Дилли порхала по галерее, готовя пространство к своему первому мастер-классу. Она расположила мольберты уютным полукругом, чтобы всем художникам было хорошо видно их очаровательного натурщика, Пьера. Улыбнувшись, она открыла бутылочку просекко и разлила шипучее вино по бокалам – пузырьки весело подпрыгивали под стать ее собственному веселому настрою. Пусть игристое поможет всем расслабиться и раскрыть внутренний потенциал. Дилли с нетерпением ждала вечера: творчество, друзья, смех и шипучая радость – вот что ей сейчас нужно. Разложив на мольбертах бумагу для набросков и карандаши, она аккуратно передвинула диван от дальней стены в центр полукруга. Небрежно набросила на спинку халат, чтобы создать ощущение легкого творческого беспорядка.

Следовало подумать не только о композиции, но и о целомудрии: она поставила на столик чуть поодаль вазу с разноцветными фруктами – яркий штрих, который порадует глаз и – если понадобится – загородит натурщика. Обстановка была идеальной: творческой и слегка игривой, способной воодушевить всех в классе.

Как только Дилли присела на диван в ожидании первых гостей, мысли ее вернулись к Максу. Она не видела его с тех пор, как он покинул аукцион с бывшей (бывшей ли?) женой, но думала о нем не переставая. Досадно, что Макс так и не зашел: ничего по-прежнему не прояснилось – сплошные вопросы без ответов.

Твердо решив, что Макс не испортит ей девичник, Дилли встала проверить, все ли готово. Взглянув на бокалы просекко, подумала, сколько бутылок они сегодня уговорят. Интересно, заметят ли девочки, что она не пьет? У нее уже было готово оправдание: она – организатор мероприятия, ей нельзя пить на работе. Подруги, скорее всего, будут настаивать, чтобы она выпила хоть немного, поэтому Дилли налила в один из бокалов газировки – ее беременность пока должна остаться в секрете. Пузырьки – точно как в бокалах с просекко. Она отпила воды, радуясь, что нашла способ скрыть неожиданную новость.

Через десять минут начали прибывать гости, и галерея быстро наполнилась болтовней и смехом. Дилли едва могла сдержать улыбку, прекрасно зная, что истинная причина всеобщего веселья – обнаженный мужчина, которого они собираются рисовать. Клемми с Амелией явились первыми и, едва протиснувшись в дверь, кинулись обнимать подругу.

– Дилли, поздравляем с покупкой маяка! Ты королева аукционов, искусства и просекко! – воскликнула Амелия и прямиком направилась к подносу с напитками.

Затем подошли Бетти, Верити и Робин. Едва увидев Дилли, они засыпали ее радостными восклицаниями.

– У тебя получилось! Ты выиграла маяк! – Крепко обняв Дилли, Бетти чмокнула ее в щеку и обернулась к напиткам. – Вот это настоящий праздник! Хорошие друзья и…

– …обнаженная натура! – закончила Кора, совладелица паба «Старая посудина» – они с Беккой как раз появились в дверях. – Должна признать, я тоже рада взять выходной и провести время с подругами. – Кора улыбнулась.

– До сегодняшнего дня я и не подозревала, как меня влечет живопись, – заявила Бекка, обнимая Дилли.

– Хорошо, что ты пришла, – поприветствовала она гостью. – Я думала, ты сегодня работаешь в «Горячем котелке».

– Я взяла выходной. Нельзя же такое пропустить.

Разобрав шампанское, художницы стали рассаживаться за мольбертами. Оглядев полукруг взволнованных лиц, с нетерпением взирающих на пустой диван, Клемми пихнула Дилли локтем.

– Можно подумать, они никогда не видели голого мужчину. Ты как? – шепнула она подруге.

Предварительно убедившись, что их никто не слышит, Дилли ответила:

– До сих пор не могу поверить, что у меня внутри растет человечек. В голове не укладывается, но я знаю, что это правда. А насчет Джайлса… я решила искать во всем светлые стороны. Он пришел в мою жизнь, чтобы отобрать у меня все, а в результате сам лишился чего-то очень ценного. Он оставил мне лучший на свете подарок, потому что теперь я больше не одинока – у меня есть малышка.

– Малышка?

– Ну или малыш, я не знаю.

– Ты не перестаешь меня удивлять, Дилли Уотерс! Макс не объявлялся?

Дилли покачала головой.

– Нет, зато теперь понятно, что он за человек. Зря я ему доверилась.

– Когда же придет виновник торжества? – с нетерпением вмешалась Бетти, поглядывая из-за своего мольберта на настенные часы.

– Терпение, Бетти, – ответила Дилли. – Пьер скоро прибудет.

Все возбужденно болтали, потягивая вино. Нетерпение нарастало. Дилли с благодарностью смотрела на подруг, которые пришли поддержать ее новое начинание, хотя и не сомневалась: они здесь главным образом для того, чтобы посмотреть, как Пьер снимет с себя всю одежду.

