Рюнал

20 свечей назад

Отряд должен был вернуться уже как три свечи назад, но вестей от них все еще не было. Рюнал, сжигаемый собственной злостью и нетерпением, отправился в пустой зал. Засохших красных пятен на стенах стало больше, а целой мебели не осталось. Единственное, что Правитель не смог сломать — канделябры, — валялось в разных концах зала.

На этот раз Рюнал распахнул тяжелые черные шторы, впуская в зал свет — белый, холодный, но все-таки свет. В остальном замке портьеры заменили на привычные красные, и только здесь Правитель мог вспомнить о трауре, который давно прошел, но никогда не исчезнет из его души.

Он подошел к окну, вгляделся в очертания сада, скрытого под толстым слоем снега, занес руку для очередного удара — и очередного красного пятна на стене, — но не успел ничего сделать.

В комнату ворвался Каров, в спешке снова забываясь.

— Рюнал, отряд вернулся! — слуга тяжело дышал, голос его немного дрожал от нетерпения. Он все в тайне надеялся, что когда Рюнал найдет сестру — имя ее было теперь под запретом, — он одумается и вернет ее в замок. Ведь родная же кровь...

Рюнал резко развернулся и быстрым шагом подошел к Карову.

— Собери их в зале приемов сейчас же, — приказал он жестко, и слуга кивнул. — Почему стоишь? Я сказал: сейчас же!

Каров молча развернулся и вскоре исчез в конце коридора, а Рюнал прикрыл глаза и провел радонью по волосам. На ладони остались несколько прядей.

— К граку. Нужно сосредоточиться, — прошептал он сам себе, как мантру. Ничего не должно было отвлечь его от поиска чудовища, которое убило его отца.

В зале приемов — так некстати вспомнилось сравнение сестры с болотным червем, но Рюнал отогнал эту глупую мысль — его уже ждали риды во главе с комдатом*. Только вот отряд вместо шести теперь составлял всего четверых человек.

Рюнал властно опустился на трон отца, накинул мантию на озябшие плечи, и только после этого произнес:

— Где остальные?

Комдат вздохнул и выступил вперед.

— Мы встретились со снежным вепрем, — и голос его дрожал. Риды выглядели еще более испуганно, чем командир. Они смотрели в пол, сгорбившись, и боялись сказать хоть слово.

«И это простой вепрь их так испугал?» — подумал Рюнал, с разочарованием оглядывая отряд.

— Продолжай, — велел он комдату.

Тот ссутулился и, не глядя в глаза Правителю, продолжил.

— Двое оказались в его лапах. Мы смогли сбежать, но Кадара и Ховра теперь даже похоронить не получится.

«Слабаки», — фыркнул Рюнал мысленно и закатил глаза. Все их перепятии его не особенно интересовали. Важнее было узнать, достигли ли они цели своей вылазки.

— Давай уже к главному, — бросил Правитель, махнув рукой.

И увидев, как обиженно и почти разочарованно посмотрели на него риды, вдруг осознал: он превращается в отца. Нет, хуже. Он становится тираном.

Но это осознание потонуло в волне гнева, когда комдат признался, что отряд не нашел следов Калисы. Рюнал даже вскочил с трона и быстрым шагом подошел к комдату.

— Как это — не нашли следов? А пепел, который мы обнаружили в северном лесу? Он куда-то привел?

Комдат сглотнул и кивнул, не решаясь посмотреть в глаза Правителю.

— Мы обыскали весь лес. Нашли хижину ведьмы, но вещей вашей сестры не обнаружили. Более того, на снегу были следы только двух человек. Одни принадлежали ведьме, другие — мужчине.

Рюнал выдохнул и отвернулся к окну. Поиски сестры зашли в тупик. Куда она могла деться? Еще эта хижина... Она не давала ему покоя. Риды все обыскали, но могли и ошибиться, так? Единственным выходом оставалось отправиться вместе с отрядом в те леса еще раз и лично все обыскать. В идеале — еще и с ведьмой поговорить. Это можно сделать после. Если, конечно, вообще найдут ее.

— Отправляемся в северный лес. На рассвете. Я еду с вами.

Комдат изумленно открыл рот.

