Я спокойно закрыл калитку, оставив людей самостоятельно разбираться с неожиданно свалившимися на их головы проблемами. Деревенские ещё немного потоптались возле моего двора, но, не добившись ничего нового, постепенно разошлись. Вскоре по улице снова застучали топоры, заскрипели брёвна, послышались громкие команды. Кто-то продолжал укреплять заборы, таскал колья или спорил о том, как лучше встретить нового хищника, если тот всё-таки заявится ночью.

Барсик тем временем растянулся в тени сарая и с самым безмятежным видом принялся вылизывать лапу. Складывалось впечатление, что проблемы людей его совершенно не волновали, а вот меня — ещё как. Я присел на лавку и задумался: слишком уж странно всё складывалось. До недавнего времени самым опасным существом в округе считалась та огромная щука. Теперь её не стало… и почти сразу появился этот переросток. Совпадение? Очень хотелось бы.

Вот только в голове настойчиво всплывала одна-единственная картина. Крупная ящерица на противоположном берегу, сожравшая мою наживку для рыбы. Я поморщился.

— Да чтоб тебя…

Если подумать, всё выглядело до противного логично. Барсик ведь тоже рос не сам по себе. Сначала объелся мяса, пропитанного эфиром. Потом ещё ночь провёл в эфирном тумане. И буквально за считаные часы из крупного котёнка превратился в настоящую пуму. Причём изменения были слишком серьёзными, чтобы назвать их случайностью. Так почему с той ящерицей должно было произойти иначе? Тут даже серьёзнее ситуация, ведь она проглотила не кусок мяса, а сожрала целый эфирный кристалл.

Естественным продолжением банкета стали те самые коровы. Этого вполне хватило бы, чтобы организм получил строительный материал для роста. Я медленно провёл ладонью по лицу.

— Получается, никакой загадки и не было.

Ящерица не погибла после проглатывания кристалла, а потом начала стремительно расти. От одной этой мысли внутри стало как-то неприятно. Ведь выходило, что именно я принёс сюда этот кристалл и бросил его на другой берег.

Да, я не мог знать, что какая-то ящерица решит его проглотить, и специально я этого точно не делал, но легче от этого почему-то не становилось. Я тяжело вздохнул.

— Чёрт, похоже, косвенно именно я и стал причиной появления этой твари.

Мысль оказалась крайне неприятной. Вот только это вовсе не означало, что теперь я обязан бросаться на неё с копьём наперевес. После битвы со щукой у меня ещё не настолько отшибло чувство самосохранения. Нестись через лес в сторону города тоже особого желания не возникало. Если деревенские боятся идти этой дорогой, то у меня причин бояться ничуть не меньше. Я задумчиво посмотрел на мирно лежавшего Барсика.

— Значит, придётся искать другой способ.

Лезть в лобовую атаку — плохая идея, просить помощи у деревенских — ещё хуже. Они сейчас сами перепуганы до смерти. Однако найти решение, которое позволит разобраться с этой проблемой, не превращаясь в очередной обед для двухтонного крокодила, необходимо. Я невольно усмехнулся.

— Всё-таки инженер остаётся инженером… Даже в другом мире сначала думает, а уже потом лезет в зубы очередной твари. Хотя… последнее время получается как-то наоборот.

По деревне снова прокатилась волна шума. На этот раз люди уже не просто переговаривались между собой, а громко окликали соседей.

— На площадь!..

— Староста всех собирает!

— Быстрее!

Я тяжело вздохнул.

— Ни минуты покоя.

Если уж староста решил собрать всю деревню, значит, дело действительно принимало неприятный оборот. Не пойти тоже было бы странно. Потом всё равно придётся выяснять, что решили без меня.

Я посмотрел на Барсика.

— Так, остаёшься за главного.

Кот поднял голову.

— Мяу?

— Именно. Дом охраняешь, добычу никому не отдаёшь. Если кто полезет без меня… — я на секунду задумался. — Хотя нет. Всё-таки сначала попробуй не съесть гостей.

Барсик внимательно посмотрел на меня, словно оценивал разумность подобного предложения.

— Да-да, знаю. Просьба почти невыполнимая.

Я усмехнулся, потрепал его по голове и вышел за калитку. К центру деревни уже стекались люди. Кто-то шёл молча, некоторые горячо спорили на ходу, особо активные и вовсе тащили с собой топор или лопату, видимо, собирались сразу в бой.

Небольшая площадка возле старого колодца постепенно заполнялась. Когда я подошёл, здесь уже собралось почти всё население деревни. По лицам было видно, что объединила их сегодня тревога. Люди старались держаться вместе, переговаривались вполголоса и то и дело поглядывали в сторону леса.

