Закончив формировать очередное плетение, Мерк пристально изучил результат своих кропотливых трудов, исправил некоторые огрехи и, развеяв чары, удовлетворённо откинулся на спинку кресла. Нужно было дать мозгам немного отдохнуть. Рука чародея потянулась к стоявшему на столике бокалу вина, а взгляд устремился за окно, туда, где кружились в воздухе искрящиеся снежные пушинки. Приятно встречать зимние морозы здесь, в тёплой гостиной, а не в продуваемой всеми ветрами походной палатке и не в седле. За все три с лишним недели, прошедшие со дня битвы за Гижеву, он ни разу не покидал город и не планировал делать это в ближайшем будущем. К чему, если на многие сотни лиг вокруг для него не осталось достойного противника? Разгромленная армия эльфов беспорядочно отступала обратно на восток, преследуемая имперскими магами, и не могла оказать им сколько-нибудь серьёзного сопротивления. С эльдри всё было несколько сложнее. Отхлынув от городских стен, они вскоре вновь собрались в единую орду, переправились через реку и попытались выручить своих лесных собратьев. В прошлый раз, ещё до прибытия Мерка, они это провернули весьма удачно. Но после того, как он повыбил их чародеев в битве, а ряды имперцев пополнились тёмными колдунами, соотношение сил стало совсем иным. После нескольких безуспешных атак умывшиеся кровью кочевники рассеялись по всему Оледаро множеством летучих отрядов и принялись гадить по мелочи. Противопоставить что-либо подобной тактике Первая армия была пока что не в силах. Слишком уж много конницы она потеряла, отступая к Гижеве. Всё, что мог сделать Требор в такой ситуации, это послать в Эстию гонцов с просьбой о подкреплении. Пехоты-то у него было хоть отбавляй но на своих двоих за единорогами не побегаешь.

Мерка вся эта суета не касалась. Он вместе с крохотной горсткой одарённых оставался в Гижеве, обеспечивая её безопасность, и был этому весьма рад. У него, наконец, появилась возможность передохнуть после долгих странствий и вплотную заняться магией. После того, как все раненые встали на ноги, и Мерка перестали гонять в лазарет, он почти всё время уделял занятиям с Брандефом, или набирался опыта, наблюдая за работой своих тёмных коллег. Особенно много пользы ему принесло знакомство с мэтром Эзлео, сухоньким, добродушным старичком-псиоником, самозабвенно копавшимся в мозгах пленных остроухих. Мерк бы охотно подался к нему в ученики после того, как освоит всё, чему его сможет научить дух. Магия разума манила его, открывая новые, прежде неизведанные горизонты, и лучше осваивать её под руководством опытного наставника, чем набивать шишки самому, калеча десятки подопытных. В общем, время в Гижеве Мерк проводил с большой пользой и удовольствием. Трикс и Лисси от него в этом плане не отставали. Красноволосая с каждым днём узнавала всё больше и больше о так волновавшем её воображение чародействе, а в свободное от занятий время слонялась по городу, ввязываясь во всякие неприятности. Только на прошлой неделе она разгромила какой-то кабак после того, как кто-то из посетителей ущипнул её за задницу, свалилась с крыши и поломала ногу, потому что у Трюка не хватило сил полностью смягчить падение, и устроила пожар в трущобах. Последнее она, правда, яростно отрицала, но Мерк был уверен – без участия этой егозы там дело не обошлось. А у Лисси наметились некоторые подвижки с Джаретом. Она таки разработала плетение, достаточно эффективно подавляющее волю вампира. Под его действием тот становился вялым и заторможенным, но в чём-либо отказать хозяину уже не мог. Кровососу это, понятно дело, пришлось не по нраву, и он вежливо, но весьма настойчиво, попросил не вытягивать из него сведения о его хозяевах. Некромантку это, конечно, не остановило бы, если бы Мерк сразу же не велел ей оставить Джарета в покое. Тайны чернокнижников ему были не так уж нужны, по крайней мере сейчас, а превращать их из союзников во врагов было бы неразумно. Мысли о Трикс и Джарете заставили тёмного вернуться к воспоминаниям о своём недавнем просчёте. Надо же было ему так опростоволоситься! Эта парочка буквально поднесла ему дружков Милани на блюдечке, а он их упустил. Нужно было сразу кончать эту Алису, вместо того, чтобы бросать её валяться в подвале, и бежать прямиком в Одноногую кобылу, но он решил действовать осторожнее. Узнать для начала расписание её приятеля и подловить его где-нибудь между таверной и лазаретом, чтобы ненароком не засветиться перед другими колдунами. В итоге, Лени как-то прознал, где искать эту дуру, вытащил её, и оба они словно провалились сквозь землю. Последний из этой отважной троицы борцов с тёмными, Шеир, ничего толком не знал. Мерку оставалось только прибить люра и кусать локти с досады. Кровушки-то у Алисы он взять не додумался. Вот и ищи теперь ветра в поле. Вполне возможно, что его старые знакомые до сих пор сидят в какой-нибудь развалюхе в трущобах Гижевы, но отыскать их было бы не легче, чем иглу в стоге сена. А жаль, очень жаль. Поддавшемуся было до ужаса любопытно узнать, кто же это навёл на него Лени. Правда, кое-какие предположения на этот счёт у него имелись. Неведомый доброжелатель, по определению, не мог знать того, что он сообщил приятелю Милани, а Мерку уже доводилось встречать одно существо, способное проникать взглядом сквозь пространство и время. Быть может, полученная Лени наводка – это своего рода кара, которую Мерк понёс за убийство того прыщавого урода в долине? С точки зрения хронологии получается нестыковочка. Ведь Лени встретил своего неведомого советчика зимой, то есть раньше, чем Мерк повстречался с пещерным провидцем, но если эти существа могут видеть будущее… Проще говоря, куча вопросов и ни единого ответа. Ну и как вишенка на торте, выяснилось, что Лени разболтал о возвращении Мерка из мёртвых не только Алисе, но и Говарду. Даже ауру тому показал.

