Четверг начался отлично. Дело шло к полудню, и Фло читала второй группе шестилеток – меняя голоса и выразительно жестикулируя здоровой рукой. Джулс и Джесс, координатор школьных библиотек округа, стояли в сторонке, восхищенно наблюдая за чтицей, которая выкладывалась на полную. Дети, одетые в костюмы своих любимых книжных героев, слушали, широко открыв глаза, а некоторые – даже рот.

– Вы такие умницы, – прошептала кудрявая библиотекарша, ровесница Джулс, к которой она сразу прониклась симпатией. – Ваш магазин всегда поддерживал местные школы. Я вам ужасно благодарна.

– Рады помочь. Мы понимаем, как важно прививать любовь к чтению с самого раннего возраста, – тоже шепотом ответила Джулс и вдруг обнаружила, что взгляд Джесс устремлен через дорогу, прямо на «Книги Портнита». – Уж эти-то никогда не устроят детских чтений, – победно шепнула она. – Только о прибыли думают.

– Гм, – неопределенно промычала Джесс, избегая ее взгляда.

– Ладно, рассказывай, – вздохнула Джулс.

Что бы там ни было, наверняка случилось плохое, с подачи Романа.

– Просто… на самом деле они поступили замечательно – пожертвовали по целому ящику книг всем начальным школам в округе, – сообщила Джесс, и ее глаза заблестели. – Это Роман предложил, он теперь там заправляет. Мой парень, Эйден, дружил с ним в детстве, а я познакомилась только в прошлом году, когда он вернулся из Нью-Йорка. Я здесь недавно живу. В общем… я не то чтобы смотрю в ту сторону, у меня есть Эйден, но… какой же он красавчик!

Джесс вспыхнула и прижала ладони к щекам.

– И что за книги? – раздраженно напомнила Джулс, которой до смерти надоело выслушивать похвалы местному Джеффу Безосу.

– Ой, шикарные! – заметно смутившись, воскликнула Джесс. – Не какие-нибудь залежалые остатки, а новинки, бестселлеры – всех форматов, для разного возраста, даже с аудио – все самое лучшее!

Заметив, как поникла Джулс, она добавила:

– Извини. Разумеется, мы понимаем, что у «Книг Капельторнов» нет…

«В том-то и дело, – подумала Джулс, похлопав Джесс по руке в знак прощения и с трудом натянув на лицо улыбку. – У нас нет бюджета на такие щедрые жесты, а у этих богачей, ясное дело, есть. И как тут конкурировать?»

Она могла лишь надеяться, что маркетинговый фонд конкурентов иссякнет раньше, чем «Книги Капельторнов» придется закрыть. Хотя вряд ли. Судя по дорогому ремонту, деньги у них закончатся не скоро. «Для Романа этот магазин – каприз, игрушка, – кипела негодованием Джулс, – а столетние “Книги Капельторнов” поплатятся за это жизнью».

«Ну, это мы еще посмотрим», – решила она, перехватив испуганный взгляд Джесс и стараясь стереть с лица хмурое выражение. Бедняжка Джесс, сама доброта, жутко смутилась, поняв, что невольно обидела хозяйку.

Фло наконец добралась до конца волшебной истории. Дети после маленькой подсказки Джесс наградили ее бурными аплодисментами и, сжимая в липких ручонках ваучеры, побежали выбирать книги. У некоторых имелись добавочные деньги от родителей – по пять, десять, даже двадцать фунтов, – но большинство с радостью выбирали книжки-малышки из праздничной акции «книга за фунт».

Наконец каждый ребенок торжественно рассчитался с восседающей за кассой «ведьмой» и получил свою драгоценную книгу в красивом коричневом пакете со знаменитым логотипом. Когда колокольчик на двери возвестил об уходе последнего юного читателя и наступила передышка до следующей партии, Фло облегченно вздохнула.

– Ты молодчина, – подбодрила ее Джулс, решив умолчать о щедром пиар-ходе конкурентов.

– Устаю, конечно, но оно того стоит, – согласилась Фло. – Надо бы почаще устраивать такие мероприятия. В последние годы я немного запустила продвижение…

– Ясное дело, – поспешно отозвалась Джулс. – Теперь у тебя есть я. Как раз собиралась составить маркетинговый план – календарь событий на несколько месяцев вперед. Все равно я тут надолго. К тому же подходит столетний юбилей – его можно вообще сделать главной темой всего года.

