– В чем дело? – Кейтана удивлённо взглянула на влетевшего в её покои Гарена. Особый советник даже не потрудился постучать в дверь.

– Извини, если напугал, зайка, – он уже сидел напротив неё, – но у меня для тебя малоприятные новости.

– О погроме в Королевском порту? – догадалась императрица. – Ты опоздал, Аманда мне всё уже рассказала за ужином. На котором тебя, между прочим, как всегда, не было.

– Не знаю, что она там тебе рассказала, – проигнорировал её замечание особый советник. – С удовольствием выслушаю потом её версию. А ты, пока что, послушай мою.

– Хорошо, – Кейтана знала, что, если человеку есть что сказать, его сперва нужно выслушать, а уж потом делать какие-то выводы. Отец всегда поступал именно так.

На то, чтобы изложить все детали произошедшего прошлой ночью, у Гарена ушло много больше времени, чем она ожидала. И неудивительно! Когда рассказ подошёл к концу, Кейтана решительно надавила пальцем на голову золотой статуэтки грифона, стоявшей на её столике. Несколько секунд спустя в дверях появился слуга.

– Ваше величество, – поклонился он.

– Скажи герцогине лен Кац, что я желаю видеть её немедленно!

– Да, ваше величество.

Императрица нервно забарабанила пальцами по подлокотнику. Удобно же устроился её братец! Чуть что не по нему, сразу же принимается крушить всё направо и налево. Она вот, при всём желании, себе подобную роскошь позволить не может. Гарен держался спокойнее. Сидел себе, закинув ногу на ногу, и неспешно потягивал вино из бокала, ожидая прибытия герцогини. Однако и в его глазах Кейтана отчётливо видела тревогу.

– Ваше величество, – Аманда была, как всегда, безупречна, невзирая на поздний час.

– Садитесь, герцогиня, – её величество указала пальцем на диван. – И потрудитесь объяснить, как мне вас понимать? Вы сообщили мне, что какой-то тёмный колдун держал нескольких пленников на портовом складе и те сбежали, попутно устроив пожар.

– Пленники были мэтрами, – невозмутимо дополнила советница. – Помните, я об этом упоминала, ваше величество.

– Вот именно! – взорвалась Кейтана. – Мэтрами, и было их вовсе не несколько, как вы мне заявляли, а пятнадцать, из которых дюжина перешла под руку архимага Говарда! Ещё трое сдались страже и дают показания, да такие, что сыщики дар речи теряют! Какой, к люровой бабушке, тёмный колдун?! Там целое гнездо было! Алтарь Гаруны, да ещё и какой-то странный, куча охраны, а магов в этот подвал свозили со всей империи! – Она задохнулась, не зная, какое ещё обвинение швырнуть в лицо герцогине.

– Ни одного чернокнижника задержать нам не удалось, – всё с тем же холодным спокойствием ответила Аманда. – По словам узников, их тюремщика забрал с собой человек архимага. Алтарь прямо сейчас изучают лучшие умы столичной магической академии, и результаты их работы, как только они появятся, лягут на ваш стол. Расследование по этому делу только началось, так о чём же ещё я могла сообщить вашему величеству?

– Как минимум, о том, что в деле замешан Говард! А также о том, что архимаг прав, Шил его побери! Вместо того, чтобы воевать за империю, тёмные продолжают творить свои мерзости меньше, чем в сотне лиг от дворца!

– Всё обстоит несколько иначе, ваше величество, – мягко сказала герцогиня. – Представьте, что вы своей волей даровали бы амнистию всем ворам и убийцам, готовым отправиться на войну. Разве перевелись бы от этого в империи убийцы и воры?

– Нечто подобное вы мне и обещали, – поджала губы Кейтана. – Помнится, вы говорили о нескольких тысячах чернокнижников, которые, все как один, присоединятся к войскам.

– И многие сотни из них уже присоединились. Об этом говорит сухая статистика. Но вы же не ожидали, ваше величество, что в огромном стаде, которое представляют собой имперские тёмные, не найдётся нескольких паршивых овец?

– Опять «нескольких», – иронично заметил Гарен. – Может быть, их и несколько. Но проблем они могут доставить значительно больше, чем будет пользы от их исправившихся коллег. По Эстоларе уже ползут слухи. Вскоре они разойдутся по всей стране. Сохранить всё в тайне я не смогу. Освобождённые маги говорили со стражей, сыщиками, с моими ищейками, и были при этом до крайности красноречивы. К тому же и Говард с его подельниками наверняка подольёт масла в огонь. Подписав ваш указ о тёмных магах, её величество подставилась под удар, который наши враги не постесняются нанести. Начнутся волнения, бунты, дезертирство в войсках…

– А разве не в ваши обязанности входит избавлять её величество от подобных проблем? – сузила глаза герцогиня. – Быть может, императрица нуждается в новом особом советнике?

– Я нуждаюсь в безопасности! – Кейтана не собиралась выслушивать их препирательства. – У Говарда стало на дюжину магов больше, и одному Шилу известно сколько ещё он навербовал! Мне что, вообще из дворца носа не казать?

– Желательно, – хором ответили Гарен и герцогиня.

– Какое трогательное единодушие! – всплеснула руками императрица. – Значит, я не могу чувствовать себя в безопасности в собственной столице?

– Мы снова усилим охрану вашего величества, – сказала Аманда прежде, чем Гарен успел открыть рот. – Однако я не получила ответа на свой вопрос. Говард орудует в Эстоларе не первый месяц. Его шайка похищает людей, шлёт изменнические письма принцу, устраивает погромы с пожарами, и наш особый советник ничего не может с этим поделать.

– Ему помогает Гессел, – надулся Гарен. – А я делаю всё, что могу.

– Ты сам заявлял мне в этой самой комнате, что Гессел бездарность! – переключила свой гнев на любовника императрица. – И повторял это не один раз!

– Конечно, бездарность, – кивнул особый советник. – Проворонил покушение на императора, расплодил тёмных… вы же не думаете, что этот подвал с алтарём вчера появился? Но ему известны методы работы ищеек. Его не просто с поста нужно было снять, а арестовать и в темницу бросить.

