Темнота под вывороченными корнями оказалась не такой беспросветной, как чудилось снаружи. Впереди, за поворотом узкого земляного хода, теплился слабый рыжеватый свет, и мы двинулись на него гуськом, пригибаясь под свисающими отовсюду корешками, которые щекотали затылок с непозволительной фамильярностью.

Девушка шла первой, и я, пристроившись ей в спину, поневоле смотрел на неё, потому что больше в темноте смотреть всё равно было не на что. И чем дольше я смотрел, тем больше понимал, что идёт она как-то странно.

Там, где мы все спотыкались, пригибались под корнями и шарили ладонью по сырой стене, чтобы не потерять в полумраке направление, она скользила между земляных выступов легко и плавно, ни разу ни обо что не запнувшись, будто исходила этот лаз вдоль и поперёк столько раз, что могла бы пройти его и с закрытыми глазами.

Рыжеватый отблеск, тянувшийся откуда-то спереди, скользил по ней неровно, рывками. То выхватывал из темноты плечо, то светлую прядь у виска, то линию щеки, то снова отпускал её во мрак, и в этих коротких вспышках я никак не мог толком разглядеть, кого же перед собой вижу.

В одну секунду, когда свет ложился ей на скулу и подчёркивал тонкую сетку морщинок возле глаз, я готов был дать ей лет сорок, не меньше. А в следующую, стоило отблеску качнуться в сторону, эти морщинки бесследно исчезали, и рядом со мной шагал уже почти подросток, угловатый и хрупкий, без единой чёрточки на гладком лице. Угадать её возраст было тем ещё квестом.

Фигура, по счастью, оставалась самой обыкновенной, без чего-либо выдающегося, ни роста особого, ни стати. А вот наряд жил какой-то своей, отдельной и весьма бурной жизнью.

Это было даже не платье, а целая охапка лёгких лоскутов, листьев и складок, которые держались друг за друга на честном слове, словно одежду эту не сшили, а вырастили прямо на хозяйке. В подобное на картинках в детских книжках любят наряжать лесных дриад да эльфов из старых сказок, тех самых, что заводят доверчивых путников в чащу, чтобы те уже никогда оттуда не вышли.

Беда была только в том, что от каждого её шага вся эта живописная листва норовила уехать куда-то вверх и вбок и с завидным постоянством показывала мне ровно то, что приличной лесной отшельнице гостям показывать вроде как не положено.

Я вздохнул и культурно уставился в потолок, на переплетение корней над головой. Подглядывать за собственной спасительницей было бы как-то совсем некрасиво, а портить отношения с единственным человеком, который за весь этот безумный день протянул нам руку помощи, из-за пары случайно мелькнувших подробностей не хотелось тем более. Так что я мысленно махнул рукой и решил, что разглядывание корней на потолке тоже по-своему увлекательное занятие.

Впрочем, и загадочный возраст, и норовистое платье были бы ещё полбеды. Куда сильнее меня беспокоило другое. Оценка, зараза такая, рядом с этой девушкой снова начала ощутимо сбоить, и вот это уже не списывалось ни на игру света, ни на причуды лесной моды.

Лаз тем временем забирал всё ниже и уводил куда-то в сторону, и чем дальше мы спускались, тем теплее и суше становился воздух вокруг, хотя под землёй, на такой глубине, по всем приметам должно было тянуть промозглым холодом и сыростью.

Вместо этого здесь было тихо и тепло, пахло сухой землёй и древесными корнями, и от этого спокойного, какого-то обжитого духа делалось так уютно, что я и сам не заметил, как едва не забыл, в какую серьёзную передрягу мы все только что угодили.

И вот это, как выяснилось через пару мгновений, было зря.

Метров через сто ход внезапно раздался вширь, потолок ушёл куда-то вверх, идти стало свободнее и легче, и вот тут, стоило мне самую малость отпустить напряжение в затёкшей шее, меня и накрыло запоздалым осознанием.

