Следующие пара дней превратились для меня в один сплошной эксперимент. Кузница снова ожила. С утра до вечера в ней гремели молоты, шипело раскалённое железо и пахло углём. Начал я с изготовления волокуши. После прошлой вылазки стало окончательно ясно: таскать такую конструкцию по камням — удовольствие весьма сомнительное. И, к сожалению, того здоровяка у меня в подчинении нет.

Лучшим решением в сложившихся обстоятельствах были колёса. Звучало просто, а вот на практике пришлось здорово повозиться. Подходящих колёс в деревне, разумеется, не оказалось, поэтому пришлось делать их самому. Я выбрал несколько крепких чурбаков и принялся вытачивать диски.

— И что это ты опять мастеришь? — не выдержал однажды Грег, наблюдая, как я уже второй час сосредоточенно работаю топором и стамеской.

Я даже головы не поднял.

— Телегу хочу сделать.

Кузнец несколько секунд молча смотрел на меня, потом удовлетворённо кивнул.

— А… Ну тогда дело нужное.

После этого вопросов стало значительно меньше.

Колёса получились небольшими, сантиметров по тридцать в диаметре. Для обычной телеги маловато, зато под мою задумку подходили почти идеально. Дальше пришлось ковать металлические оси. Работы оказалось неожиданно много. Нужно было добиться, чтобы всё вращалось достаточно свободно и при этом не болталось.

Однако самой большой проблемой неожиданно стали втулки. Металл сожрёт дерево очень быстро, и есть шанс застрять на середине пути. А менять сломанное колесо на запаску, которой нет, ещё и посреди коридора с ловушками… ну такое себе развлечение.

Пришлось пустить в дело последние запасы бронзы. Металла оставалось совсем немного, буквально жалкие обрезки после прошлых работ, но выбора не было. Несколько часов ушло только на то, чтобы аккуратно отлить небольшие втулки, потом ещё столько же — подогнать их по месту. Когда последнее колесо наконец закрутилось на оси почти без перекосов, я довольно вытер со лба пот.

— Уже хоть что-то…

Правда, радость длилась недолго. Я внимательно посмотрел на деревянный обод.

— И долго ты проживёшь?..

Ответа, разумеется, не последовало. В памяти сразу всплыли автомобильные покрышки, резина, амортизация… Я тяжело вздохнул.

— Да уж… Шиномонтаж здесь точно не найти.

Резины поблизости от деревни, насколько я понимал, не существовало вовсе. По крайней мере мне о ней никто не рассказывал. Значит, деревянный обод придётся чем-то защищать. Я несколько минут перебирал разные варианты, после чего нехотя пришёл к единственному более или менее разумному решению.

— Придётся обувать вас в металл…

Конечно, железная полоса прибавит веса, да и трясти такую конструкцию будет не хуже трактора на бездорожье, зато дерево не сотрётся после первой же поездки по камням. Лучшего варианта всё равно пока не существовало.

Следующим этапом стали металлические ободы. Работа оказалась куда более муторной, чем я рассчитывал. Приходилось раскалять длинные полосы железа, постепенно выгибать их по окружности, потом подгонять стыки и только после этого осторожно насаживать на деревянные колёса.

Пару раз я промахнулся с размером: первый обод оказался слишком свободным и болтался, а второй, наоборот, никак не хотел налезать.

— Ну конечно… — проворчал я. — Если всё получилось с первого раза, значит, я где-то ошибся в расчётах.

Лишь с третьей попытки вышло именно так, как требовалось. Раскалённый металл сел на деревянный обод, а когда остыл, намертво стянул колесо.

— Вот теперь другое дело. — удовлетворённо кивнул я, приступая к сборке.

Я насадил колёса на оси, закрепил их простыми металлическими хомутами и несколькими стопорными шайбами собственного изготовления. Конструкция выглядела грубовато, зато надёжно.

Самое интересное началось во время первых испытаний. Я осторожно потянул волокушу за оглоблю, колёса плавно сделали первый оборот, и неожиданно вся конструкция довольно легко покатилась вперёд.

— Работает… — невольно улыбнулся я.

