В этот момент со стороны лагеря послышался топот. Я обернулся и увидел того самого мужика, который свалил, как только выбрался. Он нёсся обратно, прижимая к груди большую сумку. Добежав до раненых, он сразу рухнул возле них на колени и принялся выкладывать бинты, пузырьки, какие-то баночки и инструменты.

— Не мешайте мне и старайтесь близко не подходить. — прокричал он и продолжил своё занятие.

Лекарь, похоже. Или кто-то очень близкий к этой профессии. Я перевёл взгляд на здоровяка.

— В волокуше сейчас раненый? — спросил я.

— Да. — кивнул он, всё ещё ошарашенно глядя в сторону тоннеля.

Я тяжело вздохнул.

— Тогда всё немного сложнее…

Мыслей было много, но каждая выглядела так себе. Можно самому проползти к волокуше и привязать новую верёвку. Можно затянуть её обратно вниз, сбросить новую тем, кто ещё не выбрался, и надеяться, что они сумеют закрепить её сами. Только вот оба варианта были слишком рискованными.

Я осторожно заглянул в проход. До волокуши оставалось всего несколько метров. Она отчётливо виднелась в полумраке. Почти выбралась… и застряла.

— Да уж… — пробормотал я.

Именно в этот момент взгляд сам собой остановился на обломках охранного голема, который был в составе делегации по встрече меня любимого.

— Хм…

Я быстро подошёл ближе и принялся копаться среди искорёженного металла. Нужно было что-то, что сможет зацепиться за жердь. Через полминуты удача всё-таки мне улыбнулась. Из-под камней торчала странная изогнутая железка. До настоящего крюка ей было далеко, но для моей затеи вполне подходила.

— Помоги, пожалуйста! — окликнул я здоровяка, пытаясь оторвать находку.

Тот нехотя подошёл.

— Нашёл время мародёрством заниматься… — недовольно скривился он.

Я медленно поднял голову.

— Будешь умничать — оставлю вас решать проблему самостоятельно.

Наверное, усталость всё-таки дала о себе знать. Голос прозвучал жёстче, чем я хотел. Здоровяк несколько секунд смотрел на меня, потом молча ухватился за железку, рванул так, что камни вокруг пришли в движение, а металл жалобно скрипнул и оказался на свободе.

— Держи. — протянул он мне добычу.

— Спасибо. — кивнул я и быстро привязал к импровизированному крюку новую верёвку, несколько раз проверил узел и протянул конструкцию здоровяку.

— Докинь до волокуши. Нужно, чтобы крюк зацепился за жердь. Тогда мы сможем вытащить конструкцию.

Мужик сразу понял замысел.

— Сейчас попробуем.

Первая попытка закончилась ничем. Крюк ударился о щит и со звоном улетел обратно, вторая оказалась немногим лучше.

— Да чтоб тебя… — буркнул здоровяк.

Я уже собирался предложить поменяться местами, когда он глубоко вдохнул, примерился ещё раз и метнул железку в третий раз. Крюк скользнул между жердей, качнулся… и намертво зацепился.

— Есть! — одновременно выдохнули мы.

На этот раз волокуша послушно поползла к выходу, и через минуту раненого уже осторожно вытаскивали наружу, а лекарь сразу принялся за работу. Мы же не стали испытывать судьбу ещё раз и к волокуше привязали новую верёвку.

— Вторую тоже крепите. — настоял я.

— Зачем? — удивился кто-то снизу.

— Затем, что первая уже один раз закончилась слишком неожиданно.

Спорить никто не стал, просто продолжили работу, а через несколько минут наружу выбрался ещё один мужчина. Почти не задерживаясь, он сразу направился помогать раненым.

Я же почувствовал накатившую усталость.

— Всё… пять минут отдыха.

Мы с Барсиком снова устроились на уже облюбованном валуне. Котёнок довольно улёгся рядом и положил голову мне на бедро.

Шестой наружу выбралась Кристина. Она быстро осмотрелась, сначала взгляд задержался на раненых и лекаре, потом поморщилась, увидев уже заметно попахивающего быка, и наконец посмотрела на меня. Несколько секунд девушка просто стояла, будто что-то обдумывая, а потом неожиданно быстрым шагом подошла вплотную. Я даже спросить ничего не успел. Она наклонилась и быстро поцеловала меня в щёку.

— Спасибо большое… — тихо сказала девушка, немного смутившись. — Ты спас нам жизнь. Мы теперь перед тобой в долгу.

