Мы выставили дозор у всех мест, откуда мог прийти противник. По идее, до выдавливания ещё далеко, однако всякое может случиться.

— Зачем остановились? Вроде пока могли ещё идти, — спросил Мерлин.

— Нужно выяснить работу одной механики…

Идея была проста. Каждые десять минут предпринималась вылазка в одну соседнюю локацию из тех, что были уже зачищены, и кто-то со статусом запрашивал терминал или спрашивал у стационарного инфо.

Каждый раз число было разным.

Но, тем не менее, вскоре была замечена закономерность. Смена числа была для каждого индивидуальна. Иными словами, для одного проходчика срок будет неизменным в течении некоторого времени. Скорее всего, тоже случайного. Но если условно Белая получает ответ в виде двух сотен, то в следующей локации она с большой вероятностью будет ещё какое-то время получать такое же число.

Для другого проходчика в другой локации это число будет совершенно другим, но подчиняться будет примерно таким же правилам.

Первая мысль была в том, что нас вынуждают распространяться по этажу, чтобы решить эту головоломку силой. Но хватит ли у нас сил зачистить большую часть тридцать шестого? Это будет очень, очень долго…

Я сам, как и раньше, тоже не отлынивал от обязанностей в походе. Это было старое правило Ордена о том, что такие вещи, как дежурства и прочее, распространяются на всех, включая руководство.

В этот раз правило мне отплатило подсказкой.

Когда я пришёл к локации по соседству и призвал там терминал, тот в ответ на запрос показал мне цифру четыре.

В тот же миг я вернулся в лагерь, поднял на уши три рейда и сам пошёл четвёртым — чтобы окружить возможную награду и не дать ей уйти.

Тридцать шестой же решил напомнить нам, что мы здесь не на прогулку вышли, и что не стоит недооценивать простых мобов. Они в этом безумном мире зачастую куда сильней рейдовых боссов.

В первой локации, которую нужно было пройти, оказались высшие ланцеты, захватившие и полностью переписавшие под себя расу неких футуристичных ребят неизвестной культуры.

Эти существа обладали невероятной меткостью и стреляли сгустками уплотнённой плазмы. Вместо мозга у них из головы росло нечто вроде креветки. И работали они с чудовищной мощью. Твари были очень умны — настолько, что взломали дроны Сайны и обратили их против нас, а затем показали чудеса невероятной меткости — каждый не хуже чем Лифлаэль.

Бой был неприятным. В строю были потери, что не так страшно с наличием четырёх сильных целителей, но всё же приятного мало, да и мана не бесконечна.

Но первая локация была только разминкой. В следующей нас неожиданно встретило то, что в терминологии юстициаров называлось «джокером».

— Чую жизнь. Разумный вид. Но структура очень странная, — сообщила Тия. — У меня голова начинает болеть, когда я это пытаюсь понять.

— У них очень тяжёлая поступь, — добавила Эстель. — Каждый весит свыше тонны. При этом их размер… примерно как наш. Чуть побольше. И у них есть одежда. Я слышу, как шуршат их халаты.

Наличие одежды означало, что перед нами разумный вид.

Те, кого мы встретили в прошлых локациях неподалёку — олень-некроморф и остальные, были сильными противниками, но не против нас. Мы уже прокачались достаточно, чтобы чувствовать себя здесь комфортно… Тем более что это не хтонь, а очередная падшая раса, в которую поселились ланцеты или какие-то демоны.

Так я думал, когда мы вступили в крупную высокую локацию-колодец, соединённую с тридцать пятым. Над нами была чернота потолка, но слабое свечение издавал голубоватый камень.

Стилистика напоминала что-то японское или чиффарийское, но мрачное. В синих и золотых тонах, плюс обилие серого мрамора.

— Арк, — обратилась Сайна. — Здесь что-то не то с магическим фоном. И мои дроны никого не находят. Подозреваю магию.

— Светом ионитов не пробовала проверить?

