Подземный зал дознаний.

Когда после признания господина Е наконец подтвердилось, что перед ними и вправду Е Хёнсон, Соран, столько раз видевшая отца лишь издали и не решавшаяся подойти, наконец шагнула в его объятия.

– Прости. Прости, дочка. Я совершил грех, достойный адского пламени. Прости…

Соран крепко обняла отца – и расплакалась так, как не плакала никогда. Лишь спустя долгое время слезы начали понемногу утихать. Если ее освободили, стоило привести себя в порядок – переодеться и собраться с мыслями.

– Отец, побудьте здесь. Я отойду переодеться и скоро вернусь.

Соран смахнула с опухших глаз слезы и подняла голову.

– Хорошо, Хёнсон. Ступай, – ответил господин Е.

Он остался ждать на первом этаже вместе с королевскими стражниками. В этот самый миг, когда Соран вместе с Синвоном поднималась по лестнице, все и случилось.

– Пустите! Пустите же!

Это была госпожа Со. Ее руки были крепко стянуты веревкой, а сама она сопротивлялась изо всех сил, все еще отказываясь признать реальность. На первом этаже, в коридоре, их взгляды – госпожи Со и господина Е – снова встретились. И в глазах господина Е не было ни страха, ни вины. Только… отвращение.

– Господин! – выкрикнула она.

Он столько лет прожил с ней под одной крышей. С женщиной, которая погубила его законную супругу и пыталась погубить дочь… Делил с ней постель, называл женой… Теперь, глядя в ее наглые, бесстыжие глаза, он не смог сдержаться – отвернулся.

– Даже ты отказываешься от меня, как отказался от своей дочери? Думаешь, стоит отвернуться – и все кончено? – прошипела госпожа Со.

В ее глазах снова вспыхнул упрямый, злой огонь. Она пыталась надавить на его чувство вины, распалить его сердце – но напрасно. Господин Е окончательно обратил к ней спину. И тогда ее исступление достигло предела.

– Пусти, сказала!

«Я выберусь отсюда. Любой ценой. И всем отплачу, как только смогу!» – Она рвалась изо всех сил, извиваясь в руках стражников, точно змея.

Синвон протянул Соран сверток с одеждой:

– Переоденься. Я подожду снаружи.

Соран молча кивнула и, войдя в небольшую комнату на втором этаже, закрыла за собой дверь. Синвон едва успел отойти, как снизу, с первого этажа, донесся оглушительный крик.

– А-а-а-а! А-а-а-а-а-а-а!!!

Это был голос госпожи Со.

– Господин дознаватель! Ли Синвон! – позвал один из стражников.

Синвон перегнулся через перила и крикнул:

– Что происходит?!

– Госпожа Со подожгла себя!

Как? Ее же крепко связали! Но слова оказались не пустыми: до второго этажа уже дотянулся едкий дым.

Что делать?! Синвон на секунду замешкался, потом сказал Соран, что спустится проверить, что происходит, и бросился вниз по лестнице.

– Да что у вас творится?!

А случилось вот что: пока госпожу Со вели по коридору, она нарочно опрокинула масляную лампу. Пламя мгновенно охватило край ее юбки. Все случилось так неожиданно, что стражники, державшие госпожу Со, испуганно отпрянули. Пламя вспыхнуло мгновенно – и госпожа Со прижала горящие края юбки к своим связанным рукам, пытаясь прожечь веревку.

– А-а-а! – Но огонь не щадил и ее саму.

Коридор наполнился смрадом горелой плоти, а ее вопль, пронзительный, отчаянный, эхом разнесся по всей тюрьме. Вид того, как госпожа Со сжигает себя, лишь бы вырваться на свободу, был столь ужасающим, что стражники не смели подойти ближе.

– Да вы же сгорите заживо! – закричал Синвон, встав перед ней.

С пылающим подолом она напоминала посланца преисподней.

– Ха… Ли Синвон… Разве не этого ты хотел?! – прохрипела она, глаза ее закатились, лицо исказилось безумием. – Думаешь, сможешь упрятать меня в темницу?!

Госпожа Со закричала, и в тот же миг обугленные веревки у нее на запястьях лопнули. Она бросилась в угол коридора, где была навалена солома, – похоже, пытаясь сбить огонь на юбке, но лишь раздула его еще сильнее.

Но солома… оказалась не сухой – ее заранее пропитали маслом для растопки. И теперь солома вспыхнула, а пламя на подоле платья госпожи Со взвилось еще выше.

– Нет! Нет, нет, нет!

Сколько ни каталась госпожа Со по соломе, огонь только разгорался.

– Нужно потушить, пока пламя не перекинулось дальше! – Синвон махнул стражникам. Те бросились вперед, но…

– Не подходите! – взвизгнула госпожа Со, сверкая глазами.

