Он пришёл в сознание первым. Вздрогнул. Сердце забилось в бешеном ритме, что-то заставляло его подняться в панике и, наверное — не просто так.

Взгляд упёрся в тёмно-серые, слегка синеватые камни. Это совсем не было похоже на… на что?

В голове было предательски пусто.

Он поднялся с неудобного каменного ложа. Выглядело так, будто он в какой-то подземной темнице из фэнтези. Но тревога на душе не утихала. Получается, что в прошлой жизни он умер. Кем он был?

Предательская пустота…

— Эй, есть здесь кто-нибудь? — послышался крик второго пробудившегося.

Это выгнало из головы все ненужные мысли. Он шагнул на голос и столкнулся с дряхлой ржавой решёткой. Сердце кольнуло пониманием, что он заперт здесь.

— Ну есть, — ответил он. — Где мы?

— У тебя хотел спросить, приятель!

Похоже, с чувством юмора у соседа всё в порядке.

— За что сидим?

— Узнаю — скажу, — отозвался пленник своему внезапному коллеге.

Он осмотрел пространство за решёткой и увидел поодаль светящийся фонтан. По ступеням каскадом спускалась жидкость яркого, насыщенного цвета бирюзы.

Жидкость прибывала. А вот утекать ей было некуда, отчего её уровень поднимался всё выше, расширяя область ручья в центре длинного коридора. Вспомнилось слово «майнкрафт». Вроде бы, какой-то вид кубического искусства… В полу был выбит прямоугольный желоб, идущий к самой нижней части на последней ступени.

А за ручьём были камеры. Такие же, как его.

Пленник понял, что это ловушка, и что стоять на месте — это гарантия смерти, даже если это просто вода, в чём были большие сомнения.

Он с силой привалился к решётке. Та была неплотной и шаталась, но продолжала прочно удерживать вход.

— Ты лучше скажи, что будем делать — там жижа какая-то поднимается. Может, и нас затопит.

— Определённо затопит, — таким был ответ. — Как думаешь, смерть от утопления очень страшная?

— Хочешь проверить?

Послышался далёкий стук.

Оглянулся в поисках подходящего предмета, но было лишь каменное ложе, вмурованное в пол. Зато нашёл кое-что иное: каменная стена у решётки была слегка надколота. Если постараться, её можно немного расшатать, и…

Получилось почти сразу. Оголилась часть механизма — большой штырь, который соединялся с решёткой. Он и так уже был сильно расшатан, и вытащить его оказалось несложно. После этого решётка легко открылась.

Вышел наружу. Первым делом подошёл к жидкости. Нет, это точно не вода.

— Здесь есть стража? — спросил он.

— Я никого не видел! — отозвались издали.

Как назло, помещение было абсолютно пустым, никакого мусора, который можно было бы кинуть в экспериментальных целях. Пришлось оторвать кусочек серой робы, в которой он был, и бросить его. Видимого эффекта это не дало, но жидкость была как минимум очень горячей и исходила паром. Чувствовался жар, идущий от неё.

А затем — он посмотрел за угол. Туда, куда текла эта влага.

Дыхание снова перехватило. Подобного он не видел никогда в своей жизни. Громадный механизм, который жадно пил воду и выплёскивал куда-то дальше. Будто большой насос.

Хотелось верить, что это некая конструкция, служащая для циркуляции потока воды, и уровень той никогда не поднимется выше определённого значения, однако это было не так. Жидкость прибывала.

Устройство не было мёртвым. Оно что-то вычисляло, по нескольким сросшимся экранам ползли иероглифы, а центральный, стоящий прямо по центру конструкции призывно мерцал белой точкой.

Влекомый любопытством, он шагнул к устройству и коснулся монитора рукой.

Объект не опознан.

Зарегистрируйтесь в системе для получения дополнительной информации.

Идёт сканирование…

Присвоено имя: объект Р-695908.

Желаете сменить имя?

— Да… — ответил он прежде, чем понял это.

Как его зовут?

В голове замелькали смутные образы. Он попытался ухватить среди них что-то, похожее на имя, но в мозгах будто туман стоял. Вроде бы, вспоминались какие-то обрывки слов, но чего-то конкретного — нет.

— Ре… Меш… Реймеш?

Расходник Реймеш. Зафиксировано.

Доступен выбор класса: искатель, вор, механист.

— Эй! Ты ещё тут! Слушай, ты же выбрался, да? Я слышу, как изменился твой голос. Освободи, а? Будь человеком! Я не хочу сдохнуть в этой дыре!

