— А я слышал, — добавил Щуплый, стараясь шутить, но голос дрожал, — что кто туда поднимется, того удача ждёт.

— Ну да, удача и лишняя башка на утро вырастет, — хохотнул Скорп. — Зато не скучно, мать его.

Чёртов Палец, одинокий утёс, торчащий посреди равнины, напоминавший сломанный палец, устремлённый в небо. Когда-то у его подножия шумел посёлок. Теперь лишь ветер гулял среди руин.

Солнце уже поднялось, багровое, как гнойная рана. Воздух дрожал от жары и вони выжженной земли. Где-то в стороне валялась чудом оставшаяся старая реклама. На ней девка в бикини с куском арбуза. Щуплый ткнул в неё пальцем:

— Вот, мать твою, вот ради чего стоило выжить.

— Арбуз или баба? — уточнил Сайга.

— Любое, лишь бы свежее, — ответил Щуплый.

Караван, не сбавляя скорости, нёсся вперёд. Охранники приумолкли, схватившись за оружие. Даже Скорп перестал шутить, нервно пощёлкивая предохранителем на дробовике.

Вульф проверил крепление ремня на автомате. Взгляд упал на Щуплого. Парень был бледен, пальцы дрожали.

— Первый раз? — тихо, так, чтобы слышал только он, спросил Вульф.

Тот кивнул, сглатывая.

— Не дрейфь, — влез Скорп. — Тут главное не обосраться в первый раз. Остальное придёт.

— А если не придёт? — нервно улыбнулся молодой.

— Тогда ты, новый удобритель для степи, — отрезал наёмник и захохотал.

— Держись ближе к броне, — посоветовал спокойно Вульф. — Если что, не высовывайся. Целься в центр масс. И экономь патроны.

— С-спасибо.

Внезапно Сайга резко выдохнул:

— Багги! Две штуки! Десять часов, из-за Пальца!

— Ну вот и гости, — рявкнул Скорп, вставляя магазин. — Надеюсь, хоть эти без трёх сисек.

— Ага, — ответил Сайга, щурясь в прицел. — Эти максимум с одной башкой на двоих.

В ту же секунду мир взорвался.

Первый грузовик, шедший в голове колонны, вздрогнул, из его кабины и кузова вырвался ослепительный шар огня, и чудовищная ударная волна заставила их «Урал» вильнуть. Секунду спустя донёсся оглушительный БА-БАХ! Звук попадания.

— Стоп! — Заорал Скорп, первым выскакивая из кузова. — Стоп! Все наружу! К оружию!

Вульф действовал на автомате. Глубокий вдох. Толчок. Он выкатился из кузова, приземлился в пыль, мгновенно вскочил на одно колено и поднял автомат. Его мозг уже анализировал обстановку, отсекая всё лишнее.

Караван встал. Первый «Урал» пылал факелом, откуда-то доносились крики. Из-за утёса, поднимая тучи пыли, неслись три, нет, семь лёгких багги, сварганенных из хлама, с приваренными пулемётами. На них, рыча и улюлюкая, сидели уродливые фигуры в рванье. Стервятники.

Началась перестрелка. Воздух мгновенно наполнился криками, визгом и металлическим звоном. Пули секли пыль, как кнуты. Кто-то завопил:

— Мать твою, это не «стервы» — это целый выводок!

— Вот и проверим, у кого яйца из титана, — отозвался Скорп, разряжая магазин.

Сайга хрипло заржал:

— Главное, не путай прицел с хером, а то опять промажешь.

— У меня хоть хер стреляет метко, — рявкнул Скорп, берясь за автомат, и дал очередь.

Грязь, кровь, смех, пули, всё перемешалось в одно месиво, в котором страх уже не имел значения.

Воздух взрезали очереди. Охранники, залегшие за колёсами, беспорядочно отстреливались. Пули цокали по броне грузовиков, с визгом отрывая куски металла.

— К автобусу, прикрыть товар! — проревел чей-то голос.

