Жан бодро шагал по улице Двух перстов, насвистывая прицепившуюся к нему ещё в Меладрии фривольную песенку. Причин для хорошего настроения у него было хоть отбавляй. Работа спорилась, только на прошлой неделе он выполнил два подряда, в девчонках и выпивке Жан себе не отказывал, а карта в последнее время шла так, что впору было всерьёз задуматься о смене профессии. Пожалуй, состарившись, он, и вправду, отложит на полку меч и кинжал и возьмётся за карточную колоду. Может, даже собственный игорный дом откроет, почему нет? Денежки на это у него будут. Остался сущий пустяк – дожить до седых волос. А сделать это не так и просто, о чём рыжему тут же напомнил кусок черепицы, упавший в каком-то локте от его ноги. Отпрыгнув подальше, он задрал голову, но ничего, заслуживающего внимания не увидел. Может, какой мальчишка взялся по крышам лазать, а может, кровельщик дерьмово сделал свою работу, Шил его знает. Пожав плечами, Жан поправил купленную в Сегале шляпу и продолжил путь. Случайное происшествие нисколько не изменило его весёлый настрой. К опасностям он привык, даже успел по ним соскучиться, пока сиднем сидел в Тилнере, ожидая выздоровления Дарина, а потом ещё и пёрся вместе с друзьями обратно в империю.

Добравшись до столичного филиала, замаскированного под юридическую контору, точь-в-точь, как в Сегале, рыжий привычно продемонстрировал скучавшему у конторки клерку своё кольцо.

– Килин уже заждался, – пробурчал тот, глянув на настенные часы. – Дуй наверх.

Дважды упрашивать Жана не требовалось. Ему и самому не терпелось поскорее оказаться в кабинете главы. Вчера в облюбованную им гостиницу заглянул посыльный Килина с требованием явиться на следующий день к двум часам и не опаздывать. Подобное послание могло означать лишь одно – Жана желает видеть заказчик. Такое случалось довольно редко. Серая гильдия не слишком-то любила светить лица своих работников перед кем бы то ни было, поэтому, если клиент хотел лично убедиться в достоинствах исполнителя, ему приходилось некисло за это доплачивать.

Отстучав короткую дробь в дверь, рыжий вошёл, сорвал шляпу и, не глядя, швырнул её на комод с бумагами. Его ожидали двое. Сам Килин, расположившийся за своим столом, и щуплый мужчина в мантии, сидевший в полоборота к двери. Во внешности его не было ничего примечательного, не считая, разве что, коротких ухоженных усиков. Заказчик выглядел лет на тридцать, но, если он маг, на лицо можно и вовсе не глядеть.

– А вот и ваш напарник, мэтр, – глава указал Жану на свободное кресло. – Не беспокойтесь, в работе он более пунктуален.

– Временами от двух минут зависит многое, – заметил колдун и, наклонившись, протянул усевшемуся напротив него Жану тонкую руку. – Мэтр Ниеро.

– Жан, – с некоторым удивлением представился рыжий, пожимая холодную ладонь чародея. Надо же, какой вежливый мэтр попался!

– Не будем тянуть, – перешел к делу Килин, как только со знакомством было покончено. – Проныра, у мэтра есть для тебя подряд. Вам с ним нужно будет пробраться на один склад в порту и всё там как следует осмотреть.

– В котором порту? – уточнил рыжий. Вопрос был не праздный. С самого своего зарождения Эстолара стояла на слиянии двух крупных рек, Лиены и Оши, и сейчас столица империи могла похвастать сразу двумя портами, причем довольно-таки немаленькими, как для речных.

– В королевском, – пояснил Килин. – И не перебивай. Мэтр желает своими глазами увидеть, что творится на этом складе. Но положиться на свои чары он не может, там детектор магии стоит. Территория окружена крепким забором, за ним охрана. Пробраться внутрь непросто, но план у нас уже есть, так что тебе ломать голову не придётся. Чем бы там владельцы ни промышляли на самом деле, они маскируют свои делишки под торговлю. В основном фруктами. Как раз завтра утром в порту причалит корабль с новой партией товара. Если всё пройдёт, как задумано, нашим ребяткам в общей толкучке удастся подменить пару ящиков. Так и тебя, и мэтра занесут на склад вместо яблок с бананами. Дырочки для дыхания вам просверлят, крышки будут держаться на честном слове, так что доберётесь с комфортом и сможете вылезти без лишнего шума. Твоя задача – дождаться ночи, а потом найти мэтра и делать всё, что он скажет. Как будете выбираться, решите уже по ситуации. Твоя доля составит десять золотых. Хорошие деньги за плёвый подряд. Что скажешь?