— Но, min heresk, это опасно... — попытался возразить он, но Рюнал махнул рукой, пресекая все разговоры.

— Я еду. Это не обсуждается. И найди мне все на эту ведьму — как ее зовут, давно ли там живет, ее прошлое, — приказал он, обращаясь к Карову. Тот покорно кивнул. — Все, что сможешь найти. Отчет жду к вечеру у себя на столе.

И, не дожидаясь согласия, развернулся и вышел из зала приемов. Правителю предстояло подготовиться к смертельной экспедиции — а значит, нужно было быть во всеоружии. Он направился прямиком к кузнецу и кожевнику.

День предстоял быть долгим.

* * *

Солнце постепенно сменялось Луной, а Рюнал только закончил подготовку и направлялся в свой кабинет. В руках он нес тяжелую кожаную броню, а за спиной, в длинных ножнах — меч отца из драконьей стали**, закаленный в ледяном огне***. Запасные клинки уже подготовлены — их он спрячет в сапогах. Этого должно быть достаточно, чтобы в решающей битве справиться с чудовищем. И хотя тело было готово к битве, душа металась в сомнениях.

Ондолжен был убить дракона. Должен был отомстить за смерть отца и не дать ему больше совершить ужасное. Нохотел ли?

Какой бред. Не мог он думать о своих желаниях. Не сейчас, когда стал Правителем Северных земель и на его плечах лежит ответственность за подданных.

Только вот сердце не хотело слушаться. Настойчиво стучало, колотилось в грудную клетку, словно пытаясь пробить ее. Его стук отдавался в висках, и голову сковывала жуткая боль.

Рюнал застыл перед дверью кабинета в нерешительности.

Сможет ли он убить сестру? Он обязан. Но сможет ли? Возможно, если бы он убил ее тогда, сразу после... смерти отца... было бы легче. Но он дал ей уйти. Но теперь... теперь не позволит.

Да. Точно. Он не отпустит ее в этот раз. И не будет сомневаться — вонзит меч отца в грудь проклятого дракона.

Кивнув сам себе, Рюнал вошел в залитый красным светом закатного солнца кабинет. На столе уже лежала папка с информацией о лесной ведьме. Там были и сводки вагатов, ридов, и сплетни горожан, и наблюдения шпионов. Положив амуницию на кресло, Правитель уселся разбирать всю эту кашу.

«Лесная ведьма, Прорицательница, настоящее имя — Видна Бергк».

Рюнал задумался на секунду. Что-то знакомое... Но тут же покачал головой и продолжил изучение.

«Место рождения — Заров. Дата рождения — 13 солнце Поры Летящих 1720 цикла.»

Так она старуха совсем! Рюнал усмехнулся — если придется склонять ее к переговорам, это окажется легче, чем он предполагал.

«Место жительства — неизвестно».

Но он точно знал, где она обетает. Вполне может быть, что Видна часто переезжает, но нынешнее пристанище его риды уже нашли.

Но интереснее всего была ее биография. Согласно записям придворных жизнеписцев, Видна работала в замке младшим лекарем, когда к власти пришли повстанцы, и стала старшим, когда власть вернулась к Хограссам благодаря силе Аксала. Рюнал всегда восхищался стойкости и хитрости отца. Несмотря на то что он рос с повстанцами, он смог поступить по-справедливости и вернуть власть династии Руны ценой предательства собственной, хоть и не родной семьи. Он всегда думал: а сможет ли поступить так же при необходимости? Сможет ли поступиться всем ради благополучия Северных земель? Теперь, когда Рюнал стал Правителем, такого вопроса даже не стояло. Онобязан заботиться о своем государстве, даже если ради этого придется пожертвовать частичкой своей души.

И вот теперь Рюнал вспомнил. Когда Госпожа Экайя рассказывала ему о матери, она упомянула то же имя — Видна. Кажется, говорила, что лечить Руну она не позволяла никому. Теперь у него было еще больше оснований полагать, что ведьма скрывает Калису.

Правитель просидел до самого полулуния, изучая остальную информацию о Видне: о ее лекарских способностях, слабых силах прорицания, перемещениях в последние несколько лет.

