Лиссандра покачивалась в седле, щурилась на яркое, ещё по-летнему тёплое солнышко и предвкушала скорый приезд в Сегалу. По её прикидкам до города осталось не более часа, а там можно будет, в кои-то веки, остановиться в приличной гостинице и, наконец, привести себя в порядок. Скитаясь по лесам и пыльным дорогам за внешностью не очень-то последишь. Это вон Трикс легко, она себе волосы ножом обкорнает, ногти обгрызёт и расхаживает огородным пугалом, а Лиссандре такой вариант не подходит. Ей надо выглядеть неотразимо, хотя бы для того, чтобы не потерять своё новое приобретение. Некромантка улыбнулась и перевела взгляд на ехавшего впереди Меркела. Нет, ну какая силища! Не аура, а бурлящее рыжее пламя, в сердце которого чернеет непроглядная тьма. Что же нужно было с собой сотворить, чтобы добиться подобного результата? В то, что её ручной архимаг таким вот и уродился, Лиссандра не верила. Встречаются в Эквилиуме всякие самородки, особенно среди зрячих, но уж никак не такие. Ничего, времени у неё ещё много, а большего, чтобы получить ответы на все вопросы, ей и не требуется. На своем веку Лиссандра повидала достаточно мужиков и отлично знала, что в постели язык, рано или поздно, развязывается у любого из этой братии, будь он хоть трижды архимагом. А ещё ей не составляло труда отличить новичка от опытного любовника, и потому в их первую ночь Меркел поверг её в полное недоумение. Маг с такой аурой, как у него, должен был бы накапливать свою силу веками, так неужели за это время он не удосужился толком освоить любовные ласки? Всю жизнь скрывался в лесах и горах вдали от других разумных? Не может такого быть, слишком он хорошо осведомлён обо всём, что происходит в цивилизованном мире. Не считает необходимым доставить партнёрше удовольствие? Весь опыт их более чем тесного общения говорил об обратном. Меркел был не из тех, кому только и надо, что кончить да завалиться спать, он охотно перенимал у неё науку любви и был вполне себе сметливым учеником. Одним словом, люмен-загадка. Да и его возня с полоумной девчонкой… Поначалу Лиссандра была искренне убеждена, что он ставит над Трикс какой-то эксперимент, но с течением времени не заметила никаких тому подтверждений, зато поняла, что колдун чуть ли не по-отцовски привязан к своей игрушке, как бы старательно он это ни скрывал. Что ж, тем лучше для неё. Если придурошная малолетка смогла покорить сердце архимага, то ей это и подавно удастся.

– Ваше высочество, – неожиданно подал голос объект её размышлений, – не думаю, что нам следует устраивать из нашего приезда представление. Если о нём прознают сегальские власти, начнутся всякие проволочки, местная знать пожелает засвидетельствовать вам своё почтение, и мы на все эти расшаркивания потратим несколько дней. К тому же, у городских магов может возникнуть ко мне много ненужных вопросов.

– Каких? – как всегда кратко осведомился принц.

– Видите ли, ваше высочество, у меня несколько нестандартная аура. На моих коллег она производит неизгладимое впечатление, из-за чего прежде я предпочитал не попадаться им на глаза. Полагаю, лучшим решением для нас будет остановиться где-нибудь на окраине Сегалы, не доезжая до первых городских ворот. Лиссандра, ты ведь неплохо знаешь Сегалу. Найдётся ли для нашей скромной компании приличная гостиница вне городских стен?

– Найдётся и не одна, – не задумываясь ответила чародейка, – но у меня в городе есть дела.

– Вот и займёшься ими, – покладисто согласился колдун, – а заодно возьмёшь лошадок, тех четырёх, что требуют замены, доведёшь до рынка и продашь, а на их место присмотришь нам что получше. Возьмёшь с собой… скажем, Жана. Главное, обернитесь до вечера, потому что завтра утром мы отправимся дальше.

– Еще чего! – возмутилась ехавшая рядом с Лиссандрой Трикс. – Меркел, это же Сегала, один из самых больших городов! Что ж, я и посмотреть толком ничего не успею?

В виде исключения, Лиссандра была полностью согласна с девчонкой. Она-то рассчитывала, что они какое-то время проведут в уютных гостиничных комнатах прежде, чем снова тронутся в путь.

– Что скажете, ваше высочество? – обратился Меркел к Дарину. – Можем мы позволить себе лишний день отдыха?

– Нет, – похоронил принц все надежды обеих девушек.

– Как будет угодно вашему высочеству, – похоже, ничего иного архимаг и не ждал. – Трикс, поедешь вместе с Лиссандрой и Жаном продавать лошадей. Какое-то время на экскурсию у тебя ещё будет. Главное, не вляпайся в неприятности.

Препираться дальше было бессмысленно. Даже надувшаяся Трикс это поняла и заткнулась.

