Не дожидаясь, пока чудовище опомнится, я снова сунул клещи в горн. Второй кусок железа уже светился почти так же ярко.

— Добавки захотел?

Ящер вновь распахнул пасть, пытаясь избавиться от нестерпимой боли. Мне этого оказалось достаточно. Я коротко размахнулся и метнул раскалённый металл прямо в алую глотку. На этот раз рептилия дёрнулась ещё сильнее. Воздух наполнился шипением, а следом раздался новый оглушительный рёв. Монстр начал беспорядочно мотать головой, совершенно забыв обо всём вокруг.

— Отлично… — Я отбросил клещи и схватил заранее приготовленную верёвочную петлю. — Теперь главное не промахнуться…

Мне пришлось подойти настолько близко к твари, что я уже чувствовал исходивший от чудовища жар и тяжёлое дыхание. В какой-то момент ящер всё-таки захлопнул пасть. Петля сразу же сорвалась с моих рук и прилетела именно туда, куда мне хотелось. Я изо всех сил рванул свободный конец, заставив верёвку мгновенно затянуться вокруг огромной морды. Рептилия тут же попыталась снова открыть пасть, но у неё не получилось. Она дёрнулась ещё раз — и опять безрезультатно. Сильнейшие мышцы без труда удерживали челюсти сомкнутыми, а вот открыть их теперь мешала обычная верёвка. Я даже сам не ожидал, что получится настолько хорошо.

Впрочем, радоваться оказалось некогда. Ящер моментально принял единственное доступное решение: развернулся и рванул прочь. Верёвка резко натянулась, а я едва успел запрыгнуть в телегу, прежде чем та сорвалась с места. Рывок оказался такой силы, что меня едва не выбросило обратно. Телега подпрыгнула и с громким скрипом понеслась следом за чудовищем.

— Поехали! — вырвался у меня восторженный крик.

Барсик, словно именно этого и ждал, сорвался с места и легко побежал рядом, с любопытством поглядывая то на меня, то на удирающего ящера.

Я быстро оглядел телегу. К счастью, во время строительства ловушки мне удалось натаскать сюда немало лишних верёвок. Тогда просто решил, что в хозяйстве пригодятся. Хотел позже спокойно перебрать их и придумать, куда использовать. Похоже, придумал. Пока ящер тащил нас вперёд, я торопливо свернул новую петлю.

— Только бы успеть…

Первая попытка сорвалась: петля лишь скользнула по огромной голове. Следующий бросок тоже не принёс результата. Телегу трясло так, что удержаться на ногах было уже настоящим испытанием. Лишь с третьего раза мне наконец повезло: верёвка легла поверх первой, а я резко затянул узел и сразу закрепил свободный конец на раме телеги.

Однако останавливаться на этом не стоило. Лучше не проверять, что будет, если одна из верёвок порвётся. Через несколько секунд появилась и третья петля, которая разместилась рядом с товарками. Теперь сразу три толстые верёвки удерживали пасть чудовища закрытой. Телегу перестало бросать из стороны в сторону так сильно, и именно в этот момент впереди показался пролом в частоколе.

Я крепче вцепился в борта в момент, когда ящер одним прыжком проскочил через поваленные брёвна. Телегу тут же подбросило, колёса с грохотом ударились о древесину, а меня едва не выбросило наружу. Лишь чудом мне удалось удержаться. Из кузова вылетело несколько копий и, кувыркаясь, покатилось по дороге. Барсик легко отпрыгнул в сторону, пропуская их мимо себя, и как ни в чём не бывало продолжил бежать рядом.

— Хоть у кого-то сегодня всё получается… — проворчал я, но в глубине души был рад за мелкого.

Ящер тем временем выскочил за пределы деревни и, даже не думая сворачивать к лесу, понёсся дальше: прямо по широкой дороге, в сторону гор. Телега подпрыгивала на каждой кочке, но всё ещё уверенно держалась.

Я невольно задумался: поймать чудовище получилось, использовать его вместо тягловой силы — тоже, а что дальше? Убить его я по-прежнему не мог: шкура оставалась практически непробиваемой. Ждать, пока он устанет или умрёт с голоду? Сколько на это понадобится времени? Очень сомневаюсь, что мало. И зачем тогда я вообще еду следом, прихватив почти всё своё оружие? Можно было бы сейчас просто перерезать верёвки, бросить телегу и вернуться. Вот только… Я посмотрел на стремительно удалявшуюся деревню.