Вскоре появился и сам староста. Выглядел он заметно лучше, чем несколько дней назад, но болезнь всё же оставила свой след. Лицо осунулось, кожа казалась непривычно бледной, а двигался он осторожно, словно берег силы. Подождав, пока последние жители подойдут ближе, староста медленно обвёл всех взглядом.

— Все уже знают, что произошло, — начал он негромко. — Возле деревни появился опасный зверь. Он уже начал таскать наш скот. И никто не может гарантировать, что на этом всё закончится.

По толпе прокатился тяжёлый гул.

— Мы уже начали укреплять деревню, — продолжил староста. — Но работы ещё очень много. Поэтому с этого дня каждый, кто способен держать в руках инструмент, помогает строить укрепления. Нужно закрыть все проходы между дворами, усилить частокол и подготовиться к тому, что эта тварь может прийти сюда.

Народ молча кивал, но тут из толпы раздался вопрос.

— А со скотом что делать? — староста посмотрел в сторону говорившего, а тот продолжил: — Мы же на зиму ещё не запаслись. Сено почти закончилось. Если перестанем выпускать коров, через несколько дней они сами начнут дохнуть от голода.

Несколько человек сразу поддержали говорившего.

— Да!

— Чем их кормить?

— До осени ещё далеко!

Староста тяжело вздохнул.

— Выбор у нас невелик. Или держим скот здесь, сколько получится… или выпускаем его и постепенно скармливаем этой твари.

Толпа снова загудела.

— Есть ещё один вариант, — продолжил он после короткой паузы. — Пока зверь сыт, собрать вещи и всем селом уходить в город.

После этих слов люди заговорили уже значительно громче.

— Куда уходить⁈

— Всё бросить⁈

— А дома⁈

— А хозяйство⁈

— Да нас там никто не ждёт!

— Лучше здесь сдохнуть, чем побираться!

Староста терпеливо дождался, пока шум немного стихнет.

— Я тоже не хочу уходить, но если другого выхода не останется…

Он не договорил. Впрочем, и без того всё было понятно. Через некоторое время народ постепенно успокоился.

— Значит, укрепляем деревню, — сказал кто-то.

— Другого выхода нет.

— Будем строить.

Староста кивнул.

— Хорошо. Но прежде чем мы начнём, хочу спросить ещё раз. Может быть, у кого-нибудь есть другое предложение?

Повисла тишина. Я же мысленно выругался.

«Мне об этом ещё придётся пожалеть».

И поднял руку.

— Есть.

Несколько десятков голов одновременно повернулись в мою сторону. Староста внимательно посмотрел на меня.

— Говори.

Я медленно выдохнул.

— У меня есть несколько идей, как разобраться с этим монстром.

Толпа заметно оживилась.

— Но… — спокойно продолжил я. — У меня будут условия.

Ещё не успели стихнуть последние слова, как по площади прокатился недовольный ропот.

— Совсем обнаглел…

— В такой момент ещё и условия ставит…

— Нашёл время торговаться…

— Совести совсем нет…

Я молча ждал, пока люди выскажутся. Если уж решил влезть в это дело, делать это бесплатно и на чужих условиях точно не собирался. Староста несколько секунд молча смотрел на меня, словно пытался понять, шучу я или действительно собираюсь лезть на чудовище размером с небольшой автомобиль.

— Серж… — наконец заговорил он. — А с чего ты вообще решил, что способен справиться с подобной тварью?

— Я не могу гарантировать, что у нас получится её убить. Более того, вполне допускаю, что план вообще провалится.

— Тогда о чём вообще разговор? — буркнул кто-то из толпы.

— О том, — спокойно ответил я, — что сидеть за частоколом и надеяться, будто опасность сама пройдёт мимо, тоже не самая надёжная стратегия.

На площади снова воцарилась тишина, позволив мне завершить мысль.

— Сегодня она утащила корову. Завтра может проверить ваши заборы. А послезавтра понять, что внутри частокола еды гораздо больше.

Несколько человек заметно побледнели.

— Если вы рассчитываете просто пересидеть… — я медленно покачал головой. — Не думаю, что монстр окажется настолько вежливым.

Староста задумчиво опустил взгляд. Несколько долгих секунд он молчал, потом неожиданно поднял голову.

— Пойдём. — Я вопросительно посмотрел на него. — Ко мне домой, — добавил он. — Здесь обсуждать такие вещи бессмысленно.

Глава повернулся к толпе.

