10:10

К бревенчатому домику, пристроившемуся на опушке соснового леса, Дункан поднимался по крутой дорожке. Крытую дранкой крышу скрывал толстый слой мха, из-за чего домик выглядел так, словно вырос из самого леса.

Место было удаленное, и, чтобы добраться сюда, Лоран нанял небольшой автобус, который обычно перевозил лыжников. Однако подъезжать к самому домику водитель отказался, так что последнюю четверть мили им пришлось идти пешком.

– И наш проводник живет в такой глуши? – пропыхтел Арчи, уже ощутивший нехватку кислорода.

Лоран упорно, не останавливаясь, шагал вперед:

– Да. Я обо всем договорился.

Дункан, прищурившись, посмотрел вверх:

– Как вы узнали о нем?

– Местные подсказали. Как говорят, никто не знает высокогорье лучше. Хотя рекомендация сопровождалась предупреждением.

– Что вы имеете в виду? – спросила Шерин, поправляя куртку.

Как и остальные, она надела лыжную куртку, ботинки «Гортекс» и толстую шапку с меховыми наушниками. Каждому выдали рюкзак со снаряжением: веревка, складная лопатка, фонарь и пара снегоступов. Лоран нес самый большой рюкзак – с походным снаряжением и всесезонной палаткой.

– Меня предупредили, что наш проводник бывает немного эксцентричным, – ответил, обернувшись, француз. – Наверное, из-за того, что слишком много времени проводит в одиночестве в глуши. Женщина-биолог, занимается дикой природой. Хорошо известна тем, что…

– Подождите-ка, проводник – женщина? – с удивлением спросил Дункан. К сожалению, слова слетели с его языка раньше, чем он успел закрыть рот.

– И что тут такого? – повернувшись к нему, с вызовом спросила Шерин. – В чем проблема?

По щекам Дункана растеклась краска смущения.

– Никаких проблем. – Он пожал плечами. – Просто… как-то странно…

– Вот я и вижу.

Арчи хлопнул Дункана по плечу:

– Давай, приятель, рой глубже эту яму.

Дункан уже успел разозлить Шерин. Сразу после прибытия в городок он предложил ей остаться с Тэгом и Наоми. Это предложение она восприняла в штыки, потребовав объяснений и напрямик спросив, почему он считает себя более подходящим для предстоящего перехода. В кардионагрузках она явно превосходила его – не зря же бегала марафоны. Собственно, именно так – пробегая мимо в шортах и футболке по территории Эксетерского кампуса – она и привлекла его внимание. И его появление в Старой библиотеке несколько дней назад – а ведь казалось, прошла целая жизнь – не было случайностью. Да, пусть ему и нужно было забрать заказанную из Британской библиотеки книгу, но время визита он рассчитал явно с прицелом на встречу с ней. Хотя, конечно, сам Дункан в таком сталкинге никогда не признался бы.

И все же настойчивость Шерин объяснялась не только ее физической формой. Она все еще носила под курткой книгу Сен-Жермена и упорно отказывалась расставаться с ней, не доверяя в этом отношении даже Лорану. Объяснение было простое: «Райт дал книгу мне и пожертвовал жизнью, чтобы защитить ее. Я буду Тринадцатым Хранителем до тех пор, пока не перестану быть нужной в этой роли».

– И в чем же проявляется эксцентричность нашего проводника? – поинтересовался Арчи, отвлекая внимание от друга.

Лоран махнул рукой:

– Как я уже сказал, она биолог и занимается дикой природой. Участвует в проекте по восстановлению популяции альпийских видов, уничтоженных за последние столетия. Поэтому так много времени проводит в глуши. Насколько я понял, может быть очень даже колючей. Предпочитает животных людям.

– После всего случившегося, – пробормотал Арчи, – я, пожалуй, склонен с ней согласиться.

– Собственно, я должен предупредить вас, что…

Из-за деревьев появилась седоволосая женщина с ведерком, в котором плескалось молоко, в руке и ружьем на плече. Только теперь Дункан разглядел за домом что-то вроде сарая и загон с несколькими козами на небольшой поляне. Увидев их, женщина прищурилась.

– Синьор Лоран? – крикнула она.

– Да. И со мной те люди, о которых я говорил.

– Вы должны были быть здесь час назад, – строго указала она. – Буря налетит еще до наступления ночи. Добраться до северного подхода к горе до темноты будет трудно. Если это все еще ваша цель. Как я уже говорила, там мало что можно увидеть.

Дункан знал, что Лоран поделился с проводником лишь самой общей информацией, особенно в том, что касается точного местоположения объекта. Перед отъездом из поместья Барбье Лоран забрал из кейса все необходимое, включая флешку с копией их расшифровки. За долгую дорогу сюда им с Лораном удалось, используя топографические карты Монте-Антелао, определить приблизительные координаты светящейся точки на пиксельной горе.

