Получив фамильяра в девять лет, Артуро долго не мог совладать с ним. Нахальный Феникс творил всё что вздумается, поджигал всё, что движется, и игнорировал приказы хозяина.

Алессандра, его старшая сестра, связывала это с тем, что брат получил бестию слишком рано, не выработалась в парне ещё сила, способная подавить волю фамильяра.

И только в четырнадцать лет птица, наконец, подчинилась Артуро.

Тренировки перестали казаться очагами локального апокалипсиса, парень больше не вспыхивал по ночам, а Феникс раскрыл хозяину немало тайных способностей.

За прошедшие с тех пор четыре года Артуро возмужал, вытянулся, отпраздновал восемнадцатый день рождения, сменил шорты с подтяжками на тёмные прямые штаны, а вот от полосатых кофт отказаться не смог. Только теперь они не болтались рукавами длиннее ладоней, а были закатаны до локтей. Рыжие волосы, выстриженные наискосок, всегда торчали дыбом и были короче с правой стороны, так как Феникс любил садиться ему на плечо и подпаливать причёску.

А ещё Артуро недавно перебрался обратно в дом Ви Сентов.

До этого пару лет он прожил с Алессандрой и Фабрицио Де Лот. Но со временем понял, что уж лучше вернуться к отцу, чем вздрагивать при каждом появлении сестры и её мужа. Артуро боготворил Алессандру. Но в объятиях Фабрицио она становилась медленной и слабой, теряла стержень Ви Сентов. Артуро не хотел этого видеть.

Сад Бестий приветствовал его холодом и влагой, скопившимися в излучине листьев, ледяным голосом и мраморной кожей:

— Ты — дурак, — Богиня приняла гостя на своей поляне, позволила ему сесть у своих ног и снисходительно решила выслушать.

— Мне интересно! — горячо возразил Артуро, с благоговением прикасаясь к холодной лодыжке.

Светлая, покрытая едва заметными трещинами, твёрдая как камень, кожа словно светилась в темноте. Артуро казалось, что перед ним античная мраморная скульптура, которую трогать руками кощунственно. Но парень не мог остановиться.

Снова и снова возвращаясь к своей Богине, он всё больше растворялся в её влиянии, в её силе, он хотел узнать всё. Её историю, её жизнь. Но создательница бестий была молчалива, медлительна и с неохотой отвечала на его несмелые ласки. Артуро казался сам себе жалким неудачником, пытающимся соблазнить кирпичную кладку.

— Однажды я впущу тебя.

— Я не столь интересен, как Фабрицио? — взволнованно поднял голову Артуро. Ему не давала покоя мысль, что Богиня могла подарить ему то, чего он желал, но не торопилась с этим. Просто жалела его, но не испытывала ни малейшего интереса.

— Конечно, Де Лот — это квинтэссенция сосредоточенности во плоти. Ты даже не представляешь, насколько приятно было его сломать.

— А меня, значит, ломать не надо…

— Не нарывайся, дурачок. Возможно, ты мне нравишься даже больше, поэтому и жив ещё.

Её хрипловатый голос растекался по Саду, звал бестий ближе. На край поляны выступили животные, потянулись побеги к ногам Артуро. Богиня повела рукой, и фамильяры отступили в тень.

— Только не обольщайся, моя скука очень въедлива. И её ничто не убьёт. Ты один из лучиков, освещающих моё одиночество. Но, как любое солнце, скоро должен будешь уступить место тьме. А тьма — это моё время. Оно мне ближе, чем день.

Артуро смотрел на алые пухлые губы Богини, совершенно не понимая сказанного ею. Смотрел, как мелькают белоснежные острые зубы, розовый язык, как блестит влага в уголке рта. Губы тоже покрывали еле заметные трещинки, они вились кривыми каналами, разделяя поверхность алой кожи на множество небольших квадратиков. В каждой трещинке красный цвет казался ещё насыщеннее. Если бы Богиня позволила ему содрать всю эту чешую с её тела!

