Я медленно опустился рядом с выбитыми брёвнами, всё ещё пытаясь прийти в себя. Руки слегка дрожали, а сердце продолжало колотиться так, словно ящер вовсе не ушёл, а просто спрятался за ближайшим деревом и ждал подходящего момента для второй попытки.

Барсик подошёл ближе и ткнулся головой мне в плечо. Я молча обнял его за шею и несколько раз провёл ладонью по вздыбленной шерсти.

— Спасибо тебе… — кот довольно прищурился и ещё сильнее прижался ко мне. — Нет, серьёзно. Если бы не ты…

Заканчивать мысль не хотелось. Барсик тихо замурлыкал, словно ничего особенного не произошло. Подумаешь, прогнал двухтонного крокодила. Обычный день нормального домашнего кота.

— Ты сегодня заслужил столько рыбы, сколько сможешь съесть. — Барсик тут же открыл глаза и внимательно посмотрел на меня. — Хотя нет… Это была опасная формулировка.

Кот снова потёрся мордой о мою руку, явно решив, что обещание уже услышано и обратной силы не имеет.

Минут пять мы так и просидели возле разрушенного частокола. Потом где-то осторожно скрипнула дверь. Я поднял голову и увидел, что из ближайшего дома выглянул один из мужчин. Убедившись, что монстра рядом больше нет, он медленно вышел на улицу, а за ним начали вылезать остальные герои. Постепенно деревня оживала. Люди осторожно покидали свои укрытия, переглядывались, осматривали разрушенный забор и кровавые следы возле ловушки. Вскоре вокруг меня собралась уже целая толпа.

Я окинул земляков долгим взглядом.

— Спасибо за помощь, — скривился я.

Кто-то отвёл глаза, но далеко не все почувствовали себя виноватыми.

— Это вообще-то была твоя идея, — буркнул мужчина из задних рядов. — Мы из-за неё едва кормом для монстра не стали.

— Точно!

— Ловушка не сработала!

— Он чуть в деревню не прорвался!

По толпе быстро прокатился согласный ропот. Я несколько секунд молча смотрел на людей, не веря собственным ушам.

— Вот как…

Вперёд вышел староста и не дал мне договорить. Выглядел он заметно уставшим.

— Хватит, — резко сказал мужчина, повернувшись к толпе. — Если бы не Серж, зверь уже оказался бы внутри деревни.

Люди немного притихли. Староста посмотрел на разрушенную ловушку и продолжил:

— Она всё же ранила монстра. Значит, идея была рабочей. — Он повернулся ко мне. — Нужно попробовать ещё раз.

Я даже усмехнулся и обвёл взглядом притихших жителей.

— Учитывая сегодняшнюю помощь, для меня это будет очередная прогулка по лезвию бритвы.

Староста поморщился, он прекрасно понимал, что спорить здесь особо не с чем.

— Они не солдаты, Серж.

— А я, значит, солдат?

— И не служители церкви, — продолжил мужчина, словно не услышал вопроса. — Обычные жители. Земледельцы, ремесленники, пастухи. Они испугались. Это ожидаемо.

Я хмыкнул.

— А во мне вы, значит, видите старого вояку, не одну сотню раз встречавшегося с подобным?

Староста долго смотрел на меня, после чего тяжело вздохнул.

— Не знаю, Серж. Но в последнее время ты действительно изменился. — Он ненадолго замолчал, задумавшись о чём-то своём. — Возможно, просто резко повзрослел.

— Угу. За несколько недель лет на двадцать. — Я осторожно убрал с колен голову Барсика, который уже успел закрыть глаза и теперь усердно притворялся спящим.

Кот недовольно фыркнул, а я поднялся на ноги.

— Ладно. Хватит с меня приключений.

Староста нахмурился.

— Что ты хочешь сказать?

— Если желаете ещё раз заманить монстра в ловушку, то вполне можете справиться сами.

По толпе прошёл новый шёпот.

— Но мы же не чужие люди… — начал староста.

— Я рискнул своей жизнью ради вас, — перебил я. — А вы бросили меня в самый неподходящий момент. — Мужчина открыл рот, но я не дал ему продолжить. — После подобного слова уже особого значения не имеют.