Вульф короткой очередью из АК-74 М заставил залечь стрелка с одного из багги. 5.45-мм пули оставили ряд вмятин на щитке пулемёта. Не убил, но нейтрализовал на время. Он увидел, как Щуплый, дрожащими руками, всадил всю обойму своего М4А1 в сторону другого багги, не попав ни разу.

— Экономь патроны! — рявкнул ему Вульф, меняя магазин. — Короткими!

В это время у автобуса, как статуи, встали трое полукиборгов из личной охраны Харона. Они двигались с неестественной, механической плавностью. Их глаза-оптиконы холодно светились красным.

Один из бандитов, размалеванный синей краской, с рогатым шлемом на голове, поднял свой старый РПГ-7.

— Готовься к целованию, железяка! — заорал он, прицеливаясь в автобус.

Но он не успел. Левый киборг, тот, что был крупнее, сделал шаг вперёд. С резким гидравлическим ш-ш-ш-шк его левая рука в локте откинулась вниз и в сторону, как крышка люка. Из предплечья, с лязгом, выдвинулся трёхствольный ГАУ-19/А. Мотор взвыл, набирая обороты, и через секунду пространство перед киборгом вспорола ослепительная линия трассирующих пуль калибра 12,7 мм. Стервятник с РПГ и багги за ним буквально разлетелись на куски. От машины осталась лишь дымящаяся груда обломков, залитая кровью и горящим топливом.

— Вот б**дь! — восхищённо выдохнул Скорп, всадив заряд из автомата в бегущего мутанта.

Того отбросило назад. Грудная клетка превратилась в решето.

— Вот это я понимаю, аргумент!

Но Стервятники не сдавались. Их было много. Они использовали скорость и манёвр, заходя с флангов. Пули барабанили по бронекиборгам, оставляя вмятины на бронепластине, но не пробивая её.

Второй киборг, более стройный, поднял руку. Его правая ладонь отъехала в сторону, обнажив ствол FN P90. Серия малокалиберных, но высокоскоростных патронов 5.7×28 мм прошила двух бандитов, пытавшихся подобраться к автобусу сбоку. Пули, не пробившие бы тяжёлую броню, оказались смертоносны для незащищённых тел, разрывая внутренние органы.

Третий киборг оставался у самой двери автобуса, его система анализировала угрозы. Внезапно, один из багги, уходя от очереди, рванул прямо на них. Сидевший рядом с водителем бандит поднял самодельный огнемёт.

— Гори, техномразь! — завопил он.

Из сопла хлынула струя густой, горящей жидкости. Пламя ударило в первого киборга. Его броня выдержала, но оптические сенсоры на мгновение ослепли. Он отшатнулся. Механизм в его предплечье захлебнулся.

В этот момент третий киборг, тот, что у двери, принялся действовать. Его правая рука с глухим щелчком разошлась пополам, и из предплечья выдвинулся толстый ствол подствольного гранатомёта ГП-30. Почти в упор выстрел. Граната ВОГ-25 попала точно в кабину багги. Последовал оглушительный взрыв. Огнемётчик, водитель и сам багги исчезли в шаре огня и дыма. Обломки разметало по сторонам.

Но победа была недолгой. Свист, знакомый и смертоносный, пронзил воздух. С другой стороны утёса прилетела ещё одна ракета из РПГ. На этот раз она угодила прямо в группу киборгов.

Взрывная волна отшвырнула первого киборга, уже ослеплённого, на броню автобуса. Он тяжело рухнул. Из развороченного предплечья вырвался сноп искр. Второго, со P90, отбросило под колёса грузовика. Его механическая рука была переломлена. Из разорванного корпуса сочилась гидравлическая жидкость, похожая на кровь. Третий киборг, успевший отстрелить гранату, стоял недвижимо, но красный свет в его глазах погас.

Автобус с девочками задымился. Бок оказался азворочен, одно колесо спущено.

— Киборги вышли из строя! — закричал кто-то. — Прикрывать автобус!

