– Четыре комнаты и хороший ужин, – привычно распорядился Мерк, оглядывая забитый гостями зал. Те тоже с любопытством изучали вошедших. Компания у Мерка подобралась колоритная, так с первого взгляда и не поймёшь, кто такие и зачем отправились в путь.

– Прошу прощения, господин, – погрустнел пузатый трактирщик, – но сейчас свободны только три комнаты.

– Не беда, – колдун даже не стал повышать голос, все и так слышали их разговор. – Добрые люди, среди вас не найдётся желающих уступить нам комнату и провести эту ночь на сеновале?

– Разве что ты одолжишь мне свою беленькую подружку! – хохотнул сидевший за одним из столов мужичок, по виду торговец. – С ней и на сеновале не грех поваляться.

Зал разразился весёлым гоготом, прервавшимся в тот же миг, как шутник обмяк и сполз со скамьи на покрытый свежей соломой пол. Один из его дружков вскочил и, склонившись над телом, принялся щупать тощую шею в попытках отыскать пульс. Остальные напряженно уставились на Мерка, не зная, что предпринять.

– Можешь не волноваться, – ободрил горе-лекаря чародей. – Он спит, и настолько крепко, что теперь ему абсолютно без разницы, где ночевать.

– Ты охренел?! – вскочил из-за стола тот купчишка, что был помоложе своих товарищей. – Если ты колдун, это ещё не даёт тебе права вытирать ноги о приличных людей!

– К тому же, свою комнату старина Хэмп делил со мной, – поднялся и другой. – Что, и меня заколдуешь, а, фокусник?

Гости возмущенно загудели, поддерживая пострадавшую сторону. Не будь вызвавший их недовольство нахал одарённым, они бы уже точно вышвырнули его за порог.

– Простите, мэтр, – вмешался и трактирщик, – но, если вы не уймётесь, я пошлю человека в город. Уж магистрат-то на вас управу найдёт!

Стоявшая за плечом Мерка Трикс пренебрежительно фыркнула. Сам же он вовсе не горел желанием продолжать конфликт. Не потому, что боялся городских магов, просто ему импонировала храбрость, с которой купцы отстаивали свою правоту.

– Поступим проще, – примирительно улыбнулся колдун. – Уверен, за золотой империал кто-нибудь из присутствующих охотно переместится на сеновал.

– Так с этого начинать надо было, – подал голос сидевший неподалеку парнишка неясного рода занятий. – Давайте монету, мэтр, и пользуйтесь койками на здоровье. Верно, народ?

Двое выпивавших с ним приятелей согласно кивнули, а парень с ухмылкой продолжил:

– Только я всё в толк не возьму, что вы заладили со своим сеновалом? Мы уж как-нибудь в зале переночуем, тут всяко теплее будет.

Послышались ехидные смешки. Посетителям явно понравилось, как наглого колдунишку выставили дураком, но Мерка это не волновало.

– Тейн, рассчитайся с этими любезными господами и нашим добрым хозяином. А ты давай, насаживай поросёнка на вертел! Мы голодны как стая волков.

– Сию минуту, мэтр! Прикажете пока подать вам вина? – услужливо предложил довольный благополучным исходом дела трактирщик.

– Сперва покажи свои несчастные комнаты. Поглядим хоть, за что заплатили золотом.

Как вскоре выяснилось, Мерк неплохо так переборщил, компенсируя неудобства уступивших им парней. Тут и пяти серебрушек хватило бы за глаза. С другой стороны, какая, в сущности, разница? Платит-то за всё не он, а его высочество. Зато в предложенных им пузатым хозяином комнатёнках было чистенько, да и клопов в набитых соломой матрасах не было, в чём колдун удостоверился при помощи поисковых чар. Отдельные апартаменты, если их так можно было назвать, достались, как всегда, Трикс и принцу. В целом, конечно, можно было и Жана с Тейнором персональными каморками обеспечить, но зачем, если им и к более скромным условиям не привыкать?

– Духотища, – пожаловалась Лиссандра, покончив с осмотром комнаты. Подойдя к окну, она откинула щеколду и распахнула ставни, впуская влажный вечерний воздух.

Мерк в это время подцепил арканом кровать и подтащил её ко второй, не обращая внимания на скрежет деревянных ножек по полу. Оба предмета мебели были похожи как братья-близнецы и вместе составили вполне приличное двуспальное ложе.

– И даже зеркала нет, – чародейка сунула руку в сумку, должно быть, за собственным зеркальцем. В следующий миг она дёрнулась и болезненно вскрикнула. Сумка упала на пол и из неё, к изумлению колдуна, высунулась голова болотной гадюки. Усилием воли прикончив гадину, он перевёл встревоженный взгляд на шипящую от боли девушку. Укус гадюки – это не шуточки. Даже маг может от него погибнуть, если не примет вовремя необходимые меры. Именно поэтому сейчас Лиссандра усиленно напитывала силой энергоканалы, стараясь как можно скорее нейтрализовать и вывести из организма отраву.

– Мэтр, у вас всё в порядке? – донёсся из-за двери голос трактирщика. Похоже, он до сих пор отирался в коридоре и услышал крик.

