Утром работа закипела с новой силой. Видимо, за ночь люди немного успели прийти в себя, потому что ворчали уже не так активно. Хотя стоило кому-нибудь случайно бросить взгляд в сторону леса, как разговоры тут же стихали сами собой.

Первым делом закончили яму. После этого я велел нарубить десяток толстых кольев.

— Остриё делайте подлиннее, — показал я рукой.

Через некоторое время мужчины притащили готовые заготовки. Каждый кол был толщиной с хорошее бревно и доходил мне почти до груди.

— Теперь устанавливайте их в яму и получше укрепите.

Спорить никто не стал. Колья расставили так, чтобы между ними ещё оставалось место для зверя, но при этом, куда бы он ни рухнул, обязательно напоролся. Потом тяжёлыми деревянными колотушками начали загонять их в землю.

— Глубже!

— Да куда уж глубже⁈

— Пока шататься не перестанут.

Пришлось даже самому спуститься вниз и проверить несколько штук. Один немного гулял, пришлось заставить переделывать.

Мужики недовольно заворчали, но всё-таки снова принялись трамбовать землю вокруг основания, забивая её камнями и плотной глиной. Минут через сорок я наконец удовлетворённо кивнул.

— Вот теперь нормально.

Следующим этапом стала решётка. Восемь мужиков с натугой подняли тяжёлую конструкцию и установили её над ямой, словно огромную крышку. Один край лёг на землю, второй поднялся вверх примерно градусов на шестьдесят.

Я быстро протянул толстую верёвку через середину решётки и закрепил её на вбитом неподалёку столбе. Потом мы подвесили к решётке несколько здоровенных валунов. Под их тяжестью деревянная конструкция заметно просела, а канат натянулся так, что казалось, ещё немного — и лопнет.

Я несколько раз осмотрел получившуюся конструкцию и пришёл к выводу, что лучшее — враг хорошего. Оставалось только хорошенько рубануть топором — и вся эта тяжесть рухнет вниз.

Теперь наступила очередь приманки.

— Мне нужна кровь, — сказал я. — Чем больше, тем лучше.

По толпе сразу прокатился недовольный ропот.

— И где мы тебе её возьмём?

— Думаешь, у нас тут кровь по бочкам хранится?

К счастью, вскоре выяснилось, что хранится… почти. Оказалось, ещё вчера часть деревенского скота пришлось пустить под нож. Оставлять животных без корма люди не собирались.

— Всё равно бы передохли, — буркнул один из мужиков, таща два тяжёлых ведра. — Хоть мясо не пропадёт.

Я, в свою очередь, принёс несколько крупных кусков щуки и без лишних объяснений бросил их прямо в кровь. Несколько человек удивлённо переглянулись.

— Это ещё зачем?

— Для повышения вкусовых качеств. Хотите попробовать?

Желающих не нашлось.

На самом деле объяснять было особо нечего. Если мои догадки верны, запах пропитанной эфиром рыбы должен был заинтересовать ящера гораздо сильнее обычного мяса.

Одно ведро я осторожно спустил на дно ямы. Немного крови специально выплеснул по пути. Тёмные капли быстро впитались в землю.

Второе же ведро оставил наверху настаиваться.

Я ещё раз обошёл ловушку, проверяя каждую мелочь. Всё выглядело именно так, как я и представлял. Оставался последний пункт. Я тяжело вздохнул.

— А вот теперь начинается самая неприятная часть плана.

Все сразу насторожились.

— Нужно разлить кровь от ямы… в сторону леса. Настолько далеко, насколько получится.

На несколько секунд стояла полная тишина. Потом деревенские заговорили все одновременно.

— Совсем сдурел⁈

— Да мы туда и шагу не сделаем!

— Если бы хотели красиво помереть, давно сами побежали бы на этого ящера!

— Ищи других дураков!

Я устало потёр переносицу.

— Именно этого ответа я и ожидал.

Кто-то облегчённо кивнул.

— Значит, придумал что-нибудь другое?

— Нет.

Я спокойно взял ведро.

— Сделаю сам.

Наступила уже другая тишина.

— А вы, — я посмотрел на ближайших мужиков, — займёте свои места.

— И что нам делать?

— Ждать. — Я указал на натянутую верёвку. — Как только монстр полностью окажется над ямой — разрубаете канат.

