Противник оказался на редкость настырным.

В тот раз он сам не ожидал, что ему удастся сделать так много и выжить. Повезло, что гоблины были напуганы, и часть их бросилась бежать, стоило только добраться до лидера.

Затем пришлось бежать в поисках спокойной локации. Один из раненых гоблинов, оставшись последним, вымолил свою жизнь за информацию о сородичах. Гоблинов было много, намного больше, чем они думали. Поселение, уничтоженное жижей, было только одним из окраинных. И все они были связаны сетью локаций под властью некоего Серого Вождя.

Из путаных объяснений удалось узнать, что так назывался хобгоблин, родившийся от пленённого проходчика у одной из дочерей прежнего вождя, который грезил о внуке с правом доступа к терминалам.

Так появился Серый, хобгоблин со статусом бедствия. Что это такое, они узнали чуть позже, когда паутина коридоров привела их к массивному механо-кристаллическому терминалу.

Покинув тупиковую локацию, они перешли в сеть ярко освещённых белых коридоров с облупившейся краской и открытыми массивными дверями темниц. Место оказалось именно тем, что нужно, чтобы уйти от погони — просто сетью пересекающихся коридоров. Если переложить их на карту, получилась бы идеальная решётка, так что логистика была предельно простой.

У терминала их встретили мутанты. Противник куда более неприятный, чем всё, что было до этого. Но волшебная жижа действовала и на них, причём, похоже, даже лучше, чем с гоблинами. Потому бой был долгим, тяжёлым, но без участия их троицы — монстры самозабвенно истребляли друг друга, минуя стадию эйфории и спаривания. В конце оставалось только добить победителя, который сам кинулся на гоблинское копьё.

Новые способности были не чем-то великим, хоть и нужным. Реймеш получил способность подсознательно понимать принцип устройства механизмов, что в условиях места, где они были, казалось насмешкой. Тогда он сильно пожалел, что взял механиста. Тем более что его напарники получили способности получше.

Но самое интересное терминал предложил Принцессе. Недавно они обсуждали, что угрозы превращения в чудовище больше нет, и пора бы оставить тело где-нибудь, хоть бы и тут, хоть бы и на съедение монстрам. Ну или добить из соображений гуманности.

Однако вышло всё парадоксальным образом. Терминал предложил магу хаоса странную способность, которая превращала все вредоносные эффекты в мощную ауру, которая не трогала союзников.

Во время следующей стычки с гоблинами, которые знали о терминале и специально выжидали, когда они в него зайдут, эта способность показала себя в действии. Влитая девушке в рот жижа привела гоблинов в состояние берсерков, и те бросились друг на друга.

Такой талисман оставлять было нельзя.

Последнего гоблина не добили, зная желание зеленокожих жить, а подождали, пока действие пройдёт, и тот с радостью рассказал, что месть здесь не причём, и гоблины не отвяжутся от них совсем по другой причине. Все трое потенциально могли наплодить племени новых проходчиков, которые смогут усилиться на терминалах, а там, кто знает, может быть отомстить бледнолицым и устроить набег целой армии системных хобгоблинов на их поселение.

Хотелось хотя бы одним глазком увидеть поселение потенциальных сородичей. Может ли быть так, что они здесь по какой-то ошибке, и их место среди таких, как эти «бледнолицые»?

Этот мир жил по странным правилам. Большинство появлялось из комнат, просто просыпаясь в них, а не естественным способом.

Ещё через сутки исследования катакомб осмелевшая группа зачистила всех мобов, обладающих нервной системой и базовыми инстинктами. Новая читерная способность их живого амулета позволила просто поить её жижей и наблюдать, как враги сами себя уничтожают.

Проблема была только с нежитью и механизмами, которые шли дальше. Нужно было как-то пройти их, чтобы выйти в следующие локации, но они слишком привыкли к халяве, и рисковать собой уже не хотелось. Тем более что модификации продолжались за счёт полученных фрагментов.

Вскоре группа осмелела настолько, что вышла в прежнюю локацию к лагерю гоблинов, чтобы пополнить запасы жижи.

Здесь их ждало неприятное известие. Вместо локации, откуда они вышли, было совсем другое место. Поток жижи тоже прекратился, потому на всякий случай была наполнена вся существующая тара тем, что уже перетекло в локацию гоблинов.

Эта вылазка дорого им обошлась. Засада гоблинов на выходе из локации их едва не прикончила. Поить жижей Принцессу нужно было заранее. Хорошо, что Чёрт умел заговаривать зубы. Даже навык специальный получил, «злое слово». Демоническая магия позволяла распалять в разумных существах гнев и направлять его на подходящую цель — кого-то, кого гоблины ненавидели помимо них.

Ну а затем сработала, наконец, способность, выводя токсин из организма девушки в виде химической ауры.

