ещё столько же дней, — сообщила Селена. — Мы пока не сильно продвинулись в создании ядер.

— Почему? В Оазисе восьми дней хватило.

— В Оазисе мы не делали параллельно ещё несколько дел. Вчера после боя я сильно истощила резервы. А до того мы создавали поля. Может, имеет смысл пока повременить с терминалом? Ну или делать что-то одно и заняться только им?

В первый раз, когда мы покидали Оазис на лангольере, у нас были десятки дней для этого. Я думал, процесс можно ускорить за счёт количества магов, но на деле работать с посохом Рены мог не каждый.

Альме и Селене посох позволял работать напрямую, оба класса были в пределах допустимых по требованиям. С остальными приходилось извращаться через единство, сливаясь в древо. Без посоха же процесс шёл очень медленно.

Одно хорошо, эпоха дефицита топлива подходит к концу. Когда я пройду модификацию с имбовым навыком харцина, мне не нужно будет поддерживать двумя внедрёнными цепями запредельного монстра. По идее, он должен заработать сам, а не жить только на чужой мане.

— Пока что оставаться здесь нам по силам, — возразил я. — А поля уже перешли на полную автономию и больше наших вложений не требуют.

— Я изучила первые пятьдесят километров двадцатого этажа сектора, — начала рассказывать Сайна. — В целом, эта часть необитаема. Есть ещё несколько бедствий. Трое из них блуждающие и периодически срываются с места в другие регионы. Друг с другом стараются не пересекаться, будто чувствуют. Но дальше я издали видела город.

— Здесь есть города? — спросил я у Аси.

— Один точно должен быть для содержания операторов. Обычно Стальная Дубрава появлялась на его месте посредством пересбора, — ответила бывший наместник. — Хотя слово «город» тут плохо подходит. Блоки электропитания, запасные тела, серверные, операторские с техникой, склады…

— Склады, говоришь…? — задумался я. — Какова вероятность, что там будет солюр?

— Гарантированно будет, — подтвердила Аси.

— О как. Откуда такая уверенность? Если наместник уходил, то, наверное, забрал всё ценное.

— Конечно, — согласилась Аселла… — Но у солюра есть свойство. Он как-то постепенно просыпается через материю. У Мрака целое устройство было, которое улавливало пылинки на двадвать первом и даже втором. Как его не храни, пыль со временем всё равно просыпается даже из герметичных сейфов.

— А как эти пылинки собирать?

— Улавливатель там тоже наверняка есть. Это очень большая штука, её бы даже Мрак бросил, если бы бежал. Если очень попросишь, могу его запустить.

— Пф, как будто я не могу разобраться, — заметила Сайна.

— Можешь, но мы ж, типа, спешим? — улыбнулась ей Аси.

— И сколько это займёт времени?

— Если чисто остатки по городу, то часов шесть-десять, смотря сколько там. Установка быстро собирает пыль с земли, а потом начинает вытягивать из твёрдых поверхностей, это уже занимает много времени.

— Мне нужны фото монстров оттуда, — добавила Белая. — Составлю список уязвимостей и необходимого вооружения.

Рыжая кивнула.

— Теперь насчёт терминала. У нас уже первые поставки солюра начались. Списки навыков есть? Приоритет быстрым, будем делать и смотреть.

— Да. Первой пойдёт Селена. Её навык стоит чуть выше шести сотен в солюре и позволяет скрывать наш лагерь и рейд на земле и в травах, — сказала Тия, чем, похоже, удивила и саму богиню трав. И пояснила. — Это очень дешёвая и быстрая модификация, но она может прямо сейчас снизить количество нападений на лагерь. А затем, думаю, Элейс. Система предложила сильное улучшение его навыка ауспекс, так что он мог бы подменять меня и Эстель в работе сенсора. Сейчас мы действуем на площади, так что…

— Я тебе полностью доверяю, можешь решать с порядком сама, — улыбнулся я.

Вскоре после этого, когда Селена ещё была в терминале, получая новый навык, на нас снова напали монстры. На этот раз с верхних локаций на нас обрушился блуждающий рой химерных пчёл. Существ оказалось неожиданно много, и это грозило стать ещё большей проблемой, чем недавние ланцеты-киборги.

