— Он не наша забота, щенок. У него, своя дорога и своя цена. А у нас, свой груз. И своя шкура, которую надо сберечь. Кончай нюни распускать, войнушка закончилась. Залезай.

— Да ладно, Скорп, — вступился Сайга, устраиваясь на заднем сиденье рядом с девочками и кладя свою СВД на колени. — Парень впервые в такой мясорубке. Пускай отходит.

— Отходить будет в Веге, за стаканом самогона, — буркнул Скорп, но больше не давил.

Щуплый, сделав над собой последнее усилие, втолкнул в багажник найденный им РПГ-7 с одной-единственной ракетой. После этого он забрался на пассажирское сиденье, стараясь не смотреть на пятно крови на сиденье водителя.

— А где вообще производят этих клонов? — спросил Щуплый. — Откуда Харон их вёз? Ведь не из нашего анклава?

— Нет, конечно, — отозвался Сайга. — Откуда-то со стороны гор. Там, как поговаривают, до сих пор остались подземные лаборатории со времён войны.

— А почему «Вега» сама себе не производит, если такая уж продвинутая?

— Производит, — на сей раз ответил Скорп. — Но качество получается гораздо хуже. Вот и возят друг другу, обмениваясь полезными товарами.

Наёмник с удовлетворением хрюкнул, повернул ключ зажигания. Двигатель рыкнул с низким, мощным урчанием, обещая надёжность и скорость. Внедорожник тронулся с места, медленно и аккуратно объезжая воронки и трупы, а затем набрал скорость, оставляя позади чёрное, дымящееся пятно смерти посреди унылой степи.

— Ладно, девочки, — бросил Скорп через плечо, глядя в зеркало заднего вида на трёх молчаливых пассажирок. — Устраивайтесь поудобнее. Самое весёлое, будьте уверены, уже позади. Хотя…

Он усмехнулся.

— В нашей жизни, кто его знает.

***

Монотонный гул двигателя и мерное покачивание на кочках действовали усыпляюще. Бескрайняя степь за окном медленно сменялась ещё более унылым пейзажем. На горизонте замаячили тёмные, зубчатые силуэты руин неизвестного города. Когда-то здесь кипела жизнь, теперь же это было лишь гигантское кладбище цивилизации, памятник её тщеславию и хрупкости.

— Смотри-ка, предместья рая, — мрачно пошутил Скорп, с силой выкручивая руль, чтобы объехать завал из ржавых автомобилей, намертво вплетённых в каркас бывшего торгового центра. — Каждый раз проезжаю, аж ностальгия берёт. Как будто в светлое прошлое заглядываешь.

Внедорожник медленно полз по разбитому проспекту, заваленному обломками бетона и искореженной арматурой. Фасады зданий, лишённые стёкол, зияли чёрными глазницами окон. Где-то в глубине улиц что-то шевелилось, слышались отдалённые, непонятные звуки. Воздух здесь был другим, густым, пропитанным запахом пыли, разложения и чего-то ещё, металлического и кислого.

Внезапно из-под арки обрушившегося подъезда выскочила стая одичавших собак. Это были не прежние дворняги из мирных времён, а тощие, длинноногие твари с жёлтой шерстью, вылинявшей клочьями, и горящими красноватым огнём глазами. Их было штук десять. С рычанием и лаем они бросились на внедорожник, пытаясь вцепиться клыками в колёса и броню.

— Ах вы, шелудивые твари! — проворчал Скорп, но даже не прибавил ходу.

Он лишь спокойно объехал труп другой собаки, уже разложившийся, лежавший посреди дороги.

В салоне никто не дрогнул. Сайга, сидевший сзади, лишь скользнул равнодушным взглядом по животным, прыгающим на крепкое стекло, оставляя на нём слюнявые полосы.

— Оборзели совсем. Чуют, что мясо свежее везём.

он поглядел на девочек.