– Ты ещё здесь?! – раздражённо откликнулся колдун. – Иди позаботься об ужине!

Ответом ему стал скрип половиц. Хозяин почёл за лучшее не нервировать мага дольше необходимого и молча исполнить приказ.

– Это всё твоя мелкая шлюшка! – выплюнула Лиссандра, закончив с самолечением. – Её рук дело!

– Не обязательно, – спокойно возразил Мерк, хотя и сам склонялся именно к этому выводу. – Змея могла заползти в сумку и сама, на дневном привале.

– Ты идиот, или меня держишь за идиотку? – гнев некромантки нарастал с каждой секундой. – Давай, позови её и спроси, а потом я заставлю её эту дрянь сожрать!

– Правды мы все равно не узнаем. На Трикс детектор лжи не работает, ты же помнишь.

– К Шилу детектор, я её расспрошу по-своему! – продолжала она сверлить Мерка полными злобы глазами. – Или ты спустишь ей это с рук, как будто ничего не было?

– Я с ней побеседую. Позже. Лисси, я знаю, ты не привыкла прощать подобное, но в этот раз по-другому не выйдет. Ты поняла? – добавил он немного жёсткости в голос.

– Как прикажет мой повелитель, – губы магички искривились в язвительной улыбке. Одна из кроватей вновь заскрежетала по полу, двигаясь, на сей раз, в обратном направлении.

– Намёк понял, – вздохнул колдун. – Пойдём, что ли, вниз, перекусим? Может бутылочка-другая вина поднимет тебе настроение.

Не удостоив его ответом, она подхватила дохлую гадюку арканом, вышвырнула в окно и первой шагнула к двери. Спустившись в пропитанный запахами жаркого, пота и дыма зал, они разместились за свободным столом, а спустя минуту к ним присоединилась прямо-таки пышущая довольством Трикс.

– Остальные решили есть в номерах, – прочирикала она, усаживаясь напротив Мерка. – А по мне, так в компании веселее.

– Уверен, рыжий тоже так думает, – ответил колдун. – К ведьме не ходи, скоро спустится и начнет приставать ко всем со своими картами.

Красноволосая хихикнула, видно, вспомнив позавчерашнюю историю. В тот вечер удача была чересчур благосклонна к Жану, и он до того облегчил кошели собравшихся в общем зале путников, что те вознамерились как следует намять ему бока. Сам Мерк заварушки не видел, но Трикс рассказывала, что ей даже помогать рыжему не пришлось. Хватило участия Тейнора. Надо полагать, впредь те любители азартных игр и нападений всей толпой на двоих будут дважды думать прежде, чем брать в руки карты или пускать в ход кулаки.

Пока они втроём управлялись с молочным поросёнком, жареной картошечкой с острым соусом, свежими овощами и прочей снедью, Лиссандра не проронила ни слова, в отличие от Трикс, болтавшей обо всём и ни о чём. Насытившись же, колдунья так же молча встала и ушла на второй этаж.

– Ты понимаешь, что от мести она не откажется, – скорее констатировал, чем спросил Брандеф, пока Мерк смотрел вслед некромантке.

– Ещё бы! Трикс более чем усердно пополняет список её обид, начиная с того ножа, которым она едва не прикончила нашу Лисси при первой встрече.

– И ты, как я вижу, решил сбросить всю ответственность на меня? Думаешь, мудрый наставник не оплошает и подскажет, когда её терпение лопнет? Мне жаль тебя разочаровывать, но ничьих мыслей, кроме твоих, я читать не могу. Одно скажу, ты рискуешь в одно прекрасное утро проснуться и выяснить, что от Трикс осталась только горсточка пепла да перепиленный кастет из кости гидлиза. А то и не проснуться вовсе.

– Если считаешь, что с Лиссандрой пора кончать, я это сделаю, – Мерк надеялся, что его внутренний голос звучит уверенно. – Но пока рано. Она по-прежнему рассчитывает на мою защиту и на милость императрицы. Достаточно веская причина держать себя в руках, не находишь?

– Недаром говорят, свои мозги другому не вставишь, – притворно вздохнул дух, но, к облегчению Мерка, настаивать на расправе над тёмной не стал.

– Особенно, когда мозги одни на двоих, – колдун одобрительно посмотрел на Трикс, терпеливо молчавшую последние две минуты. Она давно уже с первого взгляда улавливала, когда двое поддавшихся начинали внутренний диалог, и не встревала, давая им спокойно поговорить.

– В ближайшую неделю на уроки магии можешь не рассчитывать, – расстроил он красноволосую.

– Чего это?! – возмутилась было она, но сразу же бросила ломать комедию. – Ай, ладно, всё равно это того стоило. – Её бессовестные глаза весело следили за Мерком.

– Две недели, – невозмутимо произнёс он. – А в следующий раз будет месяц.

Высунутый на всю длину розовый язычок был ему ответом. Однако! Он-то ожидал, что девчонка разноется, но, похоже, она любит некромантку столь нежной любовью, что ради её дискомфорта готова идти на любые жертвы.

– Выпорю, – в который раз за время их знакомства пообещал колдун. – Давно руки чешутся.