Спать оставалось всего несколько свечей. Так что и ложиться не стоило. Вместо этого он принялся разбирать скопившиеся за несколько солнц документы и подписывать их. Солнце сливалось с Луной, а душа Рюнала постепенно сливалась с его гневом.

* * *

Лес встретил их ледяной тишиной и свирепыми порывами ветра. Снег сегодня летел в лицо, мешая обзору. Погода решила совсем не помогать Правителю, хотя еще вчера лучилась Солнцем.

Бесконечно одинаковые деревья сбивали с толку, да и следов предыдущего похода не было видно — все замело белыми хлопьями. Идти отряд из семи человек и семи радюров мог лишь по наитию. Но что самое удивительное — оно работало. Рюнал вел отряд, несмотря на опасность наткнуться на диких животных, и вскоре серебристые стволы стали редеть.

— Здесь вы должны уже сориентироваться. Далеко еще до хижины? — прокричал Рюнал, обернувшись к комдату.

Тот повертел головой, прищурившись от летящего в глаза снега, и покачал головой.

— Почти на месте. Возьмите западнее.

Рюнал кивнул и, сверившись с путеводом****, взял правее, петляя между деревьев.

Хижина появилась перед ними ровно в тот момент, когда природа перестала терзать их своими капризами. Снег улегся так же быстро, как и начался. Ветер стих в стволах фирналей и дронталей. Выйдя на опушку, Рюнал не мог поверить своим глазам. Хижина оказалась реальностью, а значит, сестра уже совсем близко. Совсем скоро он сможет отомстить... Предвкушающая улыбка так и просилась на лицо, но Рюнал старался сохранять спокойствие.

Вокруг было тихо. Казалось, внутри никого нет, и довольно давно. Рюнал пригляделся — дым из трубы не шел. Значит, можно осмотреть хижину, не рискуя наткнуться на жильцов. В конце концов, спугнуть добычу в его планы не входило.

— Обыскать хижину, — коротко приказал Рюнал, и отряд повиновался. Оставив радюров искать стенлег, они один за другим проникли внутрь. Сам же Правитель, спешившись, решил обойти дом кругом. Наверняка что-то да найдётся.

Но спустя свечу поисков он не нашел даже следов. Здесь будто никогда и никого не было, хотя внутри риды нашли женские и мужские вещи, посуду и даже еду. Правда, от такой еды Рюнада едва не затошнило — никогда прежде он не видел освежёванную тушку снескина.

— Ничего, min heresk, — доложил комдат и склонил голову, ожидая недовольства господина. Но Рюнал уже не слушал — его внимание привлекло что-то маленькое и яркое в снегу недалеко от хижины.

Сердце застучало быстрее, когда он опустился на корточки и аккуратно смел снег с находки. И резко остановилось, когда Рюнал увидел маленькую фигурку дракона. Она не была похожа на те, что Калиса делала в замке: выстругана грубо и неровно, покрашена будто впопыхах разными, совершенно не сочетающимися цветами, но в ней все равно узнавалось чудище.

Рюнал быстро спрятал фигурку в кармане и поднялся.

— Что находится в той стороне? — уточнил он у комдата, указав влево от хижины.

Мужчина удивленно посмотрел на Правителя, но, поймав суровый взгляд, тут же полез за картой.

— Судя по карте, там подножье Драконьей горы.

Рюнал кивнул, сжимая фигурку в кармане, будто лишь она удерживала его в равновесии и могла спасти душу. Картинки из прошлого заполонили сознание, и он выдохнул:

— Вечереет. Вернемся в Вистеб, переждем луну и утром отправимся к горе.

Комдат сложил крыло. Конечно, он не смел возражать Правителю, какой бы убийственной эта идея ему ни казалась.

К сумеркам отряд благополучно добрался до Вистеба и остановился в ближайшем к лесу трактире.

— Min heresk, отдохните хорошо. Вы неважно выглядите, — посмел заметить комдат, направляясь вверх по лестнице, к снятым комнатам.

Рюнал посмотрел на него со смесью удивления и злости, сам не понимая, что чувствовать в такой момент, и комдат поспешил добавить:

— Простите, min heresk, вы как всегда отлично выглядите. Мне, наверное, показалось!

И поспешил удалиться за поворотом. Рюнал остался стоять на ступенях.