— Не вопрос, — крикнул парень. — Но сначала к тебе нужно как-то добраться через поток!

Молчание.

«Хорошо… вором я быть не хочу. Искатель или механист? Наверное, второе звучит полезней.» — подумал Реймеш.

Пленник прошёлся вдоль кубического берега, думая, как перебраться на другой край. Посмотрел в сторону каскадного спуска воды и на этот раз обратил внимание на то, что таких темниц здесь в общей сумме было шесть штук. Три с одной стороны и три с другой.

Ага, вот оно. Механизм гонял эту жидкость уже так давно, что часть камня начала стираться, меняя искусственные кубические формы на более гладкие и естественные. Таким образом, в каскаде создалось углубление к центру. Так что, если идти вдоль него у самого края спиной к стене, можно было не коснуться жидкости.

Идея была рабочей. Но не учитывала того, что над каскадом собирался пар, которым ему приходилось дышать. Он почти сразу понял, что это одна большая ловушка. Пары резко пахли алкоголем с резкой химической примесью. А ещё как-то влияли на рассудок. Голова кружилась, а осторожность притуплялась.

Он оступился, случайно коснувшись ногой воды, и резко отдёрнул её. Нет, это была всё же не кислота, но, судя по всему, какой-то очень сильный дурман. В голову лезли совершенно странные мысли. В голове всплывали картинки то жарких любовных утех, то, как его жрало какое-то чудище, то ломящиеся от пищи столы.

Затем он вывалился на соседний с ним островок перед камерой.

Практически ничего не соображая, он оказался у решётки. За ней была ещё не пришедшая в сознание спящая девушка.

— Эй. Эй, очнись! Подъём! — крикнул он, но его никто не услышал, хотя грудь вздымалась.

Неизвестная была жива.

От паров той дряни тело шатало, а сознание будто готовилось вот-вот ускользнуть. И, в конечном счёте, таки ускользнуло. Взгляд уставился в ногу, которая побывала в жиже. Вены на ней вздулись и начали светиться. Очень, очень недобрый знак.

Какое-то время он провёл в беспамятстве, только смутно ощущая, что его тело не спало, хотя что именно он делал, парень так и не понял. Удивительно, что вообще проснулся. Но, видимо, жидкость была не смертельной. Осмотрелся — жидкость поднялась заметно выше, и теперь оставалось совсем немного, прежде чем начнётся затопление помещений.

Посмотрел на камеру. Металлическая решётка была выломана. Пленник испугался, что в беспамятстве сотворил что-то с пленной девушкой, но когда вошёл в камеру, увидел почти ту же картину, что и раньше. Неизвестная девушка с каштановыми волосами просто лежала, равнодушно уставившись в потолок.

Она была жива, дышала, но абсолютно безучастна ко всему.

Попытался с ней заговорить — понял, что разума в этом теле нет вовсе.

А вот сосед откуда-то поодаль, услышав его голос, снова завозился.

— О, ты ещё жив! Я думал, тебя сожрал кто-то!

— Сожрал?..

— Ну да. Звуки были звериные. Вой, рычание, скрежет какой-то. Я думал, ты мёртв.

— Вы можете нас вытащить отсюда? — послышался женский крик. Это был кто-то новый, со стороны второго пленника.

— А это кто? — спросил Реймеш.

— Да вот, напротив меня проснулась, новый член нашей команды, хаха! Так ты поможешь выбраться?

— Постараюсь… — сказал бывший пленник и посмотрел на лежавшую без сознания девушку. Она всё ещё дышала, и вообще казалось, что она просто лежит. Вот только глаза смотрели в потолок, не выказывая интереса к миру вокруг.

Он тяжело вздохнул и принялся снимать с неё серую робу. Как бы это не смотрелось со стороны, нужна была ткань, чтобы сделать хоть какое-то подобие фильтра от паров рядом с потоком. Иначе он опять падёт в безумие. Как минимум, это потеря времени, которое очень быстро утекало.

Затем — вернулся к каскаду. Отсюда он шёл чуть вниз, но желоб жидкость всё так же проделала, и спуск был не сложным. Задержал дыхание, затем старался дышать пореже, понимая, что такой фильтр из тряпок — курам на смех. Но спускаться в любом случае легче.

Подземелье было устроено таким образом, что первые и последние две темницы лежали чуть ниже, что позволяло воде течь естественным путём сверху вниз. А сама она поступала откуда-то сверху. Похоже, что из неких труб, которые проливались вечным дождём в центре локации.

