На следующий день мы с Барсиком вышли ещё затемно. Дорогу до реки я уже успел запомнить настолько хорошо, что мог бы пройти её с закрытыми глазами. Мне удалось немного расслабиться, потому что кот время от времени убегал вперёд, проверяя, всё ли спокойно. Когда мы добрались до узкого участка, река выглядела так, словно вчера здесь вообще ничего не происходило. Течение давно унесло все следы недавней бойни.

— Через два на ней цветы и трава, через три она снова жива и согрета лучами… — пробормотал я.

Первым делом подошёл к метателю. За ночь с ним тоже ничего не случилось. Верёвки не ослабли, каркас стоял на месте, механизм выглядел исправным. Я привычно провернул привод, убедился, что пружины работают как положено, после чего зарядил одно обычное копьё. Щелчок, выстрел — и оружие с плеском ушло в воду примерно туда же, куда и вчера. Я несколько секунд внимательно смотрел на торчащее над поверхностью древко, пытаясь подавить внезапно возникшее желание зевнуть.

Теперь оставалось немного сместить приманку. Если мои догадки верны, чудовище подплывёт с той же стороны, что и обычно. Значит, кристалл должен оказаться не там, куда прилетает копьё, а немного дальше. Чтобы под удар попала не морда, а основная часть туши. Я отмерил пару шагов в сторону предполагаемого движения рыбины и вонзил в дно ещё одно копьё, после этого снова полез в воду. Холод уже не казался таким неприятным, видимо, начинаю привыкать. Так, глядишь, и моржом стану.

Добравшись до нового места, я тщательно прикопал возле древка треснувший эфирный кристалл, как следует закрепив его верёвкой. Старое копьё же вытащил и просто бросил на берег. Оно свою задачу уже выполнило.

Вернувшись к метателю, я зарядил кассету. На этот раз внутрь отправились все десять копий с новыми наконечниками.

— Ну… попробуем ещё раз.

Теперь наступал уже знакомый и не самый простой этап — ждать. Барсик устроился неподалёку, а я снова принялся наблюдать за водой.

Всё повторялось почти один в один: сначала появились мелкие рыбёшки, потом рыба покрупнее. Началась привычная суета вокруг эфирной приманки.

Я даже не вмешивался, пусть собираются. Чем больше запахов и движения, тем лучше.

Минут через сорок поверхность реки снова замерла. Я невольно подобрался.

Из глубины медленно выплыла знакомая громадина. Сегодня вода оказалась значительно прозрачнее, и мне удалось прекрасно рассмотреть её. Почти сразу заметил результаты вчерашней встречи: спинной плавник оказался надорван, а по бокам местами отсутствовали крупные чешуйки. Это неожиданно подняло настроение, потому что опровергало мысль о неуязвимости твари.

Рыбина неторопливо распугала остальных обитателей реки, лениво проглотила несколько раненых рыб, после чего направилась прямо к приманке. Медленно и уверенно, словно ничего не боялась. Остановившись над кристаллом, она принялась водить огромной мордой по дну, явно пытаясь понять, куда исчез источник эфира.

— Давай… ещё чуть-чуть…

Я дождался нужного момента и замкнул контакты.

Метатель ожил мгновенно, первое копьё ударило точно в бок. Раздался звонкий удар, но наконечник лишь сорвал несколько крупных чешуек и ушёл в сторону. Второе попадание принесло ещё меньше эффекта. Оно просто срикошетило от прочной брони.

— Да чтоб тебя…

Зато третье вошло именно туда, куда я и рассчитывал: чуть дальше головы, глубоко в бок.

Рыбина дёрнулась так резко, что вокруг взметнулась целая стена воды.

Следом уже летели остальные копья, я просто не размыкал контакты, позволяя кассете опустошиться. Несколько снарядов тоже нашли цель. Теперь огромная туша буквально ощетинилась древками.

Не теряя ни секунды, я выхватил топор. Один удар — верёвка лопнула, противовес рухнул вниз, и первая решётка с грохотом сорвалась и всей своей массой ушла в воду.

Через пару секунд я перебежал ко второй конструкции. Ещё один удар — и верёвка тоже не выдержала. Тяжёлый груз потянул конструкцию вниз. Решётка с размаху вонзилась в речное дно.