— Пробовала. Ничего. Но у меня тут эдельвейс взбесился, — она продемонстрировала хрустальный цветок, по которому бегали друг за другом на большой скорости холодные тёмно-зелёные цвета с чернотой. — Никогда такого прежде не видела. А информации о местных монстрах у нас почти никакой нет.

— Я пошлю на разведку дендроидов.

Я вырастил пять растений, имитирующих человеческий вид, и послал вперёд изучать локацию.

— Не хочется долго топтаться. Нам бы эти три локи пробежать побыстрее, пока дальность не изменилась. — сказал я.

Это решение оказалось большой ошибкой. Когда дендроиды прошлись по локации и не нашли ничего опасного, я заподозрил аномалию, но Эстель заверила, что здесь должны быть существа.

— Если войдём внутрь, я смогу указать, где конкретно они находятся, — сказала Эстель.

Мы вошли в локацию и следующие минут двадцать блуждали по широким переходам замысловатого храма. Он оказался похожим на лабиринт, причём до последнего не выдававший своих секретов.

Лишь когда Орден дошёл до середины локации, началось.

Противник оказался не просто умным, а убийственно умным. Пока мы изучали их, они уже изучили нас и были готовы ко всем нашим способностям.

Врагом оказались существа, напоминающие лысых сумоистов двух с половиной метров ростом, с тонкими усами и большими подкрашенными красными глазами. Кожа у них была неестественного серо-стального цвета, где-то между человеком и дроу, в холодных тонах, от чего они напоминали мертвецов.

Последовавший бой был очень жестоким, будто Стена решила отыграться за то, как легко мы разобрались с предыдущими мобами.

Существа оказались невероятно сильными магами, применяющими почти весь спектр существующих стихий, но в особенности предпочитая тьму, псионику и их гибриды.

Радовало только то, что контролировать чужой разум они не могли. Скорее это была сила искажения пространства посредством псионики. Они уплотняли воздух перед собой, формируя щиты, свободно владели телекинезом и использовали его, чтобы швырять всё, что создавалось другими стихиями.

Сражение было долгим. Сперва мы сбились в кучу для круговой обороны и отхватили от массовой магии по площади. Затем решили контратаковать на случай, если в ближнем бою они так себе, как это часто бывает с магами. Так эти монстры оказались мастерами каких-то единоборств с иммунитетом почти ко всей магии.

При этом они использовали псионику и телекинез и, похоже, могли искажать свой вес. Каждый чёртов толстяк стоил жизни бойцов. Как бы позорно это не звучало, победить мы смогли только количеством. Не зря усатые монахи всё время мерзко хихикали и улыбались.

Под конец мы сражались в режиме каждый сам за себя, забив на какую-то логику и просто стараясь выжить. Я понимал, что дело дрянь, но не мог ничего сделать с товарищами, половина из которых была или в панике, или в состоянии берсерка.

Как выяснилось после боя, не просто так. Вторая фишка этих существ оказалась в резком снижении интеллекта. Причём это было не проклятием, иначе сработал бы мой навык — а именно давлении разума.

Следующие пол часа две трети Ордена деградировали до уровня детёныша гоблинов, с тем же набором интересов и уровнем развития. Я сам был не лучше, но благодаря заранее активированной мудрости природы я откатился до очень тупого, но всё таки человека и откровенный треш не творил, как Дора, практически голышом бегающая по локации, или Эстель, бегавшая по стенам и лупившая палкой товарищей.

Впрочем, большинство просто тупило в стены, ковырялось в носу и несло какой-то бред. Смотря, кого как зацепило.

Мне хватило мозгов призвать убежище, чтобы нам помогла Софья каким-нибудь зельем.

Это сработало. Как и то, что на погибших были метки Альмы, не позволяющие никому уйти на перерождение в лапы Системы.

— Эффект вре-мен-ный, — по слогам прочитала Белая. — Она тоже ничего не соображала, ползала на четвереньках по полу и зачем-то пыталась его пробовать на вкус. Её Софья одной из первых привела в чувства. И, увы, не до конца, потому что клинический идиотизм сменился лёгкой дебильностью.

— Уверена?

— Ну, тут так напи-исано. Пи-оника.