– Мы вам поможем, – крикнули ей. – Мы потушим огонь! Подойдите!

– Убирайтесь!

Она замахала руками, как одержимая, и, заметив у стены бочонок с маслом, перевернула его прямо на пол, создавая стену огня между собой и стражей.

– Да вы с ума сошли… – выдохнул Синвон.

Теперь госпожа Со была окружена бушующим пламенем. Сквозь языки огня не было видно даже ее ног – казалось, они уже расплываются в жару.

– Пусть даже я погибну – но моя дочь должна выжить!

С этими словами она схватила пылающую солому, подняла ее вверх – и занялась крыша. Вскоре вся сторона от пола до потолка превратилась в огненное море.

Дочь должна выжить? Что она имела в виду? Неужели… Хёнхи сейчас наверху? И госпожа Со устроила пожар, чтобы отрезать путь преследователям? Синвон резко развернулся и побежал к лестнице.

– Нет!

Госпожа Со схватила еще один бочонок с маслом и метнула его в Синвона. Масло вылилось прямо на него, обожгло ноги.

– А-а!.. – Он зашипел от боли и, прихрамывая, все же помчался наверх. Главное – Соран. Сначала нужно убедиться, что с Соран все в порядке. – Схватить ее! – бросил он через плечо.

Стража кинулась вперед, но госпожа Со принялась бесноваться пуще прежнего… Поднимаясь по лестнице, Синвон обернулся и увидел, как госпожа Со выливает масло себе на голову. Она предпочла сгореть заживо, чем попасть в руки стражи.

На миг ему показалось, будто воплощенное зло взорвалось яростной вспышкой.

Таков был конец госпожи Со – на глазах у всех. Пламя, поглотившее ее, взвилось еще выше. В одном углу воины метались с мокрой тканью и метлами, пытаясь сдержать пожар. В другом – распахивали камеры и выводили заключенных одного за другим.

Но было поздно. Это был ад, вырвавшийся на волю, и остановить его было уже невозможно.

Соран едва успела снять чогори, как дверь вдруг щелкнула и открылась.

– Ой, Синвон, я еще не… – Она торопливо прикрыла обнаженное плечо и обернулась.

Но в дверях стояла не Синвон. А Хёнхи.

– Ты… как ты сюда попала?!

Лицо Хёнхи было холодно как лед. Ее лучший шелковый наряд, надетый ради сегодняшнего отбора, был местами изодран. В суматохе, вызванной госпожой Со, приставленный к Хёнхи страж оставил свой пост.

– Из-за тебя все кончено! – прошипела Хёнхи, словно змея. Она приблизилась к Соран и с ненавистью сомкнула пальцы на ее горле. – Это я… я должна была стать королевой!

Ослепленная яростью, Хёнхи изо всех сил сжала шею Соран, желая выдавить жизнь из той, что стала королевой вместо нее.

– Отпусти! Я же тебе сестра! – прохрипела Соран.

– С каких пор?

Хёнхи была вне себя от ярости. Королевой должна была стать она – об этом уже объявили всему народу!

– А ты… отняла у меня корону! – Все обернулись против Хёнхи по вине этой женщины.

– Отпусти… – прохрипела Соран, пытаясь оторвать от себя чужие руки, но сладить с обезумевшей Хёнхи было невозможно: она вцепилась намертво. Они ударились о стену, потом рухнули на пол, но даже тогда Хёнхи не ослабила хватку. Ее пальцы сжались, как десяток ядовитых змей.

– Умри! Умри! – шипела Хёнхи, желая убить ту, кто разрушила ее планы, украла у нее трон и отняла имя. Настоящую Е Хёнсон, из-за которой ее всегда считали самозванкой.

Соран задыхалась. Мир перед глазами начал расплываться. А снизу, с первого этажа, уже тянулся дым.

Что это? Пожар?

– Пусти… пусти!

Соран уже не могла издать ни звука. Пальцы Хёнхи все сильнее сжимали ее горло. Лицо Соран сперва налилось багрянцем, потом совсем побледнело. Казалось, в легких не осталось ни капли воздуха. Неужели все закончится так? Так глупо, так бессмысленно?

И тут:

– Соран!

Кто-то яростно забарабанил в дверь тесной комнатки. Это был Синвон. Но дверь была заперта изнутри – ему не войти. К тому времени, как он сломает замок, Соран уже может быть мертва.

Снаружи грохотали удары – он бился плечом в дверь, пока та не затрещала; между тем огонь с первого этажа перекинулся наверх. Едкий дым заполнил комнату – дышать стало совсем нечем. «Вот и конец…» – подумала Соран и зажмурилась.

Послышался треск ломающегося дерева. Синвон наконец выбил дверь и ворвался внутрь. Позади него, в коридоре, полыхал огонь. Синвон бросился к Хёнхи и оторвал ее от Соран.