Рыбина как раз метнулась к выходу, разогналась и со всего маху врезалась в деревянную преграду. Сооружение жалобно заскрипело. Я даже приготовился увидеть, как его сейчас просто разнесёт в щепки. Но, как оказалось, просто недооценил своё творение.

Чудовище словно само не ожидало встретить препятствие, на мгновение замерло, потом резко развернулось и бросилось в противоположную сторону. Там её уже ждала вторая решётка, которая справилась с первым ударом.

— Отлично…

Теперь огромная рыбина оказалась заперта на небольшом участке реки. Она носилась из стороны в сторону, снова и снова пытаясь найти выход, но каждый раз натыкалась либо на колья, либо на деревянные балки. Тем временем её кровь всё сильнее окрашивала воду. Тёмно-красные струи быстро расходились по течению. Я заметил, как за пределами ловушки начали появляться новые силуэты. Сначала небольшие, но вскоре всё крупнее. Запах свежей крови быстро собирал сюда всю местную живность. Конечно, ни одна из этих рыб не могла сравниться размерами с пойманной громадиной, но некоторые выглядели весьма внушительно. Они кружили снаружи, явно чувствуя добычу, но пока не решались приблизиться.

Я тем временем уже успел снова зарядить метатель обычными копьями. Теперь стрелять приходилось почти вслепую. Я ждал, когда сквозь мутную воду проступит знакомый силуэт, и замыкал контакты. Иногда удавалось попасть, а порой копьё уходило мимо.

Рыбина словно обезумела. Она не пыталась отбиваться или нападать. Лишь бесконечно металась по своей клетке, снова и снова ударяясь о преграды. С каждой минутой вода становилась всё мутнее, смешиваясь с кровью, илом и поднятой со дна грязью. Очень скоро я видел лишь смутную тень, мелькавшую где-то под поверхностью. Я крепче сжал очередное копьё.

— И что теперь?..

Этот вопрос внезапно оказался куда сложнее, чем мне хотелось. Ловушка сработала, рыбина была ранена, даже сбежать пока не может. Вот только убивать её вслепую становилось всё труднее с каждой секундой. Я машинально потянулся за очередным копьём и вдруг замер.

— Стоп…

Возле телеги лежал ещё один модернизированный снаряд.

Я недоумённо посмотрел сначала на него, потом на пустую кассету.

— Вот же…

Видимо, при заполнении кассеты я просто перепутал и зарядил одно обычное.

Я поднял копьё и задумчиво покрутил его в руках. В этот момент по реке снова разнёсся громкий треск. Одна из решёток заметно накренилась. Рыбина продолжала с каким-то безумным упорством биться в преграду. Ещё несколько таких ударов — и она вырвется. Даже если потом сдохнет где-нибудь на глубине, пользы от этого будет немного. Разве что моральное удовлетворение.

— Нет… Так дело не пойдёт.

Я ещё раз посмотрел на копьё, потом перевёл взгляд на дерево, росшее всего в нескольких шагах от берега. И неожиданно почувствовал, как в голове начинает складываться новая идея.

Мне нужен гарпун. Не настоящий, конечно, но что-то очень похожее. Если крючья смогут зацепиться внутри туши… Почему бы не привязать к копью верёвку? Тогда, даже если чудовище прорвётся, далеко оно уже не уйдёт.

Я торопливо бросился к телеге и достал внушительный кусок верёвки, к сожалению, последний. Я как можно туже примотал её к древку, закрепив сразу за наконечником. Несколько раз проверил узел, потом дополнительно стянул всё тонкой проволокой. Теперь просто так сорвать верёвку уже не получится. Второй её конец я обвязал вокруг толстого дерева, росшего почти у самой воды. Даже дёрнул несколько раз, проверяя надёжность крепления. Дерево даже не шелохнулось.

— Должно выдержать…

Я быстро попытался зарядить копьё в кассету, но ничего не получилось. Верёвка мгновенно запуталась между направляющими. Копьё даже не смогло нормально встать на место.

— Да чтоб тебя… — я раздражённо выругался.