Причём монстры интересовались именно нами. Некоторых они пытались похитить, и в случае с Мерлином им даже это удалось, как-то заблокировав ядом часть способностей. Тогда я успел немного понервничать — если бы они его просто забрали, а не убили, возрождать было бы нечего, и мы могли лишиться его… как Рейна.

К счастью, всё обошлось, и похищенные довольно быстро вернулись сами, спустившись сверху благодаря навыкам. Мерлин, Альренц, Лис и Кель, два дамагера маг-универсал и сильнейший сейчас боец Ордена на ближней дистанции, были способны сами о себе позаботиться против изрядно поредевшего пчелиного роя.

Подробности своего побега они не сообщали, только Мерлин под расспросами Белой что-то пробурчал про метаморфов и улей.

— Что-то сюда всё чаще стала забредать всякая нечисть, — заметил я, когда всё закончилось. На что Тия задумчиво покачала головой.

— Мы становимся частью здешней экосистемы. Про нас узнаёт больше местных существ. И пусть все они неразумны, здесь открытое пространство, нас хорошо видно издали.

— Поэтому способность Селены?

— Да, я думаю, стоит попробовать сделать упор на маскировку. Отбивать все нападения — трата ресурсов и риск. Сайна рассказывала тебе про силектидов?

— Нет, что это?

— Система назвала их металанцетами. Без пустоты, но один из сильнейших монстров в округе. Они где-то за семьдесят километров от нас. Столкновение с ними может закончиться нашим поражением.

— Они настолько сильны?

— Не очень, но у них есть очень опасная способность — их сила зависит от сил противника, так что они всегда сражаются на равных со своими врагами.

— Что, даже с тварями с нижних уровней могут?

— Ну, — задумалась Тия. — Думаю, предел этой способности есть. Здесь они средненький монстр, но против нас полетит наша же массовая магия. Лучше, если бы они вообще сюда не дошли. И думаю, что они здесь не единственные.

Я задумчиво кивнул.

— Арк… — начала Тия, и стоящая за нами Амория обернулась вокруг, проверяя, нет ли кого рядом с нами.

— Что-то случилось? — насторожился я.

— Ну… у меня есть кое-какие идеи. Если у тебя есть время обсудить, буду рада, вдруг окажутся полезными.

— Для тебя оно всегда есть. Рассказывай.

— Тая развивала интеллект, — начала Тия. — И Система, похоже, его ещё немного разогнала… В общем, помнишь улиток с четырьмя цепями, которые уничтожали нашу микрозелень?

Я кивнул.

— Мне тогда пришла в голову мысль, что из цепей ведь можно делать не только слуг и чудовищ. Солюровая трава разрушается после кристаллизации, и нужно её заново возрождать и выращивать. К тому же часть материала, по словам Аси, просто развеивается…

— И?

— У вас с Сайной есть синтетическое растение, которое может повысить прочность и заменить материал на более подходящий, если сделать его на основе солюра. А я могу создать муши. Псевдо-душу, которая сделает процесс автономным…

Я прикинул задумку в уме и просиял:

— Это гениально, Тия! Мне нравится!

— Спасибо! У меня есть некоторые прикидки использования муши. Моего управления муши и понимания растительной цепи достаточно, чтобы создать полноценные духовные растения из них и солюровой травы. Искусственных духов я могу создавать с теми свойствами, какие вложу в них. Например, покрывать листы оболочкой, чтобы крошка оставалась в них и переходила, скажем, в корневую систему.

Девушка протянула ладонью вверх руку, и на ней выросло полупрозрачное существо, напоминающее слайма или маленькую медузу.

— Они могут подтягивать пылинки и отколотые части растения, если скрестить с растением. Вопрос только в том, как это упаковать в батарейку. Тая помнит, что силикатные формы её хорошо хранят, а Сайна могла бы связать механикой их с батареями как у тамарцев. Получится тройная цепь, астрально-синтетическое растение, которое будет быстро собирать световую энергию и без потерь от разрушения передавать механической части в виде… мм… тут нужно с Сайной посоветоваться.

— По-моему, звучит отлично!

— Тая тоже полезна. Я, наверное, не хочу делать из неё боевое тело для сражений. Оставлю для бытовых вопросов, тем более что она даже больше настоящая я, чем это тело, — Тия развела руками. — Поэтому она лучше всех подходит для моего первенца.

— Ээ… первенца?

— Её будут звать Артория, — улыбнулась Тия и чуть опустил голову в смущении…