Хон протянул руку между прутьями решетки и взял Соран за руку. Что значило это прикосновение? Все еще держа ее ладонь в своей, Хон заговорил:

– Соберись, слышишь?

Соран опешила:

– Что?

Она была уверена: Хон, как и все остальные, был потрясен рисунком, который Синвон показал ее отцу. Его взгляд тогда потемнел, стал слишком серьезным. Соран подумала, что теперь он снова отдалится. Снова охладеет. Но…

– Что бы кто ни говорил, ты – моя. Ты ведь это знаешь?

– Да… конечно.

Хон даже позволил себе легкую улыбку, словно стараясь успокоить Соран.

– Так, значит, вы не поженились из-за указа о запрете на брак? Что ж, выходит, от него хоть какая-то польза была.

– А?

– Ладно. Только скажи честно: ты ведь не тоскуешь по старым чувствам, не замираешь при мысли о Синвоне, не думаешь до сих пор, что он мог бы стать тебе хорошим мужем?

– Конечно, нет! – Соран округлила глаза и замахала руками.

– Ну и отлично. – Хон улыбнулся. – Мы же договорились, что будем честны друг с другом.

– Да, конечно. – Соран быстро закивала.

– У нас и так врагов хватает. Если начнем между собой спорить – далеко не уйдем.

– Д-да.

Весть о сорванной свадьбе и вправду задела Хона, но больше всего он переживал за Соран. Ему снова вспоминалось ее лицо в тот миг, когда отец отрекся от нее. Когда сказал: «Это не моя дочь».

– Слова отца сильно ранили тебя, да?

Глаза Соран сразу наполнились слезами.

– По нему видно: он лжет. Боится, что пострадает вся семья. Думаю, если я поговорю с ним наедине, он все расскажет.

– Благодарю, Ваше Величество.

– Он сказал это не от сердца, так что не терзай себя. Ты ведь и сама скрывала правду, боясь, что навлечешь на отца наказание. Вот и он просто боится. Страхов у него сейчас, наверное, не меньше, чем у тебя.

– Да.

Она снова кивнула.

– И все же наше положение стало куда запутаннее. – Хон тяжело вздохнул. – Кто бы мог подумать, что она дойдет до третьего этапа.

Несмотря на то что во время отбора Хёнхи едва не увели в Королевское сыскное ведомство, она каким-то чудом прошла на третий этап. Похоже, подкуплены даже судьи.

– Как бы твоя сестра и впрямь не стала моей супругой.

Соран опустила голову и тихо пробормотала:

– А вы ведь прониклись к ней симпатией… разве нет?

– Что?! Ничего подобного!

Хон во все глаза уставился на Соран.

– Вы сами сказали, что хотели бы с ней выпить. Сказали, что обязательно добьетесь, чтобы она прошла в следующий этап.

– Ну… она просто на тебя похожа – вот и запомнилась.

– Значит, меня одной вам мало? Нужна еще одна – такая же, но другая?

– Что ты! Совсем не так! – Хон замахал руками, у него на лбу выступил холодный пот. – Если она и станет моей супругой, то только на бумаге. Ни о каком продолжении рода речи быть не может – придется тревожиться о судьбе династии Чосон.

Соран тяжело выдохнула. Как ни крути, отбор – это поиск новой супруги для ее мужчины, короля Ли Хона. Сейчас они боролись, чтобы не допустить победы Хёнхи, но, даже если победит кто-то другой, легче ей от этого не станет.

– К тому же посмотрите на меня. Что со мной стало.

Пытаясь разоблачить личность Хёнхи, Соран сама оказалась в тюрьме. Пока ее личность не будет подтверждена, выбраться отсюда будет невозможно.

Она оглядела темную, сырую камеру.

– Уф… Уже однажды такое было. И тогда до смерти страшно было, честное слово.

Соран вспомнила, как Синвон задержал ее по подозрению в мошенничестве и посадил в темницу. Тогда от ужаса она закричала – и в панике наговорила бог знает что. Именно с этого все и началось, разве нет? Не будь того случая – она бы и близко ко дворцу не подошла.

– Не бойся. Я потому и пришел, – сказал Хон.

– Что?

– Я останусь рядом с тобой на всю ночь.

Хон уселся прямо перед деревянными прутьями, и Соран испуганно замотала головой:

– Н-нет, не стоило мне этого говорить. Ваше Величество, вы же простудитесь на этом холоде.

– И что с того, что здесь холодно? Меня согревает тепло моей возлюбленной.