Несколько секунд смотрел на механизм, потом без лишних раздумий снял кассету целиком. К чёрту. Сейчас скорострельность уже не имела никакого значения. Главное — один точный выстрел.

Освободив направляющие, я аккуратно уложил единственное копьё. Верёвка теперь спокойно лежала вдоль корпуса метателя и ничему не мешала.

Я несколько раз осторожно потянул её рукой, но не нашёл, к чему придраться. Оставалось попасть в цель, только вот сделать это оказалось куда сложнее. Вода уже почти ничего не позволяла разглядеть. Я видел лишь смутный силуэт, который время от времени появлялся возле поверхности.

Тень мелькнула совсем рядом, я замкнул контакты, и копьё ушло в мутную воду…

Верёвка даже не натянулась, а значит, снаряд не достиг цели. Я быстро подтянул её к себе и без особых усилий вытащил копьё обратно.

На перезарядку ушло всего несколько секунд. Я снова уложил копьё в направляющие. На этот раз силуэт показался гораздо ближе. Огромная спина буквально на мгновение прорезала поверхность.

Не теряя времени, я выстрелил. Верёвка со свистом сорвалась вслед за копьём. На этот раз почти сразу раздался мощный удар.

— Есть!

Верёвка мгновенно натянулась струной, а дерево жалобно заскрипело. Вода буквально вскипела. Чудовище рванулось изо всех сил, врезавшись в преграду, и именно в этот момент с оглушительным треском одна из решёток всё-таки не выдержала. Балки разлетелись в стороны, открывая долгожданный проход. Вот только воспользоваться им рыбина уже не смогла.

Чудовище рванулось ещё сильнее, заставив ствол дерева угрожающе затрещать. Однако попытка снова провалилась.

— Попалась!

Огромная туша на секунду замерла, причём не по собственной воле. Натянутая верёвка не позволяла ей уплыть из этого негостеприимного места. Ожив, она начала яростно барахтаться, вздымая вокруг себя целые волны, и именно тогда мне наконец удалось увидеть её совсем близко. Голова почти полностью показалась над водой: широко раскрытая пасть, ряды острых зубов и налитые бешенством глаза.

Я схватил первое попавшееся обычное копьё, почти вплотную подскочил к самому берегу и изо всех сил ударил. Наконечник вошёл прямо в раскрытую пасть. Чудовище дёрнулось, не ожидая такой подляны, заставив верёвку натянуться ещё сильнее. А вместе с этим она рванула копьё, которое до сих пор было в моих руках. Я попытался удержаться, но мокрая трава притворилась ледовым катком, пожелав мне приятного полёта. Мир мгновенно перевернулся, и уже через мгновение я с громким всплеском рухнул прямо в холодную речную воду.

Холодная вода ударила в лицо, мгновенно выбив из лёгких остатки кислорода. Я несколько раз беспорядочно взмахнул руками, вынырнул и жадно вдохнул.

— Да чтоб…

Первая мысль была самой очевидной — выбраться на берег. Я резко развернулся и поплыл к ближайшему участку суши, но почти сразу заметил огромную тень, стремительно смещавшуюся мне наперерез.

Рыбина словно только этого и ждала. Теперь добычей стал уже не эфирный кристалл, а я сам. Пришлось тут же менять направление. Вместо берега я рванул в сторону того места, где в иле до сих пор был закопан треснувший кристалл. Позади раздался мощный всплеск. Вода буквально толкнула меня в спину. Тварь сокращала расстояние, что неудивительно: всё же мы в её стихии. Каждый новый гребок давался всё тяжелее. Я прекрасно понимал, что долго с этой щукой наперегонки не проплаваю.

До кристалла оставалось всего несколько метров, когда вода вокруг будто взорвалась. Рыбина попыталась достать меня. Я уже приготовился почувствовать, как сомкнутся огромные челюсти на моём теле, но вместо этого чудовище неожиданно дёрнуло назад. Верёвка натянулась до предела, даже здесь я услышал жалобный треск дерева на берегу. Монстр ещё несколько раз рванулся вперёд, но каждый раз его резко останавливал импровизированный гарпун.