После прошлой версии, которую приходилось буквально волочить по земле, разница ощущалась просто огромной. Я сделал ещё несколько кругов по двору, внимательно прислушиваясь к каждому скрипу. Ничего не отвалилось и не заклинило. Каждая деталь выполняла свою функцию без сопротивления, как идеальный рабочий, который ещё не в курсе, что его скоро уволят.

Грег всё это время наблюдал за моими мучениями, сидя возле кузницы. Наконец он не выдержал и громко расхохотался.

— Серж!

Я обернулся.

— Чего?

Кузнец подошёл ближе, несколько раз обошёл моё творение и покачал головой.

— Слушай… Ты телегу строишь или крепость на колёсах?

Я только пожал плечами.

— Одно другому не мешает.

Грег снова рассмеялся.

— Да эта штуковина рассчитана человек на десять таких, как ты! Зачем настолько усложнять себе жизнь? Можно же было сделать всё намного проще.

— Можно. — спокойно согласился я.

И мысленно добавил: «Только потом пришлось бы вытаскивать из неё собственный труп». Разумеется, вслух объяснять настоящую причину я не собирался. Пусть лучше считает меня слегка чудаковатым мастером, чем начнёт задавать неудобные вопросы.

— Главное, что ездит. — улыбнулся я.

— Ну это да… — признал кузнец. — Только всё равно странный ты. И самое главное, кого ты собрался в неё запрягать, своего монстра?

Мелкий внимательно посмотрел на Грега, заставив того вспомнить, что у него ещё есть работа. Я же молча ухватился за оглоблю и потащил конструкцию со двора. Барсик, заметив начало движения, тут же поднялся на лапы. Он внимательно осмотрел моё изобретение, потом меня, после чего с важным видом пристроился рядом. Со стороны это выглядело так, будто не котёнок сопровождал самодельную телегу, а как минимум начальник личной охраны сопровождал королевскую карету: хвост поднят трубой, шаг размеренный, взгляд серьёзный.

Я не выдержал и усмехнулся.

— Ну что, господин начальник охраны?

Барсик даже ухом не повёл. Кажется, в его голове сейчас происходило нечто вроде торжественного сопровождения особо важного государственного груза.

— Только не забудь потом потребовать у меня повышения жалованья.

Котёнок важно фыркнул и продолжил шествие, словно именно этого ему для полного счастья и не хватало.

Оставив телегу неподалёку от руин, я ещё раз внимательно осмотрел своё творение.

— Не вздумай никуда уехать без меня, — усмехнулся я, похлопав её по борту.

Конструкция, разумеется, промолчала.

До вечера оставалось ещё достаточно времени, а значит, можно было заняться следующим этапом подготовки. Обратную дорогу я проделал значительно быстрее. Барсик трусил рядом, периодически убегая в кусты, но каждый раз возвращался обратно, будто проверял, не потерялся ли хозяин.

Добравшись до кузницы, я сразу принялся за работу. Если моя теория о ловушках окажется верной, а у меня нет причин в этом сомневаться, одного корыта на колёсах будет маловато. Нужна дополнительная защита. Самым простым вариантом казались щиты, желательно побольше и потяжелее, чтобы металлические штыри либо застревали в них, либо отскакивали. Я быстро сколотил несколько деревянных оснований из толстых досок, после чего задумался.

— Дерево… — недовольно пробормотал я. — Это, конечно, хорошо… пока в него не прилетит железный лом на приличной скорости.

Пришлось лезть в собственную заначку, точнее, в кучу деталей, снятых с уничтоженных големов. Если честно, оставлять такой металл без дела было почти преступлением. Я выбрал несколько относительно ровных пластин, потом ещё пару элементов, напоминавших броневые накладки, и начал подгонять их под размеры щитов.

Работы оказалось неожиданно много: их приходилось выпрямлять, обрезать, потом заново расклёпывать. Зато к обеду следующего дня первый щит был полностью готов. Тяжёлый, конечно, зато выглядел так, будто мог пережить встречу с небольшим тараном. Грег долго наблюдал за моими стараниями, но в какой-то момент всё-таки не выдержал.

— Серж… ты ничего рассказать мне не хочешь?

