Донёсшийся с улицы грохот заставил Дарина позабыть о лежащих перед ним документах. Судя по всему, взрыв вышел знатный и случился он не так, чтобы далеко от дворца. Поднявшись из-за стола, принц подошёл к окну и выглянул наружу в надежде узнать, что стряслось. Дежурившие внизу локтях в двадцати под ним гвардейцы шумно переговаривались друг с другом. Их удивлённые голоса перемежались хлопками других, менее мощных взрывов. Поняв, что отсюда он ничего не увидит, Дарин принялся мерить комнату быстрыми шагами. Все окна в его покоях и кабинете выходят на одну сторону, а к другим его не подпустят торчащие у двери охранники. Получается, единственное, что ему остаётся, это вернуться к работе и таким образом скоротать время до вечера, когда придет Эри. К тому моменту она наверняка уже будет знать, что это за магическое побоище развернулось на улицах Эстолары. Принц уселся обратно в кресло, и вдруг взрывы стихли, так же внезапно, как начались. Какое-то время он прислушивался к доносящимся снаружи крикам, а потом в приёмной раздался удивлённый возглас, за ним шум падающей мебели, дверь распахнулась, и на пороге возник невысокий светловолосый мужчина в сером плаще.

– Граф Ирил, к услугам вашего высочества, – отвесил он изящный поклон. – Боюсь, прежде я не имел чести быть вам представленным.

– Что вам надо? – Дарин уже был на ногах. Рука его лежала на спинке кресла. Другого оружия при нём не было, а эту штуку можно хотя бы швырнуть в противника, выиграв себе несколько секунд.

– Я всего лишь желаю служить вашему высочеству, – тонко улыбнулся граф. – Скажите, вы получали послания от архимага Говарда лен Саль?

– Да, – Дарин уже начал догадываться, что тут к чему, но пока ещё не мог поверить своей удаче.

– Тогда слушайте меня внимательно, ваше высочество, у нас мало времени, – быстро заговорил Ирил. – Архимаг только что покусился на жизнь императрицы. Удачно, смею надеяться. Нам с вами нужно как можно быстрее покинуть дворец, пока тёмные не опомнились.Мэтр Говард и его соратники будут ждать нас за городскими стенами. Он защитит вас и поможет занять престол, а взамен вы разделаетесь с чернокнижниками, как и обещали. Готовы ли вы следовать за мной, ваше высочество?

– Что, если я откажусь?

– Боюсь, в таком случае, я вынужден буду вас убить, – граф отдёрнул полу плаща и демонстративно положил ладонь на эфес висевшей на его поясе шпаги. – Ещё одна марионетка тёмных на троне империи нам не нужна.

Естественно. Вы предпочли бы посадить вместо неё свою собственную. Озвучивать эту мысль принц не стал. Вместо этого, он шагнул вперёд и промолвил:

– Ведите, граф.

Ирил кивнул и, стремительно развернувшись, покинул кабинет. Выйдя следом за ним, Дарин увидел своего секретаря, валявшегося в луже крови рядом с опрокинутым креслом. Помимо них с графом, в приёмной находились ещё двое мужчин в плащах, мало чем отличавшихся от того, что носил их предводитель. В коридоре дожидался третий человек графа. Четверо гвардейцев были живописно раскиданы по полу, но здесь крови принц не увидел.

– Всего лишь паралич, ваше высочество, – пояснил на ходу его нежданный спаситель. – К чему нам лишние жертвы?

Дарин ему не ответил. Спрашивать насчёт секретаря не имело смысла. Принц и так понимал, что тот был ставленником и шпионом Аманды.

В полном молчании они миновали несколько коридоров и лестниц. Попадавшиеся им на пути слуги провожали принца удивлёнными взглядами, но задавать вопросы, или, тем более, становиться у него на пути, не решались. Другое дело двое гвардейцев, дежуривших у одного из служебных выходов, к которому его привел граф.

– Именем его императорского… – начал было Ирил и вскинул руку. Из зажатого в его пальцах продолговатого цилиндра вылетели две изумрудные искры. Обе они угодили служакам в головы и те попадали на пол, выронив алебарды.

По дороге к конюшням беглецов никто не остановил. Здесь их дожидались пять осёдланных лошадей. Вскочив в седло, граф направил свою по аллее в сторону дальней калитки. Оставался ещё вопрос, как им миновать охранявшего её колдуна, но и на него принц вскоре получил ответ.