— А если он освободится…

Ответ мне совершенно не понравился. Рано или поздно эта тварь снова туда вернётся, причём в следующий раз она будет гораздо осторожнее. Нет, раз уж ввязался — нужно доводить дело до конца, пока ещё есть хоть какой-то шанс. Тем более сейчас ящер явно плохо соображал после двух кусков раскалённого железа, оказавшихся у него внутри. Вряд ли подобное часто случалось в его жизни.

Дорога всё тянулась вперёд, горы приближались. И вдруг ящер резко дёрнулся в сторону.

— Какого… — договорить мне не удалось.

Враг сошёл с дороги, ломясь прямо через кусты. Телега опасно накренилась, а я обеими руками вцепился в борт. К сожалению, мой транспорт сложно было назвать вездеходом, и он тут же опасно накренился, рассыпав часть поклажи. А в следующее мгновение телега рухнула на бок, выбросив и меня. Я несколько раз перекувырнулся, прокатился ещё с десяток метров и наконец остановился, едва не врезавшись в толстое дерево.

— Кха…

Я с трудом поднял голову и увидел, что по дороге были разбросаны копья, колья и прочее имущество, вылетевшее из перевернувшейся телеги. Сама телега, подпрыгивая на камнях, продолжала волочиться следом за чудовищем. Все три верёвки по-прежнему держались. Ящер всё ещё не сумел избавиться от неожиданного груза, который заметно мешал ему набрать полную скорость.

— Хоть что-то… — прохрипел я, поднимаясь на ноги.

Барсик уже крутился рядом. Обнюхал меня, недовольно фыркнул и ткнулся головой в бок.

— Да нормально… Бывало и хуже.

Плечо неприятно ныло, локти были содраны, но, судя по ощущениям, ничего серьёзного я себе не сломал. Несколько секунд поколебавшись, я всё-таки поднял только два копья. На большее времени не оставалось.

Я бросил тоскливый взгляд на собственные запасы. Столько труда, материалов и надежд. И всё это теперь приходилось оставлять прямо посреди дороги. Но выбирать не приходилось. Вдалеке продолжал ломиться сквозь кустарник обезумевший ящер, волоча за собой перевёрнутую телегу.

— Продолжаем погоню!

Мы с Барсиком почти одновременно сорвались с места. Постепенно дыхание выровнялось, ноги нашли привычный ритм, и вскоре мне удалось держаться на достаточно близком, но всё ещё безопасном расстоянии. Монстр даже не оглядывался. Он продолжал нестись вперёд, словно единственной его целью было избавиться от проклятого груза. Телега подпрыгивала на каждом камне и громко трещала, то и дело ударялась о валуны. Постепенно моё детище теряло элементы, превращаясь в нечто, не подлежащее восстановлению.

Я тяжело выдохнул.

— Ремонтировать там уже будет нечего.

Жалко, конечно, но сейчас это была далеко не самая большая проблема. Внезапно впереди показались два крупных валуна, между которыми оставался довольно узкий проход. Ящер проскочил его без труда, а вот телега с грохотом влетела боком и намертво застряла. Благодаря такому мощному якорю огромную рептилию едва не перевернуло. Она яростно взревела, дёрнулась, ещё раз, заставив верёвки натянуться до предела.

Ящер забился ещё сильнее, пытаясь освободиться, но пока лишь сильнее раскачивал собственную ловушку. Телега жалобно заскрипела. Послышался громкий треск. Я мгновенно понял, что происходит. Балка, к которой были привязаны все три верёвки, начала ломаться. Если сейчас она не выдержит, то чудовище снова окажется свободным.

Я рванул вперёд, до конца не понимая, что хочу сделать. Ящер как раз снова дёрнулся всем телом, на долю секунды его голова приподнялась.

И тут мне пришла в голову идея из категории изощрённых самоубийств. В общем, как обычно, я изо всех сил всадил копьё снизу, прямо под челюсть монстра, туда, где толстая броня переходила в гораздо более мягкую кожу.

