Синвон вел очную ставку между министром и На Санчжу. Все произошло за долю секунды: министр схватил На Санджу за грудки и взревел:

– Все это ты подстроил, мерзавец!

Он безжалостно дернул его за раненую шею.

– Немедленно отпустите его!

Синвон бросился остановить его, но На Санчжу сам не выдержал и в ярости оттолкнул министра с такой силой, что тот пошатнулся. Если бы не подоспевшие стражники, драка разгорелась бы всерьез.

– Ты хоть знаешь меня в лицо? – Даже со связанными руками министр не унимался.

– Десять лет как знаю, – На Санчжу выплюнул слова с таким отвращением, будто плюнул ему в душу.

– Что ты несешь! Дознаватель Ли, я этого человека впервые вижу! На каком основании он клевещет на меня?!

На губах На Санчжу мелькнула злая усмешка:

– Впервые? Тогда с чего бы тебе пытаться убить незнакомца?

– Я… я ничего подобного не делал!

– А почему тогда Соль Сонхо вдруг приставил мне нож к горлу? Кто его натравил, как не ты?

– Я ни при чем!

– Хех. Хочешь, расскажу и похуже?

Они сидели по разные стороны узкого стола – каждый готов был броситься на другого. Напряжение между ними можно было резать ножом.

– Хорошо. Дознаватель Ли, слушайте внимательно. Я расскажу вам все, что происходило за последние десять лет. Про подстрекательства к убийствам и похищениям, про казнокрадство и про взятки. Сегодня ночью я все выложу.

– Мерзавец! – заорал министр.

– А ты, министр, пока сложи руки и помолись предкам. Государство снесет три колена твоего рода.

– Пес!

Ослепленный яростью министр вырвался из рук охранников и схватил короткий меч у пояса одного из них.

– Я сказал, заткнись!

– Министр! Немедленно бросьте оружие!

Но было уже поздно.

Слишком поздно.

Синвон не успел его остановить. Взбешенный до предела министр стремглав кинулся на На Санчжу.

– Не-е-е-е-ет!

Синвон не мог поверить в то, что происходило у него перед глазами.

Короткий звук прорезал воздух, и клинок министра вонзился На Санчжу в грудь. Синвон бросился вперед, пытаясь оттащить Пенпхана, но тот, словно обезумев, продолжал наносить удары один за другим.

– Хр…

Глаза На Санчжу выкатились, изо рта потекла кровь. К тому времени как стражники наконец скрутили министра и прижали его к полу, из груди На Санчжу уже водопадом хлестала алая струя.

– Нет, только не сейчас… не смей умирать!

Синвон подхватил падающее тело, но в глазах На Санчжу уже застыл стеклянный блеск. Он был нужен живым – без его показаний не получится доказать связь министра с госпожой Со. Без него не раскроют и давнее убийство принцессы Ан. Он не мог умереть вот так.

– На Санчжу! Слышишь меня? Держись!

Но тот уже не слышал. Рваное дыхание, кровь… Еще миг – и тело стало тяжелым, неподвижным. Он умер, так и не произнеся ни слова.

– Нет… нет, нет, нет!

Синвон обхватил безжизненное тело, кровь стекала по его рукам, пропитывала рукава. Отчаяние застилало взгляд.

На Санчжу погиб от руки того, кому служил. Убийца принцессы Ан умер, прежде чем успел назвать имя заказчика.

Министра уже выволакивали. Он выл, извивался, проклинал всех подряд, пока его тянули по полу.

Убийство, совершенное прямо в Королевском сыскном ведомстве. Испугавшись, что его преступления раскроются, министр шагнул еще дальше – совершил новое, куда более тяжкое. Назад пути уже не было. Он сам подписал себе приговор.

Синвон еще долго сидел на холодном полу, глядя на неподвижное тело На Санчжу. Мир вокруг словно остановился. Только кровь продолжала капать, медленно собираясь в темную лужу у его колен.

Кап. Кап. Кап.

Капли крови мерно падали на каменный пол тюремного коридора.

Синвон, весь в чужой крови, шел, пошатываясь, как зверь, чудом выживший после ранения.

– Синвон! Что случилось?!

Он рухнул прямо перед решетками в камеру Соран. Та, едва задремав, вздрогнула, вскочила и вцепилась в деревянные прутья.

– Кровь? Ты ранен?

– Это не моя.

В глазах Соран мелькнула тревога. Должно быть, произошло нечто ужасное, раз Синвону настолько плохо.

– На Санчжу… он мертв. Умер прямо у меня на глазах.

– Что?..

Лицо Соран побелело.

– Министр… вонзил клинок ему в грудь.

С этими словами Синвон схватился за голову. Для него это было пыткой – видеть, как у него на глазах совершают убийство, и не успеть его остановить.

– Синвон, очнись. Посмотри на меня. Это не твоя вина.

Несмотря на потрясение и ужас, который она испытывала, Соран в первую очередь постаралась успокоить Синвона.

– Но ведь все случилось во время моего допроса.