— Офигеть, тебе удалось! Парень! Ты крут… ты в себе?

— В себе, — ответил он. — Только голова кружится. Пары отравлены какой-то дрянью, и касаться жидкости нельзя — перестанешь соображать, пока всё не выветрится.

— Понял. Хотя куда мы там денемся?

Ближе к спасителю находилась девушка. Она стояла за решёткой. Круглое лицо, короткая стрижка каштановых волос, нос с горбинкой и родинка на щеке. Освободить её было не трудно. Механизм снаружи тоже был расшатан, а когда он смог снять его с петель, оказалось что можно вовсе забрать эту часть решётки с собой.

Благодаря этому удалось добраться и на другую сторону, перекинув своеобразный мостик. Снаружи клетки открывались легко.

— Жижа уже почти у ног, — заметила нервная девушка.

— Поднимаемся наверх, — сказал Реймеш. — Постарайтесь не дышать. И снимайте одежду, прикрывайте лицо. Ни в коем случае не наступайте в воду.

Оба подчинились беспрекословно. Троица отправилась наверх, тщательно избегая светящейся жижи.

Девушка, которая была без сознания, так и осталась лежать, молча глядя в потолок.

— Куда дальше? — с вопросом посмотрел на него новичок. Невысокий, бородатый, слегка смугловатый рыжий тип чем-то напоминал чёрта.

Камера, где был Реймеш, к тому моменту уже была затоплена жижей. И не только его. Напротив тоже была камера. Похоже, что там лежал ещё один пленник. Крупный, мускулистый мужик, который так и не проснулся до того момента, как его настигла светящаяся субстанция — и которого группа вскоре увидела бегущим на них.

Никто ему не мешал превратиться в разъярённого берсерка.

Он брёл по воде в их сторону с очевидными намерениями. С губ текла слюна, а глаза были навыкате. Вены набухли и налились ярким светом, делая его похожим на элементаля.

— Кхара! — произнёс рыжий, и из его руки вылетела красноватая огненная стрела, ударившая одержимого в грудь. Но убить его так просто не удалось.

Реймеш подхватил решётку, которой пользовался, как мостом, и встал перед несущимся на них по каскаду наверх бывшим человеком.

— Не знаю, что это было, но продолжай! — бросил он. — Я задержу его!

Туша столкнулась с решёткой. Реймеш изо всех сил вжался в арку приваренными друг к другу металлическими прутьями, не позволяя существу пройти. Девчонка тоже не стала стоять и смотреть, а попыталась помочь в меру своих сил. Рыжий же продолжал без остановки поливать странной способностью одержимого, пока разу к пятому тот наконец не свалился. Тело покатилось вниз по каскаду, а над ним замерло миниатюрное анатомическое сердце, покрытое сетью светящихся сосудов. Оно было упаковано в аккуратную сферу.

— Лут? — с удивлением спросил «чёрт».

Реймеш кивнул и посмотрел вниз.

Время было упущено. Долгий бой с одержимым стоил слишком дорого — оба пути уже были отрезаны. Они оставались на островке двух центральных камер, которые будут заполняться жижей последними. Единственный путь отсюда был за тем механизмом, который он видел ранее.

Мелькнула предательская мысль о том, что стоило оставить этих двоих и спасаться самому. Но Реймеш отмёл её. Это было бы предательством себя и своих принципов.

— Вот и доигрались, — поморщился рыжий и потрогал себя за клиновидную бородку. — Эй, красотка, есть идеи, как провести последние десять минут своей жизни?

— Не торопись на тот свет, — осадил его Реймеш. — Есть идея.

Он подошёл к камере, где находилась девушка без сознания. Напротив, скорее всего, тоже была чья-то камера, но, судя по отсутствию там звуков — хозяин тоже был овощем.

С размаху ударил решёткой о каменную стену и выбил несколько небольших камней.

— Решил прокопать нам путь отсюда в камнях? — с иронией спросил «чёрт».

— Нет. Мы можем перенаправить поток воды назад.

— Зачем?

— Тогда ваши камеры заполнятся в два раза быстрей, а тут вода немного уйдёт.

— С чего бы ей это делать? — насторожился рыжий.

— С той стороны стоит большой механизм. Он потребляет эту жижу, и если она не будет поступать, то он часть её успеет переработать. А за ним — выход! Так, за работу!

— А это зачем? — спросил Чёрт. Теперь официально — он прошёл регистрацию, став чернокнижником с этим системным именем. Прочувствовался, когда Реймеш ему сказал о своих ассоциациях с его внешностью.