– Ах да, годовщина… – без особого энтузиазма откликнулась Фло. – Кстати, надо разобраться с договором аренды – если он и правда кончается. Я найду папку и назначу встречу с адвокатом, чтобы все уточнить.

– Я безумно рада, что ты остаешься, – в тысячный раз с восторгом объявила Фрейя.

– Ну, я нужна тете Фло, и давай смотреть правде в глаза: моей карьере конец. Так почему бы не остаться?

– Хочешь сказать, что твой босс не даст тебе рекомендаций, или как там это делается в издательской среде? – удивилась Фрейя.

– Ага, она уже ославила меня на весь Лондон. Мир тесен. В нашей отрасли все так или иначе пересекаются.

– С французскими ресторанами то же самое, – призналась Фрейя. – Да, не повезло тебе.

Они растянулись во весь рост на кровати в спальне Фрейи, смотрели «Друзей» и ели пиццу, которая, к немалому удивлению Джулс, нашлась у подруги в морозилке. Это был единственный выходной Фрейи, а ее бойфренд Финн уехал помогать своему брату Кирану с генеральной уборкой доильного зала.

– Боже, какая вкуснятина, – проговорила Фрейя, облизав пальцы, и потянулась за следующим кусочком. – Умираю с голоду.

– Почему-то думала, что ты не признаешь замороженные полуфабрикаты: вся эта французская высокая кухня, – поддразнила Джулс. – Помнишь, как раньше? – Она помахала куском пиццы. – По субботам у тебя дома, в Мидлмассе? Твоя мама делала нам попкорн и разрешала смотреть кино у себя в спальне.

– А помнишь, как мы с тобой ели шоколадные хлопья у нее на кровати! – хихикнула Фрейя. – Крошек насыпалось даже под матрас! На следующий день она заставила меня менять постель. Мы тогда смотрели «Дрянных девчонок».

– Мы их сто раз пересматривали.

Обе замолчали. Этот фильм в какой-то степени сформировал их мировоззрение, став чем-то вроде противоядия от реальных «дрянных девчонок» из Портнитской школы.

Мама Фрейи, добрейшая женщина, усаживала девочек за кухонный стол, наливала чаю, ставила домашний пирог и терпеливо выслушивала бесконечные разговоры о том, что тогда казалось важнее всего на свете: кто с кем поцеловался, кто что сказал… В отличие от матери Джулс, которая не интересовалась жизнью дочки, она всегда готова была дать мудрый совет, если девочки в нем нуждались.

Несмотря на внимание и доброту фрейиной мамы, Джулс так и не заставила себя рассказать ей об унизительном эпизоде с приклеившейся туалетной бумагой и хохотом Романа и его дружков. Она даже сейчас краснела при этом воспоминании. Почему же до сих пор больно, спустя столько лет? Видимо, старые шрамы не заживают.

– Нет, серьезно, тебя не удивляет, что мы обе вернулись в Портнит? – отвлекла ее от раздумий Фрейя. – Помнишь, как мы мечтали отсюда сбежать?

– Еще бы, – кивнула Джулс.

Она буквально считала дни до отъезда в университет, хотя расставаться с Фло и книжным магазином не очень-то хотелось, в отличие от мамы и дома в Мидлмассе.

– Сейчас все по-другому, – сказала Фрейя, перекатившись на спину и раскинув руки. – Я тоже вернулась не по своей воле, а когда приехала, вдруг подумала – а тут не так уж плохо.

– Тем более что ты довольно быстро спелась с Финном, насколько я понимаю, – поддразнила Джулс, толкнув подругу в бок.

– Да, – улыбнулась Фрейя, а потом в ее глазах промелькнула тревога. – Ты ведь ничего не имеешь против? Я про Финна.

– Что за глупости? Конечно нет.

– Но ты ведь помнишь?..

Джулс со вздохом подняла глаза к потолку.

– Это было сто лет назад. И вообще, что за нелепость! Я, видите ли, «занимаю» Финна, а ты обещаешь к нему не приближаться? Чушь какая! Да он тогда нас обеих в упор не видел!

