До реки удалось добраться довольно быстро. Барсик всё это время то убегал вперёд, то возвращался обратно, проверяя, не потерялся ли хозяин. Телега тяжело подпрыгивала на кочках, но метатель, к счастью, выдерживал дорогу без каких-либо последствий. Вскоре между деревьями показалась вода. Именно здесь, на самом узком участке реки, несколько дней назад я последний раз встретился с местной хозяйкой. Течение здесь немного ускорялось, а значит, и запах крови с эфиром должно было разносить значительно быстрее.

— Посмотрим, кто кого… — пробормотал я, остановив телегу, и сразу принялся за работу.

Сначала снял метатель, затем развернул его в сторону середины русла, примерно туда, где в прошлый раз кружило чудовище. Прицеливаться сейчас особого смысла не было. Всё равно дальше предстояло провести пристрелку.

Я установил каркас на землю и сразу понял, что просто поставить его недостаточно. Во время выстрела отдача наверняка окажется серьёзной. Потому вбил по бокам несколько обычных копий, привязав к ним каркас толстой верёвкой. После этого сходил к ближайшим кустам, нашёл несколько небольших брёвен и вкопал их рядом с основанием. Верёвок не пожалел. Теперь метатель оказался притянут сразу в нескольких местах.

Я ухватился за него обеими руками и несколько раз как следует покачал. Механизм даже не шелохнулся.

— Вот теперь другое дело.

Оставалось понять, куда именно он стреляет. Я зарядил кассету обычными копьями, отвёл привод, проверил направляющие и, немного скорректировав угол, замкнул контакты.

Хлопок. Первое копьё с шипением ушло вперёд и исчезло под водой, следом полетело второе. Когда механизм остановился, я ещё несколько секунд смотрел на поверхность реки, запоминая место, где поднимались всплески. Получилось неожиданно неплохо. Все копья легли довольно кучно, отклонившись друг от друга всего на шаг.

— Сойдёт.

Я снял сапоги, закатал штаны и осторожно спустился к воде. Река встретила меня неприятным холодом. По коже сразу побежали мурашки, но отступать из-за такой мелочи я не собирался. Медленно добрался до места попадания и нащупал древко одного из копий. Оно вошло в илистое дно почти наполовину. Именно то, что нужно.

Я опустился на колени и руками принялся разгребать ил вокруг древка. Работа оказалась грязной. Мутная вода мгновенно скрыла всё происходящее, приходилось действовать почти на ощупь. Добравшись до нужной глубины, я достал треснувший эфирный кристалл. Даже сейчас от него ощущалось слабое знакомое покалывание. Эфир продолжал медленно просачиваться наружу. Я как можно крепче примотал кристалл к древку тонкой верёвкой, после чего снова засыпал всё илом, тщательно утрамбовав руками. Теперь просто схватить приманку и уплыть уже не получится. По крайней мере, я очень на это рассчитывал.

Выбравшись обратно на берег, я ещё раз проверил метатель, зарядил новую кассету модернизированными копьями и приготовился ждать. Барсик тем временем устроился неподалёку на траве, положил голову на лапы и лениво наблюдал за рекой. Минут через пять возле приманки появились первые мелкие рыбёшки. Ещё через несколько минут к ним начали подтягиваться экземпляры покрупнее, заставляя воду постепенно оживать. Рыбы толкались, кружили вокруг приманки, пытались отогнать друг друга. В какой-то момент началась настоящая свалка. Именно этого я и добивался. Дождавшись, пока в общей суматохе появились несколько особенно крупных рыб, я схватил обычное копьё и бросил в цель. Оно с плеском вошло в воду. Практически сразу поверхность окрасилась тонкой красной полосой. Второе копьё отправилось следом.

Раненые рыбины заметались ещё сильнее, заставив кровь расползтись по округе. Мне же оставалось только ждать.

Прошло около получаса, и река словно замерла. Мелочь исчезла первой, следом бросились врассыпную и остальные. Из глубины медленно поднялась огромная тень.

