Мне говорили не единожды, что уважающие себя коты по ночам должны время от времени проситься выйти из комнаты или, наоборот, войти в неё, а ещё носиться по жилищу, словно их ужалил кто. Такие дежурства у каждого проходят совершенно по-разному: если Таню Бонифаций будил для церемонии открытия дверей (так он её называл) минимум три раза за ночь, то свою Хозяйку мне приходилось поднимать с постели намного реже, даже не каждую ночь. Причина крылась не в том, что я боялся её разозлить или лентяйничал, а в том, что она часто её просто не запирала. С протискиванием даже в маленькую щёлку, как известно, любой кот справится без труда. Получается, потребность в её пробуждении просто отсутствовала. Но это не значит, что мне было нечем заняться в ночную смену. Были, естественно, и другие безотлагательные дела, не менее важные, которые я перечислял ранее. Вообще, если на секунду задуматься, зачем мы это делаем? Так сразу и не поймёшь, но у всего всегда есть причина.

Требование открыть дверь часто носит сугубо деловой характер и может означать следующее: кот голоден, хочет выйти по нужде, услышал подозрительный звук или почувствовал присутствие чужого. Последний вариант – самый неприятный, хоть коты и защитники в каком-то смысле, но тоже испытывают страх перед неизведанным. Никогда не угадаешь, источником шуршащего звука будет простая серая мышка или нечто пострашнее. В конце концов, по сравнению с тем, ЧТО может внезапно заявиться, даже Леший покажется очень милым и добрым.

Учитывая это, легко понять, что далеко не каждую ночь получается провести тихо, почти не покидая нагретую постель: тут естественные позывы организма нелегко контролировать, а если, не дай Х-с-эмяр, ещё и половица внезапно заскрипела, вода в ванной капнула или чихнул кто? Чуткое мохнатое ухо заслышит – волей-неволей пойдёшь проверять, мало ли.

Сначала надо аккуратно встать, чтоб не потревожить лежащую рядом, затем, пробравшись к двери, просунуть лапу и, поддев коготками снизу, потянуть на себя. После аккуратно, с величайшей осторожностью, выглянуть в коридор. Иногда источником подобного подозрительного шума оказывалась Бабушка, которой по неведомой причине не спится, не иначе дурной хвост лапам покоя не даёт: то она на кухне в полутьме готовит, то перекусывает, стоя у холодильника, то полы намывает. В любом случае тогда для собственной безопасности лучше не высовывать носа. Если же в коридоре или на кухне её не оказывалось, я выходил и начинал своё патрулирование: несколько раз проверял все доступные углы и, никого не встретив, возвращался к Хозяйке под тёплый бок. Однако, обнаружив нарушителя, задерживался, чтобы спровадить.

С мышами в квартире, как выяснилось, проблем не было, «…а коль нет мышей – проблем нет», – так я думал раньше, как только переехал в эту уютную комнату. Думал до первой встреченной нечисти: время от времени забиралась какая-то мелочь в жилище, но, заметив меня или кое-кого покрупнее, а именно Лешего, быстро убегала прочь, даже не пытаясь заговорить. Иногда приходили Молчуны, внезапно появляясь у окна или двери, они в безмолвном ожидании смотрели в комнату Хозяйки. Просто стояли и не двигались, напоминая силуэтом полупрозрачные тёмные стволы деревьев, оставленные без веток. Никогда не мог понять, что им нужно, но предпочитал по совету одного знакомого дремучего духа, поселившегося насмешкой судьбы здесь же, игнорировать их присутствие или начинать со сверкающими глазами носиться по квартире. Я очень удивился, когда узнал, насколько это действенно: если побежать со всех лап из стороны в сторону раз семь или даже больше, запрыгнуть на штору или соседний ковёр рядом с ней, они исчезнут бесследно. Очень радует, что данный метод борьбы успешно скрывает их присутствие от Хозяйки, даже если та ещё не успела заснуть. Отвлекаясь в такие моменты на мой великолепный и стремительный тыгыдык, женщина не замечала непрошеного гостя, правда, иногда недовольно бурчала. Думаю, дело было в красивых светлых занавесках.

Некоторым чужакам из-за грани реальности было достаточно моих широко распахнутых янтарных глаз. Я просто угрожающе застывал и смотрел на явившегося нахала, шипя заклинание, чтобы изгнать его из квартиры.

– Цезарь? Ты чего смотришь в угол? Там ведь никого нет, или ты что-то видишь? – обращая на меня внимание в такие минуты, с тревогой спрашивала Хозяйка всегда, пытаясь разглядеть то, что видеть простому человеку не положено.

– Многое зависит от глаз смотрящего. Кому пустота, кому неприятная образина… – отвечал я, не отводя взгляда и продолжая шипеть. – Ты! Да, ты! Слезай с потолка и брысь отсюда, мы тебя не звали! БРЫСЬ!

