В сгущавшихся сумерках подступавший к самой дороге лес казался непреодолимой чёрной стеной. На самом же деле, его без труда можно было пройти насквозь и много времени это бы не заняло. Вблизи от Эстолары давно уже не осталось крупных лесных массивов. Всё повырубили, за исключением императорских охотничьих угодий, где даже валежник собирать строго воспрещалось. За этим внимательно следили лесничие, но здесь лишних глаз почти не было, зато имелось полным-полно небольших загородных домиков, в любом из которых с лёгкостью могли бы укрыться тёмные колдуны. Говард и сам относительно недавно пережидал опасность в одном из таких. Вместе с Гесселом. Любопытно, что сказал бы ему бывший глава ищеек, повстречайся они после убийства Кейтаны?

Архимаг намеренно позволял таким вот малосодержательным мыслям болтаться в своей голове. Они отвлекали его от предвкушения расправы с Демишем. Если слишком долго зацикливаться на чём-то одном, то перестанешь видеть картину в целом и начнёшь допускать ошибки. Эту истину он усвоил ещё в далекой юности. Со слов провожатого, ехать им осталось совсем немного, не более получаса. А потом ему нужно будет постараться обуздать эмоции и взять псионика живым. Он наверняка много знает, этот телохранитель герцогини-изменницы. В том числе, имена всех, кто участвовал в похищении Милы.

От размышлений Говарда отвлёк возглас Ниеро. Придержав коня, архимаг проследил за взглядом своего коллеги и увидел, что позади, шагах в тридцати от них, из лесу выехала группа всадников. Десятеро. Все одарённые. Оно бы и не беда, будь их хоть втрое больше, если бы только не их предводитель… При виде его ауры Карджо грязно выругался, повернул лошадь в сторону спасительных деревьев и дал ей шпоры. Далеко он не ускакал, путь ему преградил широкий огненно-рыжий барьер. При желании его можно было бы проломить, но что помешает поддавшемуся выставить ещё с десяток таких же? Для него подобные затраты лишь капля в море. Глянув вперёд, архимаг увидел ещё дюжину конных магов, преградивших им путь. Что интересно, все они, включая и отряд Брандефа, были облачены в форменные гвардейские мантии. Не трудно догадаться, куда они направятся, закончив свои дела здесь.

– Чего же ждут наши уважаемые коллеги? – ни к кому конкретно не обращаясь спросил Ниеро.

– Думаю, они хотят побеседовать, – с руки Говарда сорвался золотистый бич и рассёк их недоумённо притихшего проводника на две неравные части. Истекая кровью, обе они вывалились из седла, а перепуганная лошадка, оставшись без седока, бросилась прочь.

Архимагу было плевать, осознанно ли ищейка завёл их в ловушку, или его вместе с его многоопытной начальницей ввели в заблуждение. Просто хотелось сорвать злость на одном из виновников своего поражения. Хотя в душе он осознавал, что кроме себя винить ему некого. Он не исключал, что тёмные устроят ему засаду, но был уверен, что сами же они в итоге об этом и пожалеют. Всё потому, что он слишком привык считать себя охотником, а Демиша с Брандефом жертвами. Зациклился на одной мысли и перестал видеть картину в целом. Похоже, уроки молодости так и не пошли ему впрок. Развернув коня, архимаг направился к выехавшему немного вперёд поддавшемуся. Карджо, Ниеро и ещё восемь его коллег молча последовали за ним.

– Брандеф, – негромко сказал Говард, остановившись шагах в пяти от своего старого врага, некогда бывшего другом.

– Говард, – совсем другим, незнакомым голосом отозвался поддавшийся. – Ты, как всегда, слишком самоуверен.

– А ты, как всегда, жить не можешь без того, чтобы поучать всех и каждого.

– Некоторые вещи не меняются, – с притворным дружелюбием улыбнулся ему тёмный.

– Даже после смерти.

– Верно, – Брандеф сделал небрежный жест, окутывая их обоих пологом тишины. – Нас меняет не наша смерть, а смерть наших близких. Тебе довелось ощутить это на себе. Милани, значит? Не думал, что ты настолько сентиментален.