Охотники переглянулись, а я продолжил:

— И ещё… Это, пожалуй, самое важное. — Все внимательно смотрели на меня. — Сидеть будете настолько тихо, насколько вообще способны. — Я обвёл взглядом каждого. — Если эта тварь услышит вас раньше, чем доберётся до приманки… она может решить, что свежие люди гораздо вкуснее какой-то крови.

После этих слов желающих нарушать тишину резко поубавилось. Даже самые разговорчивые заметно посерьёзнели.

Я подхватил ведро.

— Ну что… посмотрим, насколько далеко способен учуять запах этот крокодил-переросток.

Я крепче перехватил ручку ведра и, не оглядываясь на деревенских, направился к лесу. За спиной стояла такая тишина, что казалось, люди вообще перестали дышать.

Первую порцию крови я выплеснул прямо возле ямы. Затем сделал ещё несколько шагов и снова плеснул немного на землю. Получалась своеобразная дорожка, уходившая в сторону леса. Запах стоял такой, что даже мне становилось не по себе.

— Надеюсь, у меня будет время свалить. — Я отогнал мысль, продолжая медленно идти вперёд.

С каждым шагом деревня оставалась всё дальше. И вроде до частокола теперь было всего несколько десятков метров, но почему-то именно сейчас он казался удивительно маленьким.

«Интересно… а если эта махина всё-таки решит ворваться внутрь?»

Я невольно посмотрел на собранный наспех забор. Ещё вчера всё это выглядело вполне надёжно. Сегодня же…

— Да кого я обманываю…

Если двухтонная ящерица всерьёз захочет попасть внутрь, этот частокол задержит её разве что на несколько секунд. Получается, вся защита держалась вовсе не на брёвнах, а на надежде. Надежда, в свою очередь, как известно, материал крайне ненадёжный.

Я невольно усмехнулся собственным мыслям и снова плеснул кровь. До опушки оставалось совсем немного.

Организм, мелко подрагивая, очень настойчиво намекал, что сейчас самое время развернуться и начать быстро удаляться в противоположном направлении. Я был полностью с ним солидарен, но продолжал идти. Каждые несколько шагов земля окрашивалась очередными тёмными пятнами.

«Ещё немного — и хватит.»

В этот момент взгляд сам собой зацепился за едва заметное движение между деревьями. Я замер и увидел, как огромная тень скользнула между стволами. По спине мгновенно пробежал холодок.

— Вот же…

Дальше не было смысла растягивать удовольствие. Я опрокинул ведро полностью, выплеснув остатки крови широкой полосой прямо перед собой. Следом вытащил кусок щуки и швырнул его туда же.

— Угощайся… — хмыкнул я, после чего развернулся и со всех ног рванул обратно.

Ведро так и осталось в руке, а ноги сами несли меня к деревне. Позади вдруг раздался тяжёлый топот, настолько мощный, что земля будто слегка дрожала под каждым ударом.

Я даже не пытался оглядываться. До частокола оставалось совсем немного. Ускорившись, я буквально влетел за укрытие, только теперь рискнув обернуться, и облегчённо выдохнул.

Ящер действительно вышел из леса. Огромная рептилия медленно приблизилась к брошенному куску рыбы и теперь, низко опустив голову, внимательно его обнюхивала. Она никуда не спешила, просто изучала неожиданную находку.

— Заинтересовался… — едва слышно прошептал я.

Это уже было хорошо. Выходит, запах щуки действительно привлекал его сильнее обычной добычи. Теперь оставалось понять самое главное: пойдёт ли эта скотина дальше… по кровавому следу.

Я проскользнул за частокол и сразу прижался к бревну, стараясь лишний раз не высовываться.

Ящер тем временем перестал обнюхивать добычу. Широкая пасть сомкнулась на еде, и увесистый кусок исчез за один укус.

— Даже не пожевал… — невольно пробормотал я.

Огромная голова медленно поднялась. Рептилия застыла на несколько секунд, втягивая воздух раздвоенным языком, а потом уверенно двинулась вперёд, точно по кровавому следу.

За спиной послышалось нервное сопение. Я обернулся и понял, что от первоначального плана почти ничего не осталось. Половина деревенских уже исчезла. Часть людей забежала за дома, кто-то вообще захлопнул за собой двери. Из-за заборов выглядывали перепуганные лица, но подходить ближе никто не собирался.

— Стоять! — прошипел я. — Только не сейчас…

Ящер неторопливо приближался к ловушке. А через минуту его огромная морда уже почти нависла над ямой.