Сизый… Себастьян…

Я встал посреди хода как вкопанный, так что шедшая позади Виктория едва не уткнулась мне в спину. Эти двое ведь остались там, наверху, у лошадей, в полукилометре от того самого места, где нас перехватила девушка. Остались совсем одни, без всякого прикрытия, недалеко от тех молчаливых всадников, которых не брали ни огонь, ни гравитация.

— Стой! — Я в два шага нагнал девушку. — Мне нужно наверх. Там, возле лошадей, остались двое моих друзей, голубь и кот, и я не могу их там бросить. Ты можешь отвести меня обратно?

Девушка остановилась, обернулась ко мне и улыбнулась, тепло и спокойно, словно ей было известно что-то, чего я пока не знал.

— Об этом не стоит беспокоиться, — отозвалась она мягким, певучим голосом. — Я позаботилась о них ещё до того, как пришла к вам на помощь. И с лошадьми вашими тоже всё в порядке.

А в следующее мгновение ход сделал последний поворот и вывел всех нас в просторную землянку. Под низким потолком из переплетённых корней горело несколько масляных ламп, и в их тёплом свете я сразу увидел у дальней стены Сизого с Себастьяном, целых и совершенно невредимых.

Я выдохнул. Друзья были здесь, целые и невредимые, и это было главное.

Облегчение, правда, продержалось недолго, так как по всему выходило, что девушка увела Сизого с Себастьяном с тропы ещё до того, как вышла к нам навстречу. А для этого ей нужно было заранее знать, где мы встали с лошадьми и кого оставили без присмотра.

Знать это она могла только в одном случае: если какое-то время следила за нами из укрытия. Других объяснений я попросту не находил.

— Братан, ну наконец-то! — встрепенулся со своего места Сизый, едва завидев нас. — Ты представляешь, эта странная девка заявила, будто ты сам велел идти за ней! Наплела с три короба! Я-то ей сперва не поверил, чуял же, что дело нечисто, но Себастьян возьми да и пойди за ней как миленький, а его чуйке я доверяю. Ну и куда мне деваться? Не одного же его с этой ненормальной отпускать!

Девушка чуть виновато опустила глаза.

— Простите меня, господин голубь, — сказала она, обращаясь к Сизому. — Действовать нужно было быстро, а вы упирались и ни в какую не хотели идти, вот и пришлось вас немного обмануть. Вы уж не сердитесь на меня…

Сизый аж приосанился. Его, кажется, впервые в жизни назвали «господином», да ещё таким мягким, почтительным голосом, и от этого вся его обида испарилась без следа. Перья на груди распушились, клюв довольно щёлкнул, и стало совершенно ясно, что прощение выдано, причём безоговорочно.

— Ну, раз такое дело… — важно протянул он. — Так и быть, прощаю. По первости. Но ты это, в следующий раз без обмана, поняла? Я существо гордое, моё доверие заслужить надо.

Я мысленно усмехнулся и осторожно толкнулся к коту.

«Себ, ты как вообще?»

«В полном порядке, господин Морн», — отозвался Себастьян, и в его мысленном голосе не было ни капли беспокойства. — «Здесь… на удивление уютно. Согласитесь?»

В целом-то я был с фамильяром согласен, но с выводами всё равно не спешил. Слишком уж много за сегодняшний день накопилось вещей, которым я при всём желании не находил никакого разумного объяснения, и каждая новая странность послушно ложилась поверх предыдущей.

С другой стороны, выбора у нас всё равно особо не было. Мы уже здесь, в относительной безопасности и все вместе. А где-то там, наверху, бродят два всадника, секрет магии которых нам пока не удалось разгадать.

Так что я решил пока придержать свои подозрения при себе и довериться той, кто только что вытащил всех нас из очень скверной передряги.