– Не смей марать её имя своим гнилым языком, поддавшийся! – прорычал Говард, вмиг утратив всё свое спокойствие. – Она доверяла тебе, а когда узнала твой грязный секрет, ты убил её, а потом ещё и ломал комедию, изображая горе!

– У меня не было выбора, – каждую фразу Брандеф выговаривал с небольшой задержкой, словно ему требовалось лишнее время, чтобы её обдумать. – Вернее, был, и на другой чаше весов лежала моя жизнь и жизнь моего сына. Ты сам лишился любимой дочери, Говард, вот и скажи, как бы на моем месте поступил ты?

– Я бы отрёкся от гнусного дара Гаруны, – презрительно процедил архимаг. – Но тебе этого, конечно же, не понять.

– Почему нет? – не согласился тёмный. – Я всё понимаю, просто у нас с тобой несколько разные взгляды на жизнь. У тебя есть какое-нибудь последнее желание, Говард?

– Провались сквозь землю, – вернув себе самообладание холодно усмехнулся архимаг.

– Ты, как обычно, требуешь от меня большего, чем я могу дать, – улыбнулся ему в ответ поддавшийся и атаковал.

Говард немедленно окутался одним из своих самых мощных щитов, который успел подготовить за время их разговора, и швырнул во врага заранее заготовленное заклятье. Его спутники поступили так же, и ровно секунду спустя грохот битвы разнёсся на многие лиги, а вокруг стало светло как днём, от вспышек множества боевых плетений. Пробить защиту противника с первого раза Говарду, естественно, не удалось. Он понимал, что обречён и, скорее всего, не сможет достать ни Брандефа, ни кого-либо из его прихлебателей, включая и молча наблюдавшего за их беседой Демиша. Да, псионик тоже был здесь и он не планировал оставаться в стороне от схватки. Несколько его диковинных, ни на что не похожих плетений с лёгкостью просочились через щит Говарда и достигли его головы. Дисциплинированный мозг архимага мгновенно расправился с инородной дрянью, однако атаки Демиша на этом не прекратились. Говард пытался одновременно защищаться от обычных боевых плетений, наносить собственные удары и трансформировать кокон так, чтобы тот перестал пропускать псионические заклятья, но эта задача с каждой секундой становилась всё труднее и труднее. В голове зашумело, он начал терять концентрацию и с отчаянием осознал, что постепенно утрачивает контроль над собственным источником. Псионик оказался гораздо, гораздо опаснее, чем он мог себе вообразить. Вскоре архимаг уже не в состоянии был думать ни о чём, кроме защиты. Его резерв был полон чуть ли не наполовину, но, кажется, ему не суждено даже исчерпать его до дна. Так и случилось. Под давлением Демиша он вплёл в свой кокон несколько лишних энергоблоков и тот рассыпался карточным домиком, пропуская сразу несколько рыжих комет. Те врезались в тело Говарда, выбивая его из седла, и сознание, а вместе с ним и жизнь, покинули его ещё прежде, чем он коснулся земли.

– Доволен, Меркел? – с интересом спросила Лисси, когда всё было кончено. – На мой вкус, он ушёл слишком легко.

– Тебе лишь бы кого помучить, – Мерк покинул седло и направился к распростёртому на дороге телу Говарда. Ноздри его забивали запахи горелого мяса, крови и нечистот. Сподвижники архимага погибли от самых разных плетений и многие из них теперь представляли собой не самое аппетитное зрелище.

– Нас ждут в столице, Меркел, – напомнил ему Демиш.

– Мне нужно всего несколько минут.

Поддавшийся извлёк из кармана неогранённый алмаз, захватил золотистую душу Говарда и приступил к созданию артефакта. Тёмные молча следили за ним. Никто из них не получил в битве даже царапины, слишком велик был перевес в их пользу. Резервы они, правда, поистратили, да и сам Мерк тоже, но пока они доберутся до Эстолары, силы к ним вернутся.

– Ты хочешь оставить его в каком-нибудь безлюдном месте, чтобы он постепенно спятил? – на всякий случай уточнил поддавшийся у наставника.

– Нет, мы его отпустим. Просто у нас нет времени ждать пока его душа уйдёт, а я хочу быть уверен, что её не захватит кто-то ещё и не вернет Говарда к жизни. Считай это моей паранойей.