Те сидели, не двигаясь, глядя перед собой. Только Зеро, самая младшая, инстинктивно вжалась в сиденье, когда одна из собак с громким ударом бросилась на её окно, на мгновение закрыв свет своим оскаленным, слюнявым рылом.

— Для них мы тоже мясо.

Щуплый вздрогнул, но, видя полное спокойствие своих напарников, сглотнул и лишь сильнее вцепился в свой карабин, стоявший между коленями.

— И не страшно? — выдавил он.

— Чего бояться? — хмыкнул Скорп, закуривая самокрутку. — Не ссы в трусы. Броня держала пули «Стервятников», а тут, какие-то собачьи зубы. Сиди, щенок, как за каменной стеной. Пусть почешутся.

Внедорожник, словно не замечая назойливых тварей, продолжил свой путь, медленно, но неотвратимо продвигаясь вперёд. Собаки, поняв бесполезность своих атак, с визгом отскочили и скрылись в переулках, провожая машину голодными, злыми взглядами. Вскоре город-призрак остался позади, сменившись вновь унылой степью.

Прошло ещё несколько часов. Солнце начало клониться к горизонту, окрашивая степь в багровые и золотые тона. И вот, впереди, на фоне закатного неба, показалась их цель.

Анклав «Вега» не имел ничего общего с убогим «Исходом». Это была не просто крепость, а технологический гигант, сияющий огнями и неоном. Огромные стены из композитной брони и полированного стекла уходили ввысь на десятки метров. По их гребню сновали дроны-патрули, сканирующие окрестности тонкими лазерными лучами. Ворота представляли собой массивное сооружение из титановых сплавов, больше похожее на шлюз космопорта. Над ними горели огромные голографические символы, стилизованная буква «V» и логотип корпорации «Био-Контракт».

— Ну вот, красавица наша, — с какой-то смесью презрения и зависти произнёс Скорп, направляя машину к КПП.

— Ого! — воскликнул Щуплый.

— Чё, в кайф?

— Угу. Никогда ничего подобного не видал.

— Да. Несмотря на всю херню, анклав по-прежнему продолжает существовать.

— А как? — повернулся к скорпу молодой наёмник. — Почему он до сих пор стоит?

— Да никто не может его взять штурмом. Стервятники, несколько лет назад, пытались, да потерпели неудачу. Одним словом, обосрались. Да и если бы оказались внутри…

Мужчина сплюнул в приоткрытое окно.

— Короче, там используются технологии ещё до большого пи**еца, каким-то чудом сохранившиеся. Местные их развили и теперь пользуют во всю.

Их остановили у самого въезда. Дежурил не человек, а страж-киборг в чёрной, обтягивающей форме с эмблемой «Био-Контракт» на плече. Его лицо было скрыто за чёрным шлемом с узкой прорезью, из которой мерцал холодный свет оптикона. Голос, нейтральный, прозвучал из встроенного динамика:

— Цель визита?

Скорп, не вылезая из машины, высунул руку с жетоном Харона.

— Доставка. По контракту № 774-А. Генетически чистые образцы. Первое поколение.

Страж взял жетон, вставил в щель на своём запястье. Данные пробежали по экранчику. Затем он направил на машину сканер. Луч скользнул по кузову, заглянул в салон, на секунду задержавшись на бледных лицах девочек.

— Подтверждено. — отчеканил киборг, возвращая жетон и отступая. — Следуйте в сектор «Био-Контракт». Торговый терминал 9. Массивные ворота с глухим гунием начали разъезжаться, открывая путь в сияющий, стерильный и бездушный мир «Веги».