– Ах, значит, это я во всём виновата?! – окончательно взбесилась Кейтана. – Знаешь, милый, по-моему, ты заигрался в особого советника. Пора и честь знать. Герцогиня!

– Да, ваше величество? – Аманда светилась готовностью исполнить любой приказ.

– У вас найдётся подходящая кандидатура на пост главы Особой канцелярии?

– Кейт! – потрясённо прошептал Гарен. – Я же…

– Заткнись! – зашипела на него императрица. – Итак, герцогиня?

– Кандидатура найдётся, и даже две, – советница окинула ошеломлённого Гарена равнодушным взглядом. – Личные дела обоих соискателей завтра же будут у вас, ваше величество.

– Вот и отлично, – отрывисто сказала Кейтана. – А сейчас, оставьте меня, вы оба.

– Как будет угодно вашему величеству, – герцогиня неспешно встала и удалилась.

Гарен открыл было рот в попытке что-то сказать, но, наткнувшись на яростный взгляд императрицы, подавился словами. Секунду спустя она осталась одна. Как только дверь за её бывшим особым советником закрылась, Кейтана схватила недочитанную книгу, изо всех сил швырнула её в стену и разрыдалась. Она устала, светлые боги, как же она устала! От бесконечных дел, постоянных страхов, трудных решений… А теперь она ещё и лишилась Гарена. Он не простит ей своего позора, да и сама Кейтана уже не сможет лечь с ним в постель. Она понимала, что поступает правильно, и всё равно чувствовала свою вину и стыд перед любовником. Он ведь старался изо всех сил, это было видно. Просиживал за делами по десять, а то и двенадцать часов в сутки, осунулся, похудел… Ну разве она виновата, что он не справляется?! Императрица судорожно всхлипнула. Отец всегда говорил, что нельзя мешать личную жизнь с государственными делами, а она, дура, поступила по-своему, и чего добилась? Время упущено, а она потеряла Гарена. И кто его знает, что за кандидатов подобрала ей герцогиня? Боги, как жаль, что у нее под рукой нет ещё одной Аманды! А лучше двух. Тогда и за собственную безопасность, и за будущее империи можно было бы не волноваться. Внезапно Кейтану посетила совершенно безумная, дикая мысль. А, может, Дарин? Он предан государству всем сердцем, да и мозгов у него побольше будет, чем у Гессела с Гареном, вместе взятых. Нет, она ещё не сошла с ума! Братец неуравновешен и ненавидит её так, что кушать не может. Передай ему в руки ищеек, и можно смело заказывать себе надгробие. Она потянулась к лежащему на столике шёлковому платку, случайно задела бутылку, и та упала, расплескивая по ковру дорогое вино. Взбешённая собственной неловкостью, Кейтана схватила проклятую стекляшку и швырнула туда же, куда и книгу, не обращая внимания на разлетевшиеся по всей комнате брызги. Она им ещё покажет! Покажет им всем!

***

Мерк постепенно формировал над раскрытой ладонью плетение, напитывая его ручейком силы, тянущимся из источника.

– Ни Шила не понимаю, – призналась следившая за процессом Трикс. – Тут столько всего накручено… Оно хотя бы лечит или калечит?

– При помощи этого заклинания я подселил к тебе в голову Трюка, – пояснил колдун. – Любопытно было, сумеешь ли ты в нём разобраться.

– С лёгкостью! Дай мне… – она наморщила лоб, – скажем, месяца два, и дело в шляпе.

Вопреки ожиданиям девушки, Мерк не улыбнулся. Голову его посетила внезапная и до крайности неприятная мысль.

– Я вот чего понять не могу, – если она и заметила набежавшую на его лицо тень, то не придала этому значения. – Как вам, магам, удаётся так быстро создавать сложные заклинания?

– И ты задалась этим вопросом только сейчас? – колдун постарался отогнать навязчивую мыслишку. – Ответ же лежит на поверхности.

– Для таких, как я, да, – согласилась красноволосая. – Я учу Трюка чарам, а когда надо, просто хочу нужное плетение, и он его делает. Но у вас-то никаких Трюков в головах нет. Я же вижу, как ты колдуешь, это долго и нудно, а в драке вы умудряетесь и молниями швыряться, и щиты накладывать.

– На самом деле, у нас всё примерно так же, как у тебя, – пустился в разъяснения чародей. – Мы тоже учимся, только тренируем не ручного духа стихий, а собственный мозг. Если одарённый как следует зазубрит заклинание, повторит его десятки и сотни раз, то потом сможет воссоздавать его по щелчку пальцев. На некоторые плетения, из особо сложных, какое-то время, всё равно, придётся потратить, но меньше, чем если бы маг взялся за него впервые. А скорость, с которой мы обмениваемся ударами, объясняется очень просто. Реакция у одарённых значительно лучше, чем у обычных разумных, да и соображают они гораздо быстрее.

Рука Трикс выстрелила вперёд в попытке ущипнуть Мерка за нос, но он вовремя перехватил её запястье.

– Не так уж ты и крут, как хвалишься, – не пожелала она признавать поражение. – Я тебя тысячу раз доставала.

– Это потому, что я ещё не знал, с кем дело имею, – ухмыльнулся колдун. – Сейчас-то ты у меня, как на ладони.

– А ты у меня, – она ловко вывернулась из захвата. – Давай, признавайся, чего ты так посмурнел?

– Да не бери в голову.

– Ме-еркел!

– Говорю же… – начал было он, но наткнулся на её требовательный взгляд. – Ай, ладно! Понимаешь Трикс я… Я ведь убил тебя.

Девушка недоумённо заморгала, пытаясь понять, что это вдруг взбрело ему в голову.

– Прими мои поздравления! Лишить дара речи нашу ученицу – это настоящее достижение. Может быть, стоит прервать разговор, пока не поздно?

– Уже поздно, – мысленно вздохнул Мерк. – Она от меня не отстанет.

Трикс тем временем выхватила из ножен любимый стилет и кольнула себя в предплечье.

– Кровь идёт, – констатировала она. – Сердце бьётся. Меркел, ты ничего не напутал?

– К сожалению, нет. Видишь ли, я намереваюсь жить очень долго, в идеале целую вечность. И я могу переселять в новые тела души тех, кого… с кем хотел бы быть вместе. Но с тобой так уже не получится. Ты же знаешь, если связать разумного с элементалем, душа исчезает сразу же после смерти.