— Остальным пока расходиться не нужно. Ждите.

Минут через десять мы уже сидели за большим деревянным столом в доме старосты. Кроме нас сюда пригласили Грега и четверых охотников, считавшихся лучшими в деревне. Дверь закрылась, и некоторое время никто не произносил ни слова. В итоге первым заговорил староста.

— Теперь рассказывай.

Я ещё не успел открыть рот, как один из охотников раздражённо махнул рукой.

— Да что тут рассказывать? Мы сами эту тварь видели. — Он опёрся локтями о стол. — С подобными зверями никто из нас раньше не сталкивался. — Остальные молча кивнули. — Мы даже попробовали её достать.

Я удивлённо посмотрел на него.

— Когда успели?

— Пока она корову тащила. — Охотник скривился. — Выпустили несколько стрел. Потом болт из арбалета.

Он раздражённо стукнул кулаком по столу.

— Всё бесполезно. Шкура слишком крепкая. Даже не пробили.

В комнате снова повисло молчание.

— Тогда тем более нечего выдумывать. — Другой охотник покачал головой. — Нужно посылать человека в город. Пусть дружина барона разбирается.

Староста перевёл на него взгляд.

— Хорошо. — Он спокойно сложил руки на столе. — И кого ты предлагаешь отправить?

Охотник уверенно открыл рот… и почти сразу замолчал. Староста продолжил уже жёстче:

— Что-то я не видел очереди из желающих рискнуть жизнью ради спасения деревни.

Охотник насупился.

— Но…

— До города два дня пути. — Староста не дал ему договорить. — Кто даст гарантию, что гонец вообще туда доберётся?

Ответа не последовало. Все прекрасно понимали, что никаких гарантий нет. Я дождался, пока снова станет тихо.

— Я предлагаю другой вариант. — Все одновременно посмотрели на меня. — Нет необходимости искать монстра по всему лесу или сидеть за стенами. — Я положил перед собой небольшой уголёк и машинально начал рисовать на столе схему. — Нужно заставить его прийти туда, где бой будет выгоден нам.

— Это как? — нахмурился Грег.

— Загнать его в ловушку.

Несколько секунд стояла абсолютная тишина, потом один из охотников громко фыркнул.

— Ловушку?

Ещё двое не удержались от смешков.

— И какую же ловушку ты собираешься сделать для этого… крокодила?

Я спокойно пожал плечами.

— Пока не знаю.

Смешки стали громче.

— Великолепный план…

— Особенно надёжный…

Я дождался, пока они закончат.

— Но у меня есть несколько идей.

Теперь смеяться перестали.

— Каких именно? — спросил староста.

— Сначала нужно понять, на что эта тварь способна. — Я постучал пальцем по нарисованной линии. — Любое существо имеет слабости. — Охотники переглянулись, а я закончил мысль: — Просто мы их пока не нашли.

Староста долго молчал, размышляя над планом, которого, можно сказать, нет, но в итоге кивнул.

— Хорошо.

Все повернулись к нему. Один из охотников недовольно нахмурился.

— А если…

— Если появится хоть малейшая опасность, — перебил его староста, — люди сразу отходят за частокол. — Он посмотрел сначала на меня, потом на остальных. — Никакого бессмысленного геройства.

Я молча кивнул, потому что именно этого и добивался. Сначала нужно заставить людей думать, а уже потом — рисковать. Сейчас идти в лоб на двухтонную рептилию было бы чистым самоубийством. Спорить дальше смысла уже не было. Староста принял решение, а значит, оставалось только работать.

Первым делом я выбрал место. Не слишком далеко от деревни, но и не вплотную к частоколу. Если ящер всё же прорвётся, у людей останется время закрыть ворота. Да и тащить брёвна через всё село никому не хотелось.

— Здесь, — ткнул я носком сапога в землю. — Копаем.

Несколько мужиков переглянулись.

— А если эта тварь сейчас из леса вылезет?

— Для этого и нужны дозорные. При малейшей опасности сразу отступайте, — спокойно ответил я.

Десяток человек нехотя взялся за лопаты. Работали молча, лишь изредка кто-нибудь недовольно ворчал, то и дело бросая тревожные взгляды в сторону тёмной стены леса. Каждый новый треск ветки заставлял людей вздрагивать.

Яма росла медленно. Земля здесь оказалась плотной, с большим количеством камней. Несколько раз приходилось вытаскивать целые валуны, ругаясь сквозь зубы. Тем временем ещё десяток человек разошёлся по деревне.

— Всё тяжёлое сюда! — крикнул им староста. — Камни, жернова, обломки мельничных кругов — что найдёте!