– Хватит с тебя и сочной задницы твоей потаскушки, – ухмыльнулась Трикс, но тут же удивлённо округлила глаза при виде реакции Мерка. – Я что-то смешное сказала?

– Да нет, – он постарался убрать и впрямь не вполне уместную улыбку с лица. – Просто ни ты, ни она не отличаетесь фантазией при подборе эпитетов друг для дружки.

– Но я-то, в отличие от неё, ноги не раздвигаю, – указала на разницу девчонка. – И вообще, по-моему, она хочет тебя отравить.

– С чего ты взяла?

– А вот, погляди, – в её руке появился флакончик с прозрачной жидкостью. – Нашла у неё в пожитках.

– Ты позволишь? – он взял сосуд, вытащил плотно сидящую пробку и принюхался.

– Сладкая роса. Я вижу, наша тёмная не признаёт полумер.

– Что, и вправду отрава? – мысленно огорчился Мерк. Осознание того, что ему придётся прямо сейчас пойти и свернуть Лисси шею, как-то не грело душу.

– Наркотик. Имеет ряд весьма занятных эффектов, особенно, если знать толк в дозировках. Надеюсь, я не разрушу свой образ непогрешимого наставника, если скажу, что и сам когда-то им баловался?

– Да ладно! – не поверил колдун. – Честно скажу, от тебя я такого не ожидал.

– Даже не знаю, как мне теперь отмыть свою репутацию, – смущения в голосе Брандефа не было ни на грош. – Наверное, лучшим способом будет уговорить тебя попробовать самому. Есть у меня подозрение, что именно для тебя Лисси его и приобрела.

– Почему так? Ты говорил что-то о полумерах.

– Жидкость в твоих руках – афродизиак, притом крайне сильный. Не падай духом, его используют не только и не столько для избавления от проблем с потенцией, сколько для повышения остроты ощущений. А в наркотической неге ты станешь податливым и болтливым, чего наша интриганка, вероятно, и хочет добиться.

– Как-нибудь обойдусь и без этой мерзости, – Мерк с отвращением поглядел на флакон в своём кулаке.

– Позиция, – одобрил его решение дух. – Ничем хорошим употребление подобных веществ не заканчивается. Даже для чародеев, способных купировать побочные эффекты при помощи магии.

– О чём вы там говорите? – на этот раз Трикс не выдержала. – Решаете, как лучше от трупа избавиться?

– От какого трупа? – не въехал в её остроумие тёмный, – А, ты про Лиссандру? Отбой тревоги, это не яд, если только всё сразу не выпить.

– А что тогда?

– Тебе такие вещи знать рано, – он вставил пробку на место и, до поры до времени, убрал флакон за пазуху. – Но за бдительность хвалю.

– Значит, вернёмся к занятиям через неделю? – немедленно перешла она в наступление.

– Значит, через неделю, – рассмеялся Мерк. Поднявшись из-за стола, он направился в сторону лестницы, предоставив красноволосой возможность поискать себе других собеседников среди гостей.

Оказавшись в слабо освещённом настенными лампами коридоре, он прибавил шагу. Из их с Лисси комнаты веяло ворожбой, причем не защитной, как было бы при установке сигналок или ловушек. Как раз на последнем-то они благополучно и прокололись. Этот дурацкий случай с гадюкой напрочь отвлёк и его и Лисси от ежедневной рутины и, в результате, они покинули номер, забыв о защите. Еще и окно открытым оставили, вследствие чего в комнатёнку залез какой-то оборвыш, на вид лет восемнадцати-девятнадцати. Именно над ним и трудилась тёмная, пуская в ход одно мучительное заклятье за другим.

– Может, хватит? – от веселья Мерка и следа не осталось. Вид распростёртого на полу парализованного бедолаги мог бы поднять настроение разве что конченному садисту. Одежда его местами рассыпалась, открывая взору выжженые на коже затейливые рисунки, глаза отсутствовали… Судя по брызгам слизи и крови на полу, некромантка заставила их лопнуть в глазницах.

– Лишаешь последней отдушины? – она небрежно указала пальцем на неудавшегося воришку и его аура запульсировала от нестерпимой боли. Рот несчастного распахнулся в попытке заорать, но скованные чарами голосовые связки не дали ему этого сделать.

– Довольно! – ни наблюдать за этим, ни оставлять Лиссандру и дальше издеваться над своей жертвой, колдун не собирался. По его безмолвному приказу сердце вора остановилось, после чего мёртвое тело вместе с одеждой рассыпалось мельчайшим прахом. – Лисси, неужели в тебе нет даже капельки сострадания?

– Подумать только! – закатила она глаза, – Я всё это время делила постель с такой тряпкой!