– Дурачок! – она наклонилась и порывисто обняла его. Мерк ощутил, как в его лопатку упирается тонкий клинок стилета. – Ты подарил мне Трюка, – шепнула она ему на ухо. – И он останется со мной навсегда.

Мерку хотелось сказать, что дух-то с ней, может быть, и останется, а вот он нет. Да и то не факт. Никто ведь не знает, куда уходят души после гибели тела. Но он промолчал. Брандеф прав, озвучивать свои мысли было плохой идеей.

В дверь постучали.

– Войдите, – весело пискнула Трикс, отстраняясь от него.

На пороге выросла фигура Джарета.

– Трикс, я был бы не прочь перекусить, – глаза его остановились на пробежавшей по её руке кровавой дорожке. – Ты со мной?

– Спрашиваешь! Подожди внизу, скоро буду.

Мгновенье назад Джарет стоял в дверном проёме, и вот уже перед ними снова закрытая дверь.

– Какой же он быстрый, – в который уже раз восхитилась красноволосая. – Жаль, я такой никогда не стану. Хотя…

– Даже не думай! – рыкнул на неё Мерк.

– А что такого-то? – игриво прищурилась девушка. – Вот тебе и решение всех проблем.

– К Шиловой бабушке такие решения, – проворчал колдун. – Так ты идёшь, или ещё что-то сказать хотела?

– Только спасибо, – она убрала стилет в ножны и в несколько быстрых движений слизнула с руки след ещё не запёкшейся толком крови. Вскочила с кровати, но по пути случайно зацепила лежавшую рядом сумку, и все её сокровища разлетелись по полу.

– Давай помогу, – Мерк тоже встал с набитого мягкой соломой тюфяка. Взгляд его скользнул по игрушкам Трикс. Щипчики и напильники из пыточного набора, длиннющий клык – единственное, что осталось от встреченного ими в долине упыря, мелкая черепушка, кусок кости гидлиза… почему-то только один.

– А где вторая часть кастета? – присев, он подобрал антимагическую костяшку. – При себе таскаешь?

– А-ага, – ответила она с легкой запинкой.

– Помнишь, что я сказал? Как на ладони. Колись, куда ты её девала.

– Тебе-то какая разница? – исподлобья глянула она на него. – Моя вещь, что с ней хочу, то и делаю.

– Посеяла что ли?

– Жану подарила, – она отняла у него половинку кастета, швырнула в сумку и закинула ту обратно на постель. – В тот день, когда мы расстались.

– Щедрый жест, – оценил колдун. – Но ты права, вещи твои и тебе решать, как ими распоряжаться.

– Он заявил, что у него для меня тоже подарок есть, – девушка как будто его не слышала. – Велел мне закрыть глаза, а когда я зажмурилась поцеловал меня. В губы!

– И остался жив после этого? – опешил Мерк.

– Да я была просто в шоке! – она раздраженно дёрнула подбородком. – А как пришла в себя, этот придурок уже стоял в двух шагах от меня и скалился, как сытый дракон. Я, конечно, попыталась надрать ему задницу, но он сильнее, так что…

– А как же Трюк? – Мерк вновь ощутил непрошенную ревность, прямо как в день рождения Трикс, когда Жан подарил ей кольцо.

– Так было бы нечестно, – кажется она сама уже была не рада своей откровенности. – Ладно, я побежала.

Сказав это, она птичкой выпорхнула из комнаты. За Джаретом поскакала. Мерк плюхнулся обратно на кровать. М-да, Джарет… Этого кровососа ему навязала Аманда в качестве залога их долгого и взаимовыгодного сотрудничества. Мол, лучшего телохранителя архимагу на всем Эквилиуме не сыскать. О том, что вампир будет не только охранять Мерка, но и шпионить за ним, и даже прикончить попробует, если получит соответствующий приказ от хозяев, герцогиня упомянуть постеснялась, но это и без того было очевидно. Посоветовавшись с наставником, колдун согласился принять Джарета в свой маленький отряд, о чём теперь, по прошествии трёх недель, несколько сожалел. Они-то рассчитывали развязать упырю язык в дороге и как следует его изучить, однако Джарет оказался крепким орешком. Он только обмолвился как-то раз, что кое чем обязан тёмным, а они, в свою очередь, обязаны ему. Поэтому, когда чернокнижники предложили бессмертие в обмен на верную службу, он отказываться не стал. С магическими изысканиями тоже вышла некоторая накладочка. Пока что им удалось выяснить одно – на разумную нежить заклятья контроля либо вообще не действуют, либо действуют намного слабее, чем на простых упырей. Полного подчинения они не обеспечивали даже близко, разве что функции, отвечавшие за сдерживание агрессии, работали исправно. Без прямого приказа Джарет не мог напасть на хозяина или тех, кого ему велено защищать, но вот, если потребовать от него правдивых ответов на вопросы, упырь, в лучшем случае, нахально оскалится. Зрелище, надо сказать, впечатляющее, недаром он постоянно скрывает нижнюю часть лица под маской, чтобы народ не нервировать. В целом, не считая клыков и когтей, прятавшихся под тонкими кожаными перчатками, кровосос выглядел вполне себе сносно. Высокий, широкоплечий, с чёрными до плеч волосами и снежно белой кожей. Настоящий покоритель дамских сердец, вот только глаза подкачали. Какие-то они у него невыразительные, грязно-зелёные, словно тухлая болотная вода. Впрочем, внешние данные упыря волновали Мерка в последнюю очередь. Другое дело, его способности. Разумный вампир превосходил своих более примитивных собратьев буквально во всём. Он был быстрее, сильнее, отлично соображал и не особо страдал на солнце. Слабел, конечно, и уставал изрядно, но покрываться ожогами и дохнуть не собирался.