Оказавшись на знакомых сегальских улицах, Лиссандра в скором времени отметила, что одарённых среди случайных прохожих значительно поубавилось. Имперские власти определённо даром времени не теряли и прошлись по мэтрам частой гребёнкой, мобилизуя всех, до кого смогли дотянуться. Навстречу их маленькой процессии попались всего-то двое волшебников, и оба ещё долго провожали Меркела изумлёнными взглядами. Сегодня же вечером растреплют об увиденном всем, кому можно, тут и к ведьме ходить не надо. Да и Шил бы с ними. Быть сильным магом имперские законы не воспрещают, к тому же, завтра их компания оставит Сегалу позади. С тем, чтобы вспомнить дорогу до гостиницы Вечерний закат, у некромантки трудностей не возникло. С её точки зрения такое название больше подошло бы какому-нибудь из элитных борделей, расположенных за вторым кольцом городских стен, однако с организацией сервиса у хозяина этого заведения дела обстояли куда лучше, чем с фантазией, поэтому она и привела их сюда.

– Недурно выглядит, – оценил Меркел со вкусом украшенный фасад трехэтажного здания и, спешившись, приказал подошедшим к ним конюхам: – Так, эту, вон тех двух и вон того не рассёдлывать.

– Как прикажете, господин, – кивнул тот, что был постарше.

Остальные члены отряда также покинули сёдла. Окинув всех взглядом и убедившись, что спутники готовы следовать за ним, чародей быстрым шагом направился к дверям гостиницы.

– Нам нужны лучшие комнаты, – распорядился он с порога, не дав дежурившим в холле портье даже и рта раскрыть. – Одну на двоих, с мягкой двухспальной кроватью, и четыре одноместных. И приготовьте обед.

– Будет исполнено, господин. Прикажете подать еду в номера или отобедаете в ресторане?

Меркел вопросительно глянул в сторону принца, предоставляя тому возможность решать.

– В ресторане, – обронил его высочество.

– Тогда извольте обождать минутку, для вас всё подготовят, – портье подал знак своему напарнику, молоденькому люру-альбиносу, и тот удалился, провожаемый заинтересованным взглядом Трикс. Похоже, такого зрелища ей ещё видеть не доводилось.

– Не сочтите за дерзость, господин, – продолжил тем временем оставшийся у стойки работник гостиницы, – но у нас принято платить за комнаты вперёд.

– Ваше заведение, ваши правила, – легко согласился архимаг. – Тейнор!

И без того мрачный сержант сурово насупил брови. Он не переносил, когда колдун позволял себе командовать им или Жаном. Тем не менее, заметив утвердительный кивок принца, гвардеец тяжело вздохнул и, подойдя к стойке, снял с пояса кошель. Именно он был у них своего рода казначеем, таская на плече приятно позвякивающую сумку с денежками его высочества, и покрывал все траты отряда. Лиссандра такому раскладу была только рада. При необходимости, она и сама могла бы за себя заплатить, да и у Меркела золотишко водилось, но к чему, если его высочество столь любезно согласился взять расходы на себя? Пока Тейнор отсчитывал монеты, некромантка подошла к одному из висевших на стенах зеркал в раме под позолоту и придирчиво изучила свое отражение. Нет, это решительно никуда не годится! В таком виде появляться в приличных заведениях никак нельзя.

– У вас в номерах ванные комнаты есть? – осведомилась она, отворачиваясь от зеркала.

– Отдельных комнат нет, госпожа, но сами ванны имеются. Если изволите, к концу обеда слуги всё подготовят, только скажите, в какой номер мне их отправить.

– Отправьте во все, – перехватил инициативу Меркел. – Немного горячей воды никому из нас не повредит.

– Будет исполнено, господин.

– Ваш столик готов, – отчитался выскочивший, будто из-под земли, люр. – Будьте любезны, следуйте за мной.

Просить себя дважды гости не заставили. С раннего утра во рту у них не было и маковой росинки, а долгая верховая езда прекрасно подстёгивает аппетит.

– Если желаете привести себя в порядок перед трапезой, – предложил провожатый, остановившись у дверей ресторана, – то там, в конце коридора, располагаются мужская уборная и дамская комната. Я подожду вас здесь.

– Мы вроде и так в порядке, – удивилась Трикс, – что нам там делать-то?

– Ну, например, руки мыть, – просветила её Лиссандра. – Надеюсь, тебя это не слишком шокирует.

– Меня шокирует, что ты до сих пор собственным ядом не подавилась, – невозмутимо парировала девчонка и зашагала к двери, на которой была изображена элегантная дама в шляпке и с веером в руке.

Правда, вся её уверенность куда-то улетучилась, когда они оказались в помещении с парой умывальников и тремя кабинками вполне понятного назначения. Недоумённо оглядевшись по сторонам, она зачем-то заглянула в одну из кабинок и, не найдя там ничего интересного, вопросительно уставилась на следовавшую за ней Лиссандру.

– Что-то не так? –иронично поинтересовалась некромантка, уже догадываясь, в чём состоит затруднение её спутницы.