— Псионика. Мы же под бафами были, на волю и всё такое.

— Не-а, шла-або! У них инти-иект ба-альшой-бальной!

— Какой? У тебя там должно быть написано если сосредоточиться на слове «больше».

Второй уровень «истинного имени» Белой теперь позволял ей видеть статы монстра. Восьмёрка в параметре считалась средним показателем для людей.

— Штпи-исят!

— Пятьдесят? — присвистнул я. — Это вообще реально?

— Што пи-исят пять! — повторила Белая и заржала. — А-арк, хочу в кроватку-у!

— У бога разума из нашего мира, Нархаармиса было за девять сотен, — заметила Аси.

Ей повезло. Когда её в конце боя вырубило псионической волной, едва не расплющив об стену, сработала новая способность дополнительной жизни, вернувшая ей с возрождение и здравомыслие.

— Это его потом наша Дина прикончила? — вспомнил я её историю.

— Обманом и подлостью, Арк. Это не была равная битва.

— Хорошо, что я не стал заключать с ней сделок на то, чтобы антагонист формировался под неё. Не хватало нам ещё такое существо во врагах.

— Зря, — неожиданно огорошила меня Аси. — Та, чьё имя забыто и проклято, во много раз хуже. Нархаармиса хотя бы как-то побеждали.

— Не уверен. Нас несколько сильных псиоников едва не раскатали.

— Это эсперы, и в этом секторе нет технологий противодействия этому. По идее, такие твари должны обитать в секторах с сильной цепью разума. Блин, как круто быть самой умной в рейде!

Как бы то ни было, по мере восстановления разума после распития целебного зелья Софьи я понимал, как мы чуть на ровном месте не встряли, положив тут весь рейд. На ровном, сука, месте! Иначе как матом и не скажешь.

Это сильно остудило наш пыл. Постепенно все пришли в себя, однако время было упущено, и терминал говорил, что до нужной локации топать больше двух тысяч локаций…

Вскоре разум Белой восстановился достаточно, чтобы я смог увидеть её глазами полное описание существа.

Все статы завышены, интеллект — запредельные сто пятьдесят пять. Затем увидел магическую структуру. Такую возможность она получила за третий уровень своего навыка. И когда увидел десять источников магии, всё встало на свои места.

Десять!

Я таких тварей в жизни ещё не видел, с настолько мощной магической структурой.

Тёмный тасманит. Тип: [Биосиликатный металломематик].

Уровень угрозы: 18 670

Стихии: разум, тьма, металл, земля (кристалломантия), [другие стихии 4−6шт].

Иммунитет: разум, яд, химический урон, звук, тьма, хаос, огонь.

Защита: холод, астрал.

Уязвимость: свет.

Способности: мематический сглаз, сон разума, ментальная чертовщина, голоса в голове, критическая системная деградация, врата аутизма, пир Шеогората, дебилизм, идиотия, проклятие слабоумия, деменция, дислексия, печать пороков, телекинез, магический телекинез, двойная гравитация, искажение массы, ментальный щит, разум превыше тела, истинное зрение, контроль металлических форм, контроль кристаллических форм, зов животной сущности, […]

— Да у этих ребят прямо рекорд по количеству свойств. Глядя на это, думаешь, как мы вообще выбрались.

— Роботы затащили, — признала Белая. — Техника открывала огонь, куда нужно, а против старой доброй рельсы они не тащат. Ну и рейд уж как не отупел, стрелял всё таки в нужную сторону. Противник был не способен на тонкое вмешательство в психику, только на грубое подавление работы чужого интеллекта.

— Вот оно как, — кивнул я и понял, что мне нужно выпить ещё зелья. Что-то её слова кажутся мне слишком сложными.

Когда мы пришли в себя и обратились к Системе с запросом, куда нам идти, она вновь выдала бешеное число свыше двух тысяч.

Упустили…

— Кстати, это конечно не то чтобы достойная замена божественному артефакту, — сказала Белая. — Но с них падает фрагмент сильного разумного существа. Это разумная осознанная раса, в которую могут захотеть перейти серьёзные архитопы.

