Матвей ещё что-то говорил мне вслед. Кажется, пытался возмущаться, объяснять, давить на чувство ответственности… Я даже не стал вслушиваться, просто махнул рукой и продолжил идти домой.

— Потом поговорим. — бросил я через плечо.

Если честно, после всего произошедшего помогать ему хотелось всё меньше. Слишком уж много нового удалось узнать за последние сутки. Я невольно усмехнулся. А ведь действительно… Ради чего? На практике уже выяснилось, что этот товарищ вполне способен сначала пообещать одно, а потом спокойно сделать совсем другое. Денег за наконечники я так и не увидел, дом перевернули вверх дном, да ещё и пытались выставить виноватым именно меня. Хотя по факту они оказались правы, просто доказательства волшебным образом испарились. Нет… Доверять такому человеку, как Матвей, можно только постоянно ожидая подвоха. А лучше вообще не создавать ситуаций, где он сможет тебя обмануть.

В памяти сразу всплыл разговор, случайно услышанный под люком.

«Убеди своего кузнеца помочь нам…»

Теперь становилось понятно, почему Матвей так переживал из-за заказа.

— Значит, очень вам понадобилось какое-то оборудование… — тихо пробормотал я.

Вот только меня это уже не особо волновало. Не будь я пригоден для исследовательского отряда, сейчас, скорее всего, махал бы кайлом где-нибудь в каменоломне. Или вообще давно отправился бы кормить местных червей. Так что проявлять благодарность к людям, которые были готовы использовать меня втёмную, желания не возникало.

Пока размышлял, Барсик в очередной раз куда-то исчез. Я только головой покачал.

— Даже не сомневаюсь… Пошёл ужинать.

После зайца аппетит у него явно только разыгрался. Мой собственный желудок тоже решил напомнить о своём существовании, причём весьма настойчиво.

— Да понял я… — вздохнул вслух. — Сейчас и до тебя очередь дойдёт.

Хорошо хоть с продуктами проблем пока не было. Запасов после похода в город оставалось достаточно.

Дом встретил меня привычной тишиной… и привычным беспорядком. Я остановился на пороге и медленно обвёл взглядом комнату. Разбросанные вещи, перевёрнутая мебель, следы того самого обыска.

— Красота…

Как-то за всеми последними приключениями руки до уборки так и не дошли. Я ещё раз посмотрел вокруг.

— Кстати… — неожиданно усмехнулся я. — Надо будет Матвею счёт выставить.

Это ведь его люди устроили здесь погром, пусть теперь либо сам порядок наводит, либо компенсирует ущерб. Мысль показалась неожиданно приятной, и настроение сразу стало немного лучше. Я быстро перекусил тем, что нашлось под рукой, кое-как умылся, после чего понял, что больше не способен ни думать, ни двигаться. Организм потребовал законный отдых.

— Всё… — пробормотал я, падая на кровать. — Все проблемы… завтра.

Стоило только закрыть глаза, как усталость мгновенно взяла своё. Кажется, я уснул ещё до того, как голова коснулась подушки. И снов мне сегодня не снилось, ну или я их не запомнил.

Проснулся я от такого грохота, будто кто-то решил снести мою калитку вместе с половиной забора.

БАМ!

— Да иду я… — недовольно пробормотал я, переворачиваясь на другой бок.

БАМ!

Нет, похоже, не отстанут. Я с тяжёлым вздохом поднялся с кровати. Судя по солнечному свету, пробивавшемуся через окно, после рассвета прошло совсем немного времени. Сегодня я впервые за долгое время решил поспать подольше. Организм после вчерашних приключений настойчиво требовал отдыха. Как выяснилось — зря надеялся.

— Ну кого там опять принесло?..

Наскоро натянув одежду, я вышел во двор и увидел лежащего на крыльце Барсика. Котёнок внимательно смотрел в сторону калитки, но даже не думал подниматься, лишь лениво позёвывал.

— Значит, не опасно… — отметил я.

В этот момент снаружи донёсся знакомый голос.

— Серж! Открывай! Нам поговорить надо!

Я только закатил глаза.

— Конечно… Кто же ещё.