— Пришла… — едва слышно прошептал я.

Чудовище неторопливо проплыло через место недавнего побоища, лениво заглатывая раненую добычу одну за другой. После чего направилось прямо к приманке. Несколько секунд огромная морда кружила над тем местом, где был спрятан кристалл. Потом рыбина резко дёрнулась вниз, явно пытаясь вытащить добычу из ила. Только это не входило в мои планы.

Я коснулся контактов, и механизм мгновенно ожил. Раздался знакомый хлопок. Кассета начала выпускать копья одно за другим. Вода буквально взорвалась. Фонтаны брызг взлетели на несколько метров вверх. Нечто тяжёлое и явно недовольное ударило хвостом по поверхности. Всё вокруг мгновенно окрасилось в красный цвет. Я до боли в глазах пытался рассмотреть, что происходит, но видел лишь вспенивающуюся воду.

— Давай… давай…

Прозвучал последний выстрел, и наступила тишина. Постепенно вода начала успокаиваться. Красное облако медленно понесло вниз по течению. Когда муть наконец немного осела, я увидел лишь огромный хвост, исчезающий где-то на глубине.

— Чёрт…

Я бросился к реке, не раздумывая, снова залез в холодную воду и первым делом проверил приманку. Кристалл оказался на месте, даже ил почти не был разрыт.

Теперь оставалось разобраться с результатами стрельбы. Работы оказалось неожиданно много. Копья разлетелись по всему небольшому участку дна. Некоторые ушли в ил так глубоко, что вытаскивать их приходилось, едва ли не раскапывая полностью. Минут через двадцать все они снова лежали на берегу.

Я внимательно осмотрел наконечники. Большинство оказалось совершенно чистыми. Зато возле двух копий, прямо на дне, лежало несколько крупных серебристых чешуек. Чуть дальше течение медленно тянуло оторванный кусок большого плавника. Я поднял его и невольно улыбнулся.

— Всё-таки достал…

Получается, копья действительно попали, вот только недостаточно точно. Я ещё раз посмотрел на место, где находился кристалл, потом перевёл взгляд на копья и вдруг замер.

— Стоп…

Мысль оказалась настолько простой, что я даже тихо рассмеялся.

С чего я вообще решил, что кристалл нужно закапывать именно там, куда попадают копья? Цель приманки — заманить рыбину в зону поражения. Я медленно прошёлся взглядом по реке, мысленно восстанавливая всё произошедшее. Чудовище остановилось рядом с кристаллом, а копья летели прямо в приманку. Получалось, под удар попала максимум передняя часть туши. Если точнее — морда. А после встречи с этой тварью у меня уже появились серьёзные подозрения, что именно голова защищена лучше всего. Всё остальное тело наверняка куда уязвимее.

Я довольно кивнул.

— Значит, кристалл нужно сместить чуть дальше.

Тогда, пока она будет пытаться его выкопать, основная часть туши как раз окажется под залпом. Настроение сразу заметно улучшилось. Неудачной сегодняшнюю охоту назвать было сложно, даже наоборот. Я наконец начал понимать, как именно убить эту тварь. Оставалось лишь решить ещё одну проблему. Я вытащил кристалл из ила, тщательно очистил его от грязи, после чего снова принялся заряжать кассету копьями. Руки работали привычно, а мысли уже были заняты совсем другим. Допустим, следующий залп попадёт куда удачнее, копья пробьют брюхо или бок. Но что дальше? Что помешает этой громадине снова развернуться и уйти в глубину?

Я задумчиво посмотрел на реку.

— А вот это уже действительно интересный вопрос…

Я ещё раз перебрал в руках найденные чешуйки и задумчиво посмотрел на реку. Нет, попадания точно были. И плавник сам по себе оторваться не мог. Значит, копья всё-таки зацепили рыбину, но, скорее всего, вскользь. Может, содрали часть чешуи, распороли плавник, но ничего серьёзного не нанесли. Все копья лежали здесь, ни одного чудовище с собой не утащило, а значит, крючья не сработали так, как я рассчитывал.