— На нас это тоже действует, — сказал после этого боя до головы покрытый кровью гоблинов Реймеш.

— Имеешь в виду, что мы стали расслабляться? — уточнил Чёрт.

— Нет, в прямом смысле. Просто на них действует быстрее. Но у меня путаются мысли. Я хорошо помню свои ощущения, когда надышался этой дряни, — пояснил Реймеш.

— Нужно уходить и искать обходной путь, где нет мехов и нежити, — предложила Саманта.

— О, смотрите-ка, у нас новый кандидат на разговор по душам, — улыбнулся чернокнижник, глядя на раненого гоблина, который пытался скрыться среди трупов товарищей от людей.

Новости были так себе. История о сером вожде получила продолжение в виде пленной группы проходчиков в одном из союзных племён поблизости. Вождь за такие подарки щедро вознаграждал. Женщины ценились больше, но в целом хорошо платили за любых людей.

Тогда в их группе возник первый серьёзный конфликт. Реймеш утверждал, что они обязаны помочь этим людям. Чёрт — что альтруизм до добра не доводит. В ход пошёл железный аргумент — навык «злых слов». Но на Реймеша это почему-то абсолютно не действовало, и чернокнижнику пришлось согласиться.

Гоблин рассказал, как выйти к другому племени, и даже вызвался проводить, только бы его потом отпустили с миром. Чёрт хотел его сразу прибить, но Реймеш дал слово и не смел его нарушить даже перед зеленомордым людоедом. И даже аргумент «он бы так с тобой не церемонился» не возымел действия.

За локацией-пещерой была сеть переходов. В одной пленный гоблин предупредил об аномалии — гравитация там работала в обратную сторону, а на потолке во мгле скрывались острые колья. Эдакая нетипичная волчья яма.

Добавив в коллекцию немного фрагментов, группа вышла в следующую расширенную сеть локаций — на этот раз она напоминала обжитую канализацию с круглыми низкими переходами под электрическим светом и с признаками обитания гоблинов.

Сырость в локации была запредельной. Сверху протекала вода, так что под низкими каменными сводами шёл вечный дождь, а по центру трубообразных переходов всегда скапливалась вода.

План действий подсказывала сама судьба — все течения сходились в центре локации, где находился крупный сток.

За время их прогулки мировоззрение гоблина сильно поменялось. Навык чернокнижника на длительной дистанции неплохо так промывал мозги, так что к концу прогулки гоблин ненавидел своих сородичей, пославших его на убой, и мечтал отомстить любой ценой…

Например, подлив светящуюся жижу в котёл с едой для других зеленомордых.

Затем началось то, что всегда начинается от жижи. Единственные, кого коснулась бойня в меньшей степени — это пленники — когда всё началось, клетки стали для них крепостями, благодаря которым те выжили, даже когда сами ничего не соображали.

Состояние у спасённых было так себе. К тому же, они тоже оказались новичками. Выжило трое. Двое мужчин и женщина. Только повезло им чуть меньше.

Обратной стороной медали стало то, что теперь их группу искали ещё тщательнее. От пленнёных гоблинов удалось узнать о целом союзе, который заключили некоторые разумные виды, чтобы охотиться на людей и защищать свои территории.

— Мы веками жить в тоннелях под их городом, — говорил зелёный пленник. — Бледномордыя приходила и уходила, иногда дохла, иногда дохла наша. Но как появилась рогатая, начался геноцид. Там были не простые бледномордыя. Сильная были. Как боги! Видал сам такая бойня. Страшна!

— Кровожадная рогатая сущность — это по нашему, — одобрил Чёрт. — Может, я смогу как-то договориться?

— Может, и удастся… — с надеждой сказал Реймеш. — Только что-то мне подсказывает, твои сородичи нам тоже не обрадуются. Нужно самим становиться сильнее.

Массовые рейды «рогатого истребителя» заставили разумные виды всё больше объединяться. Через день их бригада из восьми боевых единиц перехватила гоблинский отряд.

Истории говорящего почти на нормальном языке посла были одна восхитительнее другой. В союзе уже были орки, гноллы и одна группа дроу. А недавно к Серому пришёл заключать альянс разумный лич. Массовую зачистку нужно было остановить, и всё больше обитателей тоннелей это понимали. Союз против общего врага креп.

Ещё говорили, что Серый Вождь сам сейчас спустился в «нижние земли», чтобы заключить союзы с тем, кто намного сильнее них.

По всему складывалось, что их группа угодила прямо между молотом в виде рогатого истребителя и наковальней в виде альянса разумных чудовищ.

Причём надежды на то, что с рогатыми удастся подружится, быстро переросли в твёрдое знание, что уж лучше бы иметь дела с гоблинами и дальше.