Подойдя к калитке, я откинул засов и увидел знакомую, но не очень приятную физиономию. Матвей сразу сделал шаг назад.

— Выйди лучше на улицу.

Я вопросительно поднял бровь.

— Это ещё зачем?

Парень покосился на Барсика.

— Не хочу заходить во двор, пока там эта… непонятная зверюга находится.

Я невольно усмехнулся, но спорить не стал. Прикрыл калитку за собой и остановился напротив.

Матвей не стал тянуть.

— Нужно как можно быстрее закончить тот заказ.

Я спокойно посмотрел на него.

— Матвей… Я не могу его выполнить.

Он раздражённо всплеснул руками.

— Да что ты опять начинаешь⁈

— Я ещё даже не начал. — хмыкнул я.

Парень шумно выдохнул.

— В прошлый раз ты тоже говорил, что ничего не получится. А потом нашёл материалы, нашёл инструмент и сделал детали.

— Потому что в прошлый раз детали были раз в пять меньше. — Я развёл руками. — На них ушло совсем немного металла. А сейчас нужны заготовки такого размера, что я даже черновой вариант смогу изготовить только при наличии нормального материала.

Матвей нахмурился.

— Так найди его.

— Где?

Он замолчал, а я продолжил уже спокойнее:

— У меня нет подходящего металла, нужных заготовок, инструмента для обработки деталей такого размера. Даже если я прямо сейчас сяду работать, всё равно ничего не получится.

Матвей нервно заходил из стороны в сторону.

— Ты специально это делаешь, пытаешься меня подставить! — Я молча смотрел на него, ожидая продолжения. — Ты мстишь мне… За те плети… За пропавшие наконечники… — он осёкся, а я внимательно прищурился.

— Погоди…

Матвей явно понял, что сказал лишнее, и сразу попытался оправдаться.

— Я не это имел в виду.

— Так в плетях всё-таки есть твоя вина? — продолжил раскручивать я тему. Нет, у меня были подобные подозрения, но без доказательств.

Он раздражённо махнул рукой.

— Да забудь ты уже! Когда это было?

— И наконечники пропали тоже не без твоего участия?

— Да не то я хотел сказать! — Матвей перешёл практически на крик.

Я усмехнулся.

— Зато я прекрасно услышал то, что ты всё-таки сказал. — Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. — Знаешь… — покачал я головой. — После этого желания искать способ помочь тебе у меня стало ещё меньше.

Матвей сжал зубы.

— Хорошо… — он явно заставил себя успокоиться. — Чего ты хочешь?

Я молча смотрел на эту сволочь и пытался сдержаться, чтобы не свернуть ему шею прямо здесь и сейчас.

— Говори. — Он сделал шаг ближе. — Разрешение на охоту по всему баронству?

Я отрицательно покачал головой.

— Деньги? — продолжил перебирать варианты Матвей, но, получив отрицательный ответ, окончательно сдался. — Тогда что?

Я тяжело вздохнул.

— Да вот в том-то и дело… Если бы ты в прошлый раз меня не обманул, я бы ещё подумал. — Он хотел перебить, но я поднял руку. — А теперь выясняется, что и с плетьми, и с наконечниками всё оказалось совсем не так, как ты рассказывал.

Матвей побледнел.

— Серж…

— Так что доверия к тебе у меня стало ещё меньше.

Несколько секунд он молчал, а потом его лицо словно окаменело.

— Если ты не выполнишь этот заказ… — он говорил уже совсем другим голосом. — … я устрою тебе такие проблемы, что плети и история с наконечниками покажутся сущей мелочью.

Я только усмехнулся.

— Аргументы закончились, и ты перешёл на угрозы. — Матвей ничего не ответил, а я продолжил. — Ну давай. — спокойно сказал я. — Попробуй.

К сожалению, моя уверенность была чисто внешней. Я прекрасно понимал, что эта сволочь действительно способна серьёзно испортить мне жизнь. Да и возможностей у временного старосты для этого хватало, но прогнуться сейчас означало добровольно посадить его себе на шею. Нет уж. В крайнем случае просто уйду в город. Там значительно больше возможностей разобраться со всем происходящим. Да, мне пока не удалось решить проблему с эфиром, но есть проверенный вариант с охотой. Конечно, это долго, зато эффективно.