— Хочешь… — парень подавился предложением и закашлялся. Вспомнил, что создательница бестий что-то говорила про скуку. — Хочешь, я принесу тебе газету? Или книгу?

— Ваши книги глупы и наивны, — она провела рукой по его волосам, задержала ладонь на лохматой криво остриженной макушке.

Артуро сделал вид, что ему срочно захотелось посмотреть на небо, но на самом деле сильнее прижался к её руке и горячо заверил:

— Я могу достать энциклопедию по химии, философии или труды Эйнштейна!

— Эйнштейна?

— Это очень задолбанный учёный.

— Бестии могут принести мне всё что угодно, даже твоё сердце.

Она щёлкнула пальцами, подзывая к себе фамильяров. Дикие создания Сада заполонили поляну вокруг трона. Они ластились к Богине, но огрызались на Артуро. Но, что удивительно, не трогали его, даже ноги не стали ему откусывать, хотя конечности Артуро лежали на земле в непосредственной близости от тварей и выглядели достаточно аппетитно.

А может быть, и нет. Сам Артуро считал себя слишком худым. Но как ни старался накачать плечи как у Бертиана, всё было напрасно. У него даже волосы на руках и ногах не росли. А брился по утрам парень исключительно ради того, чтобы почувствовать себя взрослой самостоятельной личностью.

Но какая ж ты личность, если у тебя даже усы не растут!

Бертиан смеялся, что это из-за Феникса, мол, его огонь сжигает нательную поросль. Артуро специально не вызывал фамильяра целую неделю, но на его лице не выросло ни единого волоска. Хоть накладную бороду покупай, честное слово!

Даже у Тито, которому стукнуло только семнадцать, уже вовсю колосились подмышки!

И эта проблема сейчас казалась парню намного более значимой, чем десяток бестий вокруг него.

А вдруг Богине он совсем неинтересен именно из-за отсутствия волос на лобке?

О, конечно, Артуро знал, что создательница бестий почти всесильна. Она создавала настоящее волшебство, дарила гостям Сада Бестий семена фамильяров, которые вгрызались в нового хозяина и прорастали в нём.

Чтобы вызвать монстра, надо было пустить себе кровь. Все обладатели бестий имели при себе острые предметы: иглы, ножи, заточенные украшения. Чтобы в любой момент воспользоваться своей силой.

Любой из фамильяров был творением Богини и безоговорочно ей подчинялся, даже те, что поселились в телах людей и делали вид, что послушны им. И Артуро был лишь одним из тех, кому она подарила настоящую силу.

Ему нечего было предложить ей.

Но какая-то частичка неуёмного разума Артуро надеялась, что Богине достаточно скучно, чтобы не прогонять его.

— А я достану ещё не опубликованную рукопись! — выпалил юноша.

— Ты совсем меня не боишься? — Богиня схватила его за волосы, которые до этого нежно поглаживала, сжала, заставила запрокинуть голову и посмотреть ей в глаза. При этом она наклонилась низко-низко над Артуро, который действительно не боялся:

— Я был бы мёртв четыре года назад, если бы ты захотела.

— Ты так смел не потому, что не опасаешься меня, — она распахнула чёрные глаза. Голос её стал совсем холодным и злым: — Ты хочешь умереть.

Артуро кривовато усмехнулся:

— Просто смерть таких как я, не пугает.

— Ты такой дурак.

— У каждого свои недостатки.

— Хорошо.

Чернота расступилась, в глазах Богини сверкнули туманные созвездия и росчерки молний.

Артуро не сразу понял, что она сказала. Каждая часть тела создательницы завораживала его, почти гипнотизировала своим совершенством. И парень вопросительно прищурился, стараясь не упустить ни одного изменения в облики женщины.

— Неси рукопись, я прочитаю, — её губы чуть улыбнулись, заставив трещины светиться сильнее. — Но тебе тоже придётся её прочитать. Я захочу её с кем-нибудь обсудить.

Бездна вместо глаз, твёрдая кожа, бессмертие, умение создавать монстров из продолговатых чёрных семян.

Кто же она?

Совершеннейшее существо во вселенной или ужаснейшее зло?