Женщина подошла к деревянному крыльцу хижины и приставила ружье к стене.

– Уберу молоко в холодильник – и тронемся.

Она скрылась в хижине, внутри которой мягко светился огонь, и закрыла дверь, не потрудившись пригласить их внутрь погреться.

– Проводница и впрямь довольно суровая, – заметил Дункан, притопывая на месте, чтобы разогнать кровь. – А как насчет ружья?

Закрывшись от солнца козырьком ладони, Лоран окинул взглядом заснеженные вершины и глубокие долины:

– В Доломитах опасностей хватает.

Его заявление тут же получило подтверждение – неподалеку раздалось глухое, напоминающее рык урчание. Со стороны темнеющего леса, припав к земле, вздыбив рыжеватую шерсть и оскалив длинные клыки, крался здоровенный рыжий кот. Плечи на уровне бедра Дункана, короткий, словно обрубленный, хвост и длинные кисточки на прижатых к черепу ушах.

– Никому не двигаться, – прошептал Лоран.

Дверь распахнулась, и их проводница вышла из дома в еще распахнутой куртке и с рюкзаком на плече. На поясе висела кобура с пистолетом.

Дункан открыл было рот, чтобы предупредить женщину, но она первой заметила кота и, даже глазом не моргнув, взяла ружье.

– Maledizione[28], Катч, ты опять за свое… Надеюсь, не напугал коз и не испортил молоко?

Пока женщина шла к ним, горный кот следовал за ней по кругу, осторожно соблюдая дистанцию. Подойдя, она поздоровалась с каждым за руку, коротко и деловито. Рукопожатие было крепкое, без намека на дружелюбие, чисто профессиональное.

– Доктор Бьянка Руссо.

– А… а этот котяра? – полюбопытствовал Арчи.

Она взглянула на зверя:

– Бывший племенной самец. Для проекта по возвращению евразийской рыси в эти горы. К сожалению, после шести лет участия в программе его сочли слишком зависимым от людей, чтобы выжить в дикой природе самостоятельно.

Дункан во все глаза смотрел на расхаживающего туда-сюда кота. Подушечки лап были побольше его ладоней и заканчивались черными когтями. На широком кожаном ошейнике виднелась какая-то металлическая штуковина – наверное, трекер для отслеживания местонахождения животного.

– Вы держите его как питомца? – спросил Дункан.

– Ни в коем случае. Хотя Катч в основном слушается меня, он все же дикое животное. Точнее, карпатская рысь. Не забывайте об этом. Я работаю с ним здесь. Это тематическое исследование. Чтобы оценить, можно ли все-таки вернуть его в дикую природу.

– И вы назвали его Катч? – уточнила Шерин.

– Да, сокращенно от cacciatore, хотя пишется с заглавной «К».

Арчи нахмурился:

– Как рагу?

– Нет, cacciatore означает «охотник» по-итальянски. – Руссо пожала плечами. – Мне показалось, ему подходит.

Дункан посмотрел на женщину, потом на кота. Даже имя рыси многое говорило о синьоре Руссо и ее холодной практичности.

– Идемте, – скомандовала она. – У меня за домом припаркован грузовик. Проедем на нем сколько сможем. Дальше – пешком.

Группа тронулась, и рысь последовала за ними.

– Катч идет с нами? – спросила Шерин.

Руссо не обернулась:

– Ему нужно чаще бывать в естественных условиях. К тому же отпугнет другие угрозы.

– Другие угрозы?

Проводница кивнула в сторону горного массива:

– В этот уголок Доломитов перебралось более шестидесяти медведей. Уже были неприятные случаи. Несколько лет назад покалечили одного туриста. А еще сюда понемногу возвращаются волки, что тоже подтверждает эффективность нашей работы.

– Волки? – нахмурилась Шерин. Энтузиазма биолога она явно не разделяла.

– Основные стаи обитают во Французских Альпах, но они постепенно расширяют свою территорию, переходя через горы. Около шести месяцев назад одиночная особь была замечена в Западных Доломитах.

Дункан посмотрел на идущего за ними кота. Может, Катч и мог кого-то отпугнуть, но присутствие за спиной дикого зверя ощущения безопасности не добавляло. Как бы в ответ на его мысли рысь ощетинилась и угрожающе зарычала.

Глядя на идущую впереди Руссо, Дункан подумал, что Лоран, возможно, ошибся в выборе проводника. Эксцентричная? Это слишком слабо сказано. Ей больше подошло бы другое.

Опасная.