Трудно сказать, кто больше обрадовался компании вампира, Трикс или Лисси. Некромантка чуть ли не каждый день ставила на нем опыты, пытаясь добиться полного подчинения. Она, как и Мерк, считала, что нужные для этого заклинания тёмные давным-давно разработали, только делиться ими с новоявленным союзником-архимагом не пожелали. Именно Лисси и удерживала постоянный контроль над упырём, если те крохи власти, что она имела над ним, можно было так назвать. Ну, а для Трикс Джарет стал новой любимой игрушкой. Она постоянно пыталась расшевелить его, выпытать какие-нибудь детали биографии, швырялась в вампира ножами, которые тот неизменно перехватывал в воздухе, и помогала ему кормиться. Для этого упырь обычно снимал в общем зале таверны шлюшку, отводил в свою комнату, а там красноволосая усыпляла её и с неослабевающим интересом следила за тем, как он сосет кровь из рассеченного запястья жертвы. Ничего страшного с потаскушками не случалось. На следующее утро, когда Мерк и его спутники были уже далеко, они просыпались и обнаруживали у себя в кулаке серебряную монетку. Несколько раз, когда никого подходящего не подворачивалось, Трикс даже поила Джарета собственной кровью, что несколько напрягало Мерка. Уж лучше бы она с рыжим целовалась, честное слово!

– Возможно, со временем до этого и дойдёт. С тех пор, как мы её встретили, девочка подросла и залечила свои душевные раны.

– Даже не знаю, радоваться мне этому или скрипеть зубами от ревности.

– Какой же ты собственник, – притворно вздохнул дух. – И где я так напортачил в твоём воспитании? А если отбросить шутки, ты рано отчаиваешься.

–В каком это смысле?

– Я имею ввиду будущее души Трикс. На данный момент нам действительно ещё ни разу не удалось захватить спаянную душу люмена и духа стихий, но это не означает, что такая задача нам не по силам. Всё, что нам нужно, это несколько лет исследований, а там, глядишь, и результат появится.

– Значит, у нас есть ещё один повод вернуться когда-нибудь в Дикую долину, – немного воспрял духом Мерк. – Помимо твоего желания продолжить работу.

– Только моего? Ты разве не хочешь раскрыть тайны душ?

– Я не горю желанием снова спать в пещерах и питаться подгоревшим мясом свиноволков. Но ради науки готов немного и потерпеть. Ладно, об этом пока всё равно говорить рановато.

Мерк заметил на тюфяке рядом со своим коленом капельку крови Трикс и вновь вернулся мыслями к Джарету. Пока что от упыря не было ни пользы, ни вреда, если не считать за таковой неприязненные взгляды, бросаемые на них встреченными по пути магами. В отличие от однодневок, одарённые видели ауры, и у них неизбежно возникали подозрения насчёт прячущего лицо всадника. Нельзя сказать, чтобы энергетика Джарета так уж сильно походила на упыриную, но ещё меньше она смахивала на любую другую. Не нужно было быть гением, чтобы сложить в уме два и два, и, тем не менее, к Мерку и его спутникам ещё никто ни разу не прицепился. По закону тёмные, решившие присоединиться к войскам, имели полное право прихватить с собой свою нежить. Да и недоумения, вперемешку со страхом, в глазах колдунов было побольше, чем злости. Им бы и аномально сильного архимага сполна хватило, а тут ещё и вампир скачет себе верхом посреди бела дня и даже не чешется. Похоже, чернокнижники уже не слишком-то и стараются скрыть свое изобретение, раз Аманда вот так запросто отправила Джарета вместе с Мерком.

Внезапно колдун почуял отголосок боевой магии, а доносившийся с первого этажа гул сменился отчаянным воем. Молнией вылетев из комнаты Трикс, Мерк снёс воздушным тараном оказавшегося на его пути мужика и в несколько прыжков преодолел ведущую вниз лестницу. Открывшаяся ему картина была довольно-таки красноречивой. Посетители таверны либо сидели на скамьях, как примороженные, либо повскакивали и жались к стенам, не решаясь даже пискнуть. Посреди зала, прямо на покрытом грязным тростником полу, сидел одарённый в окружении магического щита и, поскуливая, пытался хоть как-то залечить то, что осталось от его правой руки. Кисть и запястье у бедолаги отсутствовали, предплечье обуглилось, покрывшись уродливой чёрно-красной коркой. В следующий миг в зал с улицы ворвались ещё двое колдунов в дорожным мантиях и так же, как Мерк, застыли, оценивая обстановку.

– Ты совсем спятил, тёмный?! – первой пришла в себя невысокая темноволосая чародейка, – Думаешь, тебе это с рук сойдёт?!

– Я никого и пальцем не тронул, – поддавшийся скрестил руки на груди. – Пока что. Трикс, объясни, какого Шила тут произошло.

– Он первый полез! – воинственно задрала носик девушка. – Вломился сюда, как к себе домой, и скандал закатил. Мол подайте мне сюда того тёмного, что посадил своего упыря рядом с добрыми разумными. Пускай извинится и запрёт нежить в сарае, а не то он за себя не ручается. Ну, я и объяснила ему, кто он такой и куда ему стоит пойти. А этот кретин огненный шар запалил и визжит – мол, поди прочь, мелкая сучка, я сейчас сам с вашим кровососом разделаюсь! Думал, мы с Джаретом в штаны наложим. Ну, я ему дестабилизатор и кинула, как ты учил, Меркел. Шар у него в руке лопнул, а он даже среагировать не успел. Тоже мне, одарённый! – она окинула колдующего над своей культёй чародея полным презрения взглядом.

– И вы думаете, мы в это поверим? – грозно спросила магичка. Кажется, её совершенно не беспокоило, что, случись заварушка, ей и её дружкам ничего не светит. – Она однодневка, это даже слепому видно!

Трикс запустила в решившую покачать права колдунью воздушный нож, бессильно развеявшийся при столкновении с окутывавшим её коконом. Брюнеточка вскинула было руку в сторону Мерка, готовая нанести ответный удар, и только тогда сообразила, кто именно её атаковал. Переглянувшись с торчавшим по правую руку от неё коллегой, она уже не так уверенно уточнила:

– Бальд, девчонка говорит правду?

– Да какая разница?! – заверещал всё ещё протиравший пол своим задом колдун. – Вы что, не видите, эта сука меня покалечила!

– Законная самооборона, – подчеркнул Мерк. – Ваш приятель ещё легко отделался.