– Пытаюсь понять, чем тут можно умыться, – призналась Трикс, явно недовольная собственной недогадливостью.

– Водой, – Лиссандра скрестила на груди руки, всем своим видом показывая, что никуда не торопится.

Поняв, что подсказки от неё можно не ждать, девчонка ещё раз огляделась, приблизилась к умывальнику и, после нескольких секунд пристального осмотра, сообразила, наконец, повернуть краник, выпустив на свободу струю воды.

– Невероятно! – оценила её победу Лиссандра, подходя ко второй раковине. – Настоящий триумф интеллекта.

– Ещё одно слово, и Меркелу придётся греть мягкую двухспальную кровать в одиночку, – пригрозила Трикс.

– Не много ли на себя берёшь? Впрочем, попробуй, если считаешь, что ещё недостаточно опозорилась, – говоря это, тёмная формировала вокруг себя защиту, причем такую, какую и антимагическая костяшка не сразу возьмёт.

Старалась она напрасно. Покончив с водными процедурами, красноволосая провинциалочка молча покинула дамскую комнату, оставив Лиссандру в одиночестве. Решила дождаться более удобного случая? Милости просим, так выйдет даже забавнее. Жаль, что нельзя будет пришибить мелкую язву в порядке самозащиты, такого Меркел ей не простит, но ведь убивать или калечить эту дурочку вовсе не обязательно. Колдунья перебрала в уме несколько особенно болезненных заклинаний и, выключив воду, последовала за Трикс.

Обед в гостиничном ресторане выгодно отличался от всего, что им доводилось видеть в придорожных корчмах по пути в Сегалу. Тут тебе и меню с неплохим ассортиментом блюд, и какой-никакой выбор вин, и угодливые официанты. Конечно, не Золотой павильон, где останавливались знатнейшие и богатейшие гости города, но тоже вполне неплохо. За едой её спутники всё больше молчали. Пустопорожняя болтовня у них в отряде была не в чести. Особенно на общем фоне выделялся сержант, то и дело бросавший на неё и Меркела злобные взгляды. Не давал ему покоя двухместный номер, заказанный архимагом. Лиссандру ревность гвардейца даже не позабавила. Со временем любая игрушка надоедает, и Тейнор исключением не был.

– Видывал я апартаменты и пороскошнее, – оценил Меркел убранство их комнаты, когда они остались наедине. – Зато ванна вместительная, в самый раз для двоих.

– Даже и не рассчитывай, – обломала его Лиссандра, принимаясь разоблачаться. – У меня дел по горло, а времени почитай, что и нет.

– Могу я узнать, каких именно? – архимаг упал на застеленную бордовым покрывалом кровать и, подложив руку под голову, принялся наблюдать за ней.

– Не забивай себе голову мелкими женскими пустяками. И имей ввиду, к ужину я, скорее всего, не успею, так что не беспокойся, если рыжий и твоя бедовая вернутся без меня.

– Ты только к нашему отъезду не опоздай. Не хотелось бы заставлять его высочество ждать.

– Уж постараюсь, – она погрузилась в исходящую горячим парком ванну и взяла со стоящего рядом табурета услужливо оставленную работниками гостиницы щётку. Хотелось бы, конечно, какое-то время просто понежиться в пахнущей благовониями воде, но лучше поторопиться, если она не хочет и впрямь провозиться до завтрашнего утра.

Каких-то двадцать минут спустя чародейка закончила приводить себя в порядок. Трикс с Жаном тоже не задержались со сборами. Одной не терпелось поскорее увидеть красоты Сегалы, а второй, по-видимому, в принципе не имел привычки опаздывать. Покинув гостиницу, они забрали с конюшни четверых кляч, предназначенных на продажу, и в скором времени уже миновали первые городские ворота.

– Дорогу до нужного рынка знаешь? – спросила некромантка у рыжего.

– Решила сбросить рутину на наши плечи? – догадался тот. – Вопросов нет, милая, но тогда дальше тебе придётся идти пешком.

– Я тоже пойду, – решительно заявила Трикс. – Чего я там на этом лошадином рынке не видела?

А вот это плохая идея, – не согласился с ней Жан. – Города ты не знаешь и проплутаешь не меньше недели, пока вернёшься к гостинице. Вдобавок, при мысли, что ты отправишься тут бродить в одиночку, я начинаю опасаться за благополучие ни в чём не повинных сегальцев. Давай по-другому сделаем. Для начала сбагрим лошадок, а прежде, чем покупать новых, я, так и быть, поработаю твоим личным гидом.

Лиссандре надоело слушать эти увещевания. Для неё, в сущности, не было никакой разницы договорятся её временные попутчики или нет. Покинув седло, она направилась в сторону нескольких свободных экипажей, ожидавших клиентов на специально отведённом для этого пятачке у городской стены.