Внутри «Веги» воздух был каким-то другим чтоли. Стерильным, кондиционированным, лишённым запахов. Широкие улицы, выложенные плиткой, оказались идеально чисты, словно их только что вылизали. Между зданиями из стекла и полированного металла сновали бесшумные транспортные средства. Люди здесь выглядели иначе: одеты в одежду из синтетических тканей чистых, ярких цветов. Почти у каждого был виден тот или иной имплант. У одного мерцала светодиодная полоска вдоль скулы, у другой, вместо радужки глаза сиял голубой неон, у третьего из-под ворота рубашки виднелись тонкие трубки охлаждения, вплетённые в кожу. Мутантов, даже с лёгкими аномалиями, здесь не было видно. Это был мир отборной, улучшенной плоти.

— Почему они все такие? — поинтересовался молодой наёмник.

— Какие?

— Ну, как некоторые в нашем анклаве. С технологиями.

— Хммм. Скорее всего, ждут новых органов, вот и ходят с кибернетикой.

— А может и удобства, — добавил с заднего сиденья Сайга. — Улучшенное зрение, усиленные мышцы и всё такое…

Скорп проехав несколько кварталов, ловко зарулил на парковку, глуша двигатель.

— Всё, дальше пешком.

Щуплый, выйдя из внедорожника на парковке перед массивным зданием с прозрачным куполом, чувствовал себя деревенщиной, попавшим в столицу. Его запачканная пылью и кровью одежда, неухоженные руки и неровная стрижка резко контрастировали с окружающим лоском. Он невольно пялился на проходивших мимо полураздетых девушек. Они были невероятно красивы, с правильными чертами лица, гладкой кожей без единого изъяна, ухоженными волосами. Но эта красота была холодной, безжизненной, словно у дорогих кукол. Их взгляды скользили по нему без интереса, как по куску ржавого железа.

— Захлопни челюсть, щенок, подбери слюни, — сипло прошипел Скорп, зажигая у входа очередную самокрутку. — Они не для тебя.

— Почему?

— Здесь все такие. Генно-модифицированные, подкорректированные. Красиво, да? А душеньки ни на грош. Как у наших тихих подружек.

Он кивнул на Лиру, Иву и Зеро, которых Сайга выводил из машины.

— Что, правда?

— А ты как думал?

Сайга, оставив свою СВД в салоне, лишь пожал плечами.

— Зато не воняют, как в «Исходе». И мух нет. Цени комфорт, парень.

Оставив оружие в бронированном «Мерседесе», трое мужчин и три девочки направились ко входу. Автоматические двери бесшумно раздвинулись, впуская их в огромный, круглый зал под куполом. Внутри было ещё чище и безжизненнее, чем на улице. Воздух казался настолько стерилен, что щипал ноздри. Вдоль стен стояли биокапсулы. В некоторых из них плавали в питательной жидкости смутные, похожие на человеческие, зародыши.

За центральной стойкой из белого пластика и хрома сидела женщина, Этана, если судить по табличке с именем. Лет сорока, с строгим, лишённым макияжа лицом, в безупречном белом костюме. На её левом виске мерцал небольшой имплант, проецирующий на сетчатку невидимые данные. Пальцы, с ухоженными ногтями, быстро и безошибочно стучали по поверхности голографического интерфейса.

Она подняла на них взгляд, когда они подошли.

Глаза, холодные, скользнули по Скорпу, Сайге, Щуплому и остановились на девочках. Она не улыбнулась, не кивнула. Жестом она указала им пройти за стеклянную перегородку для осмотра.

— Образцы по контракту 774-А, — сказал Скорп, протягивая ей жетон Харона.

Этана взяла жетон, приложила к своему интерфейсу. Взгляд бегло пробежал по данным, а затем снова уставился на девочек, которых сканировали невидимые лучи.

— Вы привезли не то, что заказывали.

Голос женщины был ровным, без эмоций, как у робота-синтезатора.

— Всмысле?

Скорп нахмурился. Его брутальное лицо исказила гримаса раздражения.

— Как это, не то? Они чистые! Без мутаций! ДНК первого поколения! Смотрите сами!