– А-а! – Хёнхи визжала и извивалась, продолжая тянуть к Соран пальцы, и Синвон с силой отшвырнул ее в дальний угол.

– Соран, ты жива?!

Буквально вернувшись с того света, Соран, кашляя, жадно хватала воздух. На шее багровели следы от пальцев.

Синвон обернулся – и замер. Огонь охватил почти все здание. Пламя ползло по стенам, потолок трещал, пол плавился.

Хёнхи поднялась и, спотыкаясь, поплелась к ним. Она понимала, что не справится с Синвоном, но была готова сделать все, лишь бы добить Соран.

Внезапно пол перед Хёнхи провалился, и теперь между ними образовалась пустота – настолько широкая, что Хёнхи больше не могла подобраться ближе.

– Думаешь, выберешься отсюда живой?! – завизжала она, сорвавшись на истерику. – Не смей быть счастливой! Думаешь, украла у меня все – и будешь жить в роскоши рядом с королем?! Я стану призраком и доберусь до тебя даже из могилы!

Крики гремели, отражаясь от стен. Лицо Хёнхи исказилось так, что ее и впрямь можно было принять за порождение ада.

– Ты правда думаешь, что сможешь стать призраком? – холодно бросила Соран, глядя на исказившееся от ненависти лицо Хёнхи. – Нет. Гореть тебе в аду за свои грехи!

Едва слова сорвались с ее губ, как…

– А-а-а-а!

Пол под ногами Хёнхи рухнул на первый этаж, уже превратившийся в море огня. С воплем, похожим на крик грешницы, утаскиваемой в преисподнюю, Хёнхи исчезла в пламени.

Соран, дрожа, приподнялась и посмотрела вниз – там, среди языков огня, лежало обугленное тело госпожи Со; Хёнхи вскоре разделит ее участь – уже сейчас она корчилась в невыносимых муках.

– Синвон, нам надо выбираться.

Если не хотят кончить так же, нужно уходить, и немедленно. Но…

– А-а! – Синвон рухнул на пол – нога не держала. Из-за госпожи Со он получил сильный ожог. Спуститься по проломам между балками с такой ногой? Он заколебался – и тут сверху раздался треск. Пламя добралось до кровли, балки начали рушиться. Если хоть одна упадет на них – все, конец.

В тот же миг одна из балок с грохотом рухнула прямо перед ними.

– Нет!

Искры рассыпались во все стороны. Здание рушилось. Что же делать? Как выбраться? Соран лихорадочно огляделась в поисках хоть какого спасения – и вдруг заметила в стене окно.

– Сейчас распахну – пригнись!

Соран поддела засов, распахнула створки, и они с Синвоном разом пригнулись – огонь, вдохнув свежий воздух, рванул наружу раскаленным языком. Теперь оставалось только прыгнуть.

Соран взобралась на подоконник и бросила взгляд вниз. Все вокруг было укрыто плотным слоем пепла и дыма – земли не различить.

Если прыгнут с такой высоты – останутся ли они живы? Разве что чудом.

И тут, сквозь черную мглу, она увидела его – короля Ли Хона. Их взгляды встретились сквозь пелену дыма.

«Ты жива…» – «Ваше Величество!»

Но времени для чувств не было: балки продолжали падать, и пол под ними готов был провалиться следом. Если прыгать, то прямо сейчас.

Хон смотрел на нее – твердо, уверенно. «Доверься мне. Прыгай. Я тебя поймаю». Он раскрыл руки навстречу ей – широко, как крылья. Соран больше не могла колебаться. За спиной послышался отчаянный голос Синвона:

– Соран! Времени нет! Прыгай!

– А ты? Что с тобой?!

– Как только ты спрыгнешь – я сразу за тобой!

– Ты… ты сможешь удержаться на ногах?

– Не думай об этом. Просто прыгай!

Синвон кивнул – уверенно, не давая поводов для сомнений. Сзади все рушилось – горелые балки падали одна за другой. Стоит замешкаться – и их завалит. Но… во взгляде Синвона промелькнуло что-то странное, отчего внутри у Соран все похолодело.

– Соран… спасибо тебе. За все.

Взгляд Синвона был странно далеким – и в то же время наполненным такой тихой, пронзительной болью, что все стало ясно без слов. Будто все, что он годами прятал – нежность, привязанность, неразделенную любовь, – в этот миг прорвалось наружу.

На мгновение сердце Соран сжалось. Почему «спасибо»? Почему это звучит как прощание?

Но в следующее мгновение раздался грохот. Пламя с ревом вырвалось из рухнувшей стены – волна жара ударила в спину. Соран резко обернулась – и снова увидела внизу Хона. Он стоял там. Он ждал ее. Надежный, с широко раскинутыми руками.

«Сейчас…»

Соран глубоко вдохнула, мысленно сосчитала: раз, два, три – и прыгнула. Прямо в его объятия.