— Не повезло тебе… — тихо произнёс я, сам не понимая, к кому обращаюсь: к себе или к рыбине.

Впрочем, сегодняшний бой всё равно нельзя было назвать проигранным. Теперь эта тварь прекрасно знала, что возле приманки её ждёт неприятный сюрприз. Вернуться сюда ещё раз сегодня она вряд ли рискнёт. Даже если здесь сейчас устроить настоящее побоище. С одной стороны, это было даже хорошо: главный хищник ушёл, а значит, крупная рыба снова начнёт чувствовать себя гораздо спокойнее. Если немного подождать, вполне можно добыть несколько хороших туш и спокойно отвезти их в деревню. Вполне достойный результат. Но… Я недовольно поморщился. Почему-то именно этого мне уже не хотелось. Я слишком сильно настроился прикончить эту зубастую гадину. Во-первых, она уже успела порядком испортить мне жизнь. Во-вторых, именно она мешала нормально пользоваться дарами речной экосистемы. А в-третьих… она мне просто не нравилась. Я уселся прямо на берегу и машинально начал крутить в руках очередную чешуйку.

— Если бы только не дать тебе сбежать…

Почти сразу в голове возникла идея: а что, если после появления этой твари просто перекрыть ей выход? Опустить с двух сторон металлические решётки и, пока она мечется внутри, спокойно расстрелять её хоть из метателя, хоть обычными копьями. Я даже невольно улыбнулся. План выглядел очень заманчиво, ровно до того момента, пока я не начал думать дальше.

— Металлические решётки… Конечно…

Даже если прямо сейчас взяться за работу и начать ковать их самостоятельно, уйдёт не один день, а скорее всего, не одна неделя. Только времени у меня как раз почти не осталось. Через пару недель уже нужно возвращаться в город. Да и сами решётки получатся такими, что впору будет строить крепостные ворота. И это, наверное, даже хорошо, ведь рыбине будет куда сложнее их проломить. Вот только сразу возникал другой вопрос.

— А как я их сюда притащу?

Я невольно представил себя, волокущего через лес несколько сотен килограммов железа. Картина получалась довольно смешной.

— Допустим, притащу… А дальше что?

Как их поднять и на чём закрепить? Как вообще одному человеку установить такую махину над рекой? Я почесал затылок. Нет, идея хорошая, но совершенно не рассчитана на одного человека.

В этот момент рядом снова пробежал Барсик. Он радостно носился вдоль берега, периодически бросаясь за стрекозами и явно не подозревая, какие инженерные проблемы сейчас решает его хозяин. Я посмотрел на него и усмехнулся.

— Нет, ну я понимаю, что у меня есть такой замечательный помощник… Но в воду ты всё равно не полезешь.

Барсик вопросительно мяукнул, потом сел и принялся вылизывать лапу. Помощи от него действительно ждать не следовало, по крайней мере в этом деле.

Я ещё раз посмотрел на реку, а потом перевёл взгляд на лесок и неожиданно понял, что заходил не с той стороны.

— А почему обязательно железо? Ведь мне вовсе не нужно строить вечную преграду. Достаточно задержать эту гадину хотя бы на несколько минут.

Я поднялся на ноги, окончательно формируя в голове картину будущей ловушки. Ведь можно изготовить деревянные решётки, зафиксировать их на нужной высоте и добавить груза в виде камней. Такой вариант выглядел куда реальнее.

Идея мне понравилась, и я сразу приступил к её реализации. В ближайшем леске нашлось несколько молодых прямых деревьев подходящей толщины. Топор привычно застучал по древесине, а через некоторое время возле берега уже лежали очищенные от веток стволы. Я обтесал их, выровнял, после чего начал связывать между собой толстой верёвкой. Решёток требовалось изготовить две, чтобы перекрыть оба выхода. Довольно быстро мне удалось собрать конструкции. Вышли они грубоватыми, но достаточно прочными.