— Ну хочешь, ты иди первым, а я понесу её.

План сработал. Последняя камера оказалась пустой — она уже была отчасти разбита, и там они набрали большую часть камней. Затем с большим трудом и матерной бранью вытащили отломанный каменный ложемент. Тяжёлая, зараза!

Так удалось сделать заслон для поступления воды. Затем, отломив от второй решётки подобие лома, пробили желоб для отвода жижи в другое русло. А без поступлений с другой стороны очень скоро огромная машина начала высасывать влагу.

Но оставалась ещё одна неочевидная проблема.

— Её нельзя здесь оставлять, иначе она превратится в ту тварь и нападёт на тебя со спины, — рассудил Раймеш. — Это необходимость.

— Может, лучше её просто добить?

— Уверен, что жижа не подчинит мёртвое тело?

Чёрт тяжело выдохнул, но сдался. Физически он был не очень силён, хоть и не доходяга. Он присел, и ему на спину водрузили тело спящей вечным сном девушки.

У терминала вновь ненадолго остановились. В прошлый раз девчонка их осталась ждать наверху и следить за потоками светящейся жижи, потому не проходила регистрацию.

Задавать вопросы в стиле «зачем это нужно» она не стала. Система ответила взаимностью и выдала три странных класса. Начертатель, ворожея, видящий. Девушка долго сомневалась. Чёрт сказал, что ворожея это вроде бы звучит близким к его классу, какой-то вид ведьмы. Но их спутнице это не понравилось и в итоге она взяла начертателя.

Затем возникла идея и рукой спящей коснуться терминала. Реймеш поднял её за кисть, и это сработало. Парень задумался над именем, и Чёрт вместо него назвал её Принцессой.

— Ну а чё, ей-то какая разница?

Затем выбрали класс. Ей местная Система предложила сновидца, куртизанку и мага хаоса. Здесь было всё понятно и так — оба парня выбрали третий пункт, как самый потенциально полезный. Хотя, едва ли она как-то этим всё равно будет пользоваться.

И здесь случился первый сюрприз. Машина предложила новому магу хаоса способность за сердце того одержимого. Стало понятно, зачем нужны эти штуки. Но тратить его на способность «омрачение рассудка» для той, кто всё равно ею не сможет пользоваться, не стали.

Группа прошла мимо терминала и перешла в следующую локацию. Здесь полу-пещерное помещение переходило в полноценную пещеру. Крепло убеждение, что всё происходит глубоко под землёй.

В пещерах водились гоблины. Самые обыкновенные зелёные носатые остроухие монстры. Первая встреченная пара таких уродов набросилась, не разбираясь. Вооружены они были кривыми кинжалами и проигрывали банально в радиусе атаки. Одного прикончил стрелой Чёрт, второго — Реймеш — металлическим штырём от решётки…

После погибших гоблинов тоже остались две сферы — ухо гоблина и сердце гоблина. Их взяла с собой Саманта. Так себя назвала на терминале девчонка. Заодно у группы появились гоблинские ножи. Но, увы, это была лишь патрульная группа. Локация кишмя кишела зеленокожими, и шанс пройти живым это место стремился к нулю.

В прямом столкновении любая группа больше трёх зелёных была смертельной. Как минимум, у некоторых были луки или они метали копья. Ещё и на поясе у мёртвых нашлись пузырьки с зелёной слизью — скорее всего яд, так как они этим смазывали оружие.

Дальше же… была их база. И пройти мимо неё было невозможно.

Сзади же случилось второе, ожидаемое, но всё ещё неприятное событие:

Жижа перелилась через край и пошла заполнять пространство рядом с машиной. И, наверное, к лучшему, потому как спокойное синее сияние аппарата стало ярче, а цвета сменились на тревожный красный.

Немного подумав, троица пришла к гениальному решению — просто позволить одной проблеме решить другую. Они открыли дверь и позволили жиже выливаться к гоблинам.

Их поселение находилось ярусом ниже. Пол, разделяющий этажи, был дырявым, будто сыр, так что очень скоро светящаяся синяя жидкость потекла в центр локации.

Следующие сутки группа пряталась от патрулей, изнывая от жажды и голода. Но даже простой воды раздобыть было сложно. Лишь раз попался гоблин с какой-то слабоалкогольной кислой дрянью в бурдюке, и её разделили между собой, просто чтобы утолить жажду.

Гоблины начали что-то подозревать, и малыми группами уже не ходили. И за своими обязанностями следить стали куда тщательней.