– Сколько там охраны? – ответил вопросом на вопрос рыжий.

– Восемь рыл снаружи, сколько внутри – одному Шилу ведомо. – нахмурился Килин. – Собак нет.

– Мэтр, вы умеете двигаться тихо? Владеете оружием? – теперь Жан глядел на заказчика.

– Не владею, – ничуть не смутился Ниеро. – А насчет скрытности… кряхтеть и скрипеть суставами точно не буду.

– Так может, вам лучше уступить ящик с дырочками кому-нибудь из наших ребят? Мы каждый угол обыщем и всё, что разнюхаем, передадим вам в самом лучшем виде.

– Моё участие в деле не обсуждается, – отрезал колдун. – Если тебя это не устраивает, мастер Килин подыщет кого-нибудь посговорчивее.

– Зачем же? – усмехнулся Жан. – Я не отказываюсь. Вам знаком язык жестов, мэтр?

– Стандартный армейский – да.

– Другого и не надо. Мы можем позволить себе наследить, или всё нужно сделать чисто?

– Как получится, – спокойно ответил колдун. Если устроенный Жаном допрос и раздражал его, он этого не показывал.

– Я в деле, – кивнул рыжий терпеливо ожидавшему его решения главе.

Следующий полдень Жан встретил, скрючившись в тесном ящике. Его поднимали, куда-то тащили, оставляли в покое, а затем вновь принимались тащить… О происходящем снаружи рыжий мог судить исключительно по ругани грузчиков и тонким лучикам солнечного света, пробивавшегося через едва заметные отверстия в стенке его укрытия. Наконец, свет померк, из чего Жан сделал вывод, что его всё же доставили на склад. Оставалось надеяться, что сверху на его ящик не водрузят ещё один, иначе с тем, чтобы вылезти, возникнут определённые трудности. Впрочем, терзаться бесплодными страхами Проныра не привык, а потому спокойно перевернул пристроенные между его животом и коленями песочные часы. Струйка едва заметно светящегося порошка побежала вниз, отмеряя время. Удобная штука, по свойствам напоминает волосы зрячих, хотя и гаснет быстрее, примерно в течение суток. Жану же хватит и половины от этого срока. С Ниеро они договорились выбраться одновременно, примерно в районе полуночи. По-хорошему, следовало бы дождаться часиков трёх, для верности, но тело и без того затечёт от сидения в этой дурацкой коробке, а Жану вполне может потребоваться вся его прыть. В то, что они сумеют провернуть всё без шума и пыли, рыжему верилось слабо. От незнакомого напарника, да ещё колдуна, проблем точно будет больше, чем пользы. Проныра знал это, но отказываться от подряда и не подумал. Ему было любопытно, чего это его магичеству вдруг понадобилось на портовом складе, а заварушки он не боялся. В крайнем случае, если поднимется шум, колдун пустит в ход все свои силы, и они слиняют, проделав знатную дырку в стене. Спустя полтора часа голоса грузчиков стихли. Видать, они своё дело сделали и теперь до Проныры доносились лишь крики чаек и гомон живущего своей жизнью порта. Однако вскоре он услышал шаги и с недовольством отметил, что полы здесь довольно-таки скрипучие, а это может испортить всё дело.

– И которые нам нужны? – послышался хриплый голос. – Шилом клянусь, они похожи друг на друга как мои яйца!

– Вот эти два, – хохотнул второй. – Глаза разуй, на них метки, не видишь?

– И верно, – согласился хриплый, стоявший, казалось, прямо над Жаном.

Справа донеслась возня, затем треск выдираемых с мясом гвоздей. Похоже, молодчики курочили крышку соседнего ящика.

– Гляди-ка, какая цыпа! – восхитился хриплый, когда они закончили. – Ну прямо куколка! Как думаешь, мэтр не осерчает, если мы тут чуток задержимся?

– Давай, только быстро! – кажется, его дружку идея понравилась.