На этот раз сопротивления практически не было, и наконечник вошёл неожиданно глубоко. Ящер взвыл так, что огромное тело выгнулось дугой, и именно в этот момент телега окончательно не выдержала. Балка с громким треском разлетелась, а остатки кузова рассыпались по камням. Но, благо, верёвки никуда не делись. Теперь за чудовищем волочился лишь небольшой брусок, к которому они всё ещё были привязаны.

Ящер рванул вперёд, едва не утянув меня следом вместе с копьём. Я успел разжать пальцы лишь в последний момент. Древко выскользнуло из рук, предварительно провернувшись в ране. Рептилия снова взревела. Однако через несколько секунд копьё за что-то зацепилось, резко дёрнулось и, выскочив из тела, отлетело в сторону дороги. Следом за убегающим монстром потянулась широкая кровавая полоса.

Я подхватил упавшее копьё и снова побежал за жертвой неправильного питания. Барсик уже мчался немного впереди, не отставая от чудовища ни на шаг. Я же лихорадочно перебирал в голове один вариант за другим, но не находил ни одной идеи, которая гарантированно позволила бы добить эту живучую тварь.

— Да что же тебя вообще может прикончить?.. — сквозь зубы процедил я, продолжая преследование и уже начиная задыхаться, но тут взгляд зацепился за небольшую каменистую возвышенность впереди.

Она тянулась почти параллельно дороге, по которой продолжал удирать ящер. Я прищурился и увидел, что на самом верху лежит приличная россыпь крупных валунов, державшихся, казалось, лишь чудом. В голове мгновенно вспыхнула идея. Монстр после всех ранений уже заметно сбавил скорость. Бежал он всё ещё быстро, но теперь у меня появился шанс его обогнать.

— Барсик!

Кот вопросительно посмотрел на меня, а я молча ткнул рукой вверх. Тот сразу понял команду, и мы одновременно свернули с дороги и полезли по каменистому склону. Подъём оказался значительно тяжелее, чем выглядел снизу. Камни то и дело уходили из-под ног, несколько раз я едва не покатился обратно, но всё-таки сумел выбраться наверх. Тяжело дыша, я сразу подполз к самому краю и быстро прикинул расстояние.

Огромная туша неминуемо приближалась к нужному месту. Мне оставалось дождаться идеального момента, и вот он наступил. Я со всей силы упёрся плечом в самый крупный валун. Камень сначала нехотя качнулся, но почти сразу сорвался, покатился вниз и врезался в следующий, а через несколько мгновений весь склон ожил. Вниз с грохотом понеслись десятки камней. Они сталкивались друг с другом, подпрыгивали, раскалывались и, набирая скорость, превращались в настоящую каменную лавину.

Ящер только успел поднять голову и в следующий миг полностью скрылся под моим сюрпризом. Грохот стоял такой, словно по склону отрабатывала артиллерия. Пыль взметнулась огромным облаком, а несколько особенно крупных валунов ещё долго продолжали скатываться вниз.

Минут через пять всё стихло. Внизу осталась лишь огромная беспорядочная груда камней, заставившая меня облегчённо выдохнуть.

— Стоило столько бегать, рисковать шеей и придумывать ловушки, если можно было просто уронить на тебя половину горы? — усмехнулся я.

Несколько секунд ничего не происходило, но вдруг груда камней едва заметно дрогнула. Улыбка медленно исчезла с моего лица. Один из валунов неожиданно откатился в сторону, а следом вверх взлетели сразу несколько камней поменьше. Внутри завала что-то тяжело заворочалось.

— Да чтоб тебя… — я не верил своим глазам. — Эта сволочь совсем неубиваемая, что ли⁈

Через минуту огромная голова всё-таки показалась на поверхности. Ящер с трудом выбрался из-под камней и, тяжело дыша, полностью выполз на дорогу. Выглядел он заметно хуже. На боку появилось несколько новых кровоточащих ран, а часть чешуи оказалась расколота. Но самое неприятное — он был жив.

— Да ты вообще сдохнуть собираешься когда-нибудь?..

Я внимательно посмотрел на его морду и только сейчас заметил ещё одну неприятную деталь. Одна из трёх верёвок лопнула, и оборванный конец бесполезно волочился следом. Теперь пасть удерживали всего две. Пока этого ещё хватало, но надолго ли? Ящер несколько раз дёрнул челюстями, безуспешно пытаясь раскрыть пасть. Однако перспективы полного освобождения уже маячили где-то рядом. К тому же тяжёлого бруса, который раньше волочился следом, больше тоже не было: во время камнепада его окончательно оторвало. Теперь за чудовищем тянулись лишь две верёвки.