Я несколько секунд молча хлопал глазами.

— Э-э…

Кажется, именно так выглядел человек, у которого закончились слова. Барсик, до этого мирно дремавший у меня на коленях, приоткрыл один глаз и внимательно посмотрел на Кристину. Девушка заметила взгляд котёнка и осторожно улыбнулась.

— А его… можно погладить?

— Почему бы и нет. — пожал я плечами.

Всё же сначала внимательно посмотрел на Барсика. Тот лениво приоткрыл оба глаза ещё раз, оценил девушку, шум вокруг и, судя по всему, пришёл к выводу, что сегодня никого есть не обязательно. После чего снова улёгся, лишь кончик хвоста лениво качнулся из стороны в сторону.

— Только без резких движений.

— Конечно. — кивнула девушка.

Кристина осторожно присела рядом и медленно протянула руку. Барсик понюхал её пальцы, недовольно фыркнул, словно сомневался, стоит ли одобрять такую наглость, но всё же позволил провести ладонью по загривку.

— Какой мягкий… — улыбнулась девушка.

— Ага. Особенно когда не пытается кого-нибудь сожрать. — кивнул я.

Барсик приоткрыл один глаз и посмотрел на меня так, словно всерьёз обдумывал эту идею.

— Где ты вообще такого нашёл? — спросила Кристина, продолжая осторожно гладить котёнка. — Это же магический зверь. Причём довольно редкий.

— В пещере. — пожал я плечами. — По дороге из города наткнулся случайно. Он там совсем один был.

Девушка удивлённо посмотрела на меня.

— Странно.

— Ну, с этим сложно спорить. — пожал я плечами.

Она ненадолго задумалась.

— Тогда тебе нужно как можно скорее зарегистрировать питомца.

Теперь уже удивился я.

— И что будет, если не зарегистрирую?

— Если встретишь не тех людей — могут решить, что зверь дикий и представляет опасность. Или вообще обвинят в незаконном владении магическим существом. В общем… лучше не затягивать.

— И где это делают?

— Попроси помощи у главы нашего отряда. Она сможет всё оформить значительно быстрее обычного.

Будто только и дожидаясь этих слов, из подземелья показалась очередная волокуша, а через минуту наружу выбралась та самая аристократка. Несмотря на усталость, держалась она всё так же уверенно. Быстро оценила происходящее, убедилась, что раненым оказывают помощь, после чего сразу направилась ко мне. Я поднялся ей навстречу, и девушка остановилась совсем рядом.

— Серж… — спокойно произнесла она. — Благодарю.

Я лишь пожал плечами.

— Любой поступил бы так же.

Она едва заметно улыбнулась.

— Если бы.

На несколько секунд повисло молчание.

— Вы спасли моих людей. — продолжила девушка. — Чем я могу отплатить?

Первой мыслью было отказаться. Вроде бы и неудобно что-то просить, да и помогал я не ради награды. Но именно в этот момент Кристина настолько выразительно посмотрела на меня, что я едва не вздрогнул.

— Вообще… помощь действительно нужна. — Аристократка вопросительно подняла бровь. — Мне сказали, что Барсика необходимо зарегистрировать. Сам я понятия не имею, как это делается.

Она перевела взгляд на мирно лежащего котёнка. Барсик тоже посмотрел на неё, и несколько секунд они изучали друг друга.

— Помогу. — спокойно кивнула девушка. — После возвращения в город оформим всё официально.

— Спасибо. — улыбнулся я.

— Не стоит благодарности. Бумаги тебе привезут, куда скажешь. — Она ещё раз коротко кивнула и сразу переключилась на работу. — Раненых сначала в лагерь. Затем подготовить повозки. Как только лекарь разрешит перевозку — возвращаемся в город.

Люди моментально задвигались шустрее. Было заметно, что командир вернулся. Я же снова присел рядом с Кристиной.

— Можно вопрос?

— Конечно.

— Зачем вы вообще полезли туда всей группой, даже не проверив подземелье на ловушки?

Девушка недовольно поморщилась.

— Обычно подобные руины защищены чем-то одним. — Она кивнула в сторону разбросанных по поляне обломков големов. — Либо конструкты. — Потом перевела взгляд на вход в подземелье. — Либо ловушки.

— Значит, вместе подобное не стоит ожидать? — задумался я.

— Двойная защита встречается крайне редко. — Она тяжело вздохнула. — Мы решили, что охрану уже уничтожили.

Я невольно посмотрел на останки ремонтного голема.