Первыми в локации входили опутанные растениями мертвецы и ходячие растительные големы. Убивать их было бесполезно — они регенерировали и даже воскресали. Порой нечистая сила поднимала растения прямо сухими ветками, превращая в жуткие подобия самих себя. После чего они вновь становились обычными растениями.

Единственное, что помогало — огонь. Потому дальше на линии столкновения большинство локаций были выжжены или укомплектованы ловушками.

Те, кто управляли чудовищами, и были бледнолицыми. Рогатая во главе, великий истребитель описывалась как «небесная богиня смерти». Красивая и смертоносная, с силой бога. Воскрешавшая павших по щелчку пальца или запечатывающая врагов в летающем за ней зеркале.

В общем, существо явно нечеловеческое, тем более если проповедует идеи геноцида всех существ.

В конце исповеди бродивший с группой гоблин-фанатик попросил позволить ему перерезать глотки сородичам ненавистного гоблинского племени. Чёрт заставил пленного гоблина ненавидеть собственный народ. Настоящий крысиный лев, сделанный руками чернокнижника.

Мир вокруг Реймеша погряз в боли и скверне. Кругом царствовали жестокость и ужас. Даже методы Чёрта были на этом фоне не таким уж злом. Сам мир был злым, а в голове зрела идея о том, что нужно стать сильнее, забраться на верх местной пищевой цепи и создать свой собственный маленький рай посреди этого ада. Место, где справедливость будет не пустым звуком.

Вот только… для этого нужно было сначала выжить.

Способность Принцессы работала не только со светящейся жижей. Обычный гоблинский яд срабатывал ничуть не хуже, позволяя травить противника аурой ещё до боя. У вождя зачищенного жижей племени нашлось несколько бутылок мутной смеси, то ли сильный наркотик, то ли парализующий яд. Но работал он лучше для столкновений — вместо режима берсерка и выплеска эмоций жертвы просто засыпали, а те немногие, кто всё же добегал, были вялым и слабым.

Следующий обнаруженный терминал поздравил отряд с выполнением скрытого задания — получения статуса «проходчика». Для этого нужно было убить десять разных видов существ.

Они даже спустились на этаж ниже, где обитали более сильные существа, но оказалось, что там конфликт уже переходил в горячую фазу — племена ящеров и однорогих существ столкнулись в бою с древесной нежитью, о которой говорил гоблин.

Группе посчастливилось смотреть на эту стычку сверху через дыру в полу. И впечатление осталось двоякое. Реймеш поймал себя на том, что сочувствует монстрам. Растения перемалывали их. Достигнув тел противника, зелёная нежить наливалась алыми красками и становилась ещё сильнее, а на месте павших чудовищ прорастал свежий лес, который затем присоединялся к деревянному воинству.

Что ж, у Серого Вождя есть причины так нервничать… Будь Реймеш на его месте, он сам готов был бы заключать союз хоть с самим дьяволом, чтобы спасти свой народ.

Гоблины, впрочем, думали только о собственной шкуре, а их власть, судя по гоблинским байкам, и вовсе интересовалась лишь генетическими экспериментами и возможностями «древних машин», как решением всех бед.

Прошло пять дней с того момента, как Реймеш проснулся в темнице. Их группа всё глубже уходила в тоннели в поисках способа разминуться с обоими участниками конфликта. Спуск ниже становился более опасным из-за появления нового, крайне неприятного вида противников — призраков. Да и старый противник в виде нежити тоже не подходил для читерного навыка Принцессы.

Система же, будто издеваясь, все лучшие моды предлагала ей. Теперь её нахождение в группе увеличивало скорость восполнения маны, ускоряло заживление ран и продолжало травить врагов всем, чем она сама будет отравлена. Но бороться с нежитью и тем более призраками это пока не помогало. Нужно больше терминалов и больше фрагментов существ. Реймеш начал понимать законы этого сурового мира.

— Я видел их, Ангел. Тёмный металл, который не берут гоблинские стрелы и копья. Они больше похожи на нас, чем на них. Наверное, на голову ниже, но с волосами на голове, и в целом как мы. Только страшноватые и серокожие.

Его за глаза с подачки Чёрта так называли из-за вечного морализаторства и стремления к справедливости. А группа теперь в шутку называлась «Ангел и Чёрт».

На седьмой день к ним присоединились ещё трое. Два новичка, два дня назад проснувшихся, как он сам, в темнице. И ещё один гоблин, на котором Чёрт тренировал свои способности по манипулированию сознанием посредством магии бездны. Так называлось его направление развития.

— Спасибо, Рекс, — кивнул новичку Реймеш. — Но я хочу больше знать об их возможностях…

— Это Серый Владыка, — встрепенулся второй гоблин. — Чёрная броня, серая кожа и герб… ты видел его герб, бледнолицый?

— Корона из кирпичей, — ответил разведчик.

— Это Серый Владыка! — вторил ему первый гоблин. — Мы все умрём!