***

– Ну вот, от одной кобылы уже избавились, – прокомментировала Трикс уход чародейки. – Давай, поехали! Время не ждёт.

– Как прикажете, моя госпожа, – Жан перехватил поводья освободившейся лошадки. – Минут через двадцать будем на месте.

С этим прогнозом он несколько погорячился. Широкие сегальские улицы сегодня оказались прямо-таки запружены каретами, телегами и одиночными всадниками, из-за чего движение шло довольно вяло. Тротуары тоже были забиты битком. Казалось, в этот погожий осенний денёк каждый второй горожанин посчитал своим долгом выбраться на свежий воздух, по делу или просто, чтобы размять ноги. Жану к подобной сутолоке было не привыкать, а вот его спутница вовсю вертела головой по сторонам, глазея на разноцветные платья, роскошные золочёные экипажи и вычурные фасады домов, украшенные разноцветной плиткой, цветочными горшками и изящными колоннами. Поглощённая новыми впечатлениями она совсем перестала следить за дорогой, и это сыграло с ними обоими злую шутку. В какой-то момент прямо под копыта её коня выскочил мальчуган лет двенадцати. Испуганный жеребец взвился на дыбы, отвлекая внимание Жана, чем тут же воспользовался другой парнишка, постарше. Подбежав к стремени рыжего с другой стороны, он неуловимым движением срезал кошель с его пояса. Реакция наёмного убийцу не подвела. Заметив краем глаза воришку, он резко наклонился в седле и сцапал того за ворот рубахи. Карманник отчаянно рванулся прочь, да с такой силой, что в пальцах рыжего остался только кусок серой ткани. Ругнувшись, Жан спрыгнул с лошади, прекрасно понимая, что едва ли успеет догнать паршивца прежде, чем тот скроется в толпе. Однако, далеко вор не убежал. У самого края улицы он будто споткнулся на ровном месте и рухнул, со всего маху впечатавшись головой в бордюр. Несколько прохожих испуганно отшатнулись, на подоле одной из женщин Жан разглядел капли крови. Послышались первые недоумённые возгласы, а он уже наклонялся над телом, чтобы достать свои денежки из судорожно сжатых пальцев. Вернув свою собственность, рыжий поспешно зашагал обратно к лошадям. Неважно, остался ли жив воришка или отдал богам душу, им в любом случае лучше убраться отсюда как можно скорее, чтобы избежать ненужных разборок со стражей. Вон кто-то её уже и зовет, надрывая глотку. А между тем, из-за этой задержки их лошадки перегородили пол-улицы, мешая проехать всем остальным. Тащившийся за ними возница на гружёной ящиками телеге такому повороту не обрадовался и теперь поливал оставшуюся в седле Трикс отборной бранью. Та в долгу не осталась, да еще и кукиш скрутила, чем окончательно вывела мужика из себя. Размахнувшись, он от души вытянул девчонку кнутом, не причинив ей, впрочем, никакого вреда, спасибо амулету Дарина.

– Трикс! – заорал Жан, догадываясь, что сейчас произойдёт.

Как ни печально, он угадал. Размахнувшегося по второму разу возницу будто ветром снесло. Перелетев через собственную телегу, он врезался в остановившуюся ещё дальше карету, едва не сшибив кучера с козел. Теперь вопли раздавались со всех сторон. Кто-то звал на помощь, кто-то просто орал благим матом, и только самые сообразительные молча разбегались куда подальше от сбрендившей чародейки. Надо отдать должное Трикс, соображала она столь же хорошо, сколь плохо владела собой. Смекнув, что верхом по забитой до отказа улице далеко не ускачешь, она выскользнула из седла и устремилась прочь, юрким хорьком виляя между каретами. Рыжий от неё не отставал. Промчавшись с полсотни шагов, они почти одновременно вылетели на перекрёсток, где нос к носу столкнулись с десятком стражи.

– Стоять! – рявкнул, заметивший беглецов первым, служитель закона. У этих ребят всё было предельно просто. Видишь, как кто-то драпает, сперва хватай, а уж потом выясняй, в чём дело.

Не ожидавшая такой встречи Трикс замешкалась всего на секунду, а затем растворилась в воздухе, словно её и не было.

– Она меня обокрала! – возмущённо заголосил Жан, – и человека убила, вот только что!

– Разберёмся, – сказал, как отрезал, десятник. Если встреча с одарённой преступницей его и напугала, вида он не показывал. – Генрик, дуй к сыщикам, пусть поднимают всех, кого могут! Алвор, ты к дежурному магу! А вы, господин, пройдёмте-ка с нами на место преступления.