– Мы это так не оставим, – заявил молчавший до этого чародей. – Кто бы ты ни был…

– Я архимаг на службе её императорского величества, – тёмному начал надоедать этот пустой спор. – И направляюсь в Оледаро по её личному поручению. А вы трое прямо сейчас уберётесь отсюда. Я не желаю ночевать с вами под одной крышей, точно так же, как достопочтенный Бальд не пожелал отужинать в одном зале с моим спутником.

– Ты не имеешь права! – только и смогла выдохнуть брюнеточка.

Сзади послышался мелодичный смех. Мерк и не сомневался, что Лисси стояла на лестнице и от души наслаждалась спектаклем.

– Ну ты и дура! – восхитилась Трикс. – Он сейчас вас спеленает и в отхожее место спустит!

– Или скормлю своему упырю, – внёс собственное предложение Мерк. – Он как раз не обедал.

Стоявший за плечом Трикс Джарет стянул с лица маску и одарил собравшихся своей неподражаемой улыбочкой. Оказывается, кровососу не чуждо позёрство. И чувство самосохранения. Вампир расположился крайне удачно, всего в двух шагах от распахнутого окна. При его скорости, он в любую секунду мог покинуть зал, оставив красноволосую один на один с излишне конфликтным магом. Вот тебе и идеальный телохранитель…

– Справедливости ради, никакой пользы в драке от него бы не было. Антимагическим кастетом Аманда своего соглядатая снабдить позабыла.

– Мог бы загородить её и хоть одну молнию своей клыкастой харей поймать, – мысленно буркнул Мерк, наблюдая за тем, как парень с девушкой выводят своего однорукого дружка за порог.

– Прошу прощения, мэтр, – робко тронул его за рукав подкравшийся сбоку трактирщик. – Для меня огромная честь… Однако, вы не могли бы забрать упыря наверх? Он всех клиентов мне распугает.

И верно, несколько человек уже потянулись следом за колдунами.

– Джарет, ступай к себе, – распорядился тёмный, даже не глядя на кровососа. – Трикс, ты идёшь со мной.

Обернувшись к лестнице, он увидел, что Лисси уже и след простыл. В коридоре на втором этаже не было ни души. Мерк-то планировал принести извинения пострадавшему от его руки мужичку, может, даже монету ему в кулак сунуть, но раз тот предпочёл не отсвечивать, Шил бы с ним. Читать Трикс нотации в присутствии некромантки колдун не хотел, поэтому снова вернулся в комнату красноволосой.

– Я всё понимаю, – начал он, когда следовавшая за ним девушка закрыла за собой дверь. – Но тебе следует быть осторожнее. Сил Трюка не хватит даже на поединок с магом пятой ступени, а покалеченный тобой идиот был четвёркой.

Трикс собиралась было что-то сказать, но он её опередил.

– В следующий раз я могу не успеть. Если бы твой противник не разнюнился, лишившись руки, а напал в ответ, и к нему на помощь прибежали бы те двое, они пробили бы защиту твоего амулета секунд за пять. Мы с Лисси, конечно, за тебя отомстили бы, но легче от этого никому бы не стало. Пойми, иногда всё можно решить словами.

– Предлагаешь мне всякий раз прятаться за твоей широкой спиной? – на удивление спокойно спросила она. – Прости, Меркел, но это не по мне. Да и слова бы там не подействовали, этот придурок…

– Обделался бы, едва увидев мою ауру, – не дал ей договорить поддавшийся. – В конце концов, ты могла велеть Джарету убраться с глаз долой, и конфликт был бы исчерпан.

– Ещё чего! – возмутилась девушка. – Он не скотина, чтобы в сарай его загонять!

– Но и не друг, ради которого стоит кидаться в драку. Запомни это. Да и чего вы, вообще, там внизу расселись? Речь же шла о том, чтобы его накормить.

– Что, мне уже и пива выпить нельзя? Кстати, если ты не против, я пойду дам ему своей кровушки, пока он на кого-нибудь не набросился.

Ну да, после случившегося едва ли найдётся много желающих разделить с упырём постель.

– Трикс, ты усвоила то, что я сказал? – сделал последнюю попытку Мерк, уже догадываясь, что только напрасно потратил время.

– Я же не дура, – закатила она глаза. – Сама знаю, что он нам не друг. А как мне с придурками поступать, я и без тебя разберусь.

– Тогда носи кастет при себе, – он порылся в пожитках девушки и бросил ей костяшку. – На всякий случай. Сомнительная гарантия безопасности, но хоть что-то.

– Договорились, – чирикнула красноволосая, скрываясь за дверью.

Мерк тяжело вздохнул. На цепь её, что ли, посадить? Всякий раз, как Трикс выпадает из его поля зрения, она ввязывается в какие-нибудь неприятности. Она и раньше-то осторожностью не отличалась, а заполучив Трюка и золотую змейку принца, и вовсе себя бессмертной возомнила. Наставник молчал. Похоже, и он не знал способа угомонить их шебутную ученицу, а это о чём-то да говорит.

На следующее утро все они, за исключением Джарета, сытно позавтракали, ловя на себе испуганные взгляды прислуги и других постояльцев, и отправились дальше, чтобы ближе к вечеру остановиться уже в другом трактире. К удовлетворению Мерка, здесь никаких чародеев не обнаружилось. Он как раз отдавал должное жареной утке под винным соусом, когда к их столу подошел трактирщик.

– Прошу прощения, господин, – обратился он к Джарету. – Вас не устраивает кушанье? Только скажите, и я велю подать свежайших угрей. Или, быть может, вы пожелаете отведать фаршированных чесноком и грибочками перепёлок?

– Я поем позже, наверху, – равнодушно взглянул на него вампир.

При звуке его голоса хозяин трактира вздрогнул и запереминался с ноги на ногу, словно хотел что-то ещё спросить, но опасался вызвать недовольство гостей.

– Оставь его в покое и объясни, какого гразга нам до сих пор не подали вина? – переключил его внимание на себя Мерк.

– Ох, извините, мэтр, – заторопился трактирщик. – Вино хорошее у нас совсем вышло, одна кислятина и осталась. Я потому вас и побеспокоил. Может, желаете пива или сидра? Лучших вы и не пробовали, смело в этом ручаюсь!

– Давай пива, – решил колдун. – И пошевеливайся, пока твоя утка у меня поперек пересохшего горла не встала!