— Это тот, из-за кого вы живёте, как крысы, а не наслаждаетесь гаремами во главе своих племён, — напомнил им Чёрт. — Этот ублюдок виноват в том, как устроено ваше общество, разве нет? Вы же сами говорили, что если бы не он, ваша жизнь сложилась бы лучше?

— Да… но он… силён…

— Да, Крыгшас, силён. Но мы вместе, чтобы сбросить тирана твоего народа и вернуть тебя на законный престол.

Оснований на власть вождя у гоблина, конечно же, никаких не было. Но Чёрт постарался подвести их логику к тому, что с нами в группе теперь бродят два непризнанных владыки гоблинских племён.

— Мы их не осилим, никак. Шесть хобгоблинов с навыками. И это только передовая группа, — продолжил разведчик. — У каждого артефакты, а у главного — автоматическое оружие, а не лук.

— У всех принцев оно есть, — пояснил второй гоблин. — Всё лучшее всегда достаётся ублюдкам дочерей вождя…

— Значит, пришло время вернуть вам заслуженное положение в племени, — улыбнулся Чёрт.

Отступать было некуда. Дальше в локациях буйствовала растительная нежить. По другую же сторону собирались объединённые силы Серого. Решение напрашивалось само собой.

Если Серый сам вышел поохотиться на них, не побоявшись даже близкого присутствия «истребителя», значит, нужно пользоваться моментом. Разработать план и устроить засаду, а затем бежать от грядущей бойни через земли гоблинов. Запасов синей жижи должно хватить на зачистку ещё пары лагерей.

Вскоре была найдена удачная локация с узкими стенами и обилием декораций. Некий старый подтопленный храм, поросший мхом и растущей на камне зеленью. Здесь преимущества в дальнем бою сводились на нет, а аура Принцессы била независимо от количества поворотов тропы.

Идеальное место, где Серый найдёт свой конец. Была выбрана крупная площадка в конце локации, где можно было занять удобную позицию и атаковать вышедших из тоннелей противников в спину.

По коридору слышались приближающиеся шаги хобгоблинов в броне.

Стук. Стук. Стук.

Тихий зловещий смех.

— Наконец-то мы с тобой встретились, бледнолицый. Много же ты доставил хлопот моему племени, — произнёс он.

— Это он про кого сейчас? — шепнул Чёрт.

— Ты думаешь, что загнал меня в ловушку, не так ли? — продолжил он, не спеша выходить на линию, с которой его можно было бы атаковать. — Но это ты в моей ловушке. Я знал, что ты попробуешь меня убить. А вместо этого вы станете ресурсом для создания новых Серых Принцев! Ваш город скоро падёт!

Затем раздался щелчок, и послышался гул от топота множества существ. Вождь не побоялся стать наживкой для группы, заранее подготовив ещё более масштабную ловушку, используя силы объединённых существ, которые готовились дать отпор «истребителю».

И этот шум раздавался отовсюду. За спиной у вождя и с двух других выходов из локации затопленного храма. Их окружили, и пути к отступлению не было. Похоже, на этот раз Реймеш просчитался…

Чёрт вытащил бутылку жижи и принялся вливать в рот Принцессе. Через минут пять-десять здесь начнётся бойня обезумевших гоблинов и их союзников. Но это время ещё предстояло как-то продержаться.

— Взять их! Живьём брать!! — рыкнул Серый.

Реймеш выхватил трофейный гоблинский меч и поднял щит. Двое гоблинов бросились на своего самого ненавистного врага, но тот легко отбросил первого и разрубил второго надвое крупным магическим артефактом. Его меч был прозрачным, будто сделанным из стекла. Кроме того, все серые обладали способностями. В зале засияли вспышки магических заклинаний, а затем запели автоматические ружья.

А затем всё зарождавшееся безумие замерло, когда стена локации треснула. В просвете показалась яркая синева — камни оплавлялись и растекались, будто нагретый пластелин.

Реймеш, как и остальные участники смертельного для группы сражения с полчищами гоблиноидов, смотрел на то, как в проплавленное отверстие влетает стоящая на летающем диске рогатая богиня в фиолетовой мантии.

По полу застучали подвижными кореньями растительные мертвецы. Смерть неотвратимо шагала к ним, и Реймеш, видя пробивших стену чудовищ и тех, кто их вёл, не сомневался, что сегодня будет последний день правления Серого Вождя и других принцев-хобгоблинов.

Ну, хоть что-то хорошее…

Взгляд не отрывался от образа беловолосой рогатой красавицы. Когда её описывали, гоблины ничего не говорили о том, что её рога не имеют ничего общего с демоническими, скорее это ветвистые светящиеся антенны, а слова о её красоте меркли перед реальностью.

Наверное, это не так плохо, умереть от рук такого прекрасного божества…