В этот раз я отправилась в путь одна. Больше бояться было некого: я торопливо расспросила Мальтера о Лардане. Оказалось, что битва его с черным драконом была молниеносна и бесславна. Вместо красивого противостояния, на которое явно рассчитывал ледяной дракон, с треском разрушивший ледяную завесу Аэрдан попросту отбросил противника сокрушительной черной силой.

То ли боль владыки, которую он почувствовал, когда меня ранили, была столь сильна, то ли притяжение истинной пары — да только подняться Лардан после удара больше не смог. А Аэрдан устремился меня спасать, перепоручив поверженного соперника Мальтеру.

— А ты что? — поинтересовалась я, грея в руках кружку бодрящего отвара, без которого мои друзья напрочь отказались меня отпускать.

— Боевой маг из меня плоховатый, — признался советник, — зато во всем, что касается непреложных драконьих законов, я незаменим! Помнишь, я говорил, что Лардан мог пробраться в закрытое хранилище артефактов, которые признали запрещенными? Так вот, он действительно это сделал! Кинжал, которым тебя ранили, именно оттуда. И тот, с помощью которого он навел на тебя видение. И даже тот, что поддерживал ледяную завесу.

— Да он самый настоящий клептоман! — фыркнула я.

— Кто? — не понял Мальтер.

— Неважно. И что ты сделал, когда понял, что у Лардана полные карманы запрещенки?

— Вызвал совет, — пожал плечами мой собеседник. — Сделал то, что должен был. Лишь совет вправе вершить правосудие, если бы Аэрдан его убил, ему бы этого не простили.

— И что совет? — допытывалась я.

— Сейчас ледяной дракон заперт в темнице в горах, — с гордостью, будто лично его туда доставил, сообщил Мальтер. — Там он проведет остаток своих дней.

— А Альтара? — вырвалось у меня. — Куда подевалась она?

— Сбежала, — с горечью в голосе признался советник. — Оказывается, они с братом полагали, что у тебя проявилась метка какого-то другого дракона. Они не очень умны, думали, что это просто изгнанный род или что-то вроде того. Что еще до помолвки с Аэрданом ты была связана узами с другим, вот и произошел подобный казус.

— А ты почему так не подумал? — удивилась я. — Это ведь самое логичное объяснение.

— Не знаю, — честно отозвался Мальтер. — Чувствовал и все. Да и владыка явно бы понял, если бы у тебя кто-то был до него, он бы не допустил...

Чего именно он бы не допустил, советник говорить не стал, но я и так поняла. Аэрдану было достаточно одной Альтары, обладающей весьма вольными нравами, мне бы он такого не простил. А я была перед ним ни в чем не виновата, он это чувствовал, поэтому и Мальтер не заподозрил неладного.

— А теперь ты мне скажи, — потребовал советник. — Что ты собираешься делать в мертвых землях?

— Они не мертвые, Мальтер, — поправила я. — Витаэль — озеро с живой водой. Мне нужно хотя бы несколько капель оттуда. Из самого сердца этого озера.

— Почему ты решила, что вода живая? — удивился Мальтер. — Она неподвижна, в озере нет ни одной, даже самой завалященькой, рыбешки...

— Ты ведь тоже свои булыжники-артефакты на дорожку не высыпаешь, даже если в ней прореха, — парировала я. — Также и в озере с живой водой никто не живет, чтобы оно оставалось чистым и нетронутым.

— А ты-то откуда знаешь?

А на этот вопрос я и сама ответить не могла. Только чувствовала, как тянет меня туда невидимой нитью. Ну и еще, вита — значит жизнь.

Вскоре я уже привычно вывалилась из портала на берег озера Витаэль, прижимая к груди склянку для воды. Я сбросила тяжелое платье, оставаясь в одной рубахе, разулась и босыми ногами ступила в воду. Мне показалось, или по поверхности озера побежала рябь?

Стараясь не обращать внимания на странности, я решительно пошла в самое сердце озера, откуда, как подсказывало сердце, я должна была набрать воду. В какой-то момент я замешкалась, посмотрела на свои ноги и с трудом сдержала крик. Потому что на них сверкнула серебром чешуя...