Трактирщика как ветром сдуло, а минуту спустя он возвратился, лично неся на подносе четыре кружки, увенчанные шапками пузырящейся пены.

– Не спеши, Меркел, – растягивая слова произнёс Джарет, когда тёмный потянулся к своей кружке. – А ты, как там тебя звать-величать?

– Тоби, господин, – коротко поклонился мужик. – Большой Тоби, если вам угодно.

Кличка трактирщику была в самый раз. Ростом не ниже его императорского высочества, он ещё и имел плотно сбитую квадратную фигуру, а его ручищи больше подошли бы кузнецу, нежели владельцу таверны.

– Скажи-ка мне, Тоби, – всё тем же скучающим тоном протянул упырь. – А что случится, если я сейчас встану и волью твою бурду тебе же в глотку?

– Простите меня, господин, – заморгал тот. – Мэтр велел подать пива, но если желаете…

– Я желаю получить ответ на свой вопрос! – рявкнул вампир.

Глаза Большого Тоби забегали по залу, он несколько раз открыл и закрыл рот, а потом с грохотом бухнулся на колени.

– Пощадите, мэтр! – заголосил он, глядя не на Джарета, а на Мерка. – Я не хотел, душой своей клянусь, не хотел! Меня Шил попутал!

Шум в зале мгновенно стих. Один из посетителей даже не донёс кружку до рта, так и застыл, с любопытством следя за неожиданным представлением.

– Я так и понял, – тёмный положил на тарелку обглоданную утиную ножку, неторопливо достал из кармана платок и вытер пальцы. – Детали давай, только без слёз и соплей.

– Помилуй меня светлые боги! – начал было трактирщик, но тут до него дошёл смысл последних слов колдуна, и он перешёл к конкретике. – Мне заплатили, мэтр. Двое парней и девушка, тоже маги. Приехали днём, отобедали и сказали, что скоро сюда заявятся трое тёмных со своим упырём. Мол, вы на них по дороге напали и одному руку сожгли. А от руки-то и впрямь одна головёшка остались! Сказали, что я могу им не верить, конечно, но сам увижу, что упырь к еде не притронется. Яду мне дали, пять золотых, и еще двадцать пообещали за ваши трупы. Мол, они следующим утром вернутся и поглядят, сделал ли я всё, как надо. Но я ни за что бы… мэтр я никогда…

– Если бы речь не шла о тёмных, – закончил за него поддавшийся. – А скажи-ка мне, мил человек, тебя не смутило, что упырь у нас говорящий?

– Так мало ли… – Тоби неуверенно поглядел на Джарета. – Я во всей этой нежити ни Шила не смыслю. Не жрёт ведь, да и рожа у него белая, что твоё молоко.

– А ты не подумал, что, если мы все трое от твоего яда загнёмся, упырь выйдет из-под контроля и резню тут устроит?

Трактирщик растерянно приоткрыл рот. Очевидно, одаривая его завидным телосложением, боги забыли поместить в черепушку этого идиота хоть немного ума.

– Трикс, Джарет, напоите его его же помоями, – распорядился колдун.

Тоби ещё не успел осознать вынесенный ему приговор, а вампир уже был рядом с ним. В несколько резких движений он выбил заоравшему трактирщику оба плечевых сустава с такой лёгкостью, словно имел дело с тряпичной куклой, и рывком запрокинул его голову к потолку. Трикс была тут как тут с кружкой пива и многообещающей улыбочкой во все личико. Под возмущённый и испуганный ропот посетителей она зажала дёргающемуся мужику нос, но тот так просто сдаваться не пожелал. Покраснев, словно вареный рак, отравитель тяжело задышал сквозь стиснутые зубы. Красноволосая выругалась, когда большая часть напитка пролилась жертве на грудь, вместо того, чтобы попасть в глотку.

– Жалкое зрелище, – оценила эту картину Лисси. Изящным движением кисти она наложила на трактирщика какое-то псионическое плетение. Тот обмяк и послушно распахнул рот, позволяя Трикс влить в себя остатки ядовитого пива. Следующим пассом некромантка развеяла заклятье. Придя в себя, Тоби зашёлся в рыданиях. Мерк, его спутники, да и все прочие зрители, молча ждали развязки.

Минуту спустя их гостеприимный хозяин выгнулся дугой в руках Джарета и затих навсегда.

– Что-то новенькое, – заметила Лисси. – Такого яда я прежде не видела.

– Ещё увидишь, когда наши приятели сюда явятся, – пообещала Трикс. – Я лично каждому из них по пинте в глотку волью.

– Не станут они возвращаться, – не согласился Мерк. – Я бы на их месте ехал себе дальше, подкупая всех встречных трактирщиков, пока деньги не кончатся. Они же не знают наверняка, подал ли нам этот придурок отраву или струсил.

– Согласен, – кивнул вернувшийся на своё место Джарет. – Надо бы нам их нагнать. Заводные лошади у нас есть, дорога тут ровная, без ухабов. Скакать можно хоть днём, хоть ночью.

– Так и поступим, – сказал колдун. – Только сперва с ужином покончим. Эй, кто-нибудь! Уберите уже эту падаль!

Никто на его призыв не откликнулся. Прохлаждавшийся у двери вышибала куда-то испарился сразу же, как Трикс принялась поить Тоби его же пивком, служанки сбежали на кухню и не спешили оттуда высовываться, а среди посетителей желающих помочь тёмным магам не нашлось и подавно. Пожав плечами, Мерк оторвал от утиной тушки вторую ножку. Он слишком проголодался, чтобы валявшийся у стола мертвец мог испортить ему аппетит.

– Как ты понял, что у него на уме? – спросил он у Джарета, проглотив очередной лакомый кусочек.

– Я слышал, как бьётся его сердце, – спокойно ответил вампир. – Точно так же, как сейчас слышу ваше, мэтр.

– С ума сойти! – у Трикс загорелись глаза. – А как далеко мне отойти нужно, чтобы ты перестал моё слышать?

– На некоторое расстояние, – не соизволил раскрыть все свои карты Джарет.

– Простые упыри так не могут, – заметила Лисси. – От тебя может быть больше пользы, чем мне казалось.

