3 ноября, 08:02 по центральноевропейскому времени

Сан-Вито-ди-Кадоре, Италия

Шерин наслаждалась горячим душем, пытаясь согреть и размять затекшие после долгой дороги мышцы. Путь от Реймса во Франции – где их высадил Габриэль – до этой сонной альпийской деревушки занял больше пятнадцати часов.

Добираясь сюда, они сменили несколько поездов. Время в пути можно было бы сократить, добавив перелет, но Лоран беспокоился из-за их новых французских удостоверений личности, которые могли не выдержать тщательной проверки. В поездах, где контроль минимальный, подделки сомнений не вызвали. Они благополучно пересекли четыре границы и добрались до Италии. Лоран заверил, что пластиковые карты позволят им путешествовать в пределах Европейского Союза, не предъявляя паспорта.

Тем не менее этот более медленный способ передвижения вполне устраивал Шерин. Самый длинный участок пути – ночной проезд через швейцарские и немецкие Альпы – позволил им наконец как следует отдохнуть; вшестером они разместились в трех спальных вагонах. Шерин заняла купе с Наоми, чем разочаровала Дункана. Но она так устала, что просто не отреагировала на его кислую гримасу.

Как бы ей ни хотелось найти утешение в его объятиях, она не могла отделаться от глубокого внутреннего беспокойства и сомнений, которые нельзя было списать на одну лишь паранойю. Мужчины в ее прошлом – те, с кем она знакомилась онлайн или с кем ее сводили друзья, – поначалу добрые, забавные, даже галантные, через какое-то время неизменно оказывались ненадежными, бесчестными и вероломными.

«Как и мой отец».

С другой стороны, Шерин понимала, что, скорее всего, видит всех в тени, отброшенной ее отцом. На протяжении многих лет повторялся один и тот же сценарий: в какой-то момент она начинала думать о том, как избавиться от парня, вытолкнуть его из своей жизни, защитив свое сердце и не связав себя отношениями, выходящими за рамки случайных.

«Не поступаю ли я точно так же и сейчас с Дунканом?»

Этот вопрос мучил ее всю дорогу через Альпы. Растянувшись на верхней полке, Шерин смотрела в окно на проплывающие в лунном свете заснеженные вершины. Романтичный и живописный пейзаж, словно взятый из какой-то сказки. Но в то же время в них ощущалась холодная негостеприимность, мрачная красота, доверяться которой опасно. Через час поезд ворвался в сильную снежную бурю, которая скрыла вид за окном и наконец позволила ей заснуть.

Стоя сейчас под душем, Шерин закрыла глаза и наслаждалась паром, стараясь впитать побольше тепла, понимая, что, возможно, еще не скоро сможет понежиться в ванне. Два часа назад их группа прибыла в горную деревушку Сан-Вито-ди-Кадоре. Лоран снял комнаты в небольшом шале на опушке соснового леса, на фоне грозного массива соседних Доломитовых Альп. Их цель – гора Антелао – возвышалась в нескольких милях к востоку.

Поход требовал серьезной подготовки, и час назад Лоран ушел из отеля с пачкой евро. Он планировал не только купить для них снаряжение – зимнюю одежду, треккинговые палки, фонари, веревки, – но и найти опытного проводника, хорошо знакомого с Доломитами.

В дверь постучали, и Шерин пришлось выйти из душа.

– Ребята уже внизу, там шведский стол, – сообщила Наоми, просунув голову в дверь. – Если мы хотим, чтобы и нам что-то досталось, то лучше поспешить.

– Хорошо. Сейчас выйду.

Лишь сейчас, полностью согревшись, Шерин почувствовала, как сильно проголодалась, что немного ее удивило. Физические потребности взяли верх над напряжением и ужасом. Да и кто знает, когда еще представится возможность поесть горячего…

Шерин быстро вытерлась и оделась. Надевая свитер, она уловила слабый запах сена, напомнивший о побеге из поместья Барбье. Хотелось верить, что Габриэль благополучно вернулся в шато и что их визит не обернется для семьи слишком тяжелыми последствиями. Но что бы ни говорил Габриэль, сбитый вертолет так просто не спишешь. Оставалось только надеяться, что крушение объяснят технической неисправностью, а не метким выстрелом снайпера.

В любом случае, чем бы ни закончилась вся эта история во Франции, Шерин хватало и своих, более серьезных проблем. Спускаясь за Наоми по лестнице отеля, она смотрела в окна. Вдали, над густым сосновым лесом, вздымались отвесные серые скалы. Еще выше зубчатая линия заснеженных вершин прорезала голубое небо. При мысли о походе в эти суровые горы у нее сдавило грудь. Как можно надеяться найти там что-то, скрытое много веков, а может быть, и тысячелетий назад?

Смех – звук невероятный для ее ушей – привлек внимание Шерин к троице, сидящей за столом в нескольких шагах от утреннего шведского стола. Арчи заговаривал с официанткой, пышногрудой темноволосой девушкой. Его итальянский звучал безупречно, с вполне аутентичным акцентом.

Дункан, заметив Шерин и Наоми, поднял руку:

– Наконец-то! – Он ухмыльнулся. – Я заказал кофейник на стол и вам двоим по капучино. Но советую поспешить – шведский стол закрывают через пятнадцать минут.