Ситуация была аховая. Двое стражников уже ненавязчиво обошли Жана, отрезая ему путь к бегству, сзади по-прежнему доносились крики перепуганных горожан… Кто-то из них наверняка видел всю заварушку от начала и до конца, так что долго его легенда не продержится, да и дежурный маг наверняка устроит ему допрос с детектором. Отвертеться от этого не удастся. Когда кто-то из одарённых решает пошалить, власти работают крайне дотошно и жёстко. Трикс тоже дотумкала, что пахнет жареным. Жана схватили за руку, а окружившие его стражники с руганью шарахнулись в стороны. Один наугад ткнул копьём в то место, где только что стоял рыжий, но наконечник лишь впустую распорол воздух. Оказавшись на некотором удалении от служителей закона и испуганно загалдевших очевидцев, рыжий перехватил невидимое запястье тащившей его не пойми куда девчонки.

– За мной! – прошипел он, в последний момент выдернув свою безбашенную подружку из-под копыт спешащего куда-то всадника.

Убравшись с проезжей части, они продолжили путь по тротуару, стараясь не налететь на в упор не видевших их прохожих. Сбрасывать маскировку посреди оживлённой улицы, значило бы привлечь к себе всеобщее внимание, но и продолжать путь в том же духе было небезопасно. В любой момент им навстречу мог попасться патруль, усиленный колдуном, или какой-нибудь идущий по своим делам одарённый, у которого наверняка возникнут вопросы к шныряющим в толпе невидимкам. Углядев подходящую подворотню, Жан дождался, пока с их пути уберётся парочка грузчиков, тащивших тяжеленный сундук, и нырнул туда, втянув Трикс за собой.

– Снимай чары! – вполголоса велел он, удостоверившись, что их внезапного появления никто не заметит.

– Как раз вовремя! – судя по возбуждённому личику Трикс, она была просто в восторге от этой маленькой переделки. – У Трюка почти совсем энергии не осталось.

– И слава богам! Будь у него побольше силёнок, ты бы вообще сравняла Сегалу с землёй. – Жан ненадолго примолк, ожидая, пока мимо них пройдёт женщина в голубом сарафане. – Скажи, ты можешь минут пятнадцать тихонько постоять здесь и никого не ухлопать?

– Это ещё зачем?

– Затем, что скоро весь город будет стоять на ушах. Разгуливать по улицам, как ни в чём не бывало, идея хреновая, больно у нас с тобой шевелюры приметные. Найду, чем прикрыться и вернусь. А ты будь паинькой и постой смирно, лады?

– А, может, рванём до ворот? – азартно предложила девчонка. – Успеем сбежать, пока их там не предупредили.

– А за лошадками пошлем Меркела? Или его высочество?

– Ты сбрендил, что ли? – выпучилась Трикс, – какие лошадки? Нас же теперь искать будут и все такое…

– Предоставь дело мастеру, – подмигнул Жан. – Всё в ажуре будет. Главное, перестань людей мочить направо и налево.

– Да я всего одному придурку и врезала! И тот оклемается, если шею не свернул.

– А воришку разве не ты укокошила? – не поверил рыжий.

– Я его усыпила, – гордо вздернула она носик. – Иначе плакали бы твои денежки.

– Даже не знаю, как тебя благодарить, – ухмыльнулся рыжий. – Надеюсь, придумаю до того, как нас притащат на эшафот.

– А ты ещё часок-другой тут постой, может чего и надумаешь, – парировала мелкая язва.

– Намёк понял, – хмыкнул Жан и вынырнул обратно на запруженную народом улицу. Пытаться вдолбить в шальную голову своей спутницы хоть какие-то зачатки адекватности он посчитал излишним. Дохлый номер.

– Эй, приятель, не подскажешь, где тут можно разжиться приличной шляпой? – обратился рыжий к первому попавшемуся на пути парню.

– Я сам не местный, – скороговоркой выпалил тот и поспешил дальше.

– Здесь не далеко совсем, – услышал Жан звонкий голосок за своей спиной, а в следующую секунду рядом с ним нарисовалась совсем ещё молоденькая девушка с толстым фолиантом под мышкой. – Давай провожу, мне как раз по дороге.

– Вот спасибо, красавица! – широко улыбнулся он, подстраиваясь под шаг нежданной попутчицы. – Я в Сегале совсем недавно, приехал вот погостить к кузену и заодно решил обновить гардероб.

Он ещё что-то беззаботно болтал, девушка отвечала, а спустя минут десять они сердечно распрощались у дверей нужного ему магазинчика. Милая девочка, сразу видно, что из хорошей семьи. Предлагаемый продавцом ассортимент Жана вполне устроил. Недолго думая, он прикупил две щегольских широкополых шляпы. Лет двадцать назад такие вошли в моду в Датонии, а потом и в империи, но в нынешние времена каждый второй их уже не носил. Нацепив новое приобретение, Жан мельком оценил себя в зеркале и поспешил на выход. Чуйка подсказывала, что стоило поторопиться. И, как это частенько случалось, она его не подвела. В переулок рыжий вошел как раз вовремя, чтобы увидеть, как Трикс втыкает стилет в брюхо какому-то толстомордому мужику в цветастом камзоле. Получивший незапланированный подарок толстяк жалобно хрюкнул, изумлённо уставившись на свою убийцу, а та, не теряя времени, нанесла ещё два удара. Кретинка, у неё же уже весь рукав в крови! Подскочив к Трикс сзади, он оторвал её от начавшего сползать по стене тела, пока она не изгваздалась ещё больше. Девчонка среагировала вполне ожидаемо, наугад ткнув клинком себе за спину.