Затем ещё сутки — отряд слышал жуткие звуки, ставшие результатом их плана. Гоблины обезумели. После контакта с жижей все как один начали сходить с ума. Сперва праздник, затем какая-то оргия, которая плавно перешла в поножовщину.

Когда измученная жаждой, голодом и недосыпом группа вышла к гоблинскому лагерю, в его центре озером собралась жижа, а вокруг неё лежало множество трупов зеленокожих с пеной у рта и безумными глазами.

Забрав подходящее оружие, стеклянные сферы с уменьшенными частями тела и прочие трофеи, группа вернулась за своей ношей. Жижа вытекала под сетчатым металлическим полом, и можно было пройти к устройству.

Так кристалло-кибернетический терминал за счёт лута с гоблинов дал каждому в группе повышенную регенерацию и ускоренные рефлексы, а Чёрт с местного шамана получил «сон разума». Судя по описанию, нечто-то, снижающее врагам уровень интеллекта.

Проходили модификации по очереди, зачем-то скормив две модификации и Принцессе — всё равно гоблинских фрагментов было после вылазки в их лагерь, как грязи. А пока кто-то был внутри — наслаждались гоблинской пищей. Чёрт оказался не самым плохим кулинаром и смог превратить тела крыс, добытых гоблинами, в съедобную пищу. У зелени даже приправы какие-то нашлись.

Передышка была короткой. Выжившие мстители из объединённых патрулей, всех тех, кто не был отравлен жижей, вскоре вышли на их след.

Следующая же локация заставила группу сильно переосмыслить свои планы на будущее. Это был тупик с большой дырой в стене, показывавший их реальное местоположение — на некоей титанической гигаструктуре, о выходе из которой можно было только мечтать.

— Идут, — сообщила Саманта.

Ситуация создавалась патовой. Выхода из новой локации не было. Это было неуютное заснеженное место, в котором снаружи гуляли ледяные ветра.

— Предлагаю сначала разбросать синьку, — сказал Чёрт, доставая из сумки гоблинский пузырёк со светящимся дурманом. Группа на всякий случай запаслась смертоносной жижей благодаря таре, которая в обилии была у гоблинов.

— Это само собой, но нужно будет держаться. Эффект не подействует сразу, — сказал Реймеш.

— Значит, будем тянуть время, — тяжело вздохнула Саманта. И только Принцесса продолжала спать. — Кстати, а если её накормить синькой, и она станет буянить, это выиграет нам время?

Реймеш задумался, но слишком поздно.

— Качакка! Чужака нашлось! — низким гортанным голосом произнёс приближавшийся к группе крупный гоблин.

— Послушайте, мы не те, кого вы ищите. Но мы видели тех. Можем вас отвести… — начал было сочинять на ходу Чёрт, но гоблина это только разозлило.

— Это вы приводить синяя вода! Вы нести смерть!

— Мы не специально, да и не мы вовсе. Это наш злой владыка, он…

— Молчать! — взвизгнул гоблин.

Они обступали группу со всех сторон. Реймеш насчитал почти пятнадцать особей. Против их троицы это даже не смешно. Без шансов. Только если успеет сработать синька.

Он посмотрел на бутылку с жижей. Затем оглянулся в поисках укрытия.

— Это такие, как вы, выгнали наша с земля предков! Бледнокожие упыри, всё ваших рук дело! Мы уже так далеко от ваша город! Но когда мы ушли от ваша, вы нашли племя здесь! Не-на-ви-жу! — процедил гоблин сквозь зубы.

— Подожди, мы можем помочь тебе отомстить! Ты же этого хочешь? Мы проведём вас… — продолжил Чёрт.

— Что ты несёшь, мы даже не знаем, что это за бледнокожие.

— Что? Ты поможешь наша завалить рогатый сука? Тебе нет веры, бледномордое мясо!

Другие его шумно поддержали криками «нет веры».

— У нас общий враг! — произнёс Чёрт. — Это они обратили против вас синюю воду. Посмотрите на нас — мы рабы их. Вот что они делают со своими сородичами! Нас держали в темнице, мы одеты в тряпьё! У нас один враг!

Реймеш с удивлением понял, что это работает. Но на всякий случай в голове уже состряпал план, как вести этот бой, если гоблины всё таки нападут. Всерьёз охотиться на незнакомую рогатую разорительницу гоблинских гнёзд он, конечно же, не собирался. Но искать её, скорее всего, придётся в любом случае.