А вот Виктория ждать и присматриваться не стала. Воспитание дочери Императора не позволяло ей тянуть с благодарностью: раз человек оказал услугу, его положено поблагодарить сразу, а уже потом, на свежую голову, разбираться, что он за птица и можно ли ему доверять.

Так и оставаясь взъерошенной и злой после боя, с тёмными разводами гари на щеке, Виктория шагнула к девушке и протянула ей руку тем выверенным, отработанным жестом, которому её явно учили с самого детства.

— Спасибо, что вытащила нас, — произнесла она. — Я Виктория. И если бы не твоё появление, нам всем бы пришлось очень туго.

В ответ девушка отшатнулась.

Получилось это так резко, что красивый жест Виктории сразу растерял всю свою выверенность, а протянутая рука повисла в пустоте, нелепая и никому не нужная. По лицу нашей спасительницы мелькнул короткий испуг, она вся словно сжалась, но тут же справилась с собой и спрятала руки за спину.

— Прости, — проговорила она тихо. — Я очень давно живу одна и совсем отвыкла от прикосновений. Не обижайся, пожалуйста, дело вовсе не в тебе.

Виктория медленно опустила руку, и на её лице раздражение боролось с растерянностью. Отказ от обычного рукопожатия выбивался из всех известных ей правил, а правила дочь Императора уважала даже там, где сама же их и нарушала. Она открыла было рот, собираясь сказать что-нибудь колкое, но в последний момент передумала и просто отступила, решив, видимо, разобраться со странностями лесной отшельницы как-нибудь потом.

Пока они приходили в себя после этой неловкой сцены, я воспользовался паузой и наконец рассмотрел нашу спасительницу как следует. В тёплом свете ламп это удавалось куда лучше, чем в полумраке лаза.

И чем дольше я смотрел, тем меньше пугающего в ней находил. На вид я дал бы ей лет двадцать пять, хотя поручиться за это не взялся бы ни за какие деньги: лицо у неё было из тех редких лиц, которым с равным успехом можно дать и шестнадцать, и все сорок. Бывают такие люди, чей возраст просто отказывается читаться.

Одежда, которая в темноте чудилась мне нарядом не то дриады, не то лесной нечисти, вблизи тоже оказалась самой обыкновенной. Просто кто-то сшил её своими руками из того, что нашлось вокруг: из лоскутов, листьев и каких-то стеблей. Неумело, зато старательно. Так что и девушка целиком производила теперь впечатление не загадочного лесного духа, а скорее одичавшего в глуши Маугли, немного диковатого, но вполне безобидного.

Чтобы разрядить повисшую неловкость, а заодно понемногу прощупать почву, я решил перевести всё в обычный разговор и первым делом представил наших.

— Меня зовут Артём, — сказал я. — Вот это Мира, это Сизый, а моего фамильяра зовут Себастьян.

— Зоряна, — негромко представилась девушка и чуть склонила голову.

После чего обвела рукой обрубки бревен и охапки сухой травы вдоль стены, предлагая располагаться.

— Вы присаживайтесь, — добавила она. — Я очень давно не принимала гостей, так что с угощением совсем беда, да и обычной еды у меня никакой нет. Но есть сок огненных елей. Он, правда, чуть отдаёт перчинкой и с непривычки немного удивляет, зато потом очень нравится, вот увидите.

Она достала откуда-то из угла глиняный кувшин и принялась разливать по выщербленным чашкам что-то густое и тёмно-оранжевое.

Мира тем временем поймала наши взгляды и едва заметно повела лапой: мол, сидите спокойно, первой попробую я. Я не стал спорить и мысленно согласился, что так оно правильнее. Пару дней назад гепарда между делом обмолвилась, что устойчива почти ко всем известным ядам. Химеры и сами по себе переносят отраву куда легче людей, а таких, как Мира, к этому готовят отдельно, так что лучшего дегустатора в нашей компании было не найти.