— Я в это точно переходить не стану и вам не советую. Но продать можно. Сколько нападало? Штук пять?

— Может быть больше — Тихон занимается их потрошением и заготовкой…

Локация, в которой мы остановились, мне не нравилась. Да и мы здесь сильно задержались. Но пришлось ещё часа три смотреть на стены с гравюрами с длинноносыми смеющимися демонами и масками.

Но именно столько пришлось потратить времени, чтобы все, кто деградировал до животного уровня сознания, пришли в себя и перестали творить невесть что, будто в сумасшедшем доме.

Спустя три часа орденцы были уже более менее в себе и наворачивали зелье по третьему кругу, запивая чародейским чаем Хантера, который тот приготовил, когда пришёл в себя. Дора и Эстель теперь сидели в углу, обе пунцовые от смущения и избегающие взглядов. Каждая по своей причине. Остальные тоже отмалчивались.

Трезвым разумом я уже осознавал, что всё было не так страшно. Враги вывели из боя лишь половину рейда, и запас прочности у Ордена ещё был. Тёмные монахи бы нас никак не осилили — их в локации было тупо мало для нашего рейда. Но вот ощущение было тоскливое, будто от поражения.

Затем мы исследовали локацию, нашли по соседству аномалию — довольно скучную, напичканную магическими ловушками, которые у нас была возможность обезвредить дронами с ионитовым светом. После этого мы вошли внутрь локации и легко разобрали их все — без магии они всё равно не срабатывали. Там и остались на долгий отдых.

Там же я призвал инфо-терминал:

До наградной локации осталось «249».

— Ну, уже не две тысячи… — бросил я в пустоту. — Будто манит в ловушку. Завтра будет опять четыре или около того, зато в этих локациях будет такая хтонь, что будет иметь все шансы положить рейд.

Стена в своём репертуаре. Обычный, рядовой моб в скучной локации сложнее, чем все наши приключения с моргфреймами двадцать третьего.

А ведь тёмные тасманиты даже не показали всё, что могут — свет ионитов заблокировал им всю магию, кроме психической силы.

Ночь я провёл в обнимку с девушками. Лагерь спал спокойно. Локация представляла из себя что-то вроде огромного зала с блестящей гладкой плиткой. Зал был абсолютно пуст, но каждая отдельная плита вызывала срабатывание заклинания третьего ранга.

Нас под ионическим светом всё это, конечно, не касалось. Мы заночевали под тревожное алое сияние, развернув убежище прямо здесь. Место казалось не то чтобы зловещим, скорее пустынным.

Поутру настроение и силы вновь были на высоте. Несмотря на непростую локацию, нас никто не потревожил, и удалось нормально поспать. Первым делом, уже никуда не переходя, я вышел на освещённую красным плитку с чашкой ароматного чая от Хантера, позвал Систему, и та ответила на мой вопрос, заставив меня нервно усмехнуться.

До наградной локации осталось «3».

Я только покачал головой и нашёл взглядом дежурившую у входа в убежище Вереск.

— Буди наших сенсоров, пусть пьют чай и выходят изучать переходы. У нас три шага до цели. Но это может быть ловушкой, так что теперь в первую очередь разведка. Чую подставу.

Локация с магическими ловушками переходила в три другие. В ту, из которой мы вышли — с тёмными монахами. В локацию с какими-то демонами бездны. Скорее всего, не очень сильными, хотя всякое может быть. Этих мы тоже недооценили. И третий путь — тот, куда нам указывала стрелка.

Там действительно оказалась очередная хитрая дрянь. Но, к счастью, хоть не разумная в этот раз. Некий вирус из четырёх цепей, который заражал через любую защиту, хоть магия, хоть техника, хоть поля… магосиликатный некроморфический вирус, как потом выяснилось. Некая серая хворь, обращающая людей в камень.

Проблема решалась роботами, которые предварительно провели санитарную очистку помещения огнём и сильными химикатами. После этого я призвал в локации терминал и с колотившимся от радости сердцем увидел цифру «2».

Шанс есть!

