Мы с магом встречаемся взглядом.  Что-то в глубине его таинственных глаз неуловимо меняется. Всего лишь одна эмоция, которую так и не удается поймать. Настолько быстро она промелькнула.

Он смотрит на меня так, будто знает, кто я.

– Немедленно отпустить обоих! – властно приказывает стражникам.

Те продолжают недовольно сопеть.

– Идиоты! Это не те, кто крадёт артефакты!

Главный стражник недовольно бурчит себе в бороду:

– Нам лучше знать. И мы не идиоты.

Правда, уверенности в его голосе явно поубавилось. Возможно, в глубине души он понимает, что тот прав. И насчёт артефактов, и насчёт идиотов.

– Считаю до трёх, – цедит маг, складывая пальцы так, будто собирается щёлкнуть ими. – Раз. Два…

Стражники синхронно разжимают руки и одновременно делают шаг назад. Мы с Милоком валимся на мостовую, как кульки с песком. Больно ударяюсь коленками.

– Леди, – с неожиданной галантностью маг подаёт мне руку и помогает подняться. – Позвольте. Вы не ушиблись?

На Милока он не обращает ровным счётом никакого внимания, будто тот пустое место.

Кто же в здравом уме примет всерьез прыщавого юнца?

– Должно быть, вас очень напугали эти неотёсанные чурбаны, – продолжает он. – Но не волнуйтесь. Со мной вы в надёжных руках.

Похоже, даже слишком надёжных.

Обращаю внимание на то, что маг уже крепко держит меня и за талию и за предплечье. Словно опасается того, что я могу внезапно исчезнуть.

Он мягко, ненавязчиво, но при этом довольно уверенно тащит меня куда-то прочь.

Прихожу в себя после первого шока и начинаю упираться ногами.

– Можно и "спасибо" сказать за то, что я вас освободил, – шипит маг.

– Спасибо, конечно, но… – собираюсь высказаться я.

И натыкаюсь на его улыбку, в которой мне видится нечто зловещее.

– Что же, ты произнесла "спасибо", а значит, согласна с получением услуги, – шепчет он мне на ухо. – Я освободил тебя и даже твоего слугу, и теперь накладываю долговое обязательство.

Он произносит несколько слов на непонятном языке, и в том месте, где его ладонь соприкасается с моим предплечьем, возникает кратковременное свечение. После того, как оно пропадает, маг отодвигает мой рукав. И удовлетворенно хмыкает.

Вытаращиваю глаза. На моей коже медленно проявляется татуировка в виде печати. Она витиеватая, сложной формы. Меня проштамповали, как бланк справки в поликлинике.

– Ах ты, гад! – я возмущена до предела.

Он прикладывает палец к моим губам.

– Не злись, тебе это не идёт. Но помни, теперь за тобой должок, принцесса.

Последнее слово он выделяет особым тоном.

Какая ещё нафиг принцесса? Или я правда в теле какой-то там принцессы? Но почему в таком случае меня никто не узнал, кроме этого мага. Ни Милок, ни стражники. Да и дракон ко мне явно не обращался "ваше Высочество". Он больше ремнем махал направо-налево. Разве так обращаются с принцессами?

– Принцесса Велейна, рекомендую пойти со мной, – жёстко произносит маг и добавляет. – Уж я о вас позабочусь.

Он намного больше и сильнее меня. Мои тщетные попытки вырваться ему до лампочки.

– Не стоит сопротивляться, – ухмыляется он.