Люди ворчали, но приказ выполняли. Постепенно возле будущей ловушки начала расти внушительная куча валунов, старых брёвен и прочего тяжёлого добра.

— Это ещё зачем? — спросил один из охотников.

— Пригодится, — коротко ответил я.

Пока одни занимались раскопками, я вместе с Грегом занялся второй частью работы.

— А нам необходимо изготовить решётку, которая сможет накрыть ловушку.

Кузнец задумчиво посмотрел сначала на яму, потом на приготовленные брёвна и выдал заключение:

— Не выдержит.

— Если сделать только из дерева — не выдержит. Поэтому усилим железом.

Грег лишь хмыкнул, согласившись с доводами. Работать с ним оказалось одно удовольствие. Не приходилось по десять раз объяснять очевидные вещи. Стоило показать, что именно нужно получить, как он сразу начинал думать, каким способом этого добиться.

Мы выбрали наиболее подходящие брёвна и начали собирать тяжёлую решётку. Поперечины соединяли длинными коваными полосами, забивая здоровенные костыли. Где не хватало железа, использовали деревянные шипы, дополнительно стягивая всё толстыми верёвками. К вечеру конструкция получилась настолько тяжёлой, что для её подъёма потребовалось сразу восемь человек.

— Однако… — уважительно протянул один из охотников. — Такой штукой и дом придавить можно.

— На это и расчёт, — ответил я.

Периодически я отходил к яме, проверяя, как продвигается работа. Крестьяне устали настолько, что даже ругаться уже перестали. Лишь тяжело дышали, раз за разом вгоняя лопаты в землю. К закату глубина наконец стала такой, какой я и хотел.

— Хватит, — остановил я их. — Дальше не нужно.

— Слава богам… — кто-то тут же сел прямо на край ямы.

Последние лучи солнца медленно скрывались за верхушками деревьев. Лес темнел буквально на глазах, и вместе с этим люди всё чаще оглядывались в его сторону. Даже Барсик, спокойно лежавший неподалёку почти весь день, поднялся и настороженно посмотрел туда же. Я тоже невольно прислушался, но ничего не услышал. Лес словно замер в ожидании чего-то.

— На сегодня достаточно, — громко сказал староста, оглядев собравшихся. — Все по домам. Отдохните как следует. Завтра продолжим.

Никто спорить не стал. Люди начали быстро расходиться по дворам, словно опасались задержаться здесь хотя бы на лишнюю минуту.

Я ещё раз посмотрел на яму и массивную решётку, лежавшую рядом, потом перевёл взгляд на тёмную стену леса.

— Надеюсь, — тихо пробормотал я, — до завтра ты потерпишь… Потому что иначе мы ещё не готовы.

Когда люди начали расходиться, я ещё раз окинул взглядом будущую ловушку. Яма, груда камней, тяжёлая решётка, сваленная рядом… Работа получилась далеко не идеальной, но за один день деревня сделала всё, что могла.

Барсик уже нетерпеливо крутился возле ног, всем своим видом показывая, что давно пора домой.

— Да иду я, иду.

Мы медленно направились к дому. За спиной постепенно стихали голоса. Кто-то ещё продолжал таскать брёвна, кто-то укреплял забор, но большинство деревенских спешило укрыться по домам до наступления полной темноты. Я тоже чувствовал, что вымотался. За последние дни на меня навалилось столько всего, что организм уже начинал намекать: неплохо бы хоть немного отдохнуть.

До дома оставалось всего ничего, когда по спине неожиданно пробежал неприятный холодок — ощущение, словно кто-то пытался прожечь мою спину взглядом.

Я машинально остановился и, медленно обернувшись, посмотрел в сторону леса. Сумерки уже почти полностью накрыли деревню. Между стволами деревьев сгущались тени, превращаясь в сплошную чёрную стену. И именно там, на самой границе леса, мне показалось, будто что-то мелькнуло — какая-то небольшая тёмная фигура. Я прищурился и несколько секунд всматривался в неподвижные кусты, но больше ничего не увидел, лишь лёгкое покачивание ветвей от вечернего ветерка.

— Быть может, показалось?..

Я ещё немного постоял, не сводя взгляда с того места, но всё без толку. Даже Барсик больше не проявлял беспокойства. Он лишь лениво зевнул и вопросительно посмотрел на меня.

— Много работать вредно, — махнул я рукой. — Уже всякие тени мерещатся.

Ещё раз скользнул взглядом по опушке. Если там действительно кто-то и был, то уж слишком мелкий.