«Неужели я действительно так болезно выгляжу? — подумал он ошеломленно. И в тот же момент на него навалилась такая усталость, что Правитель едва не свалился с лестницы. — А когда я вообще в последний раз отдыхал?»

Он и сам чувствовал, что тело вскоре перестанет справляться. Чувствовал, как голова буквально взрывается изнутри от тысячи воспоминаний, бьющихся о стенки черепа. И как тело начинает понемногу дрожать. Но он не мог позволить себе расслабиться. Не сейчас.

Сидя в бедно обставленной комнате размером с треть его кабинета, Рюнал вытащил из кармана фигурку и впился в нее взглядом. Он мог думать только о том, что совсем скоро найдет сестру и...

А что дальше? Он не знал. Все так же сомневался, что сможет убить ее. И с каждой долей этих сомнений становилось все больше. А в голове вспыхивали воспоминания, подпитывая их.

Фигурка упала на пол с глухим стуком. Рюнал сжал голову дрожащими руками и закрыл глаза, больше не в силах сопротивляться.

Вот ему пятнадцать. Он занимается в библиотеке по приказу отца и слышит шорох, а затем шипение. Конечно, любопытство берет верх, и он идет на звук. И находит тайную мастерскую Калисы — совсем малышки, но уже хитрой и находчивой. Отец не разрешает ей делать фигурки, и девочка прячется в мастерской, с помощью лучшего друга притаскивает туда материалы и инструменты. Рюнал ничего не говорит отцу.

Вот ему восемнадцать. Отец ужесточает тренировки и заставляет наследника посвящать почти все солнца обучению, советам, приемам... Лишь иногда он может отдохнуть. Калиса все время ходит за ним хвостиком и просит поиграть, но принц настолько устает, что может лишь объяснить ей, что должен отдохнуть. Он еще совсем юн, но уже будто носит на плечах неподъемную тяжесть ожиданий Аксала. Конечно, Калиса обижается. Она еще маленькая, чтобы понять.

Вот ему девятнадцать. Калиса просит сводить ее на ярмарку, но Рюнал отказывает, объясняя, что ей запрещено выходить за пределы замка. Кажется, тогда он впервые почувствовал, как их связь надорвалась так серьезно.

Вот ему двадцать. С каждым циклом он все больше отдаляется от Калисы, потому что все свободное время посвящает служению своим землям. Он видит, как сестра несчастна, но ничего не может поделать. Делает ей больно, потому что у самого сердце разбивается на ледяные осколки каждый раз, когда она плачет.

Вот ему двадцать три. Между ними осталась последняя ниточка. Она тоньше, чем паутинка, но все еще держится. Рюнал старается найти время, чтобы побыть с сестрой, как раньше, но... Он ей больше не нужен, а его жизнь съедает титул наследника.

И вот ему двадцать пять. Пытался ли он предотвратить катастрофу? Может быть, недостаточно. Может быть, это он виноват во всем произошедшем.

Рюнал сильнее сжал голову руками, почти до боли. По щеке скатилась одинокая слеза, и он с удивлением вытер ее. А ведь казалось, он давно перестал испытывать что-то кроме злости, усталости и смирения. Но он все еще чувствовал эту незримую ниточку, соединяющую их сердца. Она совсем истончилась, вот-вот порвется, но, кажется, еще не поздно ее укрепить.

Рюнал тяжело вздохнул и опустил голову.

Сможет ли он?..

Вопрос остался без ответа.

Примечания:

*комдат — воинский чин, означающий командира отряда ридов. Рид — солдат-наездник, у каждого рида есть свой радюр или конунг. В одном отряде — 4–5 ридов.

**драконья сталь — самый крепкий и древний металл на Дракенхейме. По легенде, драконья сталь получилась из застывших слез последней Драконьей Королевы еще во времена Костяных войн. Этот металл хранится в кузницах Правителей и охраняется так же строго, как сказания о драконах.

***закалка ледяным огнем — особая магическая техника закалки стали, при которой раскалённый клинок погружают не в воду или масло, а в поток «холодного пламени» — сияющей энергии северного неба, которое вытягивает из металла слабость и делает его невероятно прочным.

****путевод — устройство наподобие компаса.