— Но они испугались. Это же обычные люди, Серж, — снова попытался вразумить меня староста.

Я лишь махнул рукой, объяснять дальше не хотелось. Может, он и был прав, скорее всего, даже полностью прав. Я не винил этих людей за страх. Сам во время появления ящера едва не потерял контроль над собственным телом. Вот только понимать причину чужого поступка и снова доверить этим людям свою жизнь — совершенно разные вещи.

Я подозвал Барсика и направился к дому. За спиной снова заговорили, но я уже не слушал. В голове постепенно складывались новые варианты: можно было притащить к деревне копьеметатель. Несколько хороших попаданий в уже повреждённую шею вполне способны закончить дело. Только до реки ещё требовалось добраться и потом вернуться обратно, таща тяжёлую конструкцию через лес, где сейчас бродил раненый и наверняка очень злой ящер.

— Прекрасный план… — Барсик вопросительно посмотрел на меня. — Нет, это я не тебе.

Да и сам крокодил вряд ли окажется настолько глупым, чтобы второй раз полезть в точно такую же ловушку. Теперь он уже знал запах крови, видел яму и прекрасно запомнил, что рядом с деревней его ждут неприятности. Значит, придётся придумывать что-нибудь новое, и желательно такое, где успех не будет зависеть от того, хватит ли у очередного деревенского смелости дождаться нужного момента.

Вернувшись домой, я первым делом уселся на лавку и устало потёр лицо ладонями. Лезть на эту тушу с копьём больше не хотелось совершенно. Сегодня мне банально повезло. Если бы не Барсик, сейчас деревенские, скорее всего, уже гадали бы, где лучше выкопать могилу. Я прикрыл глаза, мысленно снова прокручивая весь бой.

— Нет… В лоб его не взять.

Шкура слишком прочная. Глаза защищены толстыми веками. Пасть опасна настолько, что копья перекусывает, словно сухие ветки. Да ещё и силы этой махине не занимать.

Я машинально подобрал с земли тонкую веточку и принялся чертить линии прямо на пыльной земле.

— Монстра всё равно придётся заманивать туда, где ему будет неудобно. Либо заставить его оказаться под чем-нибудь очень тяжёлым. Либо… — я провёл ещё одну линию. — … напороться брюхом на что-нибудь острое.

Брюхо у большинства подобных тварей защищено заметно хуже спины. Иначе они вообще двигаться нормально не смогут. Я немного подумал и удовлетворённо кивнул.

— А в идеале совместить оба варианта.

Сначала загнать туда, где он сам потеряет устойчивость, потом сверху добавить несколько тонн камней. Мысль выглядела вполне здравой, вот только почти сразу возникла проблема.

— Где найти такое место?

В лесу подобное не устроишь. Во-первых, туда никто из деревенских больше добровольно не полезет. Во-вторых, сам я тоже особо подобного желания не испытывал. Да и заманить ящера в удобное мне место всё равно не получится. Он приходил только с одной стороны — из леса. Значит, место боя тоже придётся выбирать исходя из этого. Я задумчиво постучал веточкой по земле.

— Да зверь ещё и ранен теперь…

Глубокая рана на шее наверняка немного его ослабила. Хотя… про регенерацию ящериц ещё в моём мире легенды ходили. Хвосты отращивают, живучие до безобразия, а уж магический крокодил наверняка окажется ещё неприятнее.

— Не стоит рассчитывать, что он завтра сам сдохнет. Подобные мысли обычно заканчиваются очень печально.

Я поднялся с лавки, подошёл к калитке и осторожно выглянул наружу. Деревня продолжала кипеть. Мужики уже восстановили пролом в частоколе. Новые брёвна выглядели даже толще прежних. Кто-то продолжал укреплять ограждение дополнительными распорками, кто-то носил колья. Что удивило больше всего — на меня никто даже не смотрел, словно моего дома вообще не существовало.

— Ну и ладно, так даже спокойнее.

В этот момент мимо двора прошли двое охотников. Каждый нёс по тяжёлому ведру. Я прищурился, и даже с не очень удобной позиции было видно густую тёмную жидкость, плескавшуюся внутри. По цвету и консистенции ошибиться было сложно. Я невольно нахмурился.

— Они что… решили ещё раз заманить монстра в ловушку?