Он бесцеремонно ткнул пальцем в сторону Ивы, стоявшей неподвижно, как статуя.

— Именно, — не отрывалась от планшета Этана. — Первое поколение. А нам нужны были вторые. С усиленной регенерацией и адаптированным метаболизмом. Эта партия устаревшая. Производство таких линий было прекращено несколько месяцев назад. Контракт аннулирован.

— Б**дь… — тихо, но с такой силой, что слово прозвучало как выстрел, выругался Сайга. — Харон, сука, нас подставил. Он знал.

— Не думаю, чтобы этотжирный ублюдок знал. Иначе бы не вёз товар.

Этана впервые оторвалась от данных и посмотрела на них. Её взгляд был не злым, не жестоким. Он был пустым, как у бухгалтера, констатирующего убыток.

— Мы можем забрать их… Но по утилизационной цене.

— Сколько? — подался вперёд Сайга.

— Пятьдесят кредитов за штуку. Или вы забираете их обратно.

— Да ну нахер! Считай, отдать даром! Мы больше заработаем, сделав их шлюхами.

Щуплый, до этого молчавший, сжал кулаки. Он смотрел на Зеро, которая, казалось, на секунду встретилась с ним взглядом, и в её больших глазах мелькнула искорка чего-то, может, страха, а может, надежды.

— Но они же живые! — вырвалось у него.

Голос срывался на фальцет.

— Вы что, не видите?

Этана посмотрела на него так, словно он только что сообщил, что вода мокрая.

— Живые, да, — согласилась она. — Ценные, нет. Это не люди. Это продукт. Генно-инженерный товар. И устаревший товар, не соответствующий техническому заданию. Это отходы. Пятьдесят кредитов. И оставляете их здесь для утилизации. Решайте.

Скорп стоял, тяжело дыша. Он смотрел то на Этану, то на девочек. Его скулы ходили ходуном. Он видел в них не «продукт», а тех, кого они тащили через ад, кого чуть не захватили «Стервятники». Он помнил ту самую девчонку, Куклу, которую Вульф повёз умирать. И он видел лицо Щуплого, полное немого ужаса.

— Да пошли вы! — вдруг рявкнул он, его хриплый голос громко прозвучал в стерильной тишине зала. — Да пошли вы со всей вашей утилизацией!

Он резко развернулся к Сайге и Щуплому.

— Забираем наших девок и валим отсюда. Кончай, стрелок, хмуриться. Щуплый, бери их.

Сайга, не говоря ни слова, взял за руку Лиру и потянул её к выходу. Щуплый, всё ещё бледный, но с новым, твёрдым огоньком в глазах, кивнул и бережно, почти по-отечески, подтолкнул Иву и Зеро вперёд.

— вы же не против? — бросил Скорп взгляд на своих товарищей, уже направляясь к двери.

Сайга пожал плечами, приобнимая за плечо безмолвную Лиру.

— Я? Нет. Надоело уже на эти рожи смотреть.

Он кивнул в сторону бесстрастной Этаны.

— Я тоже нет, — твёрдо сказал Щуплый.

— Тогда вперёд, — буркнул Скорп.

Они шестеро вышли из сияющего, бездушного здания обратно на парковку. Скорп, запрыгивая в водительское кресло, глянул в зеркало на троих девочек на заднем сиденье и на своих напарников.

— Ладно, один хрен, — бормотал он, заводя двигатель. — Может, мы и ублюдки, но сегодня, наверное, сделали хорошее дело, не отдав этих девок в утиль. Хотя чёрт его знает, что с ними теперь делать.

Бронированный «Мерседес» плавно тронулся с парковки у стерильного здания с куполом и направился обратно к главным воротам. В салоне царило молчание, но теперь оно было иным, не напряжённым, а почти задумчивым. Груз, который они везли с таким трудом и риском, оказался бесполезным хламом в глазах этого сияющего мира. Но теперь это был уже не просто «товар».