Кровосос скромно промолчал. К подначкам и похвалам он был в равной степени безразличен.

Покончив с трапезой, Мерк и его спутники оседлали коней и умчались в ночь. Часов через шесть им попался следующий трактир. Здешний тракт был довольно оживлённым, и подобные заведения были понатыканы достаточно часто, чтобы и конный, и пеший, двигаясь в удобном для себя темпе, могли встретить ночь под крышей. Здешний хозяин оказался умнее Тоби и послал доморощенных отравителей к люровой бабушке, о чем охотно поведал Мерку. Трое мэтров задержались у него совсем ненадолго и ускакали дальше, но лошади у них были уставшие, а значит, вскоре они, по любому, где-нибудь остановятся. Так в итоге и получилось. Уже ранним утром Мерк распахнул дверь очередного трактира и первыми, кого он увидел, оказались их старые знакомые, уминавшие яичницу за одним из столов.

– Дорогие коллеги, – проникновенно начал поддавшийся, делая шаг вперёд, чтобы и его спутники имели возможность войти. – У вас хватит совести выйти наружу, чтобы не наносить ущерб сему славному заведению, или мне оторвать вам головы прямо здесь?

– Чего тебе надо, тёмный?! – возмущённо вскинулся однорукий. – Езжай своей дорогой и оставь нас в покое!

– А если у тебя есть к нам какие-то претензии, можешь обратиться к властям, – его дружок сообразил, что смысла ломать комедию нет и теперь искал способ избежать драки. – До ближайшего города два часа езды.

– Что ты сделал с трактирщиком? – магичку судьба Тоби, похоже, беспокоила больше, чем её собственная.

– То же самое, что он хотел сделать со мной. Вы долго ещё будете тут сидеть?

– Ты не имеешь права на самосуд, – снова включился в беседу безымянный колдун. – Тебе это просто так с рук не сойдёт.

– В гразговой жопе мы твои права видели! – не удержалась Трикс. – Меркел, ну чего ты с ними цацкаешься?

– Удовлетворяю своё любопытство, – отозвался колдун, швыряя в брюнеточку детектор лжи. Та инстинктивно отразила чары, но сообразив, с чем имеет дело, покорно пропустила следующее заклятье в свою голову. – Кому принадлежала идея с ядом?

– Хочешь убить нас, так убивай всех! – сверкнула глазами девушка и начала было подниматься из-за стола, но более осторожный приятель удержал её за руку.

– Повторяю свой вопрос, – Мерк наложил детектор уже на него. – Кто из вас придумал нас отравить?

– Я, – без тени страха признался парень. – А она была против.

– Но большинством голосов вы подписали нам приговор, – поддавшийся не без презрения глянул на однорукого. – А яд вы где откопали?

– Тоже моя работа, – признал чародей. – Всегда увлекался алхимией, вот и таскаю с собой кое-что…

– На случай встречи с тёмными магами, – понятливо кивнул Мерк и задал тот же вопрос, с которым обращался к Тоби. – А вы не подумали, что после нашей смерти упырь сорвется с цепи и порвёт кучу народу?

Брюнеточка поражённо ахнула. Ей эта мысль явно в голову не пришла. Алхимик спокойно выдержал взгляд поддавшегося, а вот однорукий Бальд уставился в пол.

– Убивать их было бы неразумно, – прервал затянувшееся молчание Джарет. – Лучше и впрямь сдать властям.

Все три чародея уставились на внезапно обретшую дар речи нежить бараньими взглядами. Даже любопытно, что больше их поразило, сам факт разумности упыря или его милосердие. В последнем, к слову, поддавшийся не видел ничего удивительного. Слуга герцогини не хочет, чтобы посланец её императорского величества запятнал расправой себя и, как следствие, императрицу.

– И где ты мне найдёшь для них негаторы? – Мерку хотелось ещё немного помучить эту троицу. – Или предлагаешь их усыпить, привязать к сёдлам и так до города довезти?

– Мы обещаем… – начала было магичка, но её перебила Трикс.

– Убить будет проще, – решительно заявила она. – Меркел, они нас отравить хотели!

Ну вот все и высказались, кроме, разве что, Лисси. Впрочем, о мнении некромантки поддавшийся догадывался и без слов. Но у него имелось своё и отступаться от него он был не намерен.

– Поступим так, – предложил тёмный. – Сейчас я вас усыплю и в таком виде доставлю до города, а там пускай сыщики делают с вами, что хотят. Есть возражения?

Маги запереглядывались. Понятное дело, им жуть как не хотелось отдавать себя в руки чернокнижника архимага. Беда только в том, что они и так были в полной его власти, и все это понимали, даже придурок Бальд.

– Мы согласны, – ответила за всех чародейка.

– Как будто у вас был выбор, – усмехнулся Мерк, прищёлкивая пальцами. Глаза двоих магов закрылись, и они с глухим стуком упали с лавки на пол, а вот Бальд по какой-то причине отразил враждебное заклинание.

– Тебе особое приглашение нужно? – раздражённо осведомился поддавшийся.

– Нет, – однорукий сжался было и тут же расслабился, получив свою порцию усыпляющих чар.

На этот раз щёлкать пальцами Мерк не стал. Это выглядело бы уже совсем не так эффектно.

– Трактирщик! – рявкнул он командирским тоном, приводя безмолвно глазевших на все это однодневок в чувство. – Перетащи этих уважаемых господ в сарай и подай нам завтрак. Подготовь четыре комнаты и проследи, чтобы твои олухи позаботились о наших конях!

Отправляться в город прямо сейчас колдун и не думал. Для начала следовало хотя бы часика три-четыре поспать, а то они целую ночь скакали, отбивая зады о сёдла.

– Не одобряешь? – спросил он у Лисси, когда они остались одни.

– Напротив, ты всё сделал правильно, – удивила его некромантка. – Кончать их на глазах целой кучи свидетелей глупо, а на глазах нашего упыря – ещё глупее. Не нужно давать в руки герцогини лишний козырь, пусть даже и такой мелкий.

– Примерно этими соображениями я и руководствовался, – Мерк бросил свою дорожную сумку на стоявшую у стены тумбочку и развалился на широкой кровати. – Жаль, правда, что эти трое отделаются только лёгким испугом.