— Плохо, — я медленно поднялся.

Монстр тем временем уже продолжал попытки свалить, и это мне не нравилось.

Я крепче сжал копьё, понимая, что другого выбора всё равно не оставалось. Мы с Барсиком снова сорвались с места. Оставалось лишь надеяться, что где-нибудь впереди мне всё-таки попадётся идея получше, чем предыдущие.

Мы продолжали преследование ещё довольно долго. Я уже перестал считать пройденные километры, полностью сосредоточившись на чудовище впереди. Дорога постепенно забиралась всё выше в горы. Справа всё чаще появлялись отвесные скалы. Слева же далеко внизу шумела река, пробивая себе путь между огромными валунами. В какой-то момент тропа настолько сузилась, что двум телегам здесь уже было бы не разъехаться. Ящер продолжал упрямо ломиться вперёд.

— Да куда ты вообще прёшь?..

Ответа, разумеется, не последовало. Впрочем, сейчас меня больше интересовало другое. Я внимательно посмотрел вверх, где над тропой нависал очередной каменный склон. Несколько крупных валунов держались там настолько неустойчиво, что, казалось, достаточно одного хорошего толчка. Я невольно усмехнулся.

— Попробуем ещё раз… — и быстро полез наверх.

Подъём оказался значительно опаснее предыдущего. Под ногами постоянно осыпалась мелкая щебёнка, несколько раз руки соскальзывали с камней. В какой-то момент я сам едва не полетел вниз, лишь чудом успел ухватиться за выступ. Тем не менее высота была взята. Добравшись до вершины, я сразу подполз к самому краю и увидел приближающегося ящера. На этот раз деваться ему было практически некуда.

Я глубоко вдохнул, собираясь с мыслями и выравнивая дыхание, а когда чудовище оказалось точно подо мной, со всей силы навалился на ближайший валун. Тот нехотя качнулся, замер, а потом сорвался вниз. Следом покатились остальные.

Я даже не успел отскочить. Край осыпался прямо у меня под ногами, на мгновение показалось, что сейчас вместе с камнями полечу и я. Однако в последний момент мне удалось вцепиться обеими руками в торчавший из скалы корень. Несколько крупных камней с грохотом пролетели буквально в паре ладоней от меня. Я же тяжело перевёл дыхание и осторожно подтянулся обратно. Внизу снова громыхали орудия, и на этот раз у ящера было намного меньше шансов выжить.

Камни врезались в прочную броню, заставляя огромную тушу терять равновесие, пока не столкнули её с узкой тропы. Монстр вместе с целым потоком валунов полетел вниз. Склон оказался настолько крутым, что ящера ещё несколько десятков метров буквально волокло по камням. А потом раздался громкий всплеск, и река взмыла огромным фонтаном. Несколько особенно крупных валунов с плеском ушли следом за животиной. Надеюсь, они там её придавят.

Река на мгновение словно вскипела, но течение быстро утащило вниз мутную, смешанную с грязью и каменной пылью воду.

Я ещё долго смотрел вниз, наблюдая, как поверхность постепенно успокаивалась, но ничего не заметил, после чего облегчённо выдохнул.

— Кажется… — хотелось сказать, что всё наконец закончилось, но внутри почти сразу появилась другая мысль. — А где гарантия…

Я медленно нахмурился.

— Где гарантия, что эта сволочь сейчас снова не вылезет?

После всего, что мне уже пришлось увидеть, подобный вариант вовсе не казался невероятным. Эта тварь пережила копья, раскалённое железо, лавину и чёрт знает что ещё. Будет очень обидно сейчас развернуться, вернуться в деревню, а через пару дней снова встретить её где-нибудь на дороге.

— Нет, так рисковать нельзя.

Я ещё раз посмотрел вниз, оценивая склон. Спуск выглядел откровенно паршиво, но другого выхода не было.

— Пошли, Барсик.

Кот молча подошёл ближе, и мы осторожно начали спускаться к реке. Что бы ни случилось дальше, нужно было убедиться окончательно. Иначе эта история вполне могла закончиться самым неприятным сюрпризом, ещё и в совершенно неподходящий момент.