– Скорее, оправданной осторожностью. Он вот сидел себе семьдесят лет в Сегале, в какой-то неделе пути от твоей поляны, и был уверен, что ничего ему не грозит, а оно вон как вышло. Значит, была и ещё одна Милани?

– Ты сам все слышал. Можно сказать, что я поступил точно так же, как ты. Даже хуже.

– Ты имеешь в виду расправу над Ольфом, Дирком и Хаши с Юнгом? – Мерку до сих пор было тяжело об этом вспоминать. Пожалуй, Брандеф прав. Мерк обманул доверие случайных попутчиков и не более того, а наставник, если судить по словам Говарда, предал близкого ему человека. И под его чутким руководством Мерк постепенно сам стал таким же. Лживым поддавшимся, пожирателем душ, проклятой тварью, не имеющей права дышать. И осознание этого факта нисколько не умаляет его грехов. Наверное, он должен был возненавидеть Брандефа. Но не мог. Со всеми своими изъянами дух, всё равно, оставался его неотъемлемой частью. Тяжело вздохнув, Мерк убрал алмаз с душой Говарда обратно в карман и направился к лошади, чувствуя, как его печаль смешивается с горечью, испытываемой наставником. Похоже, месть не принесла им обоим желанного удовлетворения. Ему вспомнилась Милани. Молодая красивая девчонка с копной растрепанных медовых волос, швырявшая в него смертоносными заклятиями. Точку в их споре в итоге поставил Демиш, и сейчас Мерк было этому несказанно рад. А ещё он радовался, что Лени и Алисе удалось от него ускользнуть. Пусть живут. Они много лучше его и имеют на это куда больше прав. Хорошо бы их пути никогда больше не пересеклись.

Через четыре часа их кавалькада уже въезжала на небольшую площадь, от которой до императорского дворца было рукой подать. Надо было видеть лица дежуривших на воротах магов из городской стражи, когда те сталкивались с Мерком и его спутниками. Им было страшно, и всё равно у вторых ворот вышла небольшая заминка. Охранявший их чародей оказался чересчур принципиальным и заявил, что скорее умрёт, чем пропустит тёмных дальше. Мерк исполнил его пожелание. Без всякого удовольствия.

– Всё прошло гладко, Меркел? – осведомился восседавший на спине породистого вороного коня Гаспар.

– Более, чем, – поддавшийся окинул взглядом свиту вампира. Пятнадцать не самых слабых колдунов. Да, все вместе они горы могут свернуть.

– Отомстил, да? – пискнула Трикс, выезжая вперёд. – А душу привязал к камню?

– Привязал, но тебе я его не отдам.

Мерк не позволил красноволосой поучаствовать в убийстве Говарда. Тот был слишком опасен. Что-нибудь могло пойти не по плану и ему не хотелось ей рисковать. Но удержать эту егозу от участия в штурме дворца он бы никак не сумел. Разве что негатор на неё нацепить и спеленать по рукам и ногам, но Трикс бы ему этого не простила. Да и что ей грозит в такой-то компании?

– Едем, – скомандовал Гаспар.

При виде огромного отряда одарённых во главе с архимагом неимоверной силы, гвардейские колдуны, охранявшие дворцовые ворота, сразу же перешли к действиям, не дожидаясь, пока их тёмные коллеги приблизятся. Запущенные ими огненные шары с грохотом взорвались высоко в небе, предупреждая весь город о нападении на дворец. Заверещала магическая сигнализация… Шиловы идиоты! Долг они, видите ли, исполняют, смертники доморощенные! Нет, чтобы тихо и мирно надеть негаторы и спокойненько посидеть в сторонке. Впрочем, чему удивляться? В имперскую гвардию набирают лучших из лучших и проверяют в первую очередь не их силу даже, а преданность короне и готовность погибнуть за императора. Колдунов на воротах было аж четверо, к вопросам безопасности Говард подошёл ответственно. Долго они продержаться, естественно, не сумели. Разделавшись с ними, тёмные миновали кованые решётчатые створки, спешились и ворвались во дворец. Первыми бежали несколько бывших гвардейских колдунов, завербованных Гаспаром. Они назубок знали дворцовую планировку и, в идеале, должны были привести коллег к покоям Дарина прежде, чем тот успеет сбежать. О том, в каких именно комнатах поселился император после коронации, Гаспар потрудился узнать заранее. Снаружи доносились крики и треск молний. Это чернокнижники из других отрядов разбирались с караулившими у калиток магами. По плану они должны были перекрыть все выходы и следить, чтобы император не ускользнул. Они же остановят примчавшихся из города имперских колдунов. Если повезёт, для этого им будет достаточно одних только слов и гвардейских мантий.