– Уймись! – при всем благодушии Жана, сейчас он с трудом удерживался от того, чтоб не заорать. – Это я!

– Ой, извини! – невероятно, но кажется ей, и впрямь, стало неловко. Да нет, показалось.

– Закатай рукава, – рыжий решительно нахлобучил ей на голову обновку. – И иди за мной. Живей давай, пока никто не увидел!

Она понятливо кивнула, что выглядело довольно потешно. М-да, с размером шляпы он несколько промахнулся. Та почти полностью скрыла лицо своей новой владелицы, превратив её в эдакий гриб на ножках.

– Он первый полез, – попыталась оправдаться Трикс, когда они покинули злополучный переулок. – Подкрался сзади, за попу схватил и хотел меня всю облапать.

– И ты решила его убить? Бедняга страдал ожирением, дурновкусием, а ты его ещё и прикончила.

Она прошла молча ещё два шага, пока не сообразила, что только что услышала, а потом попыталась двинуть шутника кулаком под рёбра. Жан ловко перехватил её руку, так, чтобы со стороны их возня была почти незаметна, и продолжил, перейдя на поучительный тон:

– В таких ситуациях надо по яйцам бить, а не за железки хвататься.

– Сама разберусь, – она неожиданно и пребольно впечатала каблучок в ногу рыжего, от чего тот сбился с шага. – А это за дурновкусие!

– Прекрати дурить! – свистящим шёпотом процедил Жан, – Или, богами клянусь, я сделаю Меркелу, да и всему Эквилиуму огромное одолжение, прикопав тебя в ближайшем парке.

– А силёнок хватит? – кажется она не приняла его угрозу всерьёз. Решила, что за время пути до Сегалы они стали хорошими приятелями? Может, оно и так, но, если придется выбирать между своей шкурой и этой шебутной маньячкой, Жан точно дважды думать не станет.

– Слушай сюда, – начал он, уходя от дальнейшего конфликта. – Сейчас ты отстанешь на десяток шагов и будешь идти за мной. Так дальше мы с тобой и пойдём. Как доберёмся до места, я зайду в дом, а ты следом. Усекла?

– Ага, – сходу приняла новые правила Трикс.

Отпустив её запятнанную свежей кровью кисть, рыжий немного ускорил шаг, молясь про себя, чтобы у его подружки хватило адекватности не ввязываться в очередную историю. Хотя, если она снова слетит с катушек, он попросту улизнёт и дело с концом. Любому терпению когда-нибудь приходит конец. Именно с этой целью он и решил немного дистанцироваться от непредсказуемой спутницы, ну, а ещё потому, что стража будет искать двоих. Уловка, конечно, детская, но так всё же меньше шансов привлечь внимание. А вот и охраннички порядка, легки на помине. Шил, и колдун с ними! Сейчас распознает в девчонке одарённую и привяжется, по-другому и быть не может. После того, что они устроили, допрашивать будут каждого мага, что встретят на улицах. Вот стражники миновали рыжего, и он приготовился услышать из-за спины повелительный окрик мэтра, но… кажется, пронесло. Не выдержав, он на миг оглянулся и убедился в том, что патруль разминулся с Трикс, и та преспокойненько шагает следом за ним. Надо будет при случае сделать благодарственное подношение Роше, она вроде бы скорбным умом покровительствует. Или лучше Гаруне? Тесное общение Меркела с бывшей зазнобой Тейна намекало на то, что он и сам тёмных искусств не чурается, а значит, и его ученица недалеко ушла. Достаточно поглядеть на то, как она людей режет. Что ж, разыскивать алтарь тёмной богини Жан точно не будет. Монеты она в качестве жертвы не принимает, а превращать разумных в упырей ему высокие моральные принципы не позволят. Кстати, интересно, а однодневка вообще может провести такой ритуал? Кажется, это только некромантам под силу, но надо будет потом уточнить у Лиссандры, для общего, так сказать, развития.

Вопреки опасениям рыжего, до юридической конторы Фабьен и сын они добрались без приключений. В строго обставленном помещении, куда он вошёл с улицы, не было ни души, кроме стоявшего за конторкой клерка и мордоворота охранника у двери. Клиентов, буде такие случались, тут сразу же провожали в комнату ожидания, чтобы чего лишнего не углядели.

– Чем могу вам служить, господин? – вежливо осведомился работник пера и чернильницы.

– Я к Самире, – Жан продемонстрировал ему руку с заблаговременно надетым кольцом. Так-то они с этим парнем прекрасно знали друг друга в лицо, но это не отменяло необходимости предъявить гильдейский знак.

– Второй этаж, первая дверь направо.