Он остановился, опустил голову и начал принюхиваться. Ещё полшага. Ну же…

Именно в этот момент раздался отчаянный вопль.

— Он сейчас нас всех сожрёт!

Я резко повернул голову. Мужик, которому поручили стоять возле удерживающей верёвки, окончательно потерял самообладание. Вместо того чтобы ждать сигнала, он с остервенением рубил канат топором.

— Нет! Стой!!! — я рванулся к нему изо всех сил, но было поздно.

Верёвка лопнула, подвешенные валуны с грохотом рухнули вниз, а тяжёлая решётка сорвалась следом.

Оглушительный удар разнёсся по всей округе, но ящер уже успел среагировать на шум и развернуться. Вместо того чтобы накрыть его сверху, решётка лишь краем со страшной силой врезалась ему в шею. Раздался хруст, и из свежей раны брызнула кровь. Несколько толстых деревянных балок буквально пробили шкуру, оставив глубокую рваную рану. Монстр издал такой рёв, что у меня невольно заложило уши.

— Стреляйте! — заорал я. — В рану! Быстро!

Однако ответом мне стала… тишина.

Я обернулся, чтобы увидеть, что охотников возле меня уже не было. Луки валялись прямо на земле вместе с копьями. Люди бежали к домам, даже не пытаясь оглядываться.

— Да чтоб вас…

Времени ругаться не осталось. Я подхватил ближайший лук, быстро наложил стрелу, натянул тетиву.

— Только бы попасть…

Я прицелился в окровавленную шею, выдохнул и отпустил тетиву. Стрела ушла… куда-то в сторону. Метра на два левее цели.

— Твою…

В ту же секунду тетива с громким щелчком ударила меня по запястью. Кожу словно полоснули раскалённой проволокой.

— Ай! — я невольно разжал пальцы, едва не выпустив лук.

На запястье мгновенно выступила кровь, скатываясь каплями на землю.

— Отличный из меня лучник…

Ящер перестал реветь, поднял голову и посмотрел прямо на меня. Жёлтые глаза сузились, а широкая пасть приоткрылась, обнажив несколько рядов длинных зубов.

— Кажется… теперь он понял, кто здесь главный источник неприятностей.

Я невольно сглотнул. В этот момент до меня наконец дошло ещё кое-что. Ведь во мне тоже не простая кровь течёт, а вполне даже богатая эфиром. Для такого нюхача это наверняка выглядело как праздничный стол.

Рептилия медленно обошла ловушку, даже не пытаясь больше к ней приближаться. Теперь её интересовал только я. Она неторопливо двинулась к частоколу.

Каждый шаг сопровождался небольшим землетрясением. Я огляделся, пытаясь понять, что делать дальше, но не нашёл ни одной мысли, которая могла бы остановить двухтонную тушу, уверенно приближавшуюся к деревне.

— Вот ведь… инженер… — пробормотал я, чувствуя, как сердце начинает колотиться с первой космической скоростью. — Давай… придумай уже хоть что-нибудь… Пока эта скотина не придумала первой.

Ящер больше не спешил. Он уже понял, что добыча никуда не денется, и теперь методично проверял прочность нашего убежища. Глухой удар сотряс частокол. Брёвна жалобно заскрипели, осыпав меня мелкой щепой. Однако на этом монстр не остановился. Каждый новый толчок заставлял толстые брёвна заметно дрожать. Пока они держались, но долго так продолжаться не могло.

— Держись… — пробормотал я, сам не понимая, к кому обращаюсь: к забору или к себе.

Я быстро оглянулся в надежде увидеть хоть кого-нибудь из деревенских, но помощь даже не планировала приходить. Ещё совсем недавно здесь стояли десятки людей, а теперь улица словно вымерла. Двери домов были наглухо закрыты, ставни захлопнуты. Никто даже не выглядывал наружу.

— Отличные союзники. — Я сплюнул себе под ноги. — Хотя на что я рассчитывал?

Новый удар заставил одно из брёвен опасно затрещать. Думать было некогда. Возле самого частокола валялось копьё, брошенное одним из охотников. Я тут же подхватил его и, дождавшись, когда между брёвнами мелькнула огромная туша, изо всех сил ткнул вперёд. Наконечник ударил точно в бок. Раздался глухой звон, но ящер даже не вздрогнул. Копьё просто соскользнуло по толстой чешуе, будто я ткнул не в живое существо, а в каменную стену.