Вот это она уже зря. Мерк ощутил прилив огненной ярости. Ни разу прежде Лиссандра не вызывала у него особого раздражения, но теперь одним махом восполнила это упущение. Выпущенная им рыжая плеть захлестнула второпях выставленную тёмной защиту и начала затягиваться всё туже и туже, угрожая перекусить и щит магички, и её саму пополам. Лиссандра, осознавая полную бесперспективность ответной атаки, невозмутимо сложила на груди руки и бросила на него вызывающий взгляд, продолжая подпитывать свой кокон из стремительно пустеющего источника. Это стало для Мерка последней каплей. Его плеть вспучилась пламенным вихрем, а сам он, оказавшись рядом с Лиссандрой, рассёк ослабленный щит когтем Гаруны. Второй, более слабый рубеж обороны распался под ударом черного клинка Брандефа, и пальцы поддавшегося вцепились в горло колдуньи. Наставник немедленно воспользовался этой возможностью. Его чары ворвались в тело некромантки, ослабляя её и перекрывая доступ к источнику. Проделать такое даже при физическом контакте было весьма непросто, для этого нужно значительно превосходить противника в мастерстве, но дух справился превосходно. Теперь чародейка стояла перед ними на коленях, хотя, судя по её упрямому взгляду, побеждённой себя не считала. Продолжая удерживать её горло, Мерк внёс коррективы в коготь, превращая его из обычного боевого плетения в орудие для поглощения душ, и медленно отвел руку для удара. Вот тут Лиссандра перепугалась, это было видно по её расширившимся голубым глазам.

– Видать я не вовремя, – донёсся из-за спины поддавшегося голос Жана. – Мэтр, его высочество велел попросить, чтобы вы защиту на окна и двери навесили. Мало ли что.

– Минуту, – коготь Гаруны развеялся и в комнате резко стало темнее, по крайней мере для обычного человека.

– Так ему и передам, – Жан сделал шаг назад и закрыл дверь с той стороны.

– Ну что, Лисси? – тихо прошептал Мерк, ещё сильнее сдавливая пальцы. – Приятно чувствовать себя жертвой?

Ответить ему колдунья была не в силах. Молочно-белая кожа её лица налилась краской, по щеке прокатилась первая слезинка. Не признак слабости, а естественная реакция организма на удушение. Она ещё пробовала что-то сделать, забрать хотя бы крохотную часть сил из источника… Бесполезно. Брандеф держал некромантку ничуть не менее цепко, чем его ученик. Наконец глаза девушки закатились, и Мерк медленно, почти бережно, опустил её бессознательное тело на доски пола. Распрямившись, он, для начала, накинул парализующие ловушки на собственные окно и дверь и уж затем отправился обеспечивать спокойный сон спутников. Большое спасибо рыжему, более удачного момента для появления он бы при всём желании не нашёл. Мерку хотелось как следует припугнуть зарвавшуюся некромантку, но высасывать её душу он, естественно, не планировал. Коготь, в любом случае, пришлось бы развеять, не нанеся удара, но теперь всё выглядело так, будто именно вмешательство Жана спасло Лисси жизнь. Хорошо бы она сделала из случившегося верные выводы.

– Теперь она знает, что ты поддавшийся. Её любопытство удовлетворено, а значит, у неё стало на одну причину меньше оставаться рядом с тобой.

– Это не отменяет других причин, о которых мы говорили внизу. Да, и спасибо за полог тишины, я как-то о нем не подумал.

– Всегда к твоим услугам, но впредь постарайся не терять головы.

Мерк ощутил некоторую неловкость. Следуя примеру наставника, он постоянно старался просчитывать свои действия наперёд и всё равно периодически садился в лужу. Вот как сейчас. Если бы почувствовавший его намерения Брандеф не укрыл комнату звуконепроницаемым пологом, на схватку с некроманткой сбежался бы поглазеть весь трактир. Оглушительный рёв колдовского пламени при всем желании мимо ушей не пропустишь. Сам же колдун обратил внимание на чары наставника только когда оглянулся на Жана. Рыжий как раз вошел в комнату, миновав незримую границу полога тишины, иначе бы ответа Мерка попросту не услышал.

Закончив с постановкой ловушек, он вернулся обратно в комнату, где застал пришедшую в себя Лисси. Она его появления будто бы не заметила, так и глядела в окно, словно надеясь увидеть там что-нибудь интересное. Кровати по-прежнему стояли порознь. Пожав плечами, колдун неторопливо разделся и занял свою, с твёрдым намерением как следует выспаться. Звать слуг и приказывать им притащить ванну он не хотел. К чему заводиться с купанием, если приятного продолжения всё равно не предвидится, а завтра им снова в путь, навстречу грязи и слякоти?

Бросив любоваться залитым холодным лунным светом лужком, Лиссандра поглядела на спящего поддавшегося. Его самоуверенности можно было позавидовать. Или здесь дело в том, что за время их совместного странствия Меркел успел изучить её так же, как и она его? В любом случае, на этот раз его расчёт оправдался. Мстить за пережитый испуг Лиссандра не собиралась, более того, она была даже довольна случившимся. Потеряв контроль над собой, архимаг ненароком раскрыл ей одну из своих главных тайн, и причина его небывалого могущества более не была для неё загадкой. Интересно, сколько же ему лет? Где он скрывался всё это время, как находил себе жертв, избегая цепких лап правосудия? Вспомнив Схичлана, некромантка задумчиво улыбнулась. Везёт ей, однако, на долгожителей. А Меркел хорош, ничего не скажешь. Строит из себя добрячка, прячет своих внутренних демонов от окружающих и, возможно, от себя самого, но она-то видела глаза своего архимага в те мгновенья, когда его пальцы сжимали её горло. Видела, с каким наслаждением он выдавливает из неё последние капли жизни. Ну что ж, милый, води себя за нос, если желаешь. Главное, не забудь придумать достойное оправдание, когда будешь высасывать очередную душу.