– Она со мной, – кивнул рыжий на появившуюся в дверях тонкую фигурку в шляпе. – Трикс, не отставай!

– Решил завещание оформить? – начала допытываться девчонка пока они поднимались по лестнице. – Какого люра лысого мы тут забыли?

– Садись, – он указал ей на один из трёх стульев, стоящих в пустом коридоре, – и жди. На пол не плевать, пожар не устраивать, разумных не резать.

– Ха-ха! – закатила она глаза, но послушно уселась, куда было велено.

Жан же приблизился к нужной двери, несколько раз постучал и, дождавшись хриплого «войдите!», повернул бронзовую ручку.

– А я уж не чаяла тебя увидеть, – встретила его появление сидящая за письменным столом Самира. – Думала, подашься в бега вместе с его высочеством.

– Твоя осведомлённость, как всегда, поражает, – не дожидаясь приглашения, рыжий рухнул в свободное кресло. – Что, кто-то из охраны принца проболтался?

– Им быстро заткнули рты. Широкой общественности о случившемся ничего не известно, а самих охранников под конвоем отправили в Эстолару с докладом. А ты, стало быть, решил бросить старого друга?

– Давай не будем вдаваться в детали, – дружелюбно улыбнулся Жан. – Я к тебе заглянул по делу.

– Не удивил, – от ответной улыбки рассекающий её правую щеку шрам уродливо искривился, придавая в целом привлекательному лицу жутковатое выражение. – Нет, чтобы просто взять и навестить старую подругу. Но ты как раз вовремя, работёнки у нас нынче невпроворот.

– Взялся бы за неё со всем пылом своей души, но сегодня я не решаю проблемы, а скорее их доставляю.

– Я почему-то так сразу и догадалась, – её благодушие как рукой сняло. – Выкладывай, во что ты на этот раз вляпался.

– Слегка не поладил со стражей. Только не ревнуй, ты в моем сердце первая и единственная, но я тут прогуливался с одной подружкой, магичкой, и она не придумала ничего умнее, чем укокошить двоих придурков прямо посреди улицы. Теперь все немножечко, скажем так, напряглись, разыскивают спятившую колдунью, ну и меня до кучи. Короче, нам бы перекантоваться у тебя до завтра, а ещё нужно прикупить четверых коней поприличнее и доставить их на окраину Сегалы, ну и нас с ними заодно. Это к завтрашнему утру. И хорошо бы передать весточку Меркелу в гостиницу Вечерний закат, чтобы знал, где мы его будем ждать.

– Ты просто неподражаем, – иронично усмехнулась Самира. – У меня не то, что рук, пальца свободного сейчас нет. Предлагаешь мне самой ошпаренной кошкой бегать по городу?

– Уверен, ты, как всегда, найдёшь выход из положения, – решил подольститься Жан. – Поверь, Царапина, я сгораю от стыда и даже готов посыпать голову пеплом, но вышло как вышло.

– Себе, значит, голову пеплом, а мне на задницу горячих углей? – не пожелала менять гнев на милость Самира. – Надеюсь, хоть деньги у тебя есть, или прикажешь потрошить собственную кубышку?

– На такое даже моей наглости не хватило бы, – почуяв близкую победу, Жан сунул руку за пазуху и достал кошель, в котором, спасибо Дарину, монет бы хватило на добрый десяток коней.

– Ты себя явно недооцениваешь, – она ловко поймала брошенный им мешочек с деньгами. – На сдачу можешь даже не рассчитывать, она пойдет в счёт погашения неудобств. Подружка твоя с тобой?

– За дверью сидит.

– Тогда валите в соседнюю комнату, там свободно. Вот ключ. Порывшись в ящике стола, она швырнула ему означенный предмет. – И помни, ты мой должник.

– По гроб жизни, – рыжий уже был на ногах. – Удачного дня, Царапина.

– Не твоими стараниями, – хмыкнула глава филиала, провожая его взглядом.

Покинув кабинет, Жан подал знак вскочившей со стула Трикс. Несколько секунд спустя они уже изучали обстановку предоставленного им помещения. Кроватей тут, увы, не было, только несколько шкафов и сундуков да столик, но им обоим доводилось проводить время и в менее комфортных условиях.

– Я есть хочу, – поставила рыжего перед фактом Трикс, усевшись на ближайший сундук.

– Куда в тебя лезет? – удивился он. – Мы же недавно обедали.

– Трюку это скажи. Он, как силы истратит, начинает тянуть энергию из меня, а от этого жутко кушать хочется.

– Всё у тебя набекрень. Не чародейка, а сплошное недоразумение.

– Прибью, – беззлобно пригрозила она. – Ну правда, Жан, я сейчас этот шкаф раскурочу и начну книжные переплёты жевать.

– Пожалуй, Самира этому не обрадуется, – почесал он в затылке. – Шил с тобой, голодающая, я сейчас.