От этой мысли внутри стало как-то неуютно. Нет, то, что люди не опустили руки и решили продолжать бороться, само по себе было даже хорошо. Вот только я слишком хорошо помнил сегодняшнее утро. Достаточно одному человеку запаниковать — и весь план летит к чертям, а потом остальные бросают оружие и разбегаются, оставляя одного счастливчика объяснять ящеру, почему тот не должен его есть. Я невольно усмехнулся.

— Очень сомнительная тактика.

Да и сам монстр вполне мог оказаться умнее, ведь один раз его уже попытались поймать подобным способом. С чего бы ему второй раз идти туда же?

Я ещё раз посмотрел вслед удалявшимся охотникам. Не исключено, что ящер вообще сегодня не появится, и, пожалуй, это был бы лучший из возможных вариантов. Чем дольше он не показывался, тем больше времени оставалось на то, чтобы придумать план получше сегодняшнего. Я ещё некоторое время постоял у калитки, после чего всё-таки вернулся во двор.

— Ладно… Если голова отказывается работать, значит, пора занять руки.

Этот способ ещё ни разу меня не подводил. Стоило увлечься какой-нибудь механической работой, как мысли сами собой раскладывались по полочкам, а решение неожиданно всплывало будто ниоткуда. Я развёл огонь в горне, дождался, пока угли как следует разгорятся, и бросил внутрь несколько кусков железа. Пусть пока прогреваются. Что именно буду ковать, я ещё толком не решил. Может, тот самый нож для Марты или нечто иное — это не столь важно. Главное — дать голове немного отдохнуть.

Барсик тем временем уже успел решить собственную проблему. Стоило мне достать очередной кусок рыбы, как возле ноги тут же появилось хорошо знакомое:

— Мяу.

— Ну конечно… — я усмехнулся, отрезал приличный ломоть и бросил его коту.

Питомец ловко поймал добычу, довольно фыркнул и устроился неподалёку, с явным удовольствием принявшись пережёвывать угощение.

— Хоть у кого-то жизнь удалась.

Я взялся за клещи, вытащил первый раскалённый кусок металла и положил его на наковальню, точнее на пенёк. Звон молота быстро заполнил двор. Раскалённый металл постепенно вытягивался, меняя форму.

Мысли действительно начали понемногу успокаиваться.

«Если не яма… значит, нужно использовать рельеф. Или…»

Я замер на мгновение, пытаясь ухватить промелькнувшую мысль, но она тут же ускользнула.

— Вот зараза…

Я снова поднял молот, только сейчас до меня дошло, что вокруг стало слишком тихо. Что-то изменилось, и мне не удалось сразу понять, что именно. Осознание пришло лишь тогда, когда Барсик резко вскочил на лапы. Шерсть на его загривке мгновенно поднялась дыбом, а из горла вырвался низкий предупреждающий рык. Я мгновенно отложил молот.

— Что случилось?

Кот уже смотрел не на меня, а гипнотизировал ворота. Я быстрым шагом подошёл к калитке и выглянул наружу. По дороге бежали люди и явно делали это не из любви к спорту. Мужчины, женщины, дети со всех ног неслись к своим домам, хлопали дверями, кричали друг другу что-то невнятное. По деревне снова разливалась паника.

— Да что…

Я поднял взгляд к частоколу и сразу обнаружил причину переполоха. В ограждении снова зияла брешь, только на этот раз она оказалась значительно больше прежней. Между выломанными брёвнами уже почти протиснулась знакомая массивная морда. Ящер упёрся передними лапами в землю и одним мощным рывком довершил начатое.

Раздался оглушительный треск, оставшиеся брёвна не выдержали, и огромный участок частокола с грохотом рухнул внутрь деревни.

Рептилия спокойно спустилась по обломкам, словно по специально построенному мосту. Затем остановилась, медленно подняла голову и неторопливо огляделась, словно пришла проверить собственные владения.

Самым неприятным было то, что никто даже не пытался её остановить. Монстр видел только захлопывающиеся ставни да испуганные лица, на мгновение появлявшиеся в окнах. Я ещё несколько секунд смотрел на неторопливо шагавшую по улице громадину и понимал, что бежать — не лучшая стратегия. Если эта скотина уже внутри деревни, то очень скоро начнёт ломиться в дома один за другим. И тогда количество жертв будет исчисляться не поголовьем коров.