Из кабины своего бронированного внедорожника, неуклюже переваливаясь, вывалился Харон. Лоснящееся от пота лицо исказилось маской животного ужаса и ярости. Пригибаясь и семеня короткими ножками, он метался за машиной, тщетно пытаясь укрыться от свистящих пуль. Его дорогой, пыльный костюм цеплялся за обломки.

— Шевелитесь, безмозглые ублюдки! — визгливо кричал он, обращаясь к наёмникам, которые вели ожесточённый бой, не обращая на него ни малейшего внимания. — Вы за это деньги получаете! Мои деньги!

Он высунул голову, и тут же пуля с визгом срикошетила от брони внедорожника в сантиметре от его лысины. Харон испуганно взвизгнул и снова вжался в металл. Его тело тряслось подобно желе.

— Девочек! — переходя на хриплый вопль, отчаянно махал он пухлой рукой. — Спасайте девочек, твари! Каждая царапина, минус из вашего гонорара! Это же мои деньги! Мои!

Внезапно, в короткой паузе между очередями, он решил, что нашёл безопасный момент. Выпрямившись во весь свой грузный рост, Харон шагнул из-за укрытия, чтобы лучше видеть поле боя и орать команды. Именно в эту секунду шальная пуля, выпущенная кем-то из бандитов, нашла свою цель.

Раздался тихий, влажный шлепок. Тучное тело отбросило назад уже мёртвым, без половины черепа, с разбрызганными мозгами.

Вульф, меняя позицию, видел, как Сайга метким выстрелом снял водителя очередного багги. Машина потеряла управление и перевернулась. Щуплый, собрав волю в кулак, короткими очередями из карабина прижимал к земли стрелков.

Один из охранников, здоровенный детина по кличке Бородач, в панике подбежал к Вульфу, прячась за остовом машины.

— Вульф! Их слишком много! Мы все тут ляжем!

Голос наёмника срывался на визг, а глаза безумно метались.

— Предлагаю сдать этих девиц! Это же просто товар! Они заберут их и отстанут!

Вульф даже не удостоил его взглядом. Он выстрелил раз, другой. Промахнулся.

— Так что?

— Иди н**уй, — коротко бросил он, меняя магазин и снова открывая огонь по наступающим бандитам.

Не было смысла объяснять этому идиоту, что их не отпустят.

— Ты не понял! — вдруг взревел Бородач, который не желал погибать здесь из-за каких-то малолетних шалав.

Отчаяние в его глазах сменилось яростью. Он явно являлся новичком, иначе бы продолжал стрелять, не надеясь на гуманность Стервятников.

— Из-за этого мусора сдохнуть хочешь?! Ну так я тебе помогу!

Он развернулся и вскинул свой автомат, наставляя ствол в лицо Вульфу.

Но наёмник не успел нажать на спуск. Сзади раздался оглушительный грохот выстрела. Это Скорп, с перекошенным от ярости и азарта лицом, всадил ему заряд картечи из своей «Сайги» прямо между лопаток.

— Предателей, б**дь, не люблю! — проревел он.

Бородач рухнул замертво. Спина его была превращена в кровавое месиво.

— Вульф! К автобусу! — крикнул Сайга. — Вытаскивай их, пока всех не положили!

Вульф кивнул. Под прикрытием огня Скорпа и Сайги он рванул к распахнутой двери автобуса. Внутри пахло гарью и кровью. Одна из девочек, та, что смотрела на него пустыми глазами, была мертва. Ей в грудь вонзился осколок. Остальные, в своих белых комбинезонах, испачканных кровью и сажей, сбились в кучу, дрожа.

— Пошли! Быстро! — скомандовал Вульф, не позволяя голосу дрогнуть.

Он и ещё двое уцелевших охранников начали вытаскивать их из автобуса, почти волоком, и пересаживать в кузов ближайшего целого грузовика. Пули продолжали цокать по металлу рядом. Один из наёмников, тянувший за руку девчонку, внезапно вздрогнул и упал, сражённый пулей в голову. Мозги брызнули на землю.