Мира приняла чашку, спокойно поднесла к морде и сделала маленький глоток.

Несколько секунд ничего не происходило. А потом она вдруг закашлялась, резко и надсадно, так что Сизый дёрнулся на месте, а Виктория привстала.

Гепарда, впрочем, тут же вскинула свободную лапу, призывая нас не дёргаться.

— Всё нормально, — просипела она, отдышавшись. — Не в то горло пошло, только и всего. А сок и правда отличный.

Я выдохнул, взял свою чашку и наконец опустился на ближайшее бревно. Сделал осторожный глоток и едва не присвистнул от неожиданности. Вкус был как у апельсинового сока, в который кто-то от души сыпанул молотого перца: сначала сладко, а следом по языку расходилась самая настоящая острота. По всем законам такая штука жажду утолять не должна была вовсе, а вот поди ж ты, утоляла, да так хорошо, что я и не заметил, как в мгновение ока осушил чашку.

Девушка устроилась напротив, на низком бревне у стены, сложила руки на коленях и какое-то время молчала, словно собиралась с мыслями. Я не торопил её, дал устроиться, а потом всё-таки задал вопрос, который вертелся у меня на языке с той самой минуты, как мы сюда спустились.

— Слушай, а что ты вообще делаешь здесь одна, в такой глуши?

Зоряна ответила не сразу. Сначала опустила взгляд на свои руки, сложенные на коленях, потом тихонько вздохнула, словно решая, с чего начать и стоит ли вообще рассказывать свою историю.

— Глушь эта только с виду глушь, — произнесла она наконец негромко. — На самом деле место здесь не простое. Тут неподалёку, в часе ходьбы отсюда, стоит храм Бога Огня. Несколько лет назад я в нём служила.

Виктория, которая до того стояла с подчёркнуто безразличным видом, при этих словах удивлённо вскинула брови.

— Послушница Бога Огня? — переспросила она. — Я думала, таких уже почти не осталось. Отец как-то говорил, что за последнюю сотню лет большинство этих храмов погасло, один за другим, и никто толком не знает почему.

— Твой отец прав, — Зоряна опустила глаза, и пальцы её на коленях чуть заметно сжались. — Их и правда почти не осталось. Огонь уходит из мира тихо, без шума, и с каждым годом его всё меньше. Погас и мой храм. Он и сейчас стоит на своём месте, целый, не разрушенный, только тёмный, пустой и… очень холодный, потому что все его давно покинули. Одна я решила не уходить. Живу тут, приглядываю за ним как могу. Кто-то ведь должен…

При словах про угасающий огонь моё собственное пламя вдруг колыхнулось где-то глубоко внутри, будто услышало про что-то родное и нехорошее. Я и сам не заметил, как подался вперёд.

— А почему погас твой храм? — спросил я. — Как вообще такое могло случиться? Насколько я знаю, священный огонь погасить очень тяжело. Даже почти невозможно.

И вот тут с девушкой произошла странная перемена. Она открыла рот, чтобы ответить, но вдруг запнулась, и на лицо её набежала тень растерянности.

— Если честно, я почти не помню последние дни в храме, — проговорила она медленно. — Так, осколки какие-то, обрывки. Помню только, что однажды очнулась посреди главного зала, а вокруг уже никого нет, огонь не горит и тишина такая, какой там раньше никогда не было. А что было до этого, и как вообще до такого дошло, я не помню. Всё как в тумане.

Я хотел было расспросить поподробнее, потому что провал в памяти именно вокруг такого события смахивал уже не на простую забывчивость, а на что-то куда серьёзнее. Но не успел.

Снаружи, над толщей корней и земли, глухо зашуршало, а потом по лесу ровным шёпотом покатился дождь. Поначалу это был просто шум, мягкий и убаюкивающий, но длился он недолго. Где-то совсем близко небо вспороло резкой белой вспышкой, на миг пробившейся даже сюда, под землю, сквозь щели в потолке, а следом ударил гром, такой тяжёлый и раскатистый, что с корней над нашими головами посыпалась струйка сухой земли.