Секунда-вторая напряжённо тянется, даже воздух становится гуще. Я не мигаю и не дышу. И вот в комнате вновь только мы с Хозяйкой. Изгоняющее заклинание, как всегда, работает безотказно. Женщина, хоть и не видит того, что вижу я, но ощущает: что-то происходит. В такие моменты она берёт меня на руки, чтобы успокоиться. Да, у моего человека высокая чувствительность. Когда такое происходит, бояться вполне нормально: я вот первое время, встречая подобное, чуть ли не седел от хвоста до кончиков усов, поэтому понимаю её. Это с опытом всё становится обыденностью, хотя, чего кривить душой, обыденностью всё же неприятной.

Поэтому радует, что наряду с такими гостями наш порог переступали и совершенно обычные настоящие люди.

Вот недавно я познакомился с её родителями, сразу понял, что это они, по запаху и тёплой светлой энергии, которая распространялась вокруг. Впервые они пришли, когда Хозяйка была на работе, очень спокойные и добрые, поэтому, услышав от них своё имя, немедля вышел представиться, показать себя с положительной стороны. «Хороший кот – культурный кот, – это мне ещё Бонифаций объяснял, – а если он хороший, то его любят. Запоминай, мерзость!» Я и запомнил.

Как выяснилось, Хозяйка была похожа на отца: те же глаза цвета скошенной травы, та же бледная кожа и мимика. Только мужчина оказался намного сдержаннее, не тянулся ко мне руками, а быстро смерив внимательным взглядом, вышел на кухню ставить пузатый чайник на плиту. Зато мама сразу пригласила знаком на колени и начала гладить вдоль спины.

– Цезарёныш, да какой милый и ласковый, да мурчит как! – приговаривала она, почёсывая мой мохнатый подбородок.

– Да. Ещё бы обои не драл – цены б ему не было, – ответил мужчина, рассматривая нанесённый моими когтями ущерб.

– Но я ведь не просто так, а за дело… – виновато произнёс я, но сам себе обещаю впредь устраивать подобные диверсии реже. Я же не вредитель какой.

– Это он так протестует, я уверена. Сам знаешь, мама у меня к живым существам относится не очень-то хорошо. Я же рассказывала, давным-давно, в детстве, зимой, она мою кошку унесла, пока я в школе была.

– Да уж, я точно знаю. Кстати, нам она жаловалась, что он у неё чай из кружки пил. Что, озорник, пьёшь чужой чай, пока никто не видит? – Слегка усмехнувшись в тёмные усы, мужчина погладил меня по холке.

Что же может сподвигнуть людей на жестокие поступки? Я задумался на мгновение и понял, что от злых людей никогда не чувствовалось запаха любви. Получается, там, где нет любви, царит жестокость? Ещё некоторое время я прислушивался к разговору милой пары: смысл некоторых слов для меня так и остался непонятым, но, тем не менее, рядом с этими людьми было спокойно. Вдобавок они помогали скоротать время до прихода их дочери, так что я даже рад таким гостям.

Навещали нас и другие, в большинстве своём женщины; они приходили, только когда Хозяйка была дома. Всем нравилось меня тискать и называть булочкой. Не знаю, что это, но произносится эта «булочка» всегда с улыбкой, видимо, в мире людей это что-то приятное.

Неизвестные всегда вызывают неприятные чувства и опасения, поэтому сначала стоит спрятаться под стул или диван и наблюдать за обстановкой оттуда. Уже со временем, присмотревшись к энергетике пришедшего, к его настроению и намерениям, а затем изучив запах, я выхожу из укрытия и даю себя погладить. Хозяйка у меня гостеприимная: она обязательно приносит чай и угощения, садится рядом с гостем и может долго болтать с ним, наверное, обо всём на свете, иначе как объяснить то, что они разговаривают так долго. За это время кружки выпиваются, затем наполняются терпкой жидкостью по несколько раз, и куда только помещается?

Некоторые женщины приходят чаще других, Леший объяснил мне, что это друзья или, проще, близкие по духу. Интересно наблюдать, как он всегда сидит, словно охотящаяся в траве кошка, и в такие моменты совсем не вылезает, причём комментировать своё поведение отказывается. Но ведь каждый имеет право на свои причуды? Зато я всегда при деле: то меня обнимают, то кормят лакомствами из цветных пакетиков, иной раз и играем вместе. Хозяйка, кстати, всегда следит, чтобы я никого в азарте не прикусил и не поцарапал, но я уже наученный и почти взрослый кот, сам знаю, что людям вредить нельзя даже нечаянно, они очень хрупкие, хоть и большие, а ещё не умеют пользоваться языком, чтобы зализывать раны, поэтому я сама аккуратность.