Мы ещё несколько секунд молча сверлили друг друга взглядами. Мне даже на секунду показалось, что этот идиот сейчас бросится в атаку, развязав тем самым мне руки, но тут со стороны центра деревни кто-то отчаянно закричал:

— Матвей! Матвей!

Мы одновременно обернулись и увидели несущегося в нашу сторону, на первой космической скорости, подпевалу Матвея. Он добежал до нас и остановился, тяжело переводя дыхание.

— Матвей… тебя… староста зовёт!

Тот раздражённо нахмурился.

— В смысле… какой ещё староста?

Парень удивлённо посмотрел на него.

— Да отец твой!

Матвей побледнел.

— Что?..

— Вернулся он! Только что! И срочно вызывает тебя к себе!

Матвей ещё несколько секунд стоял неподвижно, будто не до конца поверил услышанному. Потом резко развернулся и быстрым шагом направился в сторону своего дома, точнее к дому своего отца.

Я молча проводил его взглядом, пока тот не скрылся за ближайшими дворами.

— Ну… — невольно усмехнулся я. — Хоть одна хорошая новость.

По крайней мере на ближайшее время ему станет не до меня. После внезапного возвращения отца у Матвея появится забот значительно больше, чем попытки заставить какого-то кузнеца выполнять сомнительные поручения. Это давало небольшую передышку, правда расслабляться всё равно не стоило. Я медленно вернулся во двор, прикрыл за собой калитку и присел на крыльцо.

— И что дальше?..

Теперь, когда появилась возможность спокойно подумать, вариантов было не так уж много. Первым делом в голову полезла река, точнее эфирный туман над ней. Если верить моей интуиции, именно он помог Барсику вымахать за одну ночь почти в полтора раза, а я привык ей доверять. Значит, какую-то пользу эфир всё-таки приносил. Только вот перед глазами сразу всплыла та самая рыбина с недовольной мордой и совершенно недружелюбным желанием кого-нибудь сожрать.

— Нет… — поморщился я. — Что-то купаться пока не хочется.

Разве что вечерами осторожно приходить к реке, когда появляется туман, собирать небольшое количество эфира и сразу уходить. Без героизма и попыток выяснить, насколько далеко может забраться местная зубастая фауна. Выглядела идея вполне разумно, хотя и не слишком безопасно.

Второй вариант нравился мне значительно больше: руины, вернее, подземелье под разрушенной башней. Теперь я хотя бы примерно понимал, что именно искали там исследователи. Источник скверны… Или, если убрать всю религиозную шелуху, источник эфира. Вряд ли это было простым совпадением. Интерфейс прямо говорил, что эфир можно поглощать. Исследовательские отряды рисковали жизнью, чтобы добраться до источника, а местная церковь рассказывала людям страшилки про проклятие. Слишком уж хорошо всё складывалось.

— Значит… где-то там действительно находится то, что мне нужно… — задумчиво пробормотал я.

Правда, вместе с нужной штукой там находились древние ловушки, големы и ещё неизвестно сколько сюрпризов. Так что лезть туда с голыми руками было откровенно глупо. Нет… Сначала нужно подготовиться, продумать маршрут, собрать всё, что может пригодиться, и только потом снова спускаться вниз. Однако и тут есть загвоздка — через неделю вернётся отряд Кристины, и я очень сомневаюсь, что они захотят делить со мной добычу. И то, что я их спас, лишь смягчит отказ, но не позволит его избежать. Получается, у меня есть ограничение по времени.

Я тяжело вздохнул. Чем больше узнавал об этом мире, тем сильнее убеждался, что долго задерживаться в Предгорном не стоит. Необходимо разобраться с эфиром, понять, как работает интерфейс, чтобы получить хоть какое-то преимущество. После чего можно уходить в город, потому что там возможностей значительно больше, да и затеряться среди людей куда проще.

А Матвей… Я невольно усмехнулся. Очень хотелось вычеркнуть его из своей жизни раз и навсегда, только делать это пока было рано. Эта сволочь ещё вполне могла напакостить, причём не один раз, а значит, списывать его со счетов было бы большой ошибкой.