И в этот самый миг, едва ударил гром, Зоряна сорвалась с места.

Она метнулась через всю землянку с быстротой, которой я в ней никак не подозревал, вжалась в меня и спрятала лицо у меня на груди, вцепившись пальцами в куртку. Гром напугал её до полусмерти: она дрожала мелкой частой дрожью, точно перепуганный зверёк, и явно не отдавала себе отчёта, что вообще делает. Я машинально обхватил её за плечи, больше от неожиданности, чем осознанно.

А в следующую секунду понял, что она ледяная.

Не просто прохладная, как бывает у человека, продрогшего под осенним дождём, а ледяная насквозь, до самой сердцевины, таким мёртвым стылым холодом, какого у живого тела не бывает даже в самый лютый мороз. От неё веяло стужей, как тянет из распахнутого настежь погреба среди жаркого лета, и держать её в руках было всё равно что обнимать сугроб, который зачем-то нарядили в платье и научили дышать.

Я попробовал найти этому хоть какое-то разумное объяснение. Списал на то, о чём она и сама говорила: на долгую жизнь в одиночестве, в холодной землянке, без огня в очаге и без единой живой души рядом. Звучало так себе, но это было хоть что-то, за что цеплялась голова. Однако ощущение никуда не делось, и я постарался его запомнить, чтобы позже, на свежую голову, спокойно разобраться, что всё это значит.

— Прости, — пробормотала девушка, отстраняясь и отводя глаза. — Я ужасно боюсь грозы. Особенно молнии. Никак не могу с собой совладать.

И тут подала голос Виктория. Прозвучал он подчёркнуто любезно, вот только под этой любезностью отчётливо чувствовалась колкость.

— Надо же, — протянула она, разглядывая Зоряну с куда более пристальным интересом, чем раньше. — А кто нам тут совсем недавно заявлял, что на дух прикосновений не переносит? Выходит, ещё как переносишь. Только мужские, да?

Зоряна на эту шпильку никак не ответила, будто и не услышала вовсе. Спокойно поднялась с бревна и расправила складки на платье.

— Вам нужно отдохнуть, — сказала она, обводя нас тем же тёплым, ровным взглядом. — Я пока выйду, осмотрюсь вокруг и заодно выясню, куда подевались эти двое всадников. Лучше знать наверняка, ушли они или всё ещё рыщут поблизости. Отдыхайте, здесь вас никто не потревожит.

И прежде чем кто-то успел возразить, она скользнула к лазу и растворилась в темноте прохода так же бесшумно, как до того появилась на тропе.

Стоило ей уйти, как в землянке немедленно повисло то особое молчание, которое наступает, когда несколько человек одновременно прикусывают языки, дожидаясь, пока чужие уши отойдут подальше. Первой не выдержала, разумеется, Виктория.

— Не нравится мне она, — заявила дочь Императора, скрестив руки на груди. — Не нравится, и всё тут. Слишком правильная, слишком добрая, слишком вовремя подвернулась. Так не бывает. Да ещё и с храмом какая-то мутная история…

— Тебе вообще мало кто нравится, подруга, — флегматично заметил Сизый, который к этому времени окончательно освоился и вернул себе обычное расположение духа. — А девчонка, между прочим, ничего так. Да, со странностями, не спорю, и обманула меня нагло, было дело. Но при этом утащила нас с лошадьми с холода в тепло, ещё и напоила. По мне, так отличная хозяйка, что бы ты там себе ни напридумывала.

— Тебя бы кто спросил, — фыркнула Виктория.

Я перевёл взгляд на Миру, потому что её мнение в таких вещах стоило десятка чужих. Гепарда стояла у самого лаза, чуть склонив голову набок, и янтарные глаза её были сощурены, а хвост за спиной не находил себе места, выписывая в воздухе медленные нервные дуги.