Сердце колотилось где-то в пятках, но вместе с этим мысли неожиданно начали складываться одна за другой. В памяти всплыл обрывок какой-то передачи, которую я когда-то давно смотрел ещё в прошлой жизни.

Говорят, что у ящеров чудовищная сила укуса, одни из самых мощных челюстей среди всех животных. Но…

— … мышцы работают только в одну сторону.

Закрывать пасть они способны с невероятной силой, а вот мышцы на открывание пасти настолько слабые, что в цирках дрессировщики иногда удерживали пасть огромного крокодила обычной верёвкой. Конечно, сейчас передо мной не земной крокодил, да и размеры у него совсем другие, но сама механика никуда не делась.

— Если получится удержать пасть закрытой…

Это не убьёт монстра, но сразу лишит его главного оружия, а дальше уже можно будет думать. Идея выглядела рискованной, но других идей у меня всё равно не было. Я резко развернулся и бросился во двор.

— Барсик, держись подальше от того, что сейчас произойдёт!

Кот мгновенно сместился на несколько метров в сторону, понимая, что идеи хозяина частенько попахивают безумием.

Я распахнул ворота настежь, потом схватил самую толстую верёвку, что только нашлась под навесом. Пальцы сами начали вязать петлю, формируя огромную удавку.

— Хоть бы получилось…

Второй конец я без долгих размышлений несколько раз обмотал вокруг передка телеги, дополнительно закрепив узлом. Телега тяжёлая, загружена различным хламом. Если повезёт, её массы хватит, чтобы сбить с толку монстра на несколько секунд, а большего мне сейчас и не требовалось.

Я только закончил проверять узел, как с улицы донёсся глухой треск. Подняв голову, я увидел, что ящер остановился. Он явно услышал шум распахнувшихся ворот. Жёлтые глаза почти сразу нашли меня. Рептилия замерла всего на мгновение, а потом неожиданно ускорилась. Тяжёлые лапы с грохотом били по земле, а огромная туша с каждой секундой приближалась всё быстрее.

Я невольно сглотнул, а улыбка сама собой исчезла с лица.

— Кажется… идея была не настолько хорошей, как мне показалось минуту назад…

Взгляд лихорадочно метался по двору, цепляясь за каждую мелочь в надежде найти хоть что-то полезное, и вдруг я замер. Внутри самодельного горна до бело-красного каления уже раскалились несколько кусков железа, которые я так и не успел пустить в работу. На лице сама собой расползлась довольная ухмылка.

— Ну что, большая крокодила… — хмыкнул я. — Как тебе такое угощение?

Не теряя ни секунды, я схватил клещи и крепко сжал ими самый крупный раскалённый брусок. Жар ударил в лицо даже с расстояния вытянутой руки. Металл светился почти белым и был окутан лёгким дрожащим маревом.

— Давай… Иди сюда…

Ящер, словно понял, что добыча больше не собирается убегать, ускорился ещё сильнее. Расстояние быстро сокращалось. Каждый шаг монстра глухо отдавался в земле. Барсик утробно зарычал, но с места не сдвинулся.

— Только не лезь… — процедил я, не сводя глаз с чудовища.

Когда между нами осталось метров пять, рептилия широко распахнула пасть. Внутри блеснули десятки длинных зубов. Именно этого я и ждал.

— Лови!

Я со всей силы швырнул раскалённый кусок железа прямо в раскрытую пасть. Красный слиток описал короткую дугу и исчез между зубов. На какое-то мгновение мне показалось, что ничего не произошло. Но тут раздалось громкое шипение, словно раскалённую кочергу опустили в ведро с водой. Ящер дёрнулся, глаза распахнулись ещё шире, а в следующую секунду чудовище издало такой рёв, что у меня заложило уши. Огромная голова заметалась из стороны в сторону. Рептилия яростно захлопала челюстями, пытаясь избавиться от невыносимого жара, но было уже поздно. Раскалённый металл успел провалиться глубоко в пасть.

— Получай! — не теряя времени, я уже тянулся клещами ко второму раскалённому куску.