Дарина, в окружении целого десятка сбежавшихся со всего дворца магов-телохранителей, Мерк и его соратники перехватили в коридоре. Тёмные тут же соткали несколько барьеров, отсекая жертвам путь к отступлению, и накинули сразу с десяток пологов тишины, чтобы вся прочая охрана императора не услышала, где идет бой. Разумная мера. Дворец был настолько велик, что дежурившие на отдалённых постах чародеи никак не смогут почуять отголоски развернувшейся в его сердце схватки. Победа над телохранителями далась чернокнижникам довольно легко. Сказывалось численное превосходство и тот факт, что несколько гвардейцев, вместо того чтобы отбиваться, пытались пробить раз за разом возникавшие барьеры и предоставить тем самым Дарину и его любовнице возможность сбежать. Милая, к слову, девочка. С длиннющими волосами цвета воронова крыла, породистым личиком и мраморно-бледной кожей. Шёлковый пеньюар и испуг в широко распахнутых глазах придавали её облику дополнительную пикантность.

– Ваше величество, – шагнул вперёд Мерк. – Искренне рад вас приветствовать. Предлагаю вам и вашей прекрасной спутнице пройти с нами в тронный зал. Нам нужно кое-что обсудить.

– Хорошо, – Дарин смерил Мерка крайне недружелюбным взглядом и отбросил в сторону свою бесполезную шпагу.

Верное решение. В сочетании с ночной рубашкой оружие смотрелось весьма комично. Взяв фаворитку за руку, император молча направился прочь по коридору, окружённый уже совершенно иным эскортом. На Мерка он больше не глядел. На помахавшую ему рукой Трикс или Лисси – тем более.

– Отдайте своим гвардейцам приказ вернуться на их посты, – уже без всякой наигранной вежливости велел Мерк, шагая рядом с императором. – Такая возможность у вас, уверен, скоро появится. И пусть капитан вашей гвардии явится в тронный зал, а его подчинённые, те, что сейчас в казармах, там и останутся.

Уже за следующим поворотом навстречу их процессии выскочил гвардейский колдун в компании шестерых рядовых.

– Мага прихватим с собой, – шепнул поддавшийся на ухо Дарину.

– Мэтр, вы пойдёте со мной, – властно распорядился пленный император. – Вы, пятеро, разойдитесь по дворцу и скажите всем, кого встретите, что я приказываю им вернуться на их посты. А ты беги в казармы и скажи капитану Дэлису чтобы вернул всех в их койки.

– Да, ваше величество, – один за другим закивали рядовые и без дальнейших расспросов бросились исполнять приказ.

Колдун поколебался мгновенье, но тоже склонил голову и приблизился к императору. Больше ему ничего и не оставалось. Не погибать же, в самом деле, без единого шанса на успех, если есть возможность сдаться, сохранив при этом свою честь? Его дело исполнять приказы, а император ясно сказал, что делать.

– Надень, – один из чернокнижников протянул гвардейцу негатор магии. Тот послушно застегнул браслет на запястье и его тут же взяли в коробочку двое тёмных. Не факт, что покорность гвардейца поможет ему пережить эту ночь, но пока что Гаспар старался играть в гуманность, зная буйный характер Дарина и не желая доводить его до белого каления. Мало кому понравится, когда его верных телохранителей режут, будто свиней на бойне.

Их разношёрстная процессия возобновила движение. Еще дважды они останавливались, встречаясь со спешащими на выручку императору гвардейцами, и Дарин оба раза отдавал им одни и те же приказы. Другие обитатели дворца им не попадались. Слуги и благородные йоры благоразумно решили не высовываться из своих комнат, пока всё не уляжется. Доносившийся снаружи шум стих. Все выходы перешли под контроль чернокнижников, а капитан гвардии, надо надеяться, не будет пытаться отбить их, а явится к Дарину, как ему было велено.