– И вообще, – весело продолжала Фрейя, не замечая выражения Джулс, – ты, конечно, отнекивалась, но я всегда думала, что предмет твоего неугасимого вожделения – Роман.

– Да, теперь смешно вспоминать, – сказала Джулс и сменила тему. – Так ты давно с Финном? Рассказывай.

– Ага, у нас все чудесно, самой не верится, – мечтательно вздохнула Фрейя, влюбленно посмотрев на потолок, будто ей оттуда улыбался Финн. – Увидела его вновь – и все встало на место. Судьба. К счастью, он почувствовал то же самое… хотя время было ужасное.

Она помрачнела.

– Из-за смерти мамы, – мягко сказала Джулс. – Страшно представить, что ты пережила.

– Да, столько всего навалилось, – кивнула Фрейя, промокнув слезы и шмыгнув носом. – А Финн был первым, кого я встретила. Представь себе, он меня вспомнил, – улыбнулась она. – Десять лет прошло! Он стал еще красивее. – Она хитро покосилась на Джулс. – Догадываешься, кто, кроме него, вернулся и удивительно похорошел?

– И кто же? – вздохнула Джулс, прекрасно зная ответ и думая, как заставить подругу сменить пластинку.

– Роман Монтбо. О-о-о, он стал… таким… – восторженно протянула Фрейя, в экстазе прикрыв глаза, и вдруг осеклась. – Ой, извини, что я несу! Совсем забыла об этом магазине…

– Я бы тоже не прочь забыть, – усмехнулась Джулс. – Да, он красавец, конечно. Только помни: у него ни стыда ни совести. Как был самовлюбленным придурком, так и остался. Что ни говори, открывать книжный прямо напротив нас – низость. Подлое объявление войны. Да что с него возьмешь? Он же из Монтбо. Алчная, не знающая жалости семейка, и он не исключение. Если бы у него был портрет на чердаке, представляешь, как бы он выглядел?

– То есть ты бы ни за что… – начала Фрейя и умолкла, увидев выражение лица Джулс.

На следующее утро, окончательно осознав, что ее лондонская жизнь пошла прахом, Джулс собралась с силами и написала в чат соседям по квартире: так и так, застряла в Девоне на неопределенный срок. Хотя она ни с кем особенно не дружила, те проявили трогательное участие: пообещали собрать ее вещи и перенести из комнатки на чердак, как только найдут нового жильца. К счастью, замена нашлась буквально в течение суток, и Джулс освободилась от арендной платы. Оставалось забрать вещи. Живя в крошечной комнатушке, она привыкла обходиться малым, и все ее имущество можно было перевезти за одну поездку в обычной легковой машине. Если бы она имелась. «Ничего, со временем разберусь, – подумала она. – Здесь, в Портните, не нужны ни деловые костюмы, ни тщательно подобранная библиотека. Чего-чего, а книг в магазине хватает».

В последнее время Джулс протирала стекла на двери магазина несколько чаще, чем требовалось, а точнее – каждое утро. От злости, которая закипала всякий раз, когда взгляд падал на проклятые «Книги Портнита» через дорогу, а случалось это довольно часто, она орудовала тряпкой яростнее, чем необходимо. Интересно, кто эта раздражающе ухоженная блондинка, что ровно в девять утра вывешивает табличку «Открыто»? И чего она вечно мотает своими идеально выпрямленными, блестящими волосами? У нее что, нервный тик?

– Перестань испепелять врага взглядом! – крикнула из-за кассы Фло. – И осторожнее, дыру протрешь! Это тебе не пластик, а старинное георгианское стекло.

Джулс выдавила улыбку.

– Я вот подумала, может, нам лучше открываться в девять, а не в половине десятого? Как по-твоему?

– В смысле обезъянничать с «Книг Портнита»?

– А они разве в девять? – притворно удивилась Джулс. – Ну… не помешает.

– И не поможет, – возразила Фло. – Да и я с этими доспехами пока соберусь!

Она взмахнула закованной в гипс рукой.

– Мне больше подходит половина десятого. И скажи на милость, ты заметила у них хоть одного покупателя за первые полчаса? Ты уж точно должна быть в курсе, вечно вертишься на входе.