Снаружи вновь завозились, заскрипел пол, один из мужиков довольно заохал. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, чем именно занимаются работнички склада. А вот звуков борьбы слышно не было, значит, их жертва либо мертва, либо без сознания. Жан понадеялся, что Ниеро, если его ящик поставили где-то рядом, не кинется прямо сейчас защищать честь дамы. Колдун его не разочаровал, если, конечно, он вообще слышал, что тут происходит. Минут через десять ребятки натешились всласть и куда-то утащили свою добычу, чтобы вскоре вернуться и вскрыть ещё один ящик. Обмениваясь дурацкими шуточками, они унесли и второго пленника, оставив Проныру наедине с его мыслями. В свете открывшихся обстоятельств присутствие рядом Ниеро больше не напрягало рыжего. Помощь колдуна может прийтись весьма кстати, если они напорются на того мэтра, о котором обмолвились охранники. Правда, лицезреть магический поединок Жану не улыбалось. Тут никогда не угадаешь, чья возьмёт, а в случае, если Ниеро подохнет, вместе с ним отбросит копыта и Жан. Если только не улизнёт вовремя, но ведь его не для этого нанимали. Опустив взгляд, рыжий увидел, что порошок в верхней чаше часов иссяк, и вновь их перевернул. Больше до самой полуночи его никто не тревожил. Когда пришло время, Жан упёрся ладонями в крышку, надавил, приложив некоторые усилия, и спустя несколько секунд уже стоял рядом с ящиком, разминая затёкшие суставы. Вокруг было темновато, но кое-что он мог разглядеть. От дальней стены отражался рассеянный свет лампы, висевшей где-то за углом, надо полагать, в коридоре. Рыжий же находился в здоровенном заставленном ящиками помещении и в некотором сомнении озирался вокруг, прикидывая, как ему тут отыскать Ниеро. Подавать голос было рискованно, а простукивать каждую крышку долго и хлопотно. Неожиданно он услыхал шорох и слабый треск. Прищурившись, Проныра изо всех сил напряг зрение и увидел, как из ящика шагах в десяти от него вырастает фигура мага. Разглядеть детали возможным не представлялось. Ниеро был облачен в свободную лёгкую одежду, чёрную как смоль, а лицо его прикрывала такая же маска, чтобы оно не маячило белым пятном, привлекая внимание. Сам Жан щеголял в схожем прикиде. Дополняли его экипировку короткий меч в чёрных ножнах, кинжал и набор отмычек. Имелся и небольшой воровской фонарик, но его он пока зажигать не хотел.

Выбравшись из ящика, чародей потянулся, и Жан не сдержал улыбки, услышав тихий щелчок. А говорил, что не будет хрустеть суставами. Вот и верь после этого колдунам. Пока напарник возвращал себе форму, Проныра осмотрел те ящики, в которых на склад притащили пленников. Внутри ничего, кроме тонкого слоя опилок, не обнаружилось, что и не удивительно. Снятые крышки так и стояли рядом, прислонённые к стенке. Надо думать, пустую тару унесут уже завтра, а потом грузчики явятся, чтобы перетащить фрукты в повозки, которые и развезут товары по рынкам да лавкам. Рядом раздался скрип. Рыжий поморщился, получив подтверждение своих опасений. Как бы ни старался его напарник, передвигаться бесшумно он не умел. Оглянувшись на мага, Жан показал ему жестами, чтобы держался за ним, шагах в пяти. В том, что волшебник разглядит его движения в темноте, Проныра не сомневался. Как одарённый, тот видел во мраке не хуже зрячего. Тоже, по сути, магия, но пока она не покинет пределы тела колдуна, детектор её не почует. Стелющейся походкой рыжий направился туда, где светила лампа. Двери между коридором и помещением с ящиками не было. Только широкий проём, где легко могли бы развернуться двое плечистых малых. Оказавшись рядом с ним, Жан присел и краешком глаза выглянул за угол. Буквально в трёх шагах от него, прямо на полу, с удобством расположился чернявый мужик. Прислонившись спиной к стене, он лениво постукивал пальцем по согнутому колену и, похоже, вообще не заботился о происходящем вокруг. Видать, ни табуретки, ни стула ему не выделили, чтобы он ненароком на них не задрых, но этот хитрец нашел выход из положения. Других охранников в коридоре видно не было.

«Один» – показал Жан, обернувшись к застывшему позади него колдуну.

«Убей» – отозвался тот.

Света здесь было уже достаточно, чтобы Проныра мог легко различить жесты напарника.

Вытащив из ножен кинжал с зачернённым клинком, рыжий змеёй выскользнул в коридор, в мгновение ока оказался рядом с отдыхающим сторожем и вогнал оружие тому в горло. Свободной рукой убийца заткнул рот жертвы, не давая ей даже шанса издать предсмертный хрип.