Тронный зал был по-настоящему огромен. При прошлом визите во дворец Мерк его не видел и сейчас получил возможность насладиться роскошным зрелищем. Величественное помещение, стены которого были украшены изысканной лепниной и позолотой, определенно производило впечатление. По воле чернокнижников его осветили несколько разноцветных магических светляков. Обстановка сразу же стала праздничной, почти сказочной. Прямой, как струна, Дарин прошёл к трону, усадил на него свою испуганно моргавшую спутницу и, обернувшись к Мерку, безэмоционально спросил:

– Чего тебе надо?

– Это вам лучше обсудить не со мной, ваше величество, – точно так же спокойно ответил поддавшийся, – а вот с этим уважаемым господином.

– Мое имя Гаспар, ваше величество, – остановившийся у подножья возвышения, на котором стоял трон, вампир отвесил императору изящный поклон. Лицо его закрывала маска, вроде той, какую всегда носил Джарет. – Нижайше прошу вас спуститься ко мне. Нам нужно прояснить кое-какие вопросы прежде, чем сюда явится капитан вашей гвардии.

Чернокнижники безмолвно рассредоточились вокруг трона и Дарин, бросив по сторонам быстрый взгляд, подошел к Гаспару. Тот сразу же активировал свой амулет тишины и начал что-то втолковывать императору. Мерк их, понятное дело, слышать не мог, но и так, в общем-то, понимал, о чём там беседуют упырь с его императорским величеством.

– Ты, значит, любовница Дарина? – весело поинтересовалась проскользнувшая к трону Трикс. – И как ты только его выносишь? Слушай, прикройся, а то они все пялятся на тебя, как голодающие на жареного цыпленка.

С этими словами красноволосая стянула через голову свою мантию, оставшись в простой серой рубахе и штанах, и протянула одежду изумлённо уставившейся на неё девушке.

На самом деле Трикс несколько преувеличивала. Прелести этой пташки не слишком-то интересовали тёмных колдунов, а Мерк, может, и поглазел бы, но не при Лисси же.

– Спасибо, – выдавила из себя брюнеточка, справившись с удивлением. Даже признательно улыбнулась, вот что значит дворянское воспитание.

Встав с трона, она натянула на себя мантию. Та оказалась ей впору, во многом благодаря свободному покрою подобной одежды. Так-то Трикс была несколько пощуплее.

– Отлично выглядишь, – оценила её преображение красноволосая. – Ой, погоди!

Она подскочила к испуганно вздрогнувшей девушке и выудила у той из кармана кусочек кости гидлиза. Любимый стилет Трикс остался при ней, он изначально висел на поясе под мантией. Мерк видел, что стиснувший зубы Дарин нет-нет да поглядывает в сторону своей фаворитки, и про себя понадеялся, что Гаспар в разговоре с ним подбирает самые вежливые выражения. Не хотелось бы скручивать его величество, если тот впадет в буйство.

– Как тебя зовут? – продолжала между тем приставать к девушке Трикс.

– Эри, – брюнеточка немного растерянно огляделась, будто не зная, усаживаться ли ей обратно на трон или остаться стоять.

– А меня Трикс. Ты на вопрос не ответила. Как тебе удаётся терпеть наше угрюмое величество?

– А ты с ним знакома? – на этот раз Эри не улыбнулась. Похоже, выпады в адрес Дарина ей были не по душе.

– Еще бы! Мы с ним пол-империи вместе проехали. И я грязуна проглочу, если за всё это время он выдал хотя бы сотню фраз.

– Попридержи язык! – неожиданно выпустила коготки Эри. – Ты говоришь об императоре!

– Тоже мне! – фыркнула в ответ Трикс и отвернулась, давая тем самым понять, что разговор окончен.

Мерк поймал насмешливый взгляд Лисси. Некромантка прямо-таки светилась уверенностью и довольством. Он точно не мог сказать, что именно так сказалось на её настроении, скоротечные схватки с гвардейцами, тот факт, что они вломились во дворец, как к себе домой, и теперь диктуют условия самому императору, или заполнившая её источник сила Гаруны, которую Лисси получила на днях, сотворив сразу двух упырей. Всё вместе, наверное.

