До того момента, как мы представим свои блюда Карле и Максу, оставалось сорок минут.

Я поджаривал золотистые кусочки курочки и одновременно пытался – хотя и безуспешно – сделать айоли. Первая попытка провалилась, и я пребывал в упадочном настроении.

Увидев размах приготовлений Бальтазара и Хлои, я решил поднажать и приготовил еще и шоколадное крем-брюле с чили, которое собирался в последнюю минуту довести до карамелизированной корочки газовой горелкой. Блюдо получилось вкусным, хотя и немного островатым. Когда я сказал Карле о своей задумке, она назвала ее «интересной», что, казалось, было позитивной оценкой с ее стороны, а Макс заявил, что я взял слишком высокую планку. Mon dieu!

С другой стороны, Бальтазар уже составлял шарики крокембуша в пирамидку, и, судя по всему, был близок к успеху. Я был уверен, что где-то он да смухлевал. Но с тех пор, как он спалил кекс Хлои, я за ним приглядывал и не заметил ничего непотребного.

Хлои как одержимая проверяла свой кекс. Она постоянно нервно постукивала деревянной ложкой по столу. Что-то продегустировала у плиты, и лицо ее расплылось в блаженной улыбке. Вид ее губ, касающихся деревянной ложки, чуть не заставил меня бросить полотенце и сдаться, но я каким-то чудом взял себя в руки. Я был рад, что у нее все наладилось.

Время шло, и тут я увидел, что Хлои снова исчезла в кладовой.

Я уже начал вынимать курицу из духовки, но тут краем глаза заметил, что Бальтазар потопал к ее духовому шкафу.

Он дотронулся до регулятора температуры, и я с бешенством во взгляде посмотрел на него.

Он подмигнул и приложил палец к губам:

– Ш-ш-ш.

Я глазам своим не верил. Он уже спалил ей один кекс и теперь собирался сделать это во второй раз.

Не зная, что делать, я замер, глядя, как он возвращается к своему, черт бы его драл, идеальному десерту.

Если я выну курицу слишком рано, она не доготовится, если слишком поздно – подсохнет, поэтому я просто закричал:

– Хлои! Горит!

Прошла всего одна минута, но, видимо, Бальтазар поставил режим «гриль» и выставил максимальную температуру, потому что, когда Хлои прибежала на кухню, шапка кекса уже подгорела.

– Боже! – возопила она, выуживая кекс из духовки. – Что за твою мать?

Бальтазар скрылся в кладовой, и Хлои злобно посмотрела на меня.

– Клянусь, я тут ни при чем, – произнес я.

– Тут, кроме тебя, никого нет, – заметила она.

– Это Бальтазар, честно. Он подкрутил духовку и тут же вышел.

– Почему ты мне раньше не сказал? – спросила она.

– Кексы не горят за секунду, – пытался втолковать ей я, но Хлои выглядела такой задетой, что не было в этом мире оправдания, способного все исправить.

– Ты виноват так же, как и Бальтазар.

Два сожженных кекса за два часа. Я чувствовал, как ее разочарование наполняет комнату.

Она пошла проверять кекс.

Моя курица начала пригорать, но я не мог перестать смотреть на Хлои. Ее кекс выглядел нормально, кроме шапки, которую перепекли – она потемнела. Хлои была в панике, хотя она могла бы замаскировать ущерб сахарной пудрой, но время было не на ее стороне.

Словно взбесившись, она схватила нож и занесла его в воздухе.