– Когда я скажу «вперёд», дайте шпоры коню, – вполголоса предупредил Дарина Ирил и почти тут же выкрикнул: – вперёд!

Сообразив, что всадники не намерены останавливаться и спрашивать разрешения на проезд, гвардейский маг запустил в них роем фиолетовых шариков, но те лишь бесследно растаяли, так и не добравшись до цели. Усилия спешно перегородивших проход рядовых также оказались тщетны. Острия их алебард отскочили от окружавших графа и его спутников незримых щитов, и беглецы вырвались на городские улицы, смяв по пути двоих гвардейцев и одного из слуг, тащивших во дворец какие-то корзины. Колдун ещё запустил им вслед несколько грохочущих молний, а потом они скрылись за углом дома, предоставив ему сращивать переломанные кости его сослуживцев.

– Нас прикрыл один из коллег архимага, – весело крикнул Ирил. – У вас ещё будет возможность поблагодарить его, ваше высочество.

По правде сказать, сейчас Дарин куда охотнее поблагодарил бы того, кто вручил бы ему тёплый меховой плащ. Промозглый осенний ветер пробирал его до самых костей, но такую мелочь заговорщики, судя по всему, не учли.

Город уже стоял на ушах. Куда-то неслись конные вестовые, стражники наводнили улицы, а вскоре к ним должны были присоединиться и все одарённые, каких сможет предоставить властям глава имперской Гильдии магов. Часть горожан, из тех, что были поосторожнее, попрятались по домам, другие, страдающие излишним любопытством, напротив, повылезали на улицы и теперь пытались узнать друг у друга, что же случилось. Во всей этой суматохе никто не обращал внимания на пятерых верховых, ехавших по каким-то своим делам. Один раз Дарин поймал на себе взгляд колдуна, сопровождавшего патруль стражи, но, увидев, что среди всадников нет ни одного мага, тот сразу же потерял к ним интерес.

– Каковы планы Говарда? – спросил принц у графа, когда они перешли с галопа на рысь, чтобы уж точно не привлекать к себе ничьего внимания.

– Как я уже сказал, сперва он встретится с вами за пределами города, ваше высочество, – негромко ответил Ирил. – Известно ли вам, что неподалёку от Эстолары стоят лагерем несколько тысяч солдат под командованием тысячника Жаена?

– Теперь известно.

– К нему вы вместе с Говардом и отправитесь. Тысячник человек исполнительный, прямолинейный и недалёкий, а также, что самое главное, не вовлечённый в заговор чернокнижников. Его оставили рядом с Эстоларой на случай, если на улицах начнутся волнения и в город потребуется ввести войска, чтобы разогнать чернь. По прибытии вы, ваше высочество, объясните ему, что ваша сестра пала жертвой тёмных, и вы больше не можете чувствовать себя в безопасности во дворце до тех пор, пока заговорщики не будут выведены под корень. Скорее всего, он поверит вам и присягнёт как новому императору. Окружённый его солдатами и чародеями архимага, вы сможете диктовать столице свои условия. Соответствующие воззвания уже готовы. Когда люди тысячника зачитают их на всех площадях, у тёмных не останется шанса навязать народу свою версию событий. Для начала, вы вызовете к себе гвардию. Каждый гвардеец, включая мэтров, обязан будет пройти допрос с применением детектора лжи и, таким образом, доказать свою непричастность к делишкам чернокнижников. Разумеется, речь тут идёт не о покушении на императрицу, а о том, брали ли они деньги от Аманды и её клевретов. Очистив гвардию от паршивых овец, вы сможете на неё положиться. Далее настанет черёд мэтров, служащих в страже, Имперском сыске и Особой канцелярии. Их так же будет ожидать подробный допрос, хотят они этого или нет. Присоединив к вашим силам городских магов, мы сможем перетряхнуть Гильдию и, наконец, допросить членов Имперского совета и всех тех, кого Аманда выдвинула на ключевые посты. Отказ от допроса будет приравниваться к измене. Лично я полагаю, что тёмные и все, кто их поддерживает, начнут разбегаться из столицы как крысы, как только вы вернёте под свою руку гвардейцев.

– А если они дадут бой?