— И расслабились…

— Да. — Кристина тоже посмотрела туда. — К тому же времени у нас почти не было. — Она перевела взгляд на тушу заражённого быка. — Видишь его?

— Такое сложно не заметить.

— Если скверна добралась уже до крупных животных, значит, источник начал распространять заражение за пределы руин.

Она говорила спокойно, но в голосе чувствовалось напряжение.

— Чем дольше ждать, тем больше заражённых появится вокруг. Поэтому очистить руины нужно как можно быстрее.

Я задумчиво кивнул.

— И вы снова туда полезете?

— Нет. — Девушка скривилась. — Сейчас придётся возвращаться.

— Почему?

— Нам нужна помощь. — Она снова посмотрела на тёмный вход. — В отряде нет специалиста по ловушкам.

Я сделал вид, что просто поддерживаю разговор.

— А как вообще находят источник скверны? И… самое главное… как его уничтожают?

Кристина внимательно посмотрела на меня.

— Ты сам хочешь туда залезть?

Я пожал плечами.

— А чем я хуже вас?

На самом деле меня сейчас интересовало вовсе не спасение округи от так называемой скверны. Если мои догадки верны, то где-то в глубине этих руин могут находиться источники эфира. А именно они способны помочь мне разобраться с интерфейсом и увеличить доступ, а главное — пройти усиление разума, что бы это ни значило. Но вслух, разумеется, говорить об этом я не собирался.

Кристина покачала головой.

— Всему этому тебя научат в первые месяцы службы, когда вступишь в исследовательский отряд.

И сразу стало понятно, что продолжать тему она не собирается. Я лишь кивнул. Её тоже можно было понять: она ведь искренне считала, что я собираюсь совершить самоубийство. Если опытный отряд едва не погиб в этих руинах, то шансы у вчерашнего деревенского кузнеца выглядели совсем уж призрачными.

— Кстати… — Кристина вдруг повернулась ко мне. — А ты-то здесь вообще как оказался?

Я усмехнулся.

— Да случайно, можно сказать.

— Очень содержательный ответ. — попыталась съязвить девушка.

— Ладно, расскажу. Мы с Барсиком возвращались к деревне, когда из кустов буквально вывалился ваш человек. В доспехах, весь пробитый этими металлическими штырями. Сначала я даже решил, что на нас напали.

Лицо девушки сразу стало серьёзным.

— Артур?

— Если здоровенный такой, с короткой бородой, то, наверное, но он не представился.

— Что с ним? — обеспокоенно спросила Кристина.

— Был без сознания, но ещё жив. Я дотащить его не смог, тяжёлый слишком оказался. Пришлось бежать за помощью в деревню.

Кристина облегчённо выдохнула.

— Значит, выбрался…

Она сразу повернулась к аристократке.

— Артур жив! Он в Предгорном!

Девушка мгновенно отвлеклась от раздачи распоряжений и быстро оценила ситуацию.

— Лекарь!

Тот сразу поднял голову.

— Да, госпожа?

— Возьмёшь ещё двоих и немедленно отправляйтесь в Предгорное. Найдите Артура. Если он ещё жив — доставьте его в город.

Лекарь быстро посмотрел на раненых, которых уже перевязал.

— Этих можно перевозить. Их состояние стабильное.

— Тогда не теряйте времени.

— Есть.

Через минуту трое всадников уже спешно собирались в дорогу. Я невольно улыбнулся.

— Значит, повезло мужику.

— Ему очень повезло. — кивнула Кристина. — Если он выживет, то… неважно. — отмахнулась она. — Главное, чтобы выжил.

Ещё часа через два лагерь окончательно исчез. Палатки свернули, ящики погрузили на повозки, лошадей запрягли. Даже следы стоянки постарались убрать настолько, насколько это вообще было возможно.

Колонна медленно двинулась в сторону города, и мы с Барсиком проводили их до развилки. По дороге я всё-таки задал вопрос, который не давал покоя.

— Слушай… А почему подобные места вообще не закрывают?

Кристина вопросительно посмотрела на меня.

— Какие именно?

— Ну… входы в такие руины. Забили бы проход камнями, поставили охрану или хотя бы забор. Случайный человек ведь тоже может туда залезть.

Она неожиданно усмехнулась.

— Серж… случайный человек никогда добровольно не полезет в проклятые руины.

Я невольно вспомнил рассказы деревенских про привидения.