Наблюдая за посиделками, я о многом размышляю. Вообще, та, что дала мне кров и имя, на самом деле меня многому научила, она даже раскрыла мои способности к охоте. Когда я только поселился в этой квартире, она принесла из «наружи» какие-то странные палочки с бубенчиками и мышками на концах. И вот звенит маленький шарик. Я инстинктивно двигаюсь в сторону необычного звука и нахожу маленькую серую зверушку, притаившуюся за углом. Когти зачесались, глаза от волнения расширились, и тут моя жертва слегка двигается с тихим звоном. Резкий прыжок, но мышь не так проста, она немыслимым образом выскальзывает из лап и останавливается совсем рядом, словно в насмешку: «Поймай, если сможешь». Ах так! Рывок с места, ещё один, но серая плутовка не сдаётся и опережает меня на шаг. Мы пробежали по дивану, даже чуть не сбили отчего-то довольную Хозяйку, запрыгнули на стену, вылетели из комнаты на всех парах, а жертва всё продолжала дразниться. В итоге, совсем раззадорившись, поглощённый азартом, прыгаю вперёд, выставив когти, и, наконец, ликование – мех мыши в зубах, когти зацепили до неприличия длиннющий упругий хвост. Охота удалась.

Полулежу и дышу быстро-быстро, грудная клетка ходит ходуном. Конечно, никакая мышь не устоит перед таким бегуном.

Нет, ну вы подумайте! Какая наглость! Она только притворилась обомлевшей от испуга, а сама пытается сбежать, пока я чуть ослабил хватку. Не пущу! Но тут с немыслимым рывком жертва сбегает прямо из моих мохнатых лап. И снова по кругу: комната, кухня, стул, комната, стена, диван. На каком-то круге, уже выбившись из сил, я снова ловлю её и стискиваю так крепко, как могу. Ей не уйти. Я совершенно доволен и теперь, уверившись, что зверёк никуда не денется, отпускаю его и лежу рядом, приходя в себя. Пока отдыхаю, развалившись на полу в попытке восстановить дыхание, женщина забирает мою добычу и прячет в шкаф, и тогда ко мне приходит понимание, что это она, игруля, устроила эти весёлые кошки-мышки, под её, будто кошачьим, присмотром и прошла моя первая удачная охота.

Она же отучила меня кусаться и царапаться во время игры. На самом деле я очень удивился, когда впервые почувствовал на себе её недовольство, так и запомнил слово «нельзя». Наказывала Хозяйка меня тоже по-кошачьи, а я в этом хоть немного, но понимаю: сначала она предупредительно шипела, но, если я продолжал баловаться, взмахами своих рук делала резкие нападающие движения рядом, если и это не помогало, она брала меня за холку или кусала за ухо, придерживая, пока не успокоюсь. Выражение моих глаз надо было просто видеть: удивление, ужас, смущение – вся гамма чувств отражалась тогда на моей совсем юной морде.

– Мамочки-кошечки, не надо, я больше не буду. Честно! – Услышав мой жалобный извиняющийся голос, женщина отпускала меня и начинала поглаживать по шерсти.

– Нельзя – значит нельзя. Больше не балуйся, иначе накажу.

В тот момент я уверовал, что у моей Хозяйки точно в роду были кошки, настолько точно она повторяла поведение. А вдруг люди – это всё-таки коты, просто другой породы? Вон, Бонифаций лысый же?..

Ухо уловило звук знакомого бубенчика. Я распахиваю глаза, мгновенно выброшенный из воспоминаний; зрачки сужаются. Сегодня со мной будет играть её подруга, она к нам часто приходит: вместе они сидят за столом, а потом перебираются в комнату. У Наташи тёмная кожа и волосы, глаза цвета спелого ореха. Я запомнил её по тонкому запаху пыли, другой кошки и горячего масла: его иногда можно унюхать во время приготовления пищи на кухне. Пока я ношусь за добычей под женский смех, выясняется, что подруга остаётся у нас на ночь, значит, мы ещё долго будем развлекаться и ляжем не скоро. За полночь они посмотрят в небольшую коробку с картинками, что-то обсудят, но не забудут позвать меня к себе на диван. А пока время играть в кошки-мышки, и мне совсем не хочется спать.

Когда женщины заснули, я для надёжности ещё немного побыл с ними, чтобы не потревожить. Эта ночь была на редкость тихая и спокойная, поэтому после патрулирования всей квартиры я вернулся в комнату.

– Леший, ты спишь? – спросил я у темноты, но ответом мне было молчание.

В принципе, я и не рассчитывал на диалог, просто хотел отвлечься от грустных мыслей. В ночном мраке печально переливалась связывающая меня и Хозяйку тонкая паутинка, которая не становилась крепче и прочнее с того рокового дня. Это очень огорчало. Страх переменчивости судьбы время от времени напоминал о себе, заставляя проверять нашу связь. Не хочу больше никого терять, Х-с-эмяр.