Лиссандра села на свою кровать и потянулась за оставленной на неказистом столике сумкой. Ей захотелось подержать свое маленькое чудо в руках перед тем, как ложиться спать. Сфера встретила свою хозяйку приветливыми алыми бликами. Рука некромантки потянулась за артефактом, но остановилась на полпути. Что-то было не так. Вывернув содержимое сумки на одеяло, она перерыла свои пожитки и зашипела сквозь стиснутые зубы. Мелкая сучка её обокрала! Вскочив, как ошпареная, тёмная одним плавным движением оказалась рядом с мирно посапывающим архимагом и застыла над ним в некотором сомнении. Стоит ли прикасаться к нему и для пущей гарантии погружать в более глубокий сон? По идее, среагировать Меркел никак не успеет, но кто знает, на что он на самом деле способен? Сегодняшняя его демонстрация вышла более, чем впечатляющей. Будем считать, что лучшее враг хорошего. Он всё равно ничего не почует, комната полоумной девчонки в другом конце коридора. Оставив архимага в покое, Лиссандра принялась копаться в его вещах, с трудом сдерживая рвущееся из груди нетерпение. Вот и негатор. Зажав цепочку в руке, колдунья бесшумно покинула комнату. У двери Трикс она ненадолго остановилась, чтобы избавиться от ловушки. Меркел не включил её ауру в настройки охранных чар, видимо, рассудив, что никакой нужды в этом нет. Закончив с плетением, Лиссандра мягко повернула ручку, и дверная створка бесшумно подалась внутрь. Отлично, даже замок ломать не придется.

Трикс встретила позднюю гостью, сидя на кровати. Девчонка ещё не ложилась, рука её методично подбрасывала и ловила стилет.

– А я уж думала, ты не явишься, – в её прищуренных глазах не было ни намека на удивление или страх.

– Надеешься на свой амулет? – Лиссандра по-кошачьи плавно шагнула к воровке. – Или на Меркела? Он тебе не поможет, можешь мне поверить.

– Что ты с ним сделала? – насторожилась Трикс. Быстро же её спокойствие дало трещину.

– Боишься за своего любимого папочку? – некромантка сделала второй шаг. – Пока ещё ничего, но меня терзают сомнения. Может вернуться и вскрыть ему глотку одним из твоих ножей?

– И кому ты сделаешь хуже? – к девчонке снова вернулась невозмутимость. Она с интересом склонила голову на бок, ожидая ответа. Бесстрашие жертвы Лиссандру не удивило. Она отлично знала, что имеет дело с сумасшедшей. Некромантка уже хотела нанести первый удар, истощить резерв амулета несколькими атаками, и вдруг поняла, что знакомые эманации исходят не от самой Трикс, а от дорожного мешка с её пожитками. В преддверии их встречи чокнутая сняла золотую змейку, чем существенно всё упростила. Кинжал выпал из ослабевших пальцев самонадеянной девчонки, а сама она завалилась на койку. Довершили дело негатор на её тонкой шейке, частичный паралич и несколько хороших пощёчин. Пришедшая в себя воровка заморгала, глядя в потолок, а Лиссандра уже копалась в её сокровищах. Забавно будет пустить в дело какую-нибудь из любимых игрушек этой дурочки. Вогнать иголку под ноготь? Какая банальщина! Отрезать пальчик? Потом замучаешься на место его приживлять. Калечить малявку нельзя, как бы ей этого ни хотелось. Лиссандра покосилась на эту любительницу гадюк и чужих вещей. Лежит себе смирненько и даже не пикнет. Ну-ну. Ладно, к Шилу эти железяки! Так только напачкаешь. Сформировав звуконепроницаемый купол, колдунья пустила в ход то самое плетение, которым недавно воспользовалась на глазах у Меркела. Девчонка заверещала. Обычно Лиссандра криков не любила, но визги мелкой заразы стали музыкой для её ушей. Секунд через десять пришлось прервать экзекуцию. С этим заклятьем нужно быть аккуратнее, сердечко может не выдержать.

– Понравилось? – склонилась тёмная над своей жертвой. – Кажется, нет, но ты ведь не побежишь потом жаловаться Меркелу, правда? Точно не побежишь.

Трикс плюнула ей в лицо, но слюна сползла с окутывавшего чародейку невидимого щита и упала на грудь малявки. Останавливаться на достигнутом Лиссандра не собиралась. У неё накопился хороший счёт к этой язве, и она намеревалась оплатить его сполна. Одно заклинание следовало за другим, подушка под головой девчонки намокла от слез, но та и не думала просить пощады.

– Ещё один раз, – наконец просипела Трикс после очередного пароксизма боли, – и до Эстолары ты не доедешь.

Некромантка расхохоталась. Положительно, этот экземпляр один из лучших в её практике. Когда-то и ей самой довелось испытать на своей шкуре всю прелесть пыточных чар, и Лиссандра хорошо представляла, какую богатую палитру ощущений она подарила девчонке. Тёмная даже прониклась к ней некоторым уважением. Было бы славно ещё растянуть удовольствие и проверить, как далеко заходит упорство Трикс, но, пожалуй, пора закругляться. Если она таки сломается и настучит Меркелу, Лиссандре придется ой, как несладко.