Я поднял голову.

— Например?

Он кивнул на щиты.

— Например, зачем человеку, который собирался строить телегу, вдруг понадобились вот эти штуки?

Я сделал максимально невинное лицо.

— В хозяйстве пригодятся.

Кузнец фыркнул.

— Ага… Особенно если хозяйство собирается штурмовать крепость.

Я только улыбнулся и продолжил забивать заклёпки. Грег некоторое время молчал.

— Слушай… — наконец снова заговорил он. — Если ты решил на войну податься… не самая умная идея.

Молоток на секунду замер в моей руке.

— Не собираюсь я ни на какую войну.

— В разбойники тоже лучше не ходи. — нахмурился мужчина.

Я невольно рассмеялся.

— Это ещё почему?

Кузнец посмотрел на меня так, словно объяснял очевидные вещи ребёнку.

— Потому что барон такого не прощает. Разбойников здесь долго не бывает: их либо вешают, либо головы на кольях вдоль дороги выставляют.

Я посмотрел на него и понял, что Грег действительно переживал.

— Не собираюсь я никого грабить. — спокойно ответил я. — Просто… люблю, когда хорошие вещи сделаны с запасом прочности.

Кузнец подозрительно прищурился.

— Очень надеюсь.

Я лишь усмехнулся. Пусть лучше считает меня слегка сумасшедшим мастером, чем узнает, что я собираюсь добровольно сунуться туда, откуда едва выбрался живым.

Работа продолжалась до самого вечера. Когда солнце уже клонилось к горизонту, я вышел во двор размять затёкшую спину и неожиданно заметил движение возле дома старосты. Дверь медленно открылась, и на улицу вышел Матвей. За последние пару дней парень изменился настолько, что я не сразу его узнал: плечи опущены, взгляд пустой. Шёл он медленно, будто каждое движение давалось через силу. Словно человек, который уже получил самый неприятный разговор в своей жизни… и теперь понятия не имел, что делать дальше.

Я молча наблюдал за ним издалека. Матвей даже не посмотрел в мою сторону, просто прошёл по улице, не замечая никого вокруг.

— Похоже… — тихо пробормотал я. — Досталось тебе.

Подходить к нему не хотелось, да и смысла особого не было. Какие бы игры он ни затевал раньше, сейчас жизнь, похоже, сама выставила ему счёт. Я ещё несколько секунд смотрел вслед удаляющейся фигуре, потом пожал плечами и вернулся в кузницу. У меня своих проблем хватало и, в отличие от Матвея, решать их за меня точно никто не собирался.

На следующее утро я поднялся ещё затемно. Пока деревня только начинала просыпаться, мне хотелось закончить всё самое важное без лишних свидетелей. Барсик сонно потянулся, зевнул так, что едва не вывихнул себе челюсть, и молча поплёлся следом.

— Вот и правильно. — усмехнулся я. — Сегодня ты мой главный инженер по технике безопасности.

Котёнок ничего не ответил. Видимо, считал подобную должность вполне достойной, ибо в ней присутствовало слово «главный».

Добравшись до руин, первым делом я закрепил изготовленные щиты на телеге. Каждый проверил по нескольку раз, подтянул ремни, добавил ещё пару металлических скоб. Конструкция постепенно всё сильнее начинала напоминать не телегу, а осадную машину, созданную человеком с очень богатой фантазией.

— Красавица… — удовлетворённо кивнул я. — Осталось только выяснить, переживёт ли она первое же знакомство с местными технологиями.

Однако прежде чем заниматься испытаниями, стоило разобраться с тушей быка. За прошедшие дни запах стал значительно сильнее, теперь он буквально висел над руинами.

— Нет… — поморщился я. — Так дело не пойдёт.

Конечно, можно было оставить всё как есть, но каждый раз приходить сюда и наслаждаться подобными ароматами желания не возникало. Потому пришлось браться за лопату. Земля внутри разрушенной башни оказалась довольно рыхлой. Видимо, за долгие годы сюда нанесло немало пыли и перегноя. И через пару часов передо мной уже красовалась достаточно глубокая яма.