Он крепче сжал ее ладонь.

– Так нельзя. Возвращайтесь во дворец…

– А если ночью ты расплачешься от страха? Похоже, пришло время мне охранять твою ночь.

Соран хотела было настоять, но что толку? Не вытолкаешь же короля обратно во дворец сквозь решетку.

– Заодно подумаем, что нам делать дальше. Нас впереди еще не один бой ждет.

– Не стоит вам… из-за меня…

– Да перестань ты, – Хон потянул ее за руку ближе. – Этого достаточно.

Он наклонился и нежно коснулся губами тыльной стороны ее ладони.

– Эх, ближе все равно не подойти. Может, велеть принести пилу?

Их разделяла решетка, но король был рядом, и место, которое раньше пугало, уже не казалось Соран таким страшным.

– Ваше Величество.

Соран тоже подтянула его руку и коснулась губами тыльной стороны ладони. Хон улыбнулся – тепло, успокаивающе.

В его облике была истинная стать, и у Соран невольно вырвался тихий вздох. Какой же он прекрасный. Человек, которого она любит. Казалось, от него исходит мягкое, едва уловимое сияние, а от его теплой улыбки сердце, израненное недавними событиями, вроде бы начинало понемногу заживать.

Они так и держались за руки через прутья, когда…

– Ваше Величество!

К ним вприпрыжку подлетел главный евнух, тяжело дыша от спешки, и выдал новость, от которой у обоих округлились глаза.

– Синвон отпустил госпожу Со?!

Единственный способ исключить Хёнхи из списка кандидаток – это доказать вину ее матери. Даже если прямых улик не хватало, допрашивать надо было до конца. Почему Синвон вдруг отпустил ее?

– Почему Синвон так поступил?

– Объяснения у меня нет, – ответил евнух.

– Вот как? Тогда пойду поговорю с ним сам.

– Узнайте поскорее, в чем дело, – Соран торопливо кивнула.

– Справишься одна?

Стоило королю сделать шаг, как холод будто окутал ее со всех сторон, но сейчас его надо было отпустить.

– Идите. Пожалуйста, разберитесь, что случилось.

Хон шагнул вперед, будто хотел обнять ее напоследок, но толстые деревянные прутья были непреодолимой преградой. Он еще раз коснулся губами ее руки, развернулся и ушел.

Что же случилось? Почему Синвон так поступил?..

– Ты должен был выяснить все до конца. Нет доказательств? Значит, должен был сам их раздобыть – хоть выдумать, – процедил Хон и метнул в Синвона злой взгляд.

– Я ничего не мог сделать, – коротко ответил тот.

И что теперь? Хон взволнованно ходил по комнате, сжимая кулаки.

– Соран теперь в темнице, а ты вот так, спокойно… Это моя вина. Не стоило позволять ей вмешиваться, не стоило подставлять ее.

– В темнице она пробудет недолго. Она сильная, выдержит.

Хон недоверчиво посмотрел на него. Такие речи не были похожи на Синвона. Разве не Синвон обычно сходил с ума первым, когда речь шла о Соран? Но сейчас он выглядел на удивление спокойно – более того, он уже переоделся в обычную одежду.

– И что ты вообще творишь?

– Только собрался выйти.

– Куда?

– Не могу сказать.

– Ах ты… – Хон сдернул с себя парадную мантию с золотым драконом. – Я иду с тобой.

– Это нежелательно.

– Почему? Ты что, в такое место собрался, куда мне нельзя?

Хон смотрел на Синвона с возрастающим подозрением. Сегодня все в нем казалось странным. Если вдуматься, не только Соран умолчала о сорванной свадьбе – Синвон тоже ни словом не обмолвился.

«Лживый подлец. Куда бы ты сегодня ни направился, я не отстану ни на шаг», – подумал Хон, уже натянув обычную одежду. Подталкивая Синвона пальцем в спину, он сказал:

– Ну? Вперед. Показывай дорогу.

Освобожденная из-под стражи, госпожа Со поспешила в трактир неподалеку от Янхвачжина.

– Эти ничтожества осмелились бросить меня в темницу?!

Она все еще дрожала от злости и унижения. Казалось, тюремный холод въелся в кости. Возможно, именно поэтому она так спешила. Обычно она назначала тайные свидания с величайшей осторожностью, но сегодня на осторожность не было времени.

Вскоре дверь щелкнула – и в трактир вошел министр военного ведомства, господин Чо Сонгюн.

– Почему вы выбрали место настолько неосторожно? – произнес он, окидывая подозрительным взглядом углы помещения.