В дверь тихо постучали.

– Войдите! – разрешил Мерк.

– Простите за беспокойство, мэтр, – на пороге появился дворецкий, как всегда ухоженный, с седыми пышными бакенбардами. – К вам посетитель. Йор Маил. Он говорит, у него к вам срочное дело.

– Пригласи его, – не выдавая своего удивления велел колдун. Чего это вдруг от него понадобилось адъютанту ардрага? Требор не беспокоил Мерка уже много дней, поскольку не нуждался в его услугах. Неужто к городу подходит очередная армия остроухих?

– Доброго вам дня, мэтр, – в гостиную быстро вошёл совсем ещё молоденький паренёк с идеальной выправкой и вытянулся, словно на параде. – Разрешите доложить.

– Полно вам, йор, – Мерк сделал приглашающий жест рукой в сторону свободного кресла. – Присаживайтесь и рассказывайте, что вас ко мне привело.

– Благодарю, мэтр, – юноша плотно закрыл за собой дверь и занял предложенное ему место. – Вы не могли бы сформировать полог тишины?

– Как вам будет угодно, – Мерк щёлкнул пальцами, давая собеседнику понять, что выполнил его просьбу. – Однако должен заметить, что слуги у баронессы Астер вышколены на славу и не имеют привычки подслушивать, о чём болтают её гости.

– Лишним это не будет, – благожелательно улыбнулся ему адъютант. – У меня для вас скверные новости, мэтр. Сегодня утром прибыл гонец из Эстолары. По счастью, я присутствовал при его разговоре с ардрагом, поэтому могу вас предупредить. В столице произошёл переворот. Императрица убита, а на престол взошел её брат. Детали гонцу были неизвестны, но я так понял, что новый император куда менее лоялен к тёмным, чем Кейтана, да сохранят её душу светлые боги. В смерти её он винит именно чернокнижников и прямо сейчас проводит в столице чистки.

– А что с бывшей советницей императрицы герцогиней лен Кац?

– Она погибла вместе с Кейтаной. Теперь главную скрипку у трона играет архимаг Говард лен Саль, ещё недавно слывший изменником. Большего ардрагу из гонца выжать не удалось. Однако тот привёз ещё и приказ его императорского величества. Требору предписывается собрать всех своих магов и убить вас, мэтр, а затем во всеуслышанье объявить, что вы были поддавшимся, втёршимся в доверие к прежней императрице. Трое ваших спутников также должны умереть.

– И почему же вы мне об этом сообщаете?

– Потому что живым вы принесёте империи больше пользы, чем мёртвым, – снова улыбнулся ему юноша.

– Империи, или тем, кому вы служите, йор?

– Я очень надеюсь, что, если всё сложится удачно, одно будет трудно отличить от другого.

– Благодарю вас за предупреждение. И за откровенность. Но разумно ли было с вашей стороны вот так вот являться ко мне?