– Где мой флакон? – где-то даже благожелательно спросила тёмная.

– Где-то там, за забором, – Трикс мотнула головой в сторону окна. – А его содержимое в нужнике.

Этого некромантка и опасалась. Жаль, что мерзавку подвело природное любопытство и она не вылакала всю сладкую росу одним махом. Подохла бы от разрыва сердца, а у Лиссандры стало бы на одну головную боль меньше.

– Ты больше не будешь шалить, а, Трикс? Иначе наш разговор продолжится.

– Напугала ежа голым задом! – презрительно скривилась девчонка. – Не нарывайся на неприятности и не будешь их получать.

– Будем считать, что договорились, – улыбнулась тёмная. Приподняв голову Трикс, она сняла негатор и стала с интересом наблюдать за начавшимися в её организме процессами. По телу малявки от головы и до самых пяток расползлись некие аналоги поисковых плетений, да и активность и без того перенапряженного мозга заметно выросла.

– Что ты с собой творишь? – полюбопытствовала она, не рассчитывая, впрочем, на адекватный ответ.

– Это не я, а Трюк, – девчонка уже самостоятельно избавилась от паралича и, сев на кровати, одарила некромантку злобным взглядом. – Ты напугала его и сделала ему больно, паскуда.

Лиссандра без труда удержалась от применения ещё одного пыточного заклятья. Сама она на месте Трикс тоже бы в выражениях не стеснялась. Вдобавок, следовало соблюдать установившееся между ними шаткое перемирие. По крайней мере, пока. Небрежным движением кисти колдунья развеяла полог тишины и вернулась к своему архимагу. Тот сладко дрых, даже не подозревая о тех незабываемых минутах, которые только что довелось испытать его подопечной. Повезло же Лиссандре наткнуться на эту парочку. С ними уж точно не заскучаешь, а скука всегда пугала её едва ли не больше смерти. Она начала раздеваться, позволив мыслям и дальше идти своим чередом. С Трикс надо держать ухо востро. Если у этой стервочки появится шанс разделаться с ней, не прибегая к помощи поддавшегося, она однозначно колебаться не станет. И даже не столько из мести, сколько из желания защитить от неё своего любимого Меркела. Внезапно Лиссандра ощутила лёгкий укол зависти. У этих двоих было что-то, чего никогда в жизни не было у неё. Может быть, только с Морицем… а может и нет. Он вечно был с головой погружён в свою работу и планы и, вполне возможно, пожертвовал бы ей ради дела, возникни такая необходимость. Подобные размышления были настолько дикими и непривычными для неё, что некромантка даже тряхнула головой, будто избавляясь от наваждения. Ещё подростковых рефлексий ей не хватало! Устроившись поудобней в постели, она закрыла глаза и почти сразу погрузилась в глубокий спокойный сон.

А на следующее утро, проснувшись, Лиссандра встретилась с выжидательным взглядом Меркела. Архимаг сидел рядом с ней на краю кровати и вовсе не торопился прерывать повисшее молчание.

– Решаешь, с какой стороны за меня лучше взяться? – сладко потянулась колдунья.

– Что-то вроде того. Представляешь, Лисси, я тут выглянул в коридор и обнаружил, что моя ловушка с двери Трикс куда-то волшебным образом испарилась. Не знаешь, к чему бы это?

– Догадываюсь, – усмехнулась Лиссандра. – Меркел, ну хватит строить из себя сурового судью. Сам же не можешь уследить за своей мартышкой. Она украла у меня одну вещь и я всего лишь хотела вернуть своё.

– Ты, случаем, не об этом? – он извлек из-за пазухи флакон, с потерей которого Лиссандра смирилась еще вчера.

– Вот же… – некромантка хотела было хорошенько пройтись по Трикс, но передумала, решив, что сейчас Меркела раздражать опасно. – А мне она заявила, что вышвырнула его в сортир!

– Надеюсь, ваш разговор прошёл гладко?

– На удивление, – не моргнув глазом, соврала тёмная. Быть пойманной на горячем она не боялась. Раз Меркел с самого начала не наложил на неё детектор, то и сейчас не наложит, а остаточные следы от её заклятий уже должны были развеяться. – Вчера твоя сумасшедшая была куда адекватнее, чем обычно. Видать, подлянки и каверзы положительно сказываются на её ментальном здоровье.

– Любопытная гипотеза, – уголки губ архимага приподнялись, – Но зачем это? – Он покрутил в пальцах склянку с росой, – Я тебя не удовлетворяю?

И вроде бы спрашивает спокойно, а в глазах-то тревога. Как же, мужское самолюбие под угрозой!

– Вовсе нет, – начала было Лиссандра и торопливо исправилась, видя, как сошлись его брови, – то есть, да. В общем, не бери в голову! Если ты понял, что это, значит и сам раньше пробовал, так какие ко мне вопросы? Сам же знаешь, оно того стоит.