— Что скажешь? — спросил я. — Ты у нас лучше всех чуешь, когда дело пахнет жареным.

— В том и беда, что ничего не чую, — отозвалась Мира, не оборачиваясь, и в голосе её прозвучало неприкрытое недовольство собой. — Совсем ничего, Артём. Ни угрозы, ни злого умысла, ни даже самой обычной опасности, которую я обычно ловлю задолго до того, как она себя проявит. От неё не тянет ничем дурным, понимаешь? А меня это пугает сильнее, чем если бы тянуло. Потому что не бывает так, чтобы живой человек, проведший годы один в лесу у погасшего храма, был настолько… пустым. Должно же хоть что-то чувствоваться. А там пустота.

«А я вот вынужден не согласиться с нашими спутницами», — лениво вплёлся в разговор мысленный голос Себастьяна, и я скосил глаза на кота, который успел свернуться клубком у одной из плошек и щурился на огонёк с откровенным наслаждением. — «От нашей загадочной хозяйки исходит тепло, господин Морн. Знакомое, родное тепло, до того приятное, что я, признаться, давно не чувствовал себя настолько уютно. И что бы там ни говорила наша вечно подозрительная гепарда, существо, от которого веет таким теплом, при всём желании не может желать нам зла».

Я слушал их всех и молчал, потому что мнения разделились ровнёхонько пополам, и каждое по-своему имело смысл. Виктория видела угрозу, Сизый видел спасительницу, Мира не чуяла ничего и оттого тревожилась, а Себастьян нежился в тепле и был всем доволен, как кот на печке. А я был где-то посередине, так как тоже не чувствовал от неё угрозы. Но при этом ощущение холода на её ладонях продолжало меня напрягать.

Долго гадать нам, впрочем, не дали. Где-то через час, когда дождь снаружи уже отшумел и стих, в лазе снова послышался шорох, и девушка вернулась, такая же спокойная и улыбчивая, какой ушла.

— Можете выдохнуть, — сказала она с порога. — Всадники покинули лес. Я проследила за ними почти до опушки, они повернули и двинулись обратно, в сторону Магнитного. Не знаю, что ими двигало, но больше они вас не побеспокоят. Дорога свободна, можете идти, куда собирались.

Новость была хорошая, и отряд заметно расслабился, а Сизый даже издал ликующее «курлык» и заявил, что всегда верил в эту замечательную девушку. Мы начали собираться, проверяя оружие и одёргивая одежду, и я уже прикидывал, сколько светового времени у нас осталось, когда девушка вдруг шагнула ко мне и заговорила, чуть понизив голос.

— У меня будет к вам одна небольшая просьба, — произнесла она, и в глазах её мелькнула какая-то затаённая надежда. — Если, конечно, она вас не слишком обременит. Тут недалеко, как раз на вашем пути, стоит маленькая деревенька. В ней живёт моя мать. Я была бы вам безмерно благодарна, если бы вы передали ей от меня весточку.

— Весточку? — переспросил я. — И что нужно передать?

— Скажите ей, что-то, что она ищет, лежит в тайнике, — ответила девушка, и каждое слово она выговаривала медленно и отчётливо, словно боялась, что я перепутаю. — Она поймёт. В печи, во второй печурке справа, той самой, где я в детстве сушила варежки. Задний кирпич там лежит без раствора, его нужно просто поддеть и вынуть, а за ним, в самой толще печи, спрятан свёрток. Мать знает эту печурку, она сразу догадается, о чём речь, и поверит, что весть и вправду от меня.

Виктория, которая прислушивалась к разговору с нескрываемым недоверием, не утерпела и вмешалась.

— А чего ты сама к ней не сходишь? — спросила она в лоб, без всяких церемоний. — Деревня под боком, мать родная. Что тебе мешает дойти и сказать всё это самой?