– Тогда мэтр Говард, его соратники и колдуны тысячника получат возможность показать себя во всей красе, – улыбнулся граф. – Но я сомневаюсь, что до этого дойдёт. Чернокнижников в империи ненавидят, так всегда было и всегда будет. И если законный император обратится за помощью к столичным магам, да ещё и после трагической гибели его царственной сестры, они не откажут, даже если от них потребуют пройти унизительную процедуру допроса. Необходимость подобных мер будет очевидна всякому.

– Они могут объявить меня вашим заложником, – заметил Дарин, про себя подумав, что тёмные, выступив с таким заявлением, будут не так уж далеки от истины.

– Тогда столица расколется на тех, кто поверит им, и тех, кто останется верен вам, ваше высочество. Прольётся побольше крови, но вы всё равно займёте свой трон. А мы, между тем, приехали.

С этими словами граф спешился и повел свою лошадь к коновязи у небольшого домика, жмущегося к городской стене. Дарин и прочие спутники Ирила поступили так же. В ответ на условный стук входная дверь почти сразу же распахнулась. Открывший её сгорбленный человечек поспешил отступить в сторону, пропуская своих гостей внутрь. К большому удовольствию принца, здесь для него был подготовлен не только проход, выводящий за пределы внутреннего кольца городских стен, но и тёплый просторный плащ. Выбравшись уже в другом доме, они вышли на улицу, вскочили в сёдла ожидавших их лошадей и продолжили путь. Точно таким же манером беглецы преодолели и две другие стены. Дарин не сомневался, что все эти потайные лазейки Говарду показал Гессел, но, когда он спросил об этом графа, тот лишь покачал головой и сказал, что ничего не знает об участии бывшего особого советника в заговоре.

К тому времени, как они покинули пределы столицы и отыскали архимага в условленном месте, уже начало вечереть. Подъезжая к ожидавшим их у обочины тракта всадникам, принц насчитал пятнадцатерых, включая самого архимага.

– Приветствую вас, ваше высочество, – бесстрастно произнес Говард, когда Дарин остановился в нескольких шагах от него. – Для меня честь снова видеть вас, и я надеюсь, что вы готовы исполнить свои обязательства.

– Перед империей, или перед вами? – без тени иронии уточнил Дарин.

– Это одно и то же, – отрезал архимаг. – Едем, нам следует добраться до тысячника Жаена прежде, чем это сделает гонец тёмных.

В его словах был резон, поэтому следующий вопрос Дарин задал уже на полном скаку.

– Что с герцогиней?

– Мертва, как и ваша сестра, – верно понял его вопрос архимаг. – Примите мои поздравления, ваше величество.

– А вы – мою благодарность.

К этому можно было бы добавить и соболезнования по поводу гибели Милани, но принц чувствовал, что эта пустая формальность только разозлит архимага. Да и вести светскую беседу, перекрикивая встречный ветер, не слишком удобно.

Расчет Говарда оказался верен. Узнав от Дарина, что императрица убита неизвестными заговорщиками, вполне может статься, что тёмными колдунами, тысячник без колебаний присягнул ему на верность. В распоряжении Жаена имелось всего пять с половиной тысяч солдат и двадцать мэтров, но за их верность короне он готов был ручаться головой. В самый разгар беседы прибыл гонец из столицы с письмом от первого ардрага. Когда, после принятия закона о тёмных магах, занимавший эту должность йор Густаво подал в отставку, Аманда не замедлила посадить на его место одного из своих добрых друзей, и теперь тот приказывал тысячнику ввести войска в Эстолару и оказать содействие властям в поимке неведомых убийц. Более, чем ожидаемый ход, а вот появление на городских площадях глашатаев с воззванием принца к народу, по идее, должно стать для тёмных неожиданностью. Весь вопрос в том, как они на это отреагируют…

– Чего вы хотите? – сразу же перешел к делу Дарин, когда они с Говардом остались одни, в выделенной ему Жаеном палатке.

– Чтобы вы истребили чернокнижников, ваше величество, – с такой же прямотой ответил архимаг. – Всех, включая открыто признавших себя тёмными магами и присоединившихся к войскам.

– А как мне поступить с колдунами, принесшими жертву Гаруне с разрешения моей сестры?

– Точно так же.

– Это безумие, – Дарин без тени страха встретил гневный взгляд собеседника. – Имперские армии начнут воевать сами с собой. Засевших в столице тёмных я покараю, но остальных не трону вплоть до конца войны. Если вас это не устраивает, можете убить меня прямо здесь и сейчас.