— Логично…

— Большинство людей обходит такие места за несколько сотен шагов. Боятся и правильно делают.

Она посмотрела на разрушенную башню, оставшуюся далеко позади.

— Проблемы обычно начинаются тогда, когда кто-то считает себя умнее остальных.

Я только хмыкнул, ибо возразить было нечего.

У самой развилки мы остановились.

— Спасибо ещё раз. — сказала Кристина.

— Не за что. — улыбнулся я.

— Увидимся в городе.

— Если раньше опять не вляпаетесь в какую-нибудь историю.

Она рассмеялась.

— Постараемся.

Колонна свернула на дорогу к городу и постепенно скрылась за холмами. Мы с Барсиком ещё немного постояли, после чего направились в сторону деревни.

До неё оставалось примерно с километр, когда котёнок вдруг резко остановился. Я по инерции сделал ещё пару шагов и только потом заметил, что питомец остался позади. Барсик напряжённо смотрел в сторону ближайших кустов. Уши прижались, хвост застыл, всё тело превратилось в натянутую пружину.

— Только не говори, что…

Договорить я не успел. Серый комок молнией сорвался с места и исчез в зарослях. Кусты тряхнуло так, словно туда прилетел пушечный снаряд. Что-то громко затрещало, и во все стороны полетели ветки.

— Барсик! — я уже бросился следом.

Но помощь, как оказалось, совершенно не требовалась. Через несколько секунд кусты снова раздвинулись, и наружу с самым довольным видом выбрался мой питомец. В зубах он держал здоровенного зайца, который, судя по всему, свои планы на будущее уже отменил. Барсик гордо поднял голову, будто только что лично победил дракона, заставив меня невольно рассмеяться.

— А ты с голоду точно не помрёшь.

Котёнок довольно фыркнул, словно именно этого признания и ждал, после чего важно развернулся и неспешно зашагал в сторону деревни, высоко подняв хвост и не выпуская добычу из зубов.

— Ну конечно… — покачал я головой, догоняя его. — Теперь ещё всем встречным будешь хвастаться.

Барсик даже не обернулся. Кажется, мнение хозяина его сейчас интересовало значительно меньше, чем собственный охотничий трофей.

До деревни мы добрались без новых приключений. Барсик всю дорогу гордо нёс добычу, будто только что лично спас мир, а не поймал самого обычного зайца. Несколько встречных жителей провожали его удивлёнными взглядами, но подходить ближе никто не решался.

— Правильно… — усмехнулся я. — Репутация — штука полезная.

Стоило нам войти на главную улицу, как я увидел Матвея, быстрым шагом направляющегося в нашу сторону. Судя по выражению лица, разговор предстоял не самый приятный.

— Ты где шляешься⁈ — возмутился временный староста ещё издалека.

Я даже остановился.

— Кажется, я упустил момент, когда ты меня усыновил. — нахмурился я. — Иначе не очень понимаю, с каких пор я должен перед тобой отчитываться.

Матвей недовольно скривился.

— Не ёрничай!

— Тогда не начинай разговор так, будто я тебе что-то должен.

Парень шумно выдохнул, явно сдерживаясь.

— Тебя ждёт заказ, который ты в прошлый раз не выполнил.

Я устало потёр переносицу.

— Вот когда придёт человек от заказчика и сделает мне предложение, от которого я действительно не смогу отказаться, тогда и займусь этой… хреновиной. — Я неопределённо махнул рукой. — А сейчас мне нужно отдохнуть.

Матвей недоверчиво посмотрел на меня.

— Да ты издеваешься⁈ — едва не задохнулся он. — Пока ты где-то пропадал, тебя полдеревни искало!

— Странно… — пожал я плечами. — А мне казалось, что у полдеревни есть дела поважнее.

Он шагнул ближе.

— Ты вообще понимаешь, с кем собираешься ссориться?

Я несколько секунд молча смотрел ему в глаза.

— Разве я с кем-то ссорюсь? Всего лишь не собираюсь выполнять поручения от тебя, по крайней мере без достойной оплаты.

После разговора, который мне удалось случайно подслушать, многие вещи встали на свои места. Вот только посвящать Матвея в свои открытия я, разумеется, не собирался.

— Серж… — голос парня стал заметно тише. — Это не обычный заказ.

«Да кто бы сомневался», — мысленно усмехнулся я.

— Возможно. — спокойно ответил вслух. — Но знаешь… сейчас единственное, чего мне действительно хочется, — это поесть, поспать и хотя бы час ни о чём не думать.