Чувство вины разрывало его изнутри.

– Нет, Синвон, ты ни в чем не виноват. Не кори себя. Он же… Он похитил меня, убил принцессу Ан – он заслужил смерть.

Синвон медленно поднял на нее глаза.

– Я должен был получить показания о причастности госпожи Со.

– Ее и без того найдется в чем обвинить.

– До третьего этапа отбора остались считанные дни. Что, если Хёнхи станет новой королевой?

Он громко выдохнул, сжав пальцы на решетке.

– Зря отпустил госпожу Со так быстро. Надо было оставить ее под замком.

– Нет, Синвон.

– Это тогдашнее решение… признать улики недостаточными… вот корень бед.

– Зато благодаря тебе спасли Хваюн, схватили На Санчжу и узнали, что именно он убил принцессу. Ты все сделал правильно.

Синвон лишь покачал головой и уткнулся лицом в колени. Почему все снова стало таким невозможным? Соран, пытавшаяся утешить его через решетку, сама обессилела и прислонилась плечом к холодным прутьям.

Последние дни были самыми тяжелыми.

Воцарилась тишина. Только их неровное, сбивчивое дыхание разносилось по каменному помещению.

– Если бы… если бы только нашлось какое-нибудь решение…

У них оставалось три дня. За эти три дня нужно было добыть доказательства, неоспоримые, твердые и снова задержать госпожу Со. Лучше всего, конечно, если бы подтвердились обвинения в подкупе дворцовых дам…

И в этот миг…

– Соран.

До боли знакомый голос прорезал тишину.

Слишком знакомый – и потому не верилось собственным ушам.

Сердце тревожно сжалось, и, затаив дыхание, Соран медленно повернулась.

Между стражниками стояла…

Это была она. Придворная дама Чхве.

Она вернулась.

– Госпожа Чхве!

Синвон, до того сидевший с опущенной головой, встрепенулся и поднял взгляд.

Она появилась – как по волшебству, в самый нужный миг. Глаза Синвона снова наполнились влагой.

– Где вы были? Почему пришли только сейчас?

Соран больше не могла сдерживать слезы. Все это время она держалась из последних сил – и вот теперь просто расплакалась.

– Были на то причины, – спокойно ответила придворная дама Чхве.

– Но почему вы не прислали нам ни одной весточки?

В голосе Соран звучала обида. Придворная дама Чхве подошла ближе и крепко сжала ее руку.

– Мы так давно не виделись, а я даже обнять тебя не могу.

Соран быстро смахнула рукавом слезы и опустила голову.

– Вид у меня, конечно, тот еще…

– Меня оклеветали, как и тебя.

– Не тревожьтесь. Синвон все уладит. Он обязательно восстановит ваше доброе имя.

Синвон медленно поднялся. Теперь, когда придворная дама Чхве вернулась, стало ясно, что делать.

– Немедленно готовлю очную ставку со служанками из внутреннего двора.

Прежде всего нужно было очистить имя придворной дамы. Не может быть, чтобы она действительно раздавала нефритовые заколки старшим служанкам. Их подкупил кое-кто другой, чтобы продвинуть нужную кандидатуру, и пришла пора узнать правду.

Соран решительно кивнула.

Один из стражников, как бы ища разрешения у Синвона, жестом показал: придворную даму Чхве пока придется запереть в тюрьме. Иного выхода не было – ей тоже предстояло ждать за решеткой.

– Потерпите немного. Как только все соберутся, я вас позову.

Придворная дама Чхве кивнула. Она выглядела уставшей, но внутренне спокойной. Соран проводила Синвона взглядом, пока он не скрылся в коридоре, ведущем в зал дознаний. Вся надежда теперь на него. Пусть все получится… пусть с помощью придворной дамы Чхве они найдут выход.

Соран перевела на нее взгляд. Мысль о том, что и ей пришлось оказаться здесь, разбивала сердце.

– Госпожа Чхве…

Как дочь, наконец встретившая мать после долгой разлуки, Соран бросилась к ней и крепко обняла.

– Я так скучала по вам…

– Тише, тише… – ответила она и долго хлопала Соран по спине, пока та всхлипывала у нее в объятиях. – У тебя жар. Надо бы отвар какой-нибудь приготовить.

Наконец она отстранилась и спросила сквозь слезы:

– А вы… нашли своего мужа?

Придворная дама Чхве покидала дворец именно затем – разыскать супруга, по которому тосковала много лет. Но, судя по выражению лица, нашла она его или нет, счастья за это время она так и не обрела.

Придворная дама Чхве на мгновение замялась, после чего печально кивнула.

– По повелению Его Величества сперва я отправилась к разбойникам. Их я и попросила… помочь найти моего мужа.

И тихим голосом она начала рассказывать.

С мужем они расстались много лет назад, и узнать о нем что-либо сразу было непросто. Она долго жила среди разбойников, пока наконец не услышала о нем весточку. Тогда она отправилась на поиски.

– Время… многое меняет.