– У меня не осталось выбора, – вздохнул собеседник. – Кроме меня при разговоре ардрага с гонцом никто не присутствовал, и о содержимом письма, помимо Требора, знаю только я. Явись я к вам сам или пошли кого-то, подозрение всё равно падёт на меня. Так что сегодня, мэтр, не вам одному придется податься в бега.

– От ардрага можно было бы и избавиться, – задумчиво протянул колдун. – Для меня бы это не составило большого труда. Телохранителей магов при нём сейчас почти не осталось. Но, даже если я сделаю это, мы ничего не выиграем, кроме короткой отсрочки. Кстати, как Требор намеревается выполнить приказ императора, если магов в городе раз-два и обчёлся?

– Он хочет пригласить вас на ужин и отравить. Да, он нарушит инструкции, но ему велено действовать без промедления и ждать, пока в Гижеву вернётся достаточно магов, чтобы справиться с вами, он не может. Вдобавок, он не хочет терять одарённых, пытаясь разделаться с вами при помощи грубой силы.

– Значит, вы хотите, чтобы я покинул Гижеву? – уточнил Мерк. – Или у ваших хозяев есть ко мне какие-то более конкретные предложения?

– Чего не знаю, того не знаю, мэтр. Я ведь всего лишь осведомитель, – весело прищурился теперь уже бывший адъютант ардрага. Похоже, малопочётная роль, которую он играл, нисколечко его не смущала, невзирая на его благородное происхождение.

– Вам больше нечего мне сообщить, йор? – спросил колдун, осушив свой бокал.

– Нет, это всё, мэтр. С вашего позволения, я пойду. Время работает против нас с вами.

– Подождите ещё минутку, – Мерк развеял полог тишины, встал и покинул гостиную.

По пути к своей комнате он крайне удачно встретил дворецкого, идущего по каким-то своим делам.

– Ты не знаешь, где сейчас Трикс, Лиссандра и Джарет? – спросил он, поймав того за локоть.

– Джарет, насколько я знаю, сейчас у себя, мэтр, – степенно ответил старик. – А обе госпожи ушли ещё утром и не возвращались.

– Тогда пошли кого-нибудь в третий дом по бульвару Роз, пусть узнает, нет ли там Лиссандры и передаст, чтобы она немедленно явилась ко мне. А Джарету вели отыскать Трикс, с этим он должен справиться. И еще прикажи оседлать наших коней. Пусть сумки набьют провизией на два-три дня пути. Все понял?

– Да, мэтр, – кажется старый слуга даже немного обиделся. – Исполню всё в точности.

– Отлично, – Мерк отпустил его и поднялся к себе.

Порывшись в вещах, он отыскал туго набитый кошель, скорее даже маленький мешок с монетами. Если память ему не изменяла, в нём позвякивали три сотни золотых империалов. Не такая уж и щедрая плата за жизнь, особенно учитывая, что Аманда снабдила его в дорогу целой тысячей, из которой он ничего почти что и не потратил. Вернувшись в гостиную, он отдал золото вежливо улыбнувшемуся ему юноше и отпустил его. Теперь нужно было только дождаться, пока соберётся вся его невеликая свита.

– Как думаешь, что нам делать? – обратился Мерк к наставнику, вновь расположившись в кресле.

– Предлагаю сначала обсудить этот вопрос с остальными.

– Хочешь оставить за собой последнее слово?

– Можно и так сказать. А чтобы не терять времени попусту, предлагаю пока что вернуться к нашим занятиям.

Ну да, чего ещё ждать от Брандефа? Впрочем, ничего против Мерк не имел.

Минут через тридцать явилась Лисси, которую слуга баронессы застал в лаборатории тёмных, как и ожидал колдун, а ещё через час Джарет привёл Трикс. К тому моменту дворецкий давно уже сообщил Мерку, что лошади и запас провианта готовы и ждут его на конюшне. Заодно он спросил, не желает ли мэтр передать что-нибудь баронессе. Подумав мгновенье, колдун ответил ему, что отлучится на пару дней по приказу ардрага. Пусть его гостеприимная хозяйка не тревожится раньше времени.

Собрав своих спутников в гостиной, он пересказал им разговор с йором Маилом и спросил, что они об этом думают. Лисси и Трикс открыли было рты, но кровосос их опередил.