В этом он даже не сомневался. Скорее всего, городские власти подержат горе отравителей в тюрьме недельку-другую, а потом пошлют на войну, куда те, надо думать, и так направлялись. Не та сейчас ситуация чтобы пренебрегать даже такой малостью, как трое хиленьких колдунов. С другой стороны, в Гильдии магов о проделках этой троицы точно узнают, а значит, какие-никакие неприятности им все-таки светят, но только после войны. Мерк с большим удовольствие сам преподал бы этим придуркам урок, разве что брюнеточку пощадил бы, но увы, между вшивым трактирщиком и дипломированными мэтрами есть большая разница. Тоби, с точки зрения закона, почти что никто, и в условиях военного времени за попытку убийства посланца её императорского величества ему, так или иначе, грозила смертная казнь. Мерк просто избавил местные власти от лишних хлопот. А эти гаденыши…

– Я бы предложила оттяпать каждому из них по ноге, так сказать, в назидание, – прервала его размышления Лисси. – Но, зная твою мягкотелость…

– Тебе напомнить, что благодаря этой самой мягкотелости ты ещё дышишь?

– Это называется похоть, – отмахнулась тёмная. – Уверена, будь ты импотентом, я бы нашу встречу не пережила.

Мерк рассмеялся. Лисси попала в точку, и он не видел смысла это отрицать.

Однако без наказания их пленники не остались. Об этом позаботилась Трикс. Пока остальные спали, она пробралась в сарай и отчекрыжила обоим магам по одному уху. С ушком их подруги красноволосая обошлась помягче. Отрезала самый кончик, но зато обрила ей налысо полголовы.

– Ты какого гразга творишь?! – почти заорал на неё узревший это безобразие поддавшийся. – Я обещал, что доставлю их в город в целости и сохранности!

– Тоже мне горе! – и не подумала смутиться нахалка. – Ольфу, Дирку и Хаши ты тоже кое-чего обещал, и что?

Вот этого ей точно не следовало говорить. Такого бешенства Мерк не испытывал, даже когда ставил на место Лисси. Усилием воли он раздавил окружавший красноволосую щит, досуха исчерпав резерв артефактной змейки, схватил девушку волшебным арканом и зашвырнул в колодец.

– Трактирщик! – рявкнул он на выбежавшего поглядеть, что стряслось, владельца таверны. – Тащи сюда верёвки, пусть пленников примотают к сёдлам! Джарет, помоги ему!

Не в силах сдержаться, он ещё и врезал разок кулаком по стене конюшни, пробив в ней знатную дыру, и с мрачным видом стал наблюдать за тем, как исполняют его приказ. На всё про всё ушло не больше пятнадцати минут. Мерк уже вскочил в седло, когда из колодца донёсся требовательный писк Трикс:

– Бросьте веревку! Я вылезти не могу!

– Твои проблемы! – крикнул в ответ поддавшийся. – Едем!

Джарет и Лисси удивлённо уставились на него. Такого они не ожидали.

– Останься здесь с двумя лошадьми, – понизив голос, велел Мерк вампиру. – Выжди минут десять, потом спусти ей веревку. Догоните нас.

Кровосос кивнул, и их маленький караван, в котором теперь насчитывалось аж девять коней, выехал со двора. Заводные лошади, а также лошадки Трикс и те три, на которых мешками болтались спящие колдуны, были привязаны за узду к сёдлам Мерка и Лисси и послушно трусили следом за ними, вытянувшись цепочкой. Вскоре упырь и вымокшая с ног до головы девушка их догнали. Оглянувшись, колдун увидел, что глаза у Трикс красные, словно она только что плакала.

– Возможно, ты несколько переборщил.

– Сам начинаю так думать, – вздохнул про себя Мерк, отворачиваясь от девчонки.

Пленных отравителей они передали сыщикам без особых проволочек. Придя в себя, Бальд закатил истерику, его дружок, любитель алхимии, злобно пообещал когда-нибудь расквитаться и с тёмными и с их упырём, а брюнеточка просто молча буравила поддавшегося обвиняющим взглядом. Мерка их угрозы и переживания мало тревожили, в конце концов, эти борцы с чернокнижниками сами напросились. Вкратце изложив дежурному магу суть дела и показав конверт с личной печатью императрицы, адресованный ардрагу Требору, в качестве подтверждения своей личности, он благополучно покинул здание Имперского сыска, и они продолжили путь.

Трикс за весь день не проронила ни слова, да и на следующий настроение её не переменилось. Девушка даже с Джаретом не болтала, а в глазах её появилось ожесточение, которого Мерк не видел с самой долины. Сообразив, что дело приняло скверный оборот, он сам вечером заглянул в комнату красноволосой и та, без раздумий, швырнула в него пустой бутылкой из-под вина. Мерк охнул от боли. Давненько ему не доводилось получать по лбу, да ещё с такой силой.

– Ой! – удивилась Трикс. Она-то ожидала, что Мерк окутается щитом, но тот нарочно этого не сделал, рассудив, что так шансов на примирение будет больше. К тому же, вполне возможно, он это и заслужил.

– Вот тебе и «ой», – проворчал он, переступая через порог. – Я-то думал магии тебя поучить, но, если мне тут не рады, могу и уйти.

Она поглядела на него долгим испытующим взглядом. Потом, приняв решение, буркнула:

– Ладно, садись.

Нельзя сказать, чтобы из их занятия вышло много толку. Девушка была несколько навеселе и с трудом усваивала информацию, но лёд между ними треснул, и, кажется, Мерк получил прощение. Направляясь к ней, он даже готов был извиниться, но без этого удалось обойтись, чему колдун был только рад. Тогда бы весь воспитательный эффект пошел псу под хвост, а это не дело.

– Она подумала, что ты её бросил, – ещё накануне сказал ему Брандеф.

– Этого я и добивался! – огрызнулся тогда всё ещё злой колдун. – Как до неё ещё достучаться, не розгами же охаживать?!

– В сущности, ничего ужасного девочка не сделала, – продолжил защищать Трикс наставник. – Всего лишь отдавила твои больные мозоли.

Вот именно, отдавила. И Мерк очень надеялся, что больше она так делать не станет. Особенно в присутствии Лисси и Джарета.