– Звонил Лоран, – добавил Тэг. – Он уже возвращается.

Шерин взяла тарелку и подошла к столу. Богатство и разнообразие выбора поразило ее: несколько видов вяленого мяса, хлеба, джемов, прекрасная выпечка – от изящных эклеров и швейцарских профитролей до более привычных пончиков с желе. Она положила на тарелку два пончика – сделав уступку ностальгии по дому – и окружила их яичницей и толстыми ломтиками бекона.

С полными тарелками она и Наоми присоединились к мужчинам ровно в тот момент, когда официантка вернулась с обещанными капучино. Арчи одобрительно кивнул, обращая внимание остальных на сосны, нарисованные на пенке в обеих чашках.

– Только итальянцы умеют делать правильный кофе.

Шерин уже сделала пробный глоток, так что спорить с этим утверждением не могла. К тому же Арчи уже ушел вместе с Дунканом за добавкой.

Тэг смотрел в окно на сонный курортный городок:

– Лыжный сезон здесь начнется только через месяц, но официантка сказала, что он может открыться и раньше после вчерашнего ночного снегопада. Если так, то городок проснется и оживет.

Шерин кивнула, вспомнив небольшую метель, застигшую поезд в пути. Та же буря набросала снега и на вершины Доломитов.

– Сегодня ночью прогнозируют еще один шторм, – предупредил Тэг. – А значит, подняться туда нужно до его начала.

Взглянув на голубое небо, Шерин не обнаружила никаких признаков предрекаемой Тэгом опасности. Но погода в горах печально известна своей непредсказуемостью. А еще она заметила тревожное выражение в глазах Тэга и синеватый оттенок его плотно сжатых губ. В горы он с ними не пойдет. Уже на этой высоте у него появилась одышка, и крутой подъем на высокогорье мог обернуться серьезными неприятностями. Ко всему прочему добавилась и еще одна проблема: у ее друга закончился запас занафлекса, сильного мышечного релаксанта, облегчающего парализующие спазмы.

Все это вместе взятое раздражало Тэга. Он терпеть не мог оставаться в стороне от остальных. Но больше всего его мучило то, что с ним оставалась Наоми. Он чувствовал себя виноватым перед подругой из-за того, что лишает ее возможности поучаствовать в, возможно, величайшем археологическом открытии века.

Тем не менее этим двоим отводилась важная роль в намеченном предприятии: быть контактом группы на случай возникновения проблемы в горах или обнаружения там чего-либо. Лучший способ защитить археологический объект такого масштаба – как можно быстрее пролить на него яркий свет. Оповестить местные власти, СМИ, даже военных. Использовать любые средства, чтобы не позволить Братству украсть золото, пока его никто не увидел. Потому что такое сокровище должно принадлежать миру.

– Ты действительно думаешь, что находка этих реликвий поможет очистить наши имена от обвинений? – понизив голос до шепота, спросил Тэг.

– Было бы очень кстати, – сердито сказала Наоми, недовольная тем, что ее отодвинули в сторону.

Тэг поморщился – ее реплика явно задела его.

Шерин нахмурилась. Она, может быть, лучше других понимала, сколь многое зависит от успеха их предприятия.

– Доказать, что нас подставили, будет намного легче, если продемонстрировать, что причина подставы – сокровище стоимостью в сотни миллионов, а не просто старая книга сомнительной ценности.

Парни вернулись с полными тарелками, и Дункан тяжело опустился на свое место.

– Но сначала нужно выяснить, не ошибся ли я насчет местоположения. Потому что тогда все это будет впустую.

Наоми пожала плечами:

– По крайней мере, никому в голову не придет искать нас в такой глуши.

– Возможно, – без особой уверенности сказала Шерин.

Дункан согласно кивнул:

– Мы всё еще не знаем, удалось ли тому, кто взломал сервер Хранителей, проникнуть в него. Они могли пробраться туда еще до того, как Лоран успел уничтожить нашу работу.

Шерин вспомнила дымящийся компьютер в библиотеке Барбье.

– И Лоран не может связаться со своей группой, чтобы выяснить это, не зная, сколько среди них предателей.

– Значит, мы снова одни, – сказал Тэг. – Сами по себе.

Арчи пожал плечами:

– В любом случае мы ничего не можем с этим поделать. Если у них не получилось со взломом, то – как правильно заметила Наоми – мы на время оторвались от врага. Если же мерзавцы все-таки прорвались, то другого выбора у нас нет.

Шерин повернулась к окну:

– Мы должны добраться туда первыми.

Ворвавшийся из вестибюля шале поток морозного воздуха заставил ее обернуться. Лоран ввалился в зал с двумя большими сумками и тяжелым рюкзаком за плечами. Оглядевшись и заметив компанию друзей, он тяжело выдохнул и решительно направился к столу:

– Нам нужно выходить. Сейчас.

Дункан отодвинул тарелку и встал:

– Почему?

– Погода быстро портится. Если мы хотим добраться до места, нужно опередить бурю. Если там все занесет снегом, поиски придется отложить до весны.

– Мы не сможем хранить это в секрете так долго, – вздохнула Шерин.

– Нет, не сможем. Сейчас или никогда.

По тревожному блеску в его глазах Шерин поняла, о чем он думает, но не говорит.

«Особенно если Братство знает об этом месте…»