«Тут есть маг» – поведал он напарнику, когда с делом было покончено.

«Знаю – ответил Ниеро, – идем дальше».

Пройдя с десяток шагов, Жан заглянул в следующее помещение. Такой же зал с ящиками. Завидев его, жирнющая серая крыса метнулась прочь и скрылась в щели под стеной. Дальше обнаружился ещё один отсек склада, на сей раз пустой, если не считать сидящего на перевёрнутой бочке парня, уставившегося на Жана округлившимися глазами. Он уже открывал рот чтобы заорать, но брошенный рыжим клинок угодил бедолаге точно под подбородок. Охранник дёрнулся, булькнул и начал заваливаться назад. Рывком преодолев разделявшее их расстояние, рыжий поддержал тело, хотя и не слишком боялся, что кто-то услышит звук падения. Не могли же владельцы склада целую армию сюда напихать? Он быстренько обшмонал мертвеца, как сделал и с предыдущим. Никаких ключей при нём не обнаружилось, только меч, дубинка да свисток на шее, которым сторож так и не смог воспользоваться. Проныра не знал, показалось ему или нет, но в серых глазах наблюдавшего за его действиями Ниеро, вроде как, промелькнуло одобрение. Может, его магичество потом и на премию расщедрится? Недурно было бы, Жану ведь ещё нужно скопить на игорный дом. Рыжий усмехнулся, не опасаясь, что напарник заметит его улыбку под маской, и они продолжили красться дальше.

Здесь коридор поворачивал. Жан мысленно проклял владельца склада, отстроившего такую громадину. Учитывая, что здесь и второй ярус имелся, они могли потратить целую вечность на то, чтобы всё обшарить. До этого рыжий с напарником миновали всего одну лампу, но там, за поворотом, света было куда как больше. Догадываясь, что это может значить, Жан не спешил высовываться. Прижавшись к стене, он подал знак магу, чтобы не рыпался, и напряг уши. И правильно сделал, потому что из коридора донеслось приглушенное бормотание. Судя по голосам, двое, а вот куда они сейчас смотрят, Шил их знает. И до них неблизко, заорать точно успеют. Достав меч, Жан несколько раз глубоко вздохнул, готовясь к броску. Потом резко выглянул за угол. Парочка охранников сидела на табуретках в дальнем конце коридора и резалась в карты за небольшим столом. При желании они легко могли бы увидеть незваного гостя. Но ребятки были слишком увлечены своим занятием. Осознав, что более удобного момента и пожелать нельзя, рыжий выскочил из-за угла и помчался к ним. Мягкие подошвы сапог убийцы едва касались пола, он словно летел, стремительно и почти беззвучно. Один из картёжников недовольно крякнул, другой, видимо что-то почувствовав, повернул было голову и тут же окрасил стол кровью из рассечённого горла. Его дружок отшатнулся, с грохотом опрокидывая табурет, впечатался плечом в стену и издал слабый писк, когда кинжал погрузился ему в живот. Добив охранника вторым ударом, Жан быстро обернулся посмотреть, не выскочит ли кто-нибудь из проходов, которые он миновал, пока мчался по коридору. Кажись, пронесло. Да и шума он наделал не так уж много. Ниеро уже стоял рядом с ним. В кулаке колдуна чернел тонким клинком стилет, так до сих пор и не отведавший ни капли крови.

– Обыщи их, – шёпотом велел ему Жан, а сам, не убирая оружия, начал заглядывать в оставленные позади помещения. Два дальних оказались такими же складскими отсеками, а вот в ближайшем обнаружился подъёмный механизм с платформой на толстых канатах. С его помощью можно было доставлять грузы на верхний ярус, но, подойдя ближе, рыжий приметил тонкую чёрную щель в полу, окаймлявшую платформу. Значит, на ней можно было не только подняться, но и спуститься, и рыжий догадывался, что колдуна эта находка заинтересует.

– У одного был ключ, – негромко сказал, подошедший сзади Ниеро. – Я проверил, он подходит к двери, у которой сидели эти растяпы.

Рыжий мысленно выругался. Вот кто его просил без спросу вперёд соваться? Раз уж доверился профессионалу, так и не лезь под руку, целее будешь.

– Гляди – он указал кончиком меча на щель.

– За дверью лестница, – ответил колдун. – Она тоже ведёт вниз.

– Тогда пошли, – Проныра убрал оружие в ножны и первым вышел в коридор.

