10:55

Шерин выскочила из большой четырехдверной кабины. Судя по количеству вмятин и явно «неродной» двери, этот старенький грузовичок повидал на своем веку немало трудных дорог. Тем не менее в кабине было чисто и, что еще важнее, тепло.

Она потерла ладони и надела утепленные перчатки.

Арчи и Дункан вылезли с другой стороны. Все трое сидели в тесноте на заднем сиденье, но никто не вызвался ехать в кузове с большой алюминиевой клеткой, в которой сидела огромная рысь.

Лоран занял место впереди и по дороге изучал топографические карты, время от времени консультируясь с Руссо насчет маршрутов и вариантов. Проводница почти все время хмурилась, хотя, возможно, это было ее обычное выражение лица в состоянии покоя. Они говорили по-итальянски, которым, как оказалось, Лоран свободно владел. Арчи шепотом переводил для Шерин и Дункана.

Дорога постепенно сужалась. Разбитая асфальтовая сменилась гравийной, гравийная – изрытой колеями и забитой примороженными сорняками грунтовой, а потом осталась только ровная снежная тропа. Лес по обеим сторонам тоже менялся: от густых норвежских елей и швейцарских сосен до их неказистых, согнувшихся под ветром и снегом сородичей, пробивающихся как будто прямо из обледенелых скал.

Наконец они остановились перед крутым горным склоном. Отвесная стена наверняка радовала любителей скалолазания, но у Шерин, когда она посмотрела вверх, возникло ощущение, что эта каменная махина вот-вот обрушится на них. Разбросанные у ее подножия обломки валунов свидетельствовали о том, что такой вариант вполне возможен.

Шерин вытянула шею.

– Как далеко отсюда до северного подхода? – спросила она.

Руссо пошла открыть клетку.

– Недалеко. Двадцать километров. За это время мы поднимемся на тысячу метров.

Шерин нахмурилась, представив, какое испытание их ждет.

– Мы будем идти в основном по подветренной стороне горы, а там снега не так уж много, – утешила Руссо. – По крайней мере, пока.

Именно эта фраза – по крайней мере, пока – и встревожила Шерин. Всматриваясь в чистое утреннее небо, она не находила никаких признаков надвигающейся бури.

«Может быть, она пройдет мимо…»

Между тем Катч выпрыгнул из клетки, приземлился сразу на четыре лапы и выгнул спину дугой, которая, казалось, должна была сломать ему позвоночник.

Шерин осторожно попятилась.

Руссо почесала загривок рыси, и та ответила довольным урчанием, а потом шаловливо ткнула биолога головой. При всех своих внушительных размерах Катч оставался кошкой, пусть даже и очень большой.

Когда все забрали из кузова свои рюкзаки, Руссо окинула группу оценивающим взглядом. При этом лицо ее не выдавало ни малейших эмоций. Убедившись, что они готовы, проводница молча повернулась и направилась в лес по заснеженной тропе, видимой, наверное, только ей одной.

– Вы упомянули медведей. – Не отстававший от Руссо Арчи бросил взгляд на ружье у нее за спиной. – А поблизости они есть?

– Наверняка где-то есть. Погода холодная, снег – им нужно запастись на зиму и найти пещеру для зимовки.

Шерин огляделась – с обеих сторон тропу обступали огромные валуны.

– Пещеры… Их здесь много? – Она многозначительно посмотрела на Дункана. – И есть ли среди них глубокие?

– Разумеется. Некоторые весьма глубокие. Горы, которые вы видите, в основном состоят из известняка, точнее, из его разновидности, называемой доломитом, поэтому здесь так много пещер. – Она взглянула на Лорана. – Вы ради пещер сюда приехали?

Лоран, должно быть, решил, что чуточку ослабить бдительность не повредит.

– В общем, да. До нас дошли слухи о, возможно, еще не открытой системе пещер.

Руссо презрительно фыркнула:

– Я не стала бы слишком доверять слухам, когда речь идет о Доломитах. С ними связаны сотни историй и легенд. Что где-то обнаружены кости слонов, с которыми Ганнибал переходил Альпы. Где-то найдены затерянные римские форпосты. Кто-то столкнулся со странными энергиями. Рассказывают даже о похожих на нимф ведьмах-ангуанах, стерегущих входы в высокогорные пещеры.

Арчи вздохнул:

– Не будем так уж беспокоиться на этот счет. В конце концов мы же в некотором смысле партнеры, и объект изучения у нас один и тот же.

Руссо нахмурилась:

– Как раз в их пещеры я бы вам соваться не советовала.

– Почему?

– Известно, что они накладывают заклятия, насылающие на нарушителей глубокий сон.

Арчи пожал плечами:

– Звучит не так уж и плохо…

– А потом ведьмы выпьют твою кровь или утопят тебя в горном озере.

Арчи поднял руку:

– Хорошо, беру свои слова обратно.

Лоран вздохнул и жестом предложил продолжить путь.

– Какие еще истории вы слышали?