— Ладно… — поднялся я на ноги. — Будем считать, что партия только началась. Главное теперь — сделать так, чтобы следующий ход остался за мной.

Интерлюдия

Казалось, что мир боялся нарушить тишину в этом месте, даже воздух, казалось, застыл, почувствовав напряжение, исходящее от сидевших в кабинете людей. На массивном дубовом столе лежали несколько свитков, карта баронства и небольшая металлическая деталь странной формы. За окном уже давно стемнело, однако двое мужчин продолжали обсуждать дела.

— У нас возникла серьёзная проблема. — Молодой мужчина в недавно полученном офицерском мундире устало потёр переносицу. — Станция добычи эфира не работает уже вторую неделю. Если так продолжится и дальше, запасов надолго не хватит.

Его собеседник выглядел значительно старше. Виски уже тронула седина, а взгляд выдавал человека, привыкшего решать подобные вопросы.

— Я в курсе. — кивнул он немного отстранённо.

— Тогда вы понимаете, что механизм необходимо заменить как можно быстрее. Почему этим до сих пор никто не занимается? — продолжил нагнетать атмосферу второй.

Старший тяжело вздохнул.

— Потому что никто из нормальных инженеров-кузнецов не хочет за это браться.

Молодой офицер недовольно нахмурился.

— Неужели это настолько большая проблема?

— Нам удалось найти только одного специалиста. — Он взял со стола небольшую металлическую деталь и положил её перед собеседником. — Вот результат.

Тот несколько секунд рассматривал заготовку, потом удивлённо поднял брови.

— Это что ещё такое? — мужчина покрутил деталь в руках. — Он специально, что ли, изготовил такую маленькую запчасть? Пытается нам навредить? Или решил показать характер?

Старший отрицательно покачал головой.

— Нет. Здесь, скорее, наша вина.

— В каком смысле? — не понял младший.

— Чертёж составили неправильно. Этот парень просто изготовил деталь строго по указанным размерам.

Молодой ещё раз внимательно посмотрел на заготовку.

— Тогда в чём проблема? — пожал плечами офицер. — Дайте ему новый чертёж с нормальными размерами. Пусть изготовит полноценную деталь.

Старший невесело усмехнулся.

— Было бы замечательно. Мы именно так и попытались сделать, но у него возник конфликт с нашим человеком, управляющим той деревней.

Молодой медленно положил деталь обратно на стол.

— Настолько серьёзный?

— Настолько, что теперь он отказывается выполнять заказ.

— То есть просто показывает характер? — нахмурился офицер.

— Нет. Аргументы приводит вполне разумные. Говорит, что у него нет нужного количества металла, нет подходящих инструментов и, соответственно, нет возможности изготовить подобную конструкцию.

— Врёт, похоже. — ещё сильнее нахмурился молодой.

Старший ненадолго задумался.

— Отчасти нет. Всё перечисленное действительно потребуется, но и желания искать выход из ситуации у него тоже не наблюдается.

Несколько секунд в кабинете царило молчание.

— Тогда, может быть, поговорить с ним напрямую? — наконец предложил молодой офицер.

— Уже пытались, я отправлял к нему нашего специалиста.

— И что?

— По его словам, парень ведёт себя спокойно, говорит разумные вещи, не грубит, не пытается торговаться без причины.

— Тогда я вообще перестаю понимать проблему.

Старший откинулся на спинку кресла.

— Наш специалист уверен, что если обращаться к нему напрямую, без посредников… обойдётся это очень дорого.

Молодой офицер коротко усмехнулся.

— Ну, это проблема совсем другого характера. — Он несколько секунд задумчиво постукивал пальцами по столу. — Однако я бы на вашем месте не забывал, что если станция и дальше будет стоять, мы очень скоро перестанем поставлять зелья на рынок. — Он посмотрел прямо в глаза собеседнику. — И тогда мы потеряем значительно больше денег, чем заплатим одному упрямому кузнецу.

В кабинете снова повисла тишина, а через несколько секунд старший медленно кивнул.

— Пожалуй… ты прав. — Он ещё раз посмотрел на маленькую металлическую деталь. — Похоже, придётся менять не кузнеца… а подход к переговорам с ним.