– Не знаю, не пробовал и пробовать не намерен, – кажется, ответ Лиссандры немного успокоил Меркела.

– Напрасно, – даже чуточку огорчилась она. – Если принять вдвоём, ночь выйдет… поверь ты не пожалеешь.

– Ну, может быть, как-нибудь, – в голосе его смешались сомнение и любопытство. – Хотя, как по мне, не стоило бы таскать с собой эту дрянь. Проблемы могут возникнуть.

– Со стражей, что ли? – колдунье надоело валяться под одеялом и она подтолкнула собеседника в бок. – Пусти меня! А насчёт проблем не тревожься, в крайнем случае, нарвусь на конфискацию и конский штраф. Карман его высочества это как-нибудь выдержит.

– А разве за такую гадость не вешают? – он послушно встал и даже скромно отвернулся, предоставляя ей возможность одеться.

– За доказанный факт торговли или хранения большой партии – да, и то только простолюдинов. Для благородных и мэтров законы в империи значительно мягче. Занятно, что ты этого не знаешь.

– Как-то не доводилось мне иметь дело с этой стороной жизни.

– Врёшь, Меркел, – уколола его Лиссандра, натягивая тунику. – Как ты тогда догадался о содержимом склянки? Местный трактирщик проконсультировал?

– Рыжий с этим справился куда лучше.

Лиссандра прыснула, а затем заливисто рассмеялась, представив, какое было лицо у Меркела в тот момент, когда хихикающий Жан открыл ему глаза. Как ни странно, архимага её смех не смутил. Дождавшись, пока она оденется, он обернулся, чтобы передать ей злополучный флакон, но тут дверь распахнулась, являя им донельзя возбуждённую Трикс.

– Меркел, иди чего покажу!

– Иду, иду, – архимаг, наконец, вручил склянку Лиссандре и отправился следом за упорхнувшей девчонкой.

Некромантка проводила его задумчивым взглядом, прикидывая, можно ли прямо сейчас ждать от чокнутой какой-нибудь подлянки, потом спрятала росу в сумку, достав взамен гребешок и зеркальце. Надо же привести себя в порядок перед тем, как спускаться к завтраку.

– Ну, что там у тебя? – спросил Мерк, войдя в комнату своей ученицы.

– Смотри! – она протянула ему руку. На тонком пальчике поблескивал серебром изящный перстенёк с искусно выполненной фигуркой дракона.

– Красивый, – без тени лукавства признал колдун, осторожно беря девичью ладошку, чтобы получше изучить украшение. Дракончик был прямо как живой. Казалось, поблескивающий незнакомым Мерку камешком глаз вот-вот подмигнёт. Остренький хвостик чуть выдавался вперёд. Вот это не очень удобно, есть риск ненароком зацепиться за одежду и вырвать нитку-другую. Проверяя это предположение он прикоснулся подушечкой большого пальца к острому кончику.

– Уже догадался? – нетерпеливо спросила Трикс.

– О чём? – поднял на неё удивленные глаза чародей.

– В этой иголке есть полость. Её не видно совсем, но, если обмакнуть кольцо в яд, внутри немного останется. Можно кого-нибудь ткнуть незаметно, он даже и не почувствует, а потом скопытится! – Она была счастлива, словно ребёнок, получивший в подарок котёнка или щенка.

– И где ты это колечко взяла? – спросил несколько сбитый с толку колдун.

– Жан подарил. И яд, кстати, тоже, – она вырвала руку из его пальцев, порылась в кармане и извлекла на свет крохотный пузырёк.

– Кажется, рыжий знает, как порадовать девушку, – улыбнулся Мерк, ощущая укол неуместной ревности. – Интересно, где он это колечко достал? Сидит, как родное.

– Наверно, в каком-нибудь из городов, где мы останавливались, – пожала она плечиком. – Я ведь ему давно сказала, что у меня день рождения скоро, ещё в Сегале.

– День рождения? – окончательно опешил колдун. – А мне почему не сказала?

– А ты не спрашивал, – лукаво прищурилась Трикс.

– Ну извини, – для большей выразительности он даже растерянно почесал в затылке. – Признаться, я и свой благополучно проворонил, пока мы до Тигарино добирались.

– Прощаю, – великодушно кивнула красноволосая. – А ты мне что-нибудь подаришь?

– Вариантов немного, – всерьёз задумался чародей. – Как насчёт полной амнистии всех твоих прегрешений? Сегодня же вечером можем вернуться к нашим магическим урокам.

– Ура! – пискнула Трикс и от избытка чувств повисла у Мерка на шее.

– Уймись, именинница, – он на мгновенье прижал к себе хрупкую девушку. – Сколько тебе исполнилось-то?

– Шестнадцать, – отстранившись, она спрятала пузырёк с ядом в карман.

– Поздравляю! – Мерк замялся, не зная, что ещё тут можно добавить. Как-то не силён он был в поздравительных речах. – А кольцо без нужды в яд не макай, – наконец нашёлся он. – Упаси боги, сама уколешься.

– Да, Жан мне уже сказал. Ну что, пойдём вниз, набьём желудки перед дорогой?

– Дамы вперёд, – колдун галантно распахнул перед фыркнувшей девушкой дверь в коридор.