Из трёх прямых стрелок осталось две. Будто финишная прямая.

Надежды разбились об собирателя лиц… Тварь пусть и не такая страшная, как монахи, но с крайне опасными эффектами — почти мгновенной ассимиляцией и контролем тела. Родная локация этих существ была мрачным лесом с бежево-серой травой и тёмно-сизыми деревьями. А сами существа — будто тьма со множеством разных серых масок, одетая в рваный чёрный плащ.

Я снова принял решение не спешить и оказался прав. Заражение этой дрянью лечилось практически никак. Три проходчика из группы Кота, которые столкнулись с этим, оказались в лазарете очень надолго. Какая-то гибридная стихия на основе хаоса, тьмы и чего-то ещё. И, похоже, опять неизвестная Системе.

Описание существа было скудным и сквозящим пробелами. Как оказалось — на их месте были убойные навыки вселения в чужое тело, подчинения души, одержимости и ещё куча всего неприятного.

Получить от них мы могли бы ещё сильней, чем от монахов. Но осторожность и отсутствие давления на мозги помогли справиться с ними не с таким набором проблем. Шли медленно, старались подбирать урон и остановились на криотике. Чуть хуже справлялись кавитаторы. Плюс свет их не убивал, но сильно замедлял и делал слабее.

И я уже не удивился, когда наградой за это мне стали строки:

До наградной локации осталось «24».

— Да грёбаная ты ж хрень, — уже беззлобно вздохнул я. Да и не злился уже. Скорее наоборот, я больше понял о том, как работает эта головоломка. Возможно, нужно ждать, когда оно подойдёт ближе. Можно попробовать опросить всех, пусть каждый пообщается с терминалом и найдёт число меньше.

В любом случае, после боя снова была вынужденная остановка — здесь была парочка декораций, в которых я узнал незнакомые порождения растительной цепи с другими. Неагрессивный, но потенциально интересный гибрид с силикатными формами и магией.

А когда Орден собрался идти дальше по стрелкам, значение вновь изменилось.

До наградной локации осталось «6».

Нет, — понял я. — Это не издевательство Системы. Скорее, это логическая задачка.

Несмотря на то, что это было, вроде, не очень много, я не стал поднимать шум в рейде и даже не стал говорить об этом. Только отдал стандартный приказ исследовать переходы.

Он был здесь всего один, если не считать того, из которого мы вышли. Сейчас там были какие-то некро-хаотические уроды, которые, согласно «истинному имени», были проходными монстрами чисто боевого типа с лёгким оттенком саммонерства.

Мы плотно поели, рейд немного отдохнул, желающие слегка вздремнули. Утро вышло затянувшимся и непродуктивным. Но именно это и оказалось правильным действием.

До наградной локации осталось «5».

Мы никуда не переходили. Мы ничего не искали и никуда не ломились.

Спустя два часа после еды ко мне подошла Белая с вопросами, почему мы всё ещё на привале.

Я попросил её позвать терминал и увидел отметку в триста пятьдесят пять.

Спустя ещё час пришла Тия. Тонко намекнуть, что хорошо бы что-то делать, а то народ в рейде опасается, что я «завис» под влиянием тварей.

Я молча призвал инфо-терминал, и девушка увидела изменившийся текст:

До наградной локации осталось «3».

— Нужно немедленно собирать рейд! — воскликнула она, но я взял её за руку.

— Нет. Вообще ничего не делай. Просто жди.

И загадочно улыбнулся.

— Сколько?

— Если повезёт, справимся к вечеру.

Спустя два часа значение снова выросло, но не сильно, до пяти. Я скомандовал отбой, хотя было ещё совсем рано. Проходчики разбрелись по группам — спать никому ещё не хотелось. Так что скоро под прикрытием часовых разгорелся мини-турнир по битве магов.

Когда на экране вновь оказалась тройка, я просто продолжал ждать, и вскоре до наградной локации уже было всего две локи. Но даже тогда я не стал спешить и поднимать рейд.

И за это вскоре был вознаграждён:

До наградной локации осталось «1».

Есть! Теперь она уже не сбежит от нас!