– Вам нужно вернуться в Эстию, мэтр, – заявил он, буравя Мерка своими грязно-зелеными глазами. – У вас и у моих хозяев один общий враг – архимаг Говард.

– Откуда ты знаешь? – заинтересовался Мерк.

– Мне сообщили об этом в Эстоларе, когда посылали с вами, мэтр.

Вот, значит, как. Что ж, возможно, это и не лишено смысла. Чем лучше шпион знает своего подопечного, тем выше его шансы вызнать о нем ещё больше.

– Значит, ты предлагаешь мне оказать твоим хозяевам ещё одну услугу? – тёмный заметил, что вампир продолжает сверлить его своими буркалами, и ответил ему таким же прямым взглядом. – Помочь им скинуть Говарда… а не слишком ли длинен станет список их долгов? Пока что я за все свои старания не получил ничего, кроме тысячи золотых и навязывающегося мне в советчики упыря.

– Мои хозяева умеют быть благодарными, мэтр. Они найдут способ вас вознаградить. Но об этом вам нужно говорить не со мной.

– А с кем же?

– С теми, кто наверняка уже с нетерпением ждёт вас в Эстии. Позвольте мне отвести вас к ним, мэтр. Вы не пожалеете.

– Не слушай его, – вмешалась в разговор Лисси. – Не стоит овчинка выделки. В империи становится жарковато, а на Акронисе хватает и более приятных мест.

– Ты же сама рвалась к власти, если я правильно помню, – заметил колдун.

– Тогда у нас на руках был принц, – вздохнула девушка. – За возвращение которого, как ты верно отметил, нас не так уж и щедро отблагодарили. И перспектива занять тёпленькое место при дворе после войны. А сейчас Шил его знает, чья возьмет. И что взбредёт в голову его императорскому величеству. Если сегодня он решил прикончить тебя, кто знает, может, завтра из столицы придёт приказ перебить вообще всех тёмных. Начнется полный бардак, остроухие опомнятся и перейдут в наступление, а в это время в Эстоларе твой Говард и чернокнижники будут рвать друг другу глотки. Лучше всего убраться подобру-поздорову, затаиться где-нибудь лет на пять-десять, а потом, если наши коллеги вновь возьмут власть, вернуться и напомнить им про должок за Гижеву. Хотя и это слишком рискованно. А что до нашего кровососа, – она поглядела на напряжённо слушавшего её Джарета, – его я предлагаю как следует расспросить и упокоить, от греха подальше.

– Я тебя услышал, – кивнул Мерк и обратился к терпеливо молчавшей Трикс. – А ты что скажешь?

– В Эстию надо ехать, – чирикнула та, вертя в пальцах стилет. – Ты же всё это затеял, чтобы пристукнуть этого Говарда, я верно поняла?

– Если под «всем этим» ты подразумеваешь доставку принца в Эстолару, то да. В Гижеву я прибыл по иным причинам.

– Ну и какой смысл бросать всё на полдороге? – она, не глядя, швырнула кинжал в Джарета и тот поймал его у самой своей щеки. – Дела нужно доделывать до конца. Да и Дарину надо бы зад надрать за его выкрутасы.

– Не помешало бы, – согласился тёмный. – А теперь дайте мне немного подумать.

И он полуприкрыл глаза, ожидая, что скажет наставник.

– Я склонен согласиться с мнением большинства, – прошелестел дух. – Мне не хотелось бы, чтобы Говарда убили без нашего участия, и ещё меньше мне хочется видеть его во главе империи. Мы прибыли в Эстолару, чтобы найти способ покончить с ним, и сейчас тёмные могут нам в этом помочь. Мало того, они ещё и останутся нам должны.

– Ты сможешь устроить мне встречу с вашим главой, Джарет? – вслух спросил Мерк у вампира. – Не с посредниками, вроде герцогини лен Кац, а с тем, кто действительно принимает у вас решения?

– Думаю, да, мэтр, – в глазах упыря так и не отразились ни страх, когда Лисси предложила с ним разделаться, ни облегчение, когда чаша весов склонилась на его сторону.

– Тогда мы отправляемся в Эстию. Лисси, если тебе это не по душе, силком я тебя с собой не потащу.

– Мне это не по душе, – спокойно ответила тёмная, накручивая на пальчик прядку снежно-белых волос, – но не могу же я бросить своего архимага в такой момент? Ты, главное, не забудь про меня, когда будешь просить у наших коллег награду за свои подвиги.

– В накладе ты не останешься, – улыбнулся Мерк. – Обещаю.