– Сейчас идти в женский совет слишком опасно. Матери, чьих дочерей отсеяли на отборе, наверняка ждут меня там, – буркнула она.

– Но все же…

Он посмотрел на госпожу Со с явным неудовольствием.

– Я думал, расследование затянется, а вас, как ни странно, выпустили довольно быстро.

– Ха. Видимо, сами поняли, что у них ничего на меня нет.

– Все это странно, – пробормотал министр, поглаживая бороду. – Если бы допрос вел сам дознаватель Ли Синвон, он бы нашел к чему прицепиться.

Госпожа Со уже сталкивалась с Синвоном лично, и не раз. Но теперь, казалось, он давил слабее, чем прежде.

– Он ведь все знает. Знает, что мы хотели убить Соран, что задействовали всех – и похитителей невест, и разбойников, и даже убийц, чтобы избавиться от нее. Почему же он уцепился только за дело о взятке?

– Возможно, хочет найти доказательства там – от них и пойдет дальше.

– Нам нужно продумать следующий шаг.

На лице министра по-прежнему читалось смутное беспокойство – что-то в этой истории продолжало его тревожить.

– Вы о третьем этапе отбора? Разве туда не прошли трое, включая Хёнхи?

– Как вам известно, среди них есть девушка не из женского совета.

Разумеется, ни одна подробность отбора не укрылась от внимания министра.

– Да, знаю. Сон Хваюн, верно?

– Я всегда держала ее под наблюдением. Потому и поручила ее похитить.

Самой досадной помехой в этом отборе стала именно Хваюн. Уже на первом этапе она проявила себя как серьезная соперница, а во втором и вовсе оказалась наравне с Хёнхи. Ее любой ценой нужно было убрать до третьего.

– Надо снова ее похитить. Пока еще не поздно.

Министр решительно покачал головой:

– Так мы навлечем на себя еще больше подозрений.

– Предлагаете дождаться, пока она станет королевой? – горячо настаивала госпожа Со.

– Все равно слишком рискованно.

– Если мы справимся с этим делом, Хёнхи почти наверняка станет государыней.

– С вас еще не сняты подозрения. Вас отпустили только потому, что не нашли явных улик – одни лишь показания.

– Тем более это редкий шанс. Его нельзя упускать.

«Хм. – Министр повел рукой по бороде и задумчиво прищурился. – Что ни говори, а третий этап отбора – последний…»

Он подозвал ожидавшего снаружи слугу и велел привести человека по имени На Санчжу.

Вскоре дверь отворилась, и вошел мужчина в платье зажиточного торговца.

– Кто это?

– Внешность обманчива. Этот человек – настоящий Глава банды похитителей невест.

– Ах, вот как?

Госпожа Со оживилась и приветила пришедшего.

– В прошлый раз одна девушка ушла у вас из-под носа.

Мужчина кивнул – он понимал, о ком идет речь.

– После того случая в доме наверняка усилили охрану. Но все равно вы обязаны справиться в трехдневный срок.

– Хорошо.

На лице министра застыла тревожная гримаса. На сердце у него было неспокойно.

– Если вдруг все вскроется и организация падет, ни при каких условиях не называй наших имен.

На Санчжу с каменным лицом кивнул:

– Понимаю.

– Если все пройдет успешно, то это похищение будет последним. Как только отбор завершится, отменят указ о запрете на брак – и наступит новая эпоха. Люди снова смогут жениться. Больше в похищениях невест не будет нужды.

– Да. Будем считать это последним делом – выложусь до конца.

Сон Хваюн.

Стоит устранить ее – и тогда Хёнхи непременно станет новой королевой Чосона.

– На этот раз неудачи быть не должно. Все поставлено на кон, – еще раз напомнила госпожа Со.

Еще чуть-чуть… Совсем чуть-чуть…

В глазах госпожи Со полыхнула жгучая жажда власти. Сколько испытаний она пережила, чтобы дойти до этого? Она молча поклялась, что во что бы то ни стало доведет дело до конца.

Но в соседней комнате кто-то подслушивал этот заговор от первого до последнего слова.

То были Синвон и сам король Ли Хон.

Все шло по плану Синвона. Освобождение госпожи Со было не ошибкой, а ловушкой, чтобы подтвердить ее связь с министром и разом покончить с бандой похитителей.

Взгляды Синвона и Хона встретились. Война за место королевы переходила на заключительный этап. Время слов прошло, скоро начнется настоящая битва.