Спускались они на удивление долго. Деревянная винтовая лестница закручивалась спиралью, уводя напарников всё глубже и глубже, пока они не оказались у следующей двери, не менее прочной и внушительной, чем та, что осталась наверху. Жан так и наткнулся бы на неё лбом в потёмках, если бы не тонкая полоска света, пробивавшаяся сквозь щёлку между дверью и полом. На плечо рыжего легла рука колдуна. Тот что-то пытался сказать ему жестами, но Проныра не мог ничего толком разглядеть.

– Подожди, – шепнул он Ниеро.

Он собирался было запалить без толку болтавшийся всё это время на его поясе воровской фонарь, но вовремя сообразил, что стучать тут кремнем не самая лучшая мысль. Быстренько сбегав наверх, рыжий зажёг фитилёк своего фонаря от настенной лампы и снова спустился вниз.

«Магическая ловушка» – объяснил ему чародей, указывая на дверь.

«Артефакт?» – спросил Жан имея в виду защищавший склад детектор магии.

«Здесь не действует, – пояснил Ниеро. – Я взломаю ловушку. Маг может заметить. Держись за мной».

Рыжий тяжко вздохнул, кивнул и прислонился плечом к стене. Вот и настал момент истины, которого он в глубине души надеялся избежать. Вне зависимости от того, почует ли местный мэтр ворожбу Ниеро или нет, колдуны всё равно скоро встретятся и схлестнутся. А ему останется только торчать позади и молить всех богов, чтобы Ниеро не оплошал. А он ведь даже не знает, с кем на дело пошел. Вдруг его спутник жалкая пятёрка или четвёрка? Что ж, тогда он даже ловушку незаметно снять не сумеет. С такими вот мыслями рыжий следил за напряжённо застывшим волшебником, пока тот не сделал шаг к двери и не повернул ручку. Без того же успеха.

«Готово – показал Жану оглянувшийся Ниеро. – Твоя очередь».

Сообразив, чего от него хотят, Проныра всучил свой фонарь напарнику и, достав отмычки, присел рядом с замком. На взлом у него ушло даже меньше времени, чем у колдуна на его магические выкрутасы. Увидев, что дело сделано, Ниеро вновь тронул рыжего за плечо и велел, чтобы впредь он держался позади. Вот и ладушки. Первым напороться на здешнего колдуна Проныре не улыбалось. Получив обратно фонарь, Жан задвинул заслонку, чтобы не отсвечивать, в прямом смысле этого слова. Ниеро тем временем осторожно приоткрыл дверь и заглянул в щель. Секунду спустя он уже распахнул её настежь и быстро, но тихо пошёл вперед. В полумраке рыжий разглядел грубо отёсанные стены каменного коридора. Шагах в пятнадцати от двери проход раздваивался, а у развилки, в свете висевшей на настенном крюке лампы, сидел человек. Незваных гостей он не видел, голова его была склонена на грудь, а из-под надвинутого на глаза капюшона мантии торчала одна только борода. Вызывавший у Проныры столько опасений колдун дрых без задних ног. Ниеро уже стоял рядом с коллегой, осторожно касаясь его плеча. Теперь можно ничего не бояться, если, конечно, поблизости не засел ещё один чародей. Этого напарник либо прикончил, либо усыпил так, что его и драконий рёв не разбудит. Подойдя ближе, Жан разглядел и причину сонливости сторожа. Возле стула, на который тот умостил свой зад, рядком стояли три пустых бутылки из-под вина. М-да, здешние охраннички совсем мышей не ловят. Ниеро сноровисто обыскал сторожа. В руке колдуна блеснуло металлическое кольцо с пятью болтавшимися на нём ключами. Напарники по-быстрому заглянули в оба тоннеля. Один почти сразу оканчивался, кто бы мог подумать, дверью, другой загибался подковой и в нём дверей было целых четыре. Не слишком-то вдохновляет, учитывая, что два из пяти только что найденных ими ключиков, как пить дать, от тех дверей, что они уже миновали.