– Много. О самых разных существах. Например, о Мазароле, озорном гноме в красной шапочке, который заманивает людей в ловушку. Или о диких людях гор – называемых сальванелами, бессмертных существах, обитающих в самых недоступных местах.

Услышав о бессмертных существах, Шерин насторожилась. Но Руссо сама развеяла все эти слухи:

– Я исходила все Доломиты, бывала везде. Я живу здесь более пятнадцати лет и не встречала никого и ничего подобного. Эти горы и долины прекрасны и полны настоящих природных чудес, которые не нужно приукрашивать.

Тропа уходила все выше и выше. Разговоры стихли – дышать в холодном разреженном воздухе становилось все труднее, и усталость брала свое. Три часа спустя они вышли из леса на открытую местность – голые камни, коварный сланец и жмущаяся к скалам поросль, начертившая на склонах изумрудные морозные узоры.

Как и предсказывала проводник, снега на этой стороне было мало, но склоны обледенели. Катч по-прежнему сопровождал группу, его широкие лапы находили надежную опору на скалах, снегу или льду. Здесь, в горах, он определенно был на своем месте.

Достигнув ровной площадки, Руссо остановилась.

– Устроим небольшой привал. Не более двадцати минут. Идем мы быстро, но следующая половина пути будет труднее.

– Подождите, мы только на полпути? – Арчи устало выдохнул и опустился на камень.

Дункан, которого объявление проводницы тоже не обрадовало, присоединился к другу:

– Жаль, не успел как следует разносить новые ботинки, – огорченно вздохнул он.

Руссо повернулась к Лорану:

– Надеюсь, та система пещер, которую вы ищете, находится там.

– А что?

Она указала на темную полосу, появившуюся в юго-восточном секторе небе, за скалистой вершиной Антелао.

– Туча выглядит хуже, чем ожидалось, так что нам придется найти укрытие, чтобы переждать ее.

– У нас с собой большая палатка.

Руссо усмехнулась:

– Вам может понадобиться что-то прочнее, чем брезент. Я знаю пару пещер, где мы можем развести костер. Обе неподалеку. Может быть, нам стоит переночевать в одной из них, а утром продолжить путь.

Шерин подошла к ним:

– Думаете, мы не успеем до начала бури?

– Я могла бы ответить на ваш вопрос определеннее, если б вы уточнили, куда именно направляетесь.

Шерин повернулась к Лорану:

– Лучше покажите ей.

Француз кивнул, так что убеждать его не пришлось. Он достал топографическую карту, которую не показывал проводнице, и разложил ее на камне. Координаты места были отмечены концентрическими синими кругами, расходящимися от наиболее вероятного места. Впрочем, это место вполне могло находиться и где-то еще в пределах синих кругов.

Руссо долго смотрела на карту, потом медленно выдохнула.

– Вам нужно туда?

– Да.

Она покачала головой:

– Если б вы показали мне это раньше, я не повела бы вас в такую даль.

– Почему? – спросила Шерин.

– Я знаю это место. В том районе нет крупной системы пещер. Только старый бункер, укрепление времен Второй мировой войны. Местные жители называют его Кастелло. Это тупик. Подростки десятилетиями собирались там и устраивали вечеринки, пока власти в конце концов не закрыли вход воротами и не повесили цепь.

– Может быть, есть какой-то вход, о котором вы не знаете? – спросил Дункан.

Руссо сердито посмотрела на них:

– Говорю вам, там ничего нет. Вы зря тратите время.

Шерин повернулась к Лорану:

– Нам ведь все равно нужно посмотреть самим, верно?

Француз кивнул:

– Да, идем дальше. – Он посмотрел на Руссо и повторил вопрос Шерин: – Так все-таки мы сможем добраться туда до начала бури?

– Будет непросто. Мне придется задать высокий темп. А последний отрезок пути открыт и опасен. Мы же не хотим, чтобы буря застигла нас на открытом пространстве…

Привал сократили до пяти минут, после чего снова тронулись в путь.

Еще через час они прошли горный отрог, и далеко внизу показались огни Сан-Вито, крошечные, словно прячущиеся в окружающем их лесу. Шерин и не представляла, что они поднялись так высоко. Пока она стояла, глядя вниз, с неба, кружась, полетели первые снежинки, принесенные, вероятно, передним краем надвигающейся метели.

– Нам стоит поторопиться. – Руссо подставила ладонь под ледяные колючки.

Но, прежде чем Шерин успела отвернуться, ее внимание привлекло какое-то движение внизу. Три больших вертолета с включенными огнями пронеслись над черными соснами, сделали круг и спустились к деревне.

Она повернулась к Дункану, и они обменялись обеспокоенными взглядами.

– Нам стоит поторопиться, – повторил он слова Руссо.

Шерин еще раз оглянулась напоследок.

Возможно, вертолеты перевозили только лыжников – тех любителей свежего снега, которым не терпится открыть сезон, – но что-то подсказывало худший вариант. Ее взгляд задержался на огнях деревни.

«Будьте осторожны, вы двое…»