Монстр снова навалился на частокол. Я едва успел отскочить, когда брёвна опасно прогнулись внутрь. Вторую попытку я сделал почти сразу. Теперь целился ниже, надеясь попасть между чешуйками, но результат не изменился. Я стиснул зубы и дождался следующего удара. На этот раз пасть приоткрылась совсем рядом со щелью между брёвнами.

— Получай!

Я резко выбросил копьё вперёд. Наконечник вошёл прямо между зубов, вонзившись в мягкую плоть. Ящер мгновенно захлопнул челюсти, и в моих руках осталось лишь короткое древко с рваными щепками на конце. Вторая половина копья исчезла в пасти монстра. Я несколько секунд тупо смотрел на деревянный обломок. Потом перевёл взгляд на чудовище, которое с явным безразличием выплюнуло перекушенный наконечник прямо мне под ноги.

— И как с тобой сражаться⁈

Следующий удар оказался значительно сильнее предыдущих. Одно из брёвен не выдержало и, вылетев наружу, покатилось по земле. В частоколе образовалась приличная дыра.

— Вот дерьмо…

Ящер словно только этого и ждал. Он тут же навалился всем телом на повреждённый участок.

Бах!

Ещё одно бревно с хрустом вылетело наружу, а следом не выдержало третье. Теперь в заборе зияла уже приличная брешь. Рептилия победно рыкнула и принялась настойчиво просовывать внутрь огромную голову. Вот только здесь её ждало небольшое разочарование: морда оказалась слишком широкой. Ящер зло мотнул головой, попытался пролезть ещё раз, но лишь сильнее застрял между брёвнами.

— Ну хоть в чём-то тебе не повезло…

Я тут же схватил ещё одно копьё. Если уж обычную чешую пробить невозможно, оставалось искать единственное уязвимое место — глаза. Я замер, внимательно следя за каждым движением. Монстр дёргался, пытался расширить пролом, время от времени поворачивая голову.

«Давай…»

«Ещё немного…»

Подловив момент, я резко выбросил копьё вперёд. Наконечник летел точно в жёлтый глаз, но в последний момент рептилия моргнула. Удар пришёлся прямо в толстое веко. Раздался глухой щелчок, и копьё отскочило в сторону.

— Да ты издеваешься…

Ящер раздражённо заревел. И тут совсем рядом раздался другой рык, настолько низкий и грозный, что у меня самого по спине пробежал холодок. Я резко обернулся и увидел Барсика. Шерсть на его спине поднялась дыбом, уши были прижаты, а хвост нервно бил по земле. Он смотрел только на ящера, явно включив монстра в своё меню.

— Барсик…

В груди неожиданно потеплело. Все деревенские разбежались, даже охотники, а этот мелкий засранец пришёл на помощь!

Ящер тоже отвлёкся. Он перестал ломать частокол и медленно повернул голову в сторону нового противника. Именно тогда я заметил глубокую рваную рану на шее.

Думать было некогда. Я сорвался с места и со всей силы всадил копьё прямо в окровавленную прореху между чешуйками. На этот раз сопротивления почти не было. Наконечник глубоко вошёл в плоть. Ящер взревел так, что у меня заложило уши. Огромная туша резко подалась назад, пытаясь выдернуть засевшее оружие, но получилось только хуже. Копьё качнулось внутри раны, монстр дёрнулся ещё сильнее и получил новую вспышку боли.

— Ну что, не нравится⁈

Рептилия завертелась на месте, потом неожиданно придавила древко передней лапой и одним мощным движением вырвала оружие из собственного тела. Кровь снова густо потекла по шее твари, его взгляд стал каким-то мутным, видимо, боль начинала брать своё.

В этот момент Барсик снова зарычал, ещё громче и увереннее. Рептилия медленно перевела взгляд на пуму. Несколько долгих секунд они просто смотрели друг на друга, а потом произошло то, чего я ожидал меньше всего. Ящер неожиданно отвернулся, резко крутанулся на месте и, тяжело перебирая лапами, быстро направился обратно к лесу. Через несколько мгновений огромная туша уже скрылась среди деревьев.

Я ещё несколько секунд продолжал сжимать обломок копья, не веря собственным глазам. Лишь когда шум в лесу окончательно стих, я медленно выдохнул. Похоже, на этот раз победа осталась за нами.