Чем ближе она была к мужу, тем сильнее стучало ее сердце. Она заранее приготовила себя ко всему: даже если он сильно изменился – постарел, поблек, – она не должна разочаровываться. Ведь и она наверняка изменилась. Даже если… если он завел другую женщину и стал с ней жить – не стоит принимать это близко к сердцу. С тех пор как она попала во дворец, минуло слишком много лет; странно было бы, если б он не женился вновь.

Но явь оказалась куда страшнее.

Она пришла в бедную деревеньку, где пахари выживали на скудной, трудной земле. И от одного взгляда на эту глушь сердце сжалось: пока она жила при дворце в довольстве, он, должно быть, терпел нужду. Наконец она нашла хижину, где, как говорили, жил ее муж, Донсик. Не желая быть замеченной, она наблюдала издали. Из кухни слабо потянул дымок. Ах… наверняка в доме есть хозяйка. Значит, тем более нельзя показываться – она просто посмотрит и уйдет.

Но тут во двор вышел мужчина и, завидев ее, сразу узнал. Это был ее муж.

– Жена!

Сколько бы лет ни прошло, они по-прежнему считались супругами. Донсик застыл, будто врос в землю. Что отразилось в его взгляде? Тоска? Вина? Придворная дама Чхве пыталась понять. Но тут на крыльцо вышла женщина и спросила:

– Чего ты встал как вкопанный?

И этой женщиной оказалась… ее младшая сестра.

Вонсиль!

Придворная дама Чхве побелела как мел. Ее младшая сестра Вонсиль, в простой крестьянской одежде, стояла плечом к плечу с ее мужем.

– Сестра?!

Вонсиль тоже узнала ее с первого взгляда. Придворная дама Чхве пошатнулась и нетвердой походкой двинулась к ним. Ноги словно увязли в болоте.

– Сестра… я все объясню.

Но придворная дама Чхве не нашла в себе сил выслушать. «Как ты можешь стоять рядом с моим мужем…» Все еще не верилось. Происходящее не укладывалось в голове.

– Я не думал, что ты когда-нибудь вернешься, – сказал Донсик жалобным голосом.

Она бы, пожалуй, сумела понять, что он женился вновь. Однажды войдя во дворец, женщина уже не может вернуться к прежней жизни. Но… не так же. Не с ней. Придворная дама Чхве покачала головой.

– Знаешь ли ты, как я тосковал по тебе с той поры, как ты ушла во дворец? – В его глазах читались бескрайняя вина и вместе с тем неподдельная искренность. Он действительно тосковал. Она это чувствовала. – Вот почему… я выбрал Вонсиль… кроме нее, не было никого, кто бы так походил на тебя.

Горячая волна подступила к горлу, не давая дышать. Придворная дама Чхве невольно отвернулась, не в силах смотреть ни на него, ни на сестру.

Будь это другая женщина – она бы пережила. Приняла. Смирилась. Но все это время с ее мужем жила ее родная младшая сестра – лишь потому, что была на нее похожа. Придворная дама Чхве крепко зажмурилась: лучше бы ей не знать этой правды. Лучше бы не приходить.

– Ах… какая злая насмешка судьбы.

Уставившись в пол, придворная дама Чхве рассказывала все тихим голосом и время от времени вытирала уголки глаз рукавом.

– И что было дальше?

– Ну разве могла я остаться в том доме? – слабо усмехнулась она. – Вернулась обратно к разбойникам.

– Вот как…

Слушая ее, Соран ощущала странную тяжесть: страх того, что ее собственная сестра будет жить с ее любимым человеком, не казался ей чем-то далеким. До третьего этапа отбора оставалось три дня; если Хёнхи не исключат из числа претенденток, она может стать новой королевой. Грудь стиснуло так, что стало трудно дышать. Если Хёнхи станет королевой, то что будет с Соран, сидящей в темнице? В голове крутились ужасные мысли.

– Я много думала об этом. О том, что такое судьба, – продолжала придворная дама Чхве. – Быть может, судьба моего мужа связана не со мной, а с моей сестрой. Я стала лишь предлогом.

– Если стараешься, если уже испробовала все, но ничего не выходит… значит, на то воля судьбы?

– Откуда тебе знать, что ты уже испробовала все? Если еще не случилось – останови, если уже случилось – смирись и прими. Может, это и есть судьба. Но тебе… тебе пока рано смиряться.

Из глаз Соран хлынули слезы.

– Со мной может случиться то же самое. Моя младшая сестра может стать супругой Его Величества.

– Не бойся. Я этого не допущу.

Глаза придворной дамы Чхве вспыхнули решимостью. Она все выяснит. Она добьется правды. Найдет тех, кто давал взятки, и очистит имя Соран.

– Придворная дама Чхве, прошу.

Незаметно подошел Синвон: похоже, все для очной ставки с придворными было готово. Придворная дама Чхве крепко сжала кулаки. Настало ее время – время рассказать правду.

– Положись на меня.

С этими словами она направилась за Синвоном в зал дознаний.