Для начала Ниеро решил осмотреть более короткий отнорок. Один из ключей подошёл к замку, как родной, створка скрипнула, открывая окутанное тьмой помещение, и колдун тихо выругался. Рыжему стало любопытно, что же такого напарник там углядел. Убрав с фонаря заслонку, он вслед за Ниеро шагнул в темноту. Луч света скользнул по стенам немаленьких размеров каменного зала и замер, остановившись на лежащем в его центре чёрном валуне. Алтарь Гаруны, тут и к ведьме ходить не надо. Проныра такие уже видал, поэтому его больше заинтересовали окружавшие каменюку фигуры. Они были даже не нарисованы, а вырезаны в полу, формируя нечто вроде единого узора. Жан разглядел вязь загадочных символов, замыкавших алтарь в своего рода круг. Тот, в свою очередь, был заключён в треугольник, за внешними гранями которого располагались еще три круга, по одному с каждой стороны. Они были как раз такого размера, чтобы внутрь каждого можно было без проблем уложить разумного.

– И что это значит? – вполголоса полюбопытствовал рыжий.

– Лучше тебе не знать, – буркнул Ниеро. – Иди постереги нашего пленника, мне нужно тут всё запомнить.

С точки зрения Жана, на то, чтобы уложить в памяти все эти каракули потребовался бы не один час, но спорить с заказчиком было не в его правилах. Вернувшись к досматривающему десятый сон бородачу, рыжий, в свою очередь, обшарил его и отыскал за пазухой небольшой кошель, которым Ниеро побрезговал. Ну, а Жан не гордый, к тому же, избавить тёмного от монет – святое дело. Проныра был уверен в том, что они имеют дело именно с тёмным. Какому ещё колдуну взбредёт в голову распихивать разумных по ящикам из-под фруктов? Не теряя времени даром, Жан еще и сапоги с пленника стянул и, как оказалось, не зря. В одном обнаружился новенький золотой империал, приветливо блеснувший в свете настенной лампы. На плечо рыжего легла рука. Он даже не вздрогнул, шаги Ниеро были слышны за лигу.

«Идём дальше» – жестом велел чародей.

Идём, так идём. Честно говоря, Проныра сомневался, что в безмолвном обмене жестами осталась необходимость. Вряд ли внизу отирается кто-то ещё, да и на самом складе он, вроде как, всех порешил.

«Магическая ловушка, – предупредил колдун, поочередно ткнув пальцев в две двери. Затем указал на оставшиеся и приказал: – проверь».

Ответив кивком, Жан подошёл к первой. Она оказалась не заперта. Внутри обнаружилась небольшая каморка, уставленная вонючими, изгвазданными в дерьме вёдрами. Направив луч фонаря в угол, рыжий увидел не менее грязный деревянный люк в полу. Ну, тут всё ясно. Соседняя комнатка представляла собой небольшую кухоньку. Глиняные миски, котлы, очаг, ложки с ножами и полупустой мешок картошки у стены. Вернувшись в коридор, Жан шёпотом доложил колдовавшему над дверью волшебнику о результатах разведки. Тот кивнул, не отрываясь от дела.

Вскоре ловушка была обезврежена, следующий по счёту ключ вошёл в замок, и напарники очутились в практически пустой комнате. В потолке её чернела квадратная шахта. Похоже, если бы они решили воспользоваться найденным наверху подъёмным механизмом, то спустились бы как раз сюда. Поглядев влево, рыжий увидел приколоченную к стене деревянную доску с кучей крючочков. На некоторых висели бронзовые браслеты разных размеров и небольшие ключики с номерками, на других одни только ключики.

– Негаторы! – прошипел Ниеро. – Светлые боги, дайте мне сил не прикончить этого урода! Собери ключи!

Проныра сделал, как было сказано. Когда он обернулся, колдуна в комнате уже не было. Пошёл последнюю ловушку курочить, не иначе. Именно за этим занятием рыжий и застал напарника, возвратившись в коридор. У последней двери, в отличие от всех предыдущих, имелось окошечко. Закончив со взломом, чародей открыл его, заглянул внутрь и вновь разразился ругательствами. Ключ в замок он всаживал с таким остервенением, словно вонзал клинок в сердце злейшего врага. Когда дверь открылась, на Жана пахнуло вонью нечистот и немытых тел. Шагнув внутрь вместе с колдуном, он, не сдержавшись, присвистнул. Приличных размеров комната была сплошняком уставлена трёхэтажными деревянными нарами. На них беспробудно дрыхли разумные. Проныре не требовалось считать, он и так знал, что их здесь пятнадцать. По счёту ключиков, снятых им с доски. В основном пленники были людьми, но имелась среди них и парочка зрячих, а также один люр.

– На всех негаторы, – мрачно констатировал очевидное Ниеро.

– И все колдуны, – решил не отставать от него Жан. – Я одного не пойму, неужели никого из них не пытались искать по крови?