– Вы дали слово.

– И сдержу его. После войны.

– После войны тёмные вас прикончат и меня с вами заодно, – сохраняя спокойствие произнёс Говард. – Их слишком много и они слишком сильны. Нужно ударить сейчас, пока они не готовы.

– Их станет втрое больше, если вы объявите чернокнижниками всех, кто вас не устраивает. Послушайте, мэтр, у вас будет возможность защитить и меня, и себя. Вы завербуете столько колдунов, сколько пожелаете. Поставите во главе Гильдии магов, кого захотите. Останетесь при мне телохранителем, чтобы обеспечить моё… послушание, – от этого слова на языке стало горько, но принц… нет, теперь уже император, привык смотреть правде в глаза.

– Проще будет убить вас и повесить всех собак на тёмных, – архимаг не угрожал, а скорее рассуждал вслух.

– Вместе со мной вы убьёте империю, которой служили всю свою жизнь. Неужели слово «родина» для вас ничего не значит, мэтр?

Архимаг молчал. Он смотрел прямо на Дарина и в то же время как будто бы сквозь него, погружённый в раздумья. Император понял, что время слов подошло к концу. В течение нескольких секунд участь его будет решена и ему остаётся лишь молиться богам. Вот только каким?

– Пусть будет по-вашему, ваше величество, – наконец проронил Говард. – Но у меня есть условие.

– Какое?

– Смерть колдуна, называющего себя Меркелом. Уверен, вы хорошо его знаете, ваше величество.

– Он тоже тёмный? – Дарин знал ответ, но хотел выяснить, чем вызван столь пристальный интерес архимага к его недавнему спутнику.

– Темнее всех прочих, – лицо Говарда сохраняло спокойствие, но глаза его хищно блеснули в свете обогревавшей палатку жаровни. – Он поддавшийся. И ему доступно некое тайное знание, которое должно умереть вместе с ним. От этого зависит судьба не только Людской империи, но и всего Эквилиума.

– Хорошо, – сразу же согласился император. – Я пошлю письмо в Оледаро сразу же, как сяду на трон.

С потерей одного тёмного, пусть даже и архимага, он готов был смириться. Тем более, если она обеспечит ему лояльность Говарда. К тому же ни малейшей симпатии к Меркелу он не питал.

– Это письмо должно быть передано лично в руки ардрагу Требору, – настойчиво сказал архимаг. – И он обязан будет немедленно собрать всех своих чародеев, чтобы раздавить эту гадину. Поддавшийся крайне опасен. И самое главное, его душу нельзя привязывать к камню.

– Всё так и будет, – пообещал Дарин, – Но как вы узнали, кто он?

– По ауре. Сам я его в столице не видел, но другие одарённые дали мне её подробное описание.

– Выходит, вы встречались раньше?

– И да, и нет, – неожиданно ушел от ответа архимаг. – Ещё у тёмного есть трое спутников. Две зрячие и человек, личность которого мне неизвестна. Они также должны быть уничтожены.

– Они умрут, – коротко кивнул Дарин. – А теперь, мэтр, я бы хотел остаться один.

– Как будет угодно вашему величеству, – архимаг слегка обозначил поклон и покинул палатку.

Проводив его взглядом, император тяжело опустился на раскладной стул. Совсем он от кабинетной жизни размяк. Стоило полдня провести в седле, и вот ноги его уже не держат. Хотя тут скорее дело в нервах. Неожиданно ему вспомнилось смеющееся личико Трикс… Да, рыжий ему за это спасибо не скажет. Ну что ж, недовольство приятеля он как-нибудь переживёт, в отличие от недовольства архимага. Ему бы сейчас стоило подумать не о чокнутой девчонке, а об Эри и Тейноре. С последним-то всё ясно, нужно будет послать за ним сразу, как появится такая возможность. А вот его любимую чернокнижники легко могут взять в заложницы. Дарин до боли прикусил губу. Прямо сейчас он ничего не мог сделать и это бесило неимоверно. Однако для того, чтобы спасти её и самому выбраться из всего этого водоворота живым, ему нужно оставаться в хорошей форме. Лучше всего лечь спать, потому что завтра дела посыплются на него, как горох из прохудившегося мешка.