Девушка опустила глаза, и по лицу её скользнула та же тень застарелой боли.

— Мы с матерью давно не разговариваем, — проговорила она негромко. — Она была против того, чтобы я уходила служить Богу Огня. Мы расстались тяжело, наговорили друг другу много лишнего, и с тех пор так и не помирились. Я не могу прийти к ней сама, не могу, и не спрашивай почему, это слишком долго и слишком больно объяснять. Но если весть передадите вы, посторонние люди, ей будет проще её принять. Прошу тебя, Артём. Для меня это очень важно.

В голосе её было столько тихой, придавленной мольбы, что отказать ей у меня попросту не повернулся язык, тем более что просьба и впрямь была пустяковая. Так что я кивнул и пообещал, что мы непременно заглянем в деревню и передадим её матери всё слово в слово. Зоряна благодарно склонила голову, а в глазах у неё что-то блеснуло, подозрительно похожее на слёзы.

Мы выбрались наружу через лаз, один за другим, и я невольно зажмурился, так как после полумрака землянки даже мутный послегрозовой свет показался глазам непривычно ярким. Гроза отгремела и ушла дальше, оставив после себя умытый, набрякший влагой лес, в котором с каждой ветки капало, под ногами хлюпала раскисшая земля, а воздух был густой и сырой, как простыня, которую забыли на верёвке под дождём.

Лошади и впрямь обнаружились тут же, в загончике за стеной, под навесом, целые и сухие. Перед тем как мы взялись за сборы, Зоряна подошла к ним, достала откуда-то из складок одежды несколько яблок и оделила каждого, и вот это, признаться, зацепило меня сильнее всего.

Дело в том, что наши лошади были животными с норовом. Чужаков они не жаловали и запросто могли цапнуть за плечо или приложить копытом, так что подходить к ним без опаски решился бы не каждый. А тут стояли смирно, тянулись к ладони Зоряны мягкими губами и косили на неё тёплым, доверчивым глазом, будто знали сто лет. Не каждый конюх мог похвастаться таким обращением, а уж незнакомая лесная отшельница и подавно.

Я добавил эту мелочь к остальным сегодняшним странностям и взялся за сборы. Возни вышло немало: мы все успели вымокнуть в первые же минуты, пока приторачивали поклажу, и только Сизый ворчал, что его пони воняет мокрой псиной, хотя псиной там и не пахло.

Пони, словно расслышав это оскорбление, неторопливо повернул голову и попытался цапнуть Сизого за крыло.

— Ты что творишь, чудовище⁈ — взвился Сизый, шарахаясь в сторону. — Я тебя везти на себе позволяю, а ты меня кусать⁈ Да я тебя самого сейчас клюну, понял⁈ Неблагодарная ты животина!

Пони от этой пламенной речи ни капли не впечатлился. Он всё так же меланхолично дожёвывал яблоко Зоряны и смотрел на возмущённого Сизого с таким непробиваемым спокойствием на морде, что становилось ясно: видал он этого голубя в гробу, причём не раз.

Наконец всё было готово. Я подошёл к коню, взялся за луку седла и одним движением забрался наверх. И уже оттуда, сверху, какой-то внутренний толчок заставил меня в последний раз обернуться к нашей странной хозяйке.

Зоряна стояла у самого входа в лаз и смотрела нам вслед, всё с той же мягкой улыбкой на губах. Вокруг неё капало с каждой ветки, лес стоял умытый и продрогший, лужи рябили под капелью, а сама она оставалась сухой, будто весь этот ливень обошёл её стороной, постеснявшись коснуться. Земля под её босыми ногами тоже была сухой, светлой и тёплой на вид, словно дождь так и не добрался до этого пятачка.

И в этот самый миг в глубине её глаз мелькнул огонь.

Я невольно моргнул, а потом, чтобы рассмотреть всё получше, обернулся ещё раз. Но у входа в лаз уже никого не было…