– Комната экранирована. Глянь на стены.

Рыжий и сам уже заметил вырезанные на каменных плитах символы, но ему они ничегошеньки не говорили. Он и слова-то такого «экранирована» прежде не слыхал, но мэтру, конечно, виднее.

– Значит, так, – уже спокойно сказал Ниеро. – Сейчас я их разбужу и мы поговорим. А ты держи рот на замке, усвоил?

– Да я вообще выйти могу, – предложил Жан. – Мне чужих тайн не надо.

– Чем больше людей узнает, тем будет лучше, – отрезал колдун. – Стой и молчи.

Взмахнув рукой, он сотворил у себя над головой розовый шарик, осветивший всю комнату, а затем пленники, один за другим, начали просыпаться. Они недоумённо моргали, вяло ворочались, кто-то даже застонал.

– Вставайте! – подбодрил их Ниеро когда последний из магов открыл глаза. – И отвечайте на мои вопросы. Вот ты, люр, тебя здесь давно держат?

– Не знаю, – сипло отозвался его коллега, щурясь на свет. – Никто из нас не знает.

– Светлые боги, умоляю, скажите, вы пришли нас спасти? – вмешалась рыженькая магичка.

На вид она была совсем еще девчонкой, и Жан подумал, что, возможно, внешность конкретно этой одарённой вполне соответствует её возрасту.

– Да, – не стал разочаровывать её Ниеро. – Но для начала я должен кое-что выяснить. Кто-нибудь из вас имеет представление, какой сейчас день, или, может, слышал что-нибудь от тюремщиков?

– Они с нами не откровенничали, коллега, – выступил вперед мужчина с неопрятной чёрной бородой. – Между собой мы тоже не разговаривали, за это сразу же били. Все мы очнулись уже здесь, с негаторами. Будили нас только чтобы накормить и дать справить нужду. Иногда появлялись новые пленники, иногда кто-то исчезал.

– Жан, сними с них негаторы, – распорядился Ниеро. – Скажите, коллега, а исчезали пленники по одному, по двое, или, может быть, по трое?

– По трое! – опять вмешалась рыженькая. – Всегда по трое, я это заметила.

С интересом прислушиваясь к разговору, Проныра начал переходить от одного колдуна к другому, собственноручно избавляя их от браслетов. Сами узники сделать этого не смогли бы, защита артефактов не позволила бы им вставить ключ в замок.

– Всё ясно, – вздохнул за его спиной Ниеро. – Позвольте ввести вас в курс дела, коллеги. Кто-то, конечно, уже знает о том, что я расскажу, но так будет проще. В данный момент империя воюет с вторгшимися на её территорию народами Эль. Не так давно императрица подписала указ, легализующий тёмных магов, якобы для того, чтобы они помогли защитить страну.

Послышались удивленные ахи и охи, кто-то из чародеев выругался.

– Императрица? – изумился колдун с бородищей почти до пупа, к которому как раз подошёл рыжий. – А что с императором?

– Погиб от руки неведомых убийц, – ответил ему Ниеро. – Пожалуйста, не перебивайте меня, коллеги. Итак, тёмные, согласившиеся защищать страну, получили императорское прощение, а вскоре, надо думать, амнистируют всех чернокнижников поголовно. Не из-за того, что они реально нужны государству, а лишь потому, что тёмные составили заговор и сумели перетянуть императрицу на свою сторону. Ну, а чем они занимаются вместо того, чтобы воевать, вы прекрасно можете видеть на собственном примере. Однако не все приняли власть чернокнижников. Есть те, кто продолжает бороться, и вы можете к ним присоединиться. Вернее, к нам. Не скрою, дело это будет нелёгким и очень опасным, но, в конечном итоге, мы раздавим тёмных. Это я вам могу обещать. Так что, есть среди вас кто-нибудь, кто захочет трусливо сбежать в страхе перед обезумевшей императрицей и её прихвостнями?

К чести столпившихся в камере волшебников, никто из них не проронил ни слова. Отступив обратно к двери, Жан оглядел всё это славное воинство. Смотрелись будущие спасители империи до крайности жалко. Худые и измождённые, грязные, одетые в какое-то рваньё… Но на лицах читалась решимость, а в глазах – явное желание отомстить. Избавившись от негаторов, маги заметно приободрились. Складывалось впечатление, что они возвратили какую-то утраченную часть себя.