Когда нетерпение хихикающих любительниц живописи достигло пика, дверь распахнулась. Все головы разом повернулись туда, однако вместо Пьера, которого ожидала увидеть Дилли, на пороге возник слегка запыхавшийся Макс с букетом цветов. У Дилли перехватило дыхание. Неужели он пришел извиниться и объяснить, что произошло вчера?

Не успела она вымолвить ни слова, как Бетти громогласно воскликнула:

– Боже мой, это натурщик? Дилли, он великолепен!

При виде сидящих полукругом женщин с бокалами просекко, бросающих на него любопытные взгляды, Макс слегка побледнел от ужаса. Взглянув на диван и вазу с фруктами, он инстинктивно попятился, наткнувшись спиной на закрывшуюся за ним дверь.

Робин и Бекка расхохотались.

– Он принес собственный инвентарь, – сквозь смех выдавила Робин, – чтобы прикрыться!

Дилли, тоже едва сдерживая улыбку, вышла навстречу гостю.

– Макс, что ты здесь делаешь? – спросила она, невольно находя ситуацию забавной.

Макс, который все еще напоминал загнанного в угол зверя, смущенно кашлянул.

– Я хотел с тобой поговорить. Это тебе, с надеждой на примирение. – Он протянул цветы в качестве белого флага.

– Давайте начинать! – не унималась Бетти. – Мы в нетерпении!

– Ба, веди себя прилично! Это же… – громким шепотом начала Клемми.

Дилли с улыбкой объявила:

– Дамы, это Макс, а не Пьер. Макс не натурщик, он работает на лодочной станции у моего отца. Он заходил к вам в кондитерскую, Бетти. Как же вы его не узнали, ведь вы такая внимательная!

Бетти драматично прижала руку к сердцу, художницы испустили дружный вздох разочарования, а Макс немного успокоился.

– Хорошо, что все прояснилось, – робко улыбнулся он Дилли. – Я уж думал, придется раздеться ради искусства.

Бетти похлопала по соседнему стулу:

– Оставайтесь Макс, можете даже не раздеваться. Но если Пьер так и не явится, мы будем рисовать вас.

Макс, нервно рассмеялся и посмотрел на Дилли.

– Пожалуй, лучше отложить разговор на другой раз.

– Ты прав. Но можешь присоединиться к нам, если хочешь.

– Спасибо за предложение, лучше пойду домой к телевизору.

И Макс, от греха подальше, поспешно ретировался.

Дилли отнесла букет в раковину на кухне. Едва начавшийся вечер уже превзошел ее ожидания. Не успел скрыться Макс, как входная дверь вновь распахнулась, являя истинного виновника торжества.

Пьер зашел в галерею с апломбом и грацией опытного артиста. На его губах играла уверенная улыбка. Не теряя ни секунды, он начал снимать с себя одежду, театрально отбрасывая каждую вещь, пока не предстал перед зрителями во всей красе, ничуть не смущаясь наготы.

В комнате воцарилось потрясенное молчание, женщины удивленно застыли. Красная как рак Бетти энергично обмахивала лицо.

– Боже правый! – пробормотала она, опасно раскачиваясь на стуле.

Острячка Верити, склонившись к Амелии, громким шепотом произнесла:

– Помнишь, как нас учили – главное, внимание к деталям.

Амелия подавила смех.

– Уверена, такие детали никто не упустит.

Дилли похлопала в ладоши, привлекая внимание группы.

– Дамы, поприветствуем Пьера и сосредоточимся. За работу!

Пьер, каждым движением излучая уверенность, совершенно не смущаясь всеобщим волнением, расположился на диване в эффектной позе. Ваза с фруктами осталась на столике поодаль – очевидно, сегодня она не понадобится.

Кое-как успокоившись, Бетти поправила очки и принялась за набросок. В комнате стало тихо, лишь скрипели карандаши и звенели о края банок с водой кисти, да изредка раздавалось хихиканье или шепот. Пьер сохранял полную неподвижность, пока женщины пытались запечатлеть на холсте дерзкую модель.

Вечер подходил к концу, и Пьер уже привстал с дивана, когда Бетти вновь нарушила рабочую атмосферу, серьезно обратившись к натурщику:

– Вы не могли бы прилечь еще ненадолго? Мне осталось чуть-чуть. – Она указала на недопитый бокал.

Дилли с улыбкой оглядела подруг. Этот мастер-класс она точно не забудет. Однако с течением времени мысли ее все чаще возвращались к Максу и тому, как он объяснит вчерашнее. Букет был прекрасен, но живо напомнил ей о Джайлсе. Задним числом она поняла, что тот всегда приходил с цветами перед очередной попыткой выманить деньги.