Остальные уже сидели за широким столом, уминая щедро сдобренную колбасой и сыром яичницу. Даже его высочество, зачастую предпочитавший принимать пищу в одиночестве или в компании Тейна с Жаном, сегодня почтил чародеев своим присутствием. Больше в зале, освещённом ярким солнечным светом, прорывавшимся через распахнутые окна, почитай, никого и не было. Прочие гости проснулись раньше Мерка и его спутников и уже благополучно отправились в путь. Лишь несколько местных забулдыг похмелялись дешёвым пивом, да в дальнем углу завтракала пожилая матрона в компании угрюмого мужика, по виду охранника. Колдун с мурлычущей что-то себе под нос ученицей подсели к своим, не тратя времени на приветственные расшаркивания с его высочеством. Инкогнито принца не подразумевало лишнего официоза, чему лично Мерк был только рад. Поначалу он преспокойно себе орудовал деревянной ложкой, с вилками в этой таверне была напряжёнка, потом обратил внимание, что Тейн зыркает на него как-то особенно злобно, а Дарин… по глазам принца трудно было что-то понять, но и он поглядывал на Мерка как-то по-новому.

– Ничего удивительного. Рыжий наверняка рассказал им о том, что видел вчера и, в частности, о когте Гаруны.

– В таком случае, странно, что гвардейца от моего вида ещё не стошнило, – мысленно усмехнулся тёмный – Потерпят как-нибудь, до Эстолары не так уж долго осталось. Или ты опасаешься, что в столице они решат нас заложить?

– Принц точно на это не пойдёт и Тейнору не позволит. Ему нужен еще один архимаг в составе имперских войск...

– А возмездие можно отложить на потом, – закончил мысль наставника колдун, отправляя в рот последний кусочек пирожка с грибами.

Он собирался было подняться из-за стола, как вдруг в таверну влетел запыхавшийся паренёк лет двадцати. Быстро оглядев зал, он поспешил к стойке, за которой стоял трактирщик. Заинтересовавшийся Мерк максимально обострил слух при помощи магии, чтобы не упустить ни слова из их разговора.

– Дядька! – горячо прошептал крестьянин, склонившись поближе к хозяину таверны. – Тут это, у Ярины схватки ночью начались, и Одан, стал быть, в город умчал за лекарем. А лекарь приехал и говорит, стал быть, императрица тёмных магов легазовала!

– Чего сделала? – не допёр трактирщик.

– Легазовала! Мол они не преступники больше и охотиться на них больше нельзя. И упырей тоже легазовала.

– Хрень собачья, – отмахнулся дядька от паренька. – Брешет лекарь и вся недолга.

– Это мастер Гелис-то брешет? Он человек учёный и вина в рот не берёт, уже пятый год. У него ж это… печень больная.

– Голова у него больная! – начал выходить из себя трактирщик, стараясь, впрочем, не повышать голоса чтобы клиентов не потревожить. – Ну какие тебе тёмные маги, какие упыри? За каким гразгом они императрице сдались?

– Дак они эльфов бить будут, – не растерялся парнишка. – Мастер Гелис так и сказал, мол, тёмные нынче за нас воевать будут.

Его собеседник озадаченно крякнул, не зная, верить услышанному или нет, а Мерк покосился мельком на Лисси. Некромантка не отрывала напряженного взгляда от разговорившихся селюков. Тоже всё слышала, тут и к ведьме ходить не надо.

– Эй, парень! – громко сказал колдун, поняв, что беседа трактирщика с племяшом зашла в тупик. – Повтори-ка всё, что сейчас сказал, да погромче.

– Не слушайте его, мэтр, – попытался влезть трактирщик. – Пургу несёт, молодой, что с него взять.

– Это мне решать, – холодно ответил поддавшийся. – Ну, говори!

– Дак я это… – смутился общим вниманием паренёк, – за что купил, за то и продаю. Ночью, стал быть, лекарь приехал из города, мастер Гелис, и баял, мол, императрица магов тёмных легазовала. Они теперь будут эльфов бить, а им за это выйдет анмистия.

Глиняная чашка в руке сидевшего напротив Мерка принца треснула и разлетелась кучкой черепков, заливая стол остатками кроваво-красного вина. Силён же его высочество в гневе. Мерк бы такую посудину без помощи магии точно не раздавил.

– Этот твой лекарь еще в деревне? – продолжил допытываться чародей.

– Дак нет, мэтр, он как роды принял, так и уехал. На рассвете ещё, стал быть.

Значит, подробностей они пока не узнают. Не беда, до города тут, надо думать, рукой подать. Рыжий задумчиво присвистнул, Тейн грубо выругался. Остальные тоже переваривали новости, каждый по-своему. Трикс удивлённо моргала, его высочество сидел бледный, как смерть, и, кажется, всем сердцем мечтал прямо сейчас оторвать кому-нибудь голову, а на лице Лиссандры играла мечтательная улыбка. Прочие гости трактирщика отходили от шока и того медленнее и пока что молчали.

– Отправляемся в путь, – прервал гнетущую тишину колдун, поднимаясь со скамьи. – Чем скорее окажемся в сёдлах, тем скорее выясним всё толком.