— Почти достойная могила. — вытер я пот со лба.

Оставалось самое весёлое. Я соорудил небольшой земляной скат, упёрся плечом в тушу и начал толкать.

— Давай… Давай…

Бык явно не разделял моего энтузиазма. Несколько раз он едва не съехал мимо, заставляя меня тихо ругаться, но в итоге всё-таки перевалился через край и с глухим ударом рухнул вниз.

— Вот теперь лежи спокойно.

Оставалось только засыпать яму. Когда работа была закончена, я устало сел прямо на землю. Запах, конечно, никуда мгновенно не исчез, но морально стало значительно легче. Теперь хотя бы не приходилось каждый раз переступать через разлагающуюся тушу.

— Маленькая победа над антисанитарией. — хмыкнул я.

Барсик, всё это время наблюдавший за процессом с ближайшего валуна, широко зевнул. Похоже, копать могилы он считал крайне скучным занятием.

— Всё. Теперь можно переходить к самому интересному.

Я поднялся, ещё раз внимательно осмотрел телегу, привязал к ней сразу несколько длинных верёвок и отсоединил оглоблю. Если эксперимент закончится плохо, хотелось иметь возможность вытащить остатки конструкции наружу. Закончив приготовления, я медленно подвёл телегу к спуску.

— Поехали…

Конструкция начала осторожно съезжать вниз. Я понемногу стравливал верёвки, стараясь не допускать резких рывков.

Сначала всё выглядело спокойно, словно ловушки устали сопротивляться или не видели противника в моём танке, но метров через пять подземелье ожило.

БАХ!

Из стены с оглушительным лязгом вылетело огромное металлическое копьё. Удар оказался настолько мощным, что телегу буквально подбросило, она опасно накренилась, едва не перевернулась, но каким-то чудом всё-таки удержалась на колёсах.

— Вот зараза! — невольно вырвалось у меня.

Я быстро потянул за верёвки, вытаскивая своё творение обратно наверх. Когда телега снова оказалась на поверхности, я несколько секунд молча рассматривал результат испытаний. Копьё пробило металлическую накладку, толстые доски и почти полностью прошло сквозь щит. Я осторожно потрогал древко.

— Н-да… — потом перевёл взгляд на свою бронированную конструкцию.

— Ненадёжный танк получается…

Барсик всё так же сидел на камне неподалёку и наблюдал за происходящим с таким важным видом, будто заранее знал результат испытаний. Как говорил один классик — хранил молчание с умным видом.

— Вот и не смотри на меня так. — вздохнул я. — Кто же знал, что у них здесь противотанковые копья стоят?

Я ещё раз внимательно осмотрел пробитый щит и тяжело вздохнул. Нет, сама идея работала: телега не развалилась, даже не перевернулась. Ловушка действительно сработала по ней, а не по мне. Вот только результат оказался далёк от идеального. Копьё прошло сквозь дерево почти без сопротивления, а металлическая накладка лишь немного замедлила удар.

— Печально… — пробормотал я, почесав затылок.

Барсик продолжал сидеть на своём любимом камне, наблюдая за происходящим с видом опытного военного эксперта.

— Не смотри на меня так. — покосился я на питомца. — Сам вижу, что идея требует небольшой доработки.

Точнее… очень большой. Я принялся мысленно перебирать варианты. Можно добавить ещё один слой металла или вообще превратить всю конструкцию в сплошной железный короб. Проблема заключалась лишь в одной мелочи.

— Тогда эта штука будет весить как небольшой сарай…

Я подошёл к телеге и покачал её за борт. В данный момент колёса и оси держатся нормально, но насколько их хватит, если увеличить массу ещё раза в полтора-два? Бронзовые втулки жалобно заскрипели, видимо, прочитав мои мысли.

— Вот именно… — вздохнул я. — Не уверен, что выдержите.

Даже если конструкция не развалится… Её ведь ещё нужно таскать. А я всё-таки не тягловая лошадь. От одной мысли, что придётся волочь туда-сюда пару тонн железа, спина заранее начала протестующе ныть. Нет, если очень постараться, наверное, можно. Один раз, а потом спокойно лечь рядом и немного умереть.