Именно этих нескольких секунд мне и не хватало. Я нырнул под воду, пытаясь найти кристалл, его следовало выбросить на берег, чтобы не привлекать новых монстров, хотя само по себе побоище, кажется, собрало здесь всю реку. Наконец пальцы нащупали знакомый свёрток. Я выдернул его из ила и сразу вынырнул.

К сожалению, проблему это не решило мгновенно. Кровь и эфир одновременно превратили этот участок реки в настоящий пир для всей местной живности.

Не раздумывая больше ни секунды, я изо всех сил швырнул кристалл на берег. Он описал короткую дугу и, ударившись о землю, откатился подальше от воды. Пусть теперь фонит там. По крайней мере, сюда перестанет стягиваться всё живое, ну или станет немного меньше желающих.

Я глубоко вдохнул, снова нырнул и почти сразу нащупал лежавшее на дне копьё. Крепко сжал древко обеими руками и, подняв голову над водой, посмотрел прямо на чудовище. Оно продолжало рваться ко мне, бешено молотя хвостом. Верёвка пока держала, но дерево уже угрожающе скрипело. Я вдруг совершенно отчётливо понял одну простую вещь: другого шанса не будет. Если сейчас не добью эту тварь, через несколько секунд она либо освободится, либо сюда приплывёт столько голодной рыбы, что о нормальном бое можно будет забыть.

Я дождался, когда очередной рывок натянет верёвку до предела. Рыбина широко раскрыла пасть, снова пытаясь достать меня. Именно этого момента я и ждал. Резко шагнул вперёд и обеими руками всадил копьё прямо ей в глотку. Наконечник вошёл неожиданно легко. Монстр дёрнулся с такой силой, что у меня был шанс научиться летать.

Раздался неприятный треск. Копьё вместе с верёвкой, удерживавшей чудовище, внезапно вылетело наружу. Я даже успел подумать, что всё пропало, но следом поверхность воды окрасилась ещё сильнее. Вместе с оружием из тела рыбины вырвало здоровенный лоскут окровавленной плоти. Чудовище издало глухой хрип, больше похожий на вибрацию воды, чем на настоящий звук. Вот только радоваться было некогда. Верёвки больше не существовало, а значит… Я машинально посмотрел в сторону берега.

Отступать поздно. Сейчас между мной и сушей находилась разъярённая громадина. Оставалось только сражаться. Я отплыл на пару шагов назад, снова нырнул и поднял со дна ещё одно копьё.

На берегу обезумевший от волнения Барсик носился из стороны в сторону, громко мяукая и не сводя с меня глаз.

— Не переживай… — тихо выдохнул я, крепче перехватывая древко. — Мы ещё повоюем.

Чудовище медленно развернулось ко мне. Теперь между нами не осталось ничего. Только холодная речная вода и желание каждого пережить ближайшие несколько секунд.

Я едва успел выставить копьё перед собой, и чудовище понеслось прямо на меня. Я шагнул навстречу, упёр древко в плечо и, когда огромная пасть раскрылась, готовясь перекусить меня, изо всех сил всадил наконечник ей прямо в глотку. Удар оказался чудовищным, сложилось ощущение, словно в меня на полном ходу врезалась телега, доверху гружённая камнями. Я вцепился в древко обеими руками, чувствуя, как мышцы буквально разрываются от напряжения.

Туша продолжала давить, а мои ступни всё глубже уходили в мягкий ил. Грязь засасывала ноги, не позволяя сделать ни шага, зато именно это и удержало меня на месте. Чудовище, поняв, что используемая стратегия неэффективна, яростно завертело головой.

Я ещё сильнее сжал древко, но это было ошибкой. Следующий рывок оказался настолько мощным, что оружие буквально вырвало у меня из ладоней. Я даже почувствовал, как кожу на пальцах словно содрали наждаком. Не удержав равновесия, я рухнул на одно колено, погрузившись под воду. Рот мгновенно наполнила холодная речная жижа и всё, что было вокруг. Я закашлялся, судорожно пытаясь подняться.

— Кха… кха…

Опираясь рукой о дно, я рывком поднялся на ноги и сразу замер. Со стороны берега прямо ко мне летел Барсик.

— Барсик! Нет! — крикнул я, чувствуя, как внутри всё оборвалось.

Но кот уже не мог отступить.