Наконец, последнюю Вульф почти швырнул в кузов. Она вскрикнула от боли, схватившись за бок. Сквозь разорванный комбинезон проступала кровь.

— Все! Завожу! — заорал Вульф, вскакивая в кабину грузовика. Скорп и Сайга прыгнули в кузов, к девчонкам.

Вульф рванул рычаг передач и вдавил педаль газа в пол. Грузовик, с диким ревом мотора, рванул с места. Он протаранил один из багги, пытавшийся перекрыть дорогу. Удар. Хруст. Крики. Багги с двумя мутантами отлетел в сторону и перевернулся.

В зеркале заднего вида Вульф видел, как Стервятники, оставшись без легкой добычи, с яростью разворачивались для погони. Их уродливые, искажённые злобой рожи не сулили ничего хорошего. Путь к «Веге» был ещё долог, а позади уже поднимался смертоносный шлейф пыли.

Грузовик, подвывая перегруженным двигателем, нёсся по разбитой трассе, оставляя за собой густое облако пыли. В кабине Вульф, сжав зубы до хруста, вжимал педаль газа в пол, почти слившись с рулём в единое целое. Глаза метались между дорогой и зеркалами заднего вида, где уже виднелись три пылящих точки, оставшиеся багги Стервятников. Они были легче, манёвреннее и неумолимо настигали.

— Зэт! — крикнул Вульф, не отрывая взгляда от дороги. — Турель! Греби их, пока не подобрались!

В кузове, над их головами, застучал крупнокалиберный пулемёт. Это Зэт, один из немногих выживших охранников, вскарабкался к турельной установке с старым, но надёжным НСВ «Утёс» калибра 12.7 мм. Глухие, раскатистые хлопки оглушали даже сквозь броню.

— Получайте, ублюдки! — неслось из люка.

Очередь трассирующих пуль прочертила в воздухе огненную линию и впилась в ближайший багги. Пули калибра.50 BMG не оставляли шансов. Они прошили тонкий корпус, разнесли двигатель и превратили водителя и стрелка в кровавую кашу. Багги клюнул носом, перевернулся и взорвался.

— Есть один! — донёсся ликующий крик Зэта.

Но два других, используя гибель собрата как прикрытие, рванули в стороны, заходя с флангов. Их стрелки, бандиты в кожаных доспехах, открыли огонь из автоматов. Пули, пока ещё не пробивавшие броню, забарабанили по бортам и кабине, как град.

— Пригнись, чёрт возьми! — рявкнул Скорп, сидевший в кузове с девчонками.

Он старался прикрыть их своим телом в броне.

Вульф резко крутанул руль, пытаясь прижать один из багги к обрыву. Тот вильнул, и из его кузова кто-то метнул гранату. Она разорвалась в метре от колёс, осыпав грузовик осколками и землёй. Машину жёстко подбросило.

— Вульф! — закричал Сайга, высунувшись из кузова со своей винтовкой и пытаясь попасть в водителя. — Слева! Левое колесо!

Слева, почти поравнявшись с кабиной, мчался багги. Сидевший рядом с водителем голый по пояс бандит с рогами на немецкой каске поднял старый советский РПГ-7. Трубка гранатомёта была направлена прямо в кабину.

Вульф рванул руль влево. Удар оказался страшной силы.

Грузовик всей своей многотонной массой врезался в лёгкий багги. Раздался оглушительный скрежет, хруст ломающихся костей и металла. Багги перевернуло, выбросило с дороги, и он, кувыркаясь, исчез в клубах пыли. Но цена была высокой. От удара у грузовика лопнула покрышка на переднем левом колесе и погнулся мост.

— Чёрт! — выругался Вульф, чувствуя, как машину начинает тянуть в сторону.

В этот момент последний багги рванул вперёд, пытаясь уйти из зоны поражения турели. Но Зэт был уже наготове.