Вскоре Гаспар закончил переговоры с Дарином. Счастливым император не выглядел, что и не удивительно. Они же его не конфетами кормить заявились. И всё же, его величество сохранял самообладание, что не могло не радовать. А через пару минут в тронный зал вошел высокий длинноволосый мужчина в гвардейской форме. Таких знаков различия, как у него, Мерк раньше не видел. Капитан, собственной персоной, о чём дополнительно свидетельствовал его эскорт. Три с половиной десятка боевых магов, все, кого Дэлис смог поднять по тревоге и собрать по пути сюда. Сколько же их всего служит в гвардии? С другой стороны, чему удивляться, если Говард нацепил форменные мантии на всех своих сторонников? Нет, ничего бы без помощи Мерка у Гаспара не вышло. Максимум, что ему удалось бы сделать – это прорваться во дворец и захватить Дарина, но удержать его он бы никак не сумел. Один из магов что-то шепнул на ухо капитану. Должно быть, предупреждал его, что выйти победителями из схватки гвардейцам не светит, несмотря на относительный паритет в численности. Мерк не был уверен, что смог бы справиться со всеми подчиненными Дэлиса в одиночку. Скорее всего, нет. Они бы ослепили их с Брандефом кучей плетений, не давая нормально атаковать, и задавили бы непомерно разъевшегося поддавшегося количеством. Но он здесь был не один. И многие из стоявших рядом с ним чернокнижников были значительно сильнее большинства гвардейцев, спасибо Гаруне и её щедрости.

– Выше величество, – поклонился Дэлис Дарину, игнорируя всех прочих присутствующих, – мы взяли под контроль восточные ворота и послали гонцов за гильдейскими, стражей и ищейками. Скоро они будут здесь.

– Благодарю, йор, – кивнул император, – но в этом нет нужды. Верните своих магов в казармы. И пошлите кого-нибудь навстречу городским колдунам. Я хочу, чтобы они перекрыли все выходы из Эстолары и не выпускали никого до моего распоряжения.

– Ваше величество, – после недолго колебания произнёс капитан, – одно ваше слово и мы выметем тёмных из дворца.

– Они прихватят меня с собой, йор. А моя смерть станет концом империи, – Дарин повысил голос, обращаясь не только к Дэлису, но и к его колдунам. – Начнётся смута. Тёмные откажутся от участия в войне, и Эль войдут в Эстолару. Всё, чего мой род добивался восемьсот лет, будет уничтожено. Погибнут миллионы разумных. Вы присягали мне и Людской империи. Я приказываю вам вернуться в казармы и ждать моих указаний.

– Как будет угодно вашему… – начал было Дэлис, но тут сразу двое из его магов нанесли удар, метя в императора и в самого капитана. Их молнии с грохотом разлетелись о выставленный Брандефом барьер, и тронный зал тут же наполнился магическими эманациями. Каждый из одарённых с обеих сторон окутался индивидуальным щитом, но атаковали лишь те двое, что начали эту заварушку, да ещё трое присоединившихся к ним гвардейцев. Эти фанатики Говарда предпочли бы погибнуть, лишь бы не дать тёмным взять власть, но прочие их коллеги остались верны императору. Несколько мгновений спустя на провокаторов посыпались удары со всех сторон, и они почти сразу же рассыпались мельчайшим прахом. Хорошая была попытка. У них были все шансы устроить бойню, если бы остальные гвардейцы неверно оценили ситуацию. Мерк точно не знал, принадлежала ли последняя мысль ему или Брандефу. Слишком уж тесно сплелись между собой их сознания.

– Исполню всё, как вы приказываете, ваше величество, – коротко поклонился императору пришедший в себя Дэлис. – Я лично отправлюсь навстречу гильдейским магам и прослежу, чтобы не было никаких эксцессов.

– Выполняйте, йор, – величественно кивнул император. Он был бос и стоял в одной ночной рубашке, но, всё равно выглядел в этот момент настоящим властителем.

– Полагаю, мы с тобой неплохо послужили Гаруне, – прошелестел в голове Мерка голос наставника. – Если, конечно, она хотела от нас именно этого.