— Уже неплохо.

Затем настала очередь нижней части. Каждый конец брёвен я тщательно заострил топором. Теперь решётка больше напоминала огромный частокол. Если она рухнет вниз, то должна довольно глубоко войти в речной грунт. По крайней мере, я на это рассчитывал.

Оставалось придумать, как заставить её быстро падать. Я выбрал по обе стороны узкого участка реки два подходящих места. Пришлось поломать голову, как установить конструкцию на место, и мне понадобилось вкопать два внушительных шеста с рогатинами прямо посреди реки.

С одной стороны зафиксировал саму решётку, установив её в нужное положение, а с другой — противовес. На роль противовеса отлично подошли несколько крупных камней. Правда, довольно быстро выяснилось, что этого недостаточно.

Решётка получалась слишком лёгкой и болталась на ветру. Пришлось утяжелить решётку, дополнительно привязав к ней ещё несколько увесистых булыжников. Теперь система выглядела именно так, как я и хотел. Пока противовес удерживал верёвку, решётка спокойно висела над водой. Стоило только освободить груз — и она мгновенно срывалась вниз.

Конечно, оставался шанс, что огромная рыбина просто проломит всё это одним рывком или вообще снесёт вместе с шестами, но даже в таком случае ей придётся потратить несколько драгоценных секунд, а мне именно этого и не хватало. Я удовлетворённо кивнул и принялся сооружать такую же конструкцию на противоположной стороне. Работа оказалась куда более долгой, чем я ожидал. Солнце успело частично закатиться за горизонт, медленно погружая лес в вечерние сумерки.

К тому моменту, когда я закончил последнюю проверку, руки уже ощутимо гудели от усталости. Я ещё раз внимательно осмотрел обе решётки. Вроде бы всё выглядело работоспособным. По крайней мере, до первого настоящего испытания.

— Завтра узнаем… — тихо сказал я.

Барсик уже давно сидел возле телеги и откровенно скучал. Похоже, домой ему хотелось ничуть не меньше моего. Я бросил последний взгляд на реку. Ночевать здесь желания не возникало совершенно. Последние ночные встречи с местной живностью оставили слишком яркие воспоминания.

Интерлюдия.

В небольшой комнате было непривычно тихо. Лишь потрескивали дрова в печи, да изредка звякала ложка о край кружки. За столом сидели несколько человек. Некоторые молча пили чай, кто-то без особого интереса разглядывал разложенную на столе карту. Кристина же нервно крутила в руках кружку, но так и не сделала ни одного глотка.

— Мы уже больше недели здесь! Нужно возвращаться в Предгорное и решать проблему с руинами. — наконец сказала она.

— Без специалиста по ловушкам там делать нечего, а он в этом захолустье всего один, — возразил ей здоровяк, сидевший напротив.

Девушка раздражённо поставила кружку на стол.

— Да Серж же залезет туда и убьётся.

Несколько человек переглянулись, но никто ничего не ответил. Именно в этот момент дверь тихо открылась и в комнату вошла глава отряда. Она спокойно окинула взглядом собравшихся, словно сразу поняла, о чём шёл разговор.

— Мы тоже благодарны ему за спасение, но не можем навязать свои взгляды на жизнь.

— Тогда я пойду одна! — не сдавалась Кристина.

— Нет, — коротко отрезала старшая.

Девушка уже открыла рот, собираясь возразить, но командир не дала ей такой возможности.

— Я в ответе за каждого из вас и потому имею право запретить подобное. Через неделю возвращается Тимур, местный инженер. Вот тогда и отправимся. А пока всем велено отдыхать. Или кто-то хочет оспорить моё право отдавать приказы?

Комната погрузилась в напряжённую тишину. Никто больше не произнёс ни слова. Все прекрасно понимали, что командир права и именно это раздражало сильнее всего.

Кристина медленно опустила взгляд на давно остывший чай. В глубине души она прекрасно понимала, что одна действительно ничего не сможет изменить, но от этого ожидание становилось ничуть не легче.