– Ладно, тебе виднее, – признала Джулс и нехотя отвернулась от окна. – Просто предложила.

Фло, конечно, была права. Джулс действительно слишком остро реагировала на малейшее преимущество ненавистного конкурента. В отсутствие привычной лондонской суеты она изыскивала идеи, как поправить дела магазина. Она знала систему учета и заказов, потому что еще подростком подрабатывала здесь по субботам, однако ее тревожило, что за столько лет почти ничего не изменилось. Система зависала по нескольку раз в день, а залежи непроданных книг ждали возврата издателям годами. Джулс потихоньку разбиралась с ними, отсылая обратно то, что явно никогда не продастся.

И это было не самое страшное. Чем дальше в лес, тем больше дров. Джулс заметила, что их уже давно не беспокоят торговые представители. Магазин будто стал невидимым, исчез с радаров поставщиков. Чтобы исправить положение, она обрывала телефоны издателей, напоминая о своем существовании. Однако общий настрой не оставлял места для сомнений: мелкая провинциальная лавочка не в силах тягаться с крупными сетями, которые могут позволить себе дорогостоящую рекламу и торговые точки во всех больших городах.

На словах крупные издательства, конечно, обожали независимые книжные, однако разговорами все и заканчивалось. Затерянный на побережье Портнит находился слишком далеко от Эксетера, чтобы его включали в свой маршрут торговые агенты, не говоря уже об известных писателях, разъезжающих с турами. В былые времена скромные «Книги Капельторнов» имели отличную репутацию, а теперь о них практически забыли. В порыве отчаяния Джулс даже позвонила приятельнице из маркетингового отдела «Фаркуарсон и Тримбл». Выложив задыхающимся шепотом все подробности страшного скандала, последовавшего за отъездом Джулс, та пообещала, что будет иметь их в виду при планировании маркетинговых акций.

Джулс, не особо рассчитывая на бывшую коллегу, подумала, что время покажет.

– Ты слишком много работаешь, – начала выговаривать ей тетя, однако ее прервал звон колокольчика: кто-то пришел.

Фло просияла, и Джулс удивленно обернулась. В магазин вошел высокий, крепкий старик, сутуловатый, с застенчивой улыбкой. Он церемонно приподнял шляпу.

– Доброе утро.

– Ладно, я пошла, – сказала Джулс и помахала рукой.

Несмотря на гипс, Фло прекрасно могла справиться с единственным клиентом, особенно таким симпатичным. Когда Джулс подняла голову от компьютера и выглянула в зал, мужчины уже не было.

– Что за красавец, новый поклонник? – поддела она тетю Фло, которая стала наводить порядок на кассе, поправляя и без того идеально ровные стопки книг.

– Кто? А, это? – неубедительно отмежевалась Фло. – Милейший человек. По-моему, вдовец. Заходил уже несколько раз – за кулинарными книгами. Попросил совета, что взять для начинающих, так я ему предложила Делию Смит – «Искусство кулинарии. Книга первая». Пришлось заказывать, конечно.

– А, знаю! – оживилась Джулс. – Там даже подробно объясняется, как сварить яйцо, и есть чудесная фотография яиц в миске на обложке. Неувядаемая классика, хотя немного простовато, нет?

– Ничуть, – упрямо возразила тетя Фло, гордившаяся своими книжными рекомендациями. – Он потом вернулся за второй и третьей частями. Сказал, что идеально подходит.

– А сегодня купил что-нибудь?

– Не поверишь! «Уроки французской кулинарии» Джулии Чайлд, – с довольной улыбкой ответила Фло.

– Ничего себе, прогресс! – присвистнула Джулс. – Молодец.

– Он даже прибавил в весе, – мечтательно заметила Фло. – Ему к лицу. Забавный тип: вроде хочет поболтать, а потом смущается, хватает книгу и удирает.

– Ого! Да он в тебя влюбился!

– Глупости, – отмахнулась Фло, но весь остаток дня на ее лице то и дело вспыхивала загадочная улыбка.

У тети никогда в жизни не было друзей-мужчин, по крайней мере, за все время, что Джулс ее знала. Неужели пришла пора? Нет, не может быть…