– Я рад, что среди вас не оказалось трусов, коллеги, – одобрительно кивнул Ниеро. – Теперь слушайте, что я предлагаю. О том, что происходило здесь, должна узнать вся империя. Это ощутимо ослабит позиции тёмных.

– Прошу прощения, коллега, – не выдержал кто-то из колдунов, – но где это «здесь»? Где мы сейчас находимся?

– Вы правы, мне следовало прояснить этот вопрос, – признал Ниеро. – В подвале склада, в Королевском порту в Эстоларе.

Среди чародеев пронеслась новая волна удивлённых вздохов. Видать, многим из них пришлось проделать нехилый путь в ящике прежде, чем оказаться в этом каменном мешке.

– И это нам на руку, – продолжил напарник Жана. – Потому что в данный момент тёмные практики разрешены исключительно в тех районах империи, которые охвачены войной. Здесь же, буквально в соседней комнате, стоит алтарь Гаруны, да и похищение мэтров пока еще никто законным не объявлял. Поэтому я предлагаю вам следующий план. Двенадцать магов уйдут вместе со мной. Мы предоставим им пищу, кров и возможность отомстить чернокнижникам. Но трое должны остаться. Они подожгут склад, а желательно и те, что поблизости, сдадутся страже, когда та примчится сюда, и всё расскажут сыщикам и ищейкам. Как их похитили, как держали взаперти и кто их освободил. Скорее всего, этим смельчакам попытаются заткнуть рты, быть может, даже убьют. Но правду узнает слишком много разумных, чтобы властям удалось её утаить. К тому же, помимо слов пленников, у сыщиков будут и другие доказательства. Алтарь, эта комната, блокирующая поиск по крови, и пленные охранники, которые пока что, как ни в чем не бывало, стерегут склад снаружи. Если мой план вас удовлетворяет, коллеги, я жду добровольцев, готовых остаться здесь.

– Я могу, – поднял руку тот самый маг, что ответил на первые вопросы Ниеро. – В сражении от меня много пользы не будет. Я, как вы, дорогой коллега, видите, всего лишь пятёрка, да и лет мне хорошо за сто тридцать, так что теряю я не так уж и много.

– И я остаюсь, – шагнул вперед люр. – Кому-то же надо.

Других желающих не нашлось.

– Значит, вас будет двое, – решил Ниеро. – А сейчас пойдёмте, коллеги, я покажу, какая участь вас ожидала.

Все вместе они покинули экранированную комнату и направились в зал с чёрным камнем. По дороге один из мэтров, не удержавшись, отвесил пинка обмякшему на стуле тёмному, опрокинув того на пол. Рыженькая смачно плюнула на тюремщика, но убивать его никто не полез. Все понимали, что живой пленник будет полезнее мертвеца.

Вырезанные в полу магические фигуры повергли волшебников в шок.

– Как это должно работать? – наморщив лоб осведомился люр. – Не могу понять, зачем здесь столько всего наворочено?

– У меня имеется одно предположение, – отозвался Ниеро. – Нам удалось выяснить, что чернокнижники научились создавать разумную нежить. Вампиров, которые полностью или частично сохраняют память и отпечаток прижизненной личности. Оставался вопрос, как именно они это проворачивают, и ответ, я полагаю, находится перед нами.

– Они убивают магов! – потрясённо выдохнула рыженькая. – Трёх магов в обмен на одного разумного упыря!

– Я тоже останусь! – решительно заявил невысокий люмен с едва заметно светящимися красными волосами. – Буду третьим.

Жан фыркнул, заработав сразу с десяток злобных взглядов. Очень уж уморительно звучало предложение зрячего в свете того, что только что сказала девчонка.

– Теперь что касается тебя, – обратил на него внимание и Ниеро. – Как только мы поднимемся наверх и усыпим охрану, можешь считать себя свободным. Уходи, расскажи начальству о том, что увидел тут. А лучше не только начальству.

– За это мне не доплачивают, – качнул головой Проныра. – Подозреваю с тем, чтобы распустить слухи, вы и без меня справитесь.

Маг не ответил. Снабдив рыжего последними инструкциями, он потерял к нему интерес. Ну, а Жан был этому только рад. Пристроившись в хвосте потянувшейся на выход из зала цепочки мэтров, он дождался, пока те заберут тюремщика, внезапно для самого себя ставшего пленником, поднялся вместе с ними наверх и скрылся в ночи, оставив Ниеро с его новообретёнными союзниками за спиной.