Спустившись на первый этаж, он дождался, пока клерк обкашляет какие-то вопросы с франтовато одетым мужчиной, щеголявшим почти такой же шляпой, как у самого Жана, и изложил тому свою проблему. Парень несколько удивился, не каждый день филиал гильдии превращается в харчевню, но в положение вошёл и отвел рыжего на кухню, где нагрузил двумя караваями хлеба, палкой колбасы и бутылкой вина.

– А кто такая эта Самира? – спросила с набитым ртом довольная, как обожравшийся дракон, Трикс. – И как она выведет нас за пределы города?

– Подслушивала, – констатировал Жан. – Слушай, малявка, у тебя вообще совесть есть?

– Есть кое-что получше, – она подбросила в руке нож, которым до этого резала колбасу. – Ты на вопрос отвечай.

– Моя давняя подруга, этого тебе будет достаточно. А способов выбраться за городские стены не через ворота полным-полно, главное места знать.

– Я бы и через ворота смогла, – самодовольно заявила зрячая. – Они ведь колдуна искать будут, а я не колдунья. А если до внешности докопаются, то и тут сядут в лужу, на меня детектор не действует.

– Допросом бы дело не ограничилось, – покачал головой рыжий. – Тебя бы все равно задержали до выяснения, свидетелей бы позвали. Думаешь, ты одна такая особенная, а местные стражники дурачки?

– Ну вот, – огорчилась Трикс. – То есть на прогулку по городу мне нельзя?

– Если желаешь окончить её на виселице, иди на здоровье, держать тебя я не буду.

– А не боишься, что, если меня поймают, Меркел из твоей шкуры ремней нарежет? – к девчонке снова вернулось игривое настроение.

– На идиота он, вроде как, не похож. Такое стихийное бедствие, как ты, Шил удержишь, и он это понимает получше прочих.

– А у них проблем из-за нас не будет? – внезапно обеспокоилась его собеседница. – Будь я стражником или сыщиком, первым делом разослала бы людей по гостиницам.

– Так они и сделают, – кивнул Жан, – но это займёт какое-то время. Сегала город немаленький. В ней сотни, если не тысячи, постоялых дворов, ночлежек и всего такого. На то, чтобы и патрули усилить, и в этот же день разослать повсюду ориентировки, им банально кадров не хватит. Кроме того, у них и без нас работы хватает. Так, хорош рот набивать, оставь на ужин немного!

– А может, сходим поужинать в ресторан? – с затаённой надеждой предложила девчонка. – Я так вкусно, как в Вечернем закате, ни разу в жизни не ела.

– У тебя деньги есть?

– Нет, – погрустнела она, – Как-то я не подумала…

– Я тоже пустой, – на голубом глазу соврал рыжий. На самом деле у него было кой-чего припасено за пазухой, да и в сапоге несколько золотых имелось, но Трикс знать об этом не обязательно. С неё станется усыпить его заклинанием, заграбастать монеты и отправиться наслаждаться кулинарными изысками. И вот тогда она точно влипнет. Представив, как эта лесная дикарочка пытается прорваться в элитное заведение, повергая персонал в шок своими манерами и внешним видом, Жан ухмыльнулся.

– Чего лыбишься? – подозрительно прищурилась Трикс.

– Не бери в голову. Слушай, у нас с тобой всего два варианта, как убить время – завалиться спать или поиграть в картишки. Какой тебя больше устроит?

– Ты же без ставок не играешь.

– Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Но если настаиваешь, можем сыграть на раздевание.

Столь щедрого предложения Трикс не оценила и запустила в Жана остатками колбасы.

– Полегче! – хихикнул он, ловя угощение. – Не хочешь на раздевание, можем на щелбаны.

– Уже лучше, – благосклонно кивнула она. – Давай, двигай стол, не мне же этим заниматься.

***

Наняв экипаж, Лиссандра первым делом посетила магазин готового платья. Долгие странствия с ночёвками на голой земле изрядно потрепали её дорожный костюм, и чародейка пришла к выводу, что проще сменить его, чем пытаться привести в порядок. Далее настал черёд галантерейной лавки, а завершающим штрихом стал визит в салон красоты. Всё это отняло у Лиссандры немало времени и монет, но последнее её не особенно волновало. В глубинах озера Скойл ей удалось собрать достаточно золотых побрякушек, чтобы надолго забыть о проблемах с деньгами. Чувствуя себя уже совершенно другим люменом, она забралась в услужливо ожидавшую её карету и крикнула возничему:

– На рынок рабов!

Ответом ей стали свист кнута и стук лошадиных подков по булыжной мостовой. Ехать им предстояло довольно долго, хорошо бы успеть до того, как закончатся торги. Иначе единственным вариантом наполнить сферу энергией станет охота. В иной ситуации тёмная этому бы только порадовалась. Она всегда предпочитала находить себе жертв на улицах, а не в рабских клетках. Так выходило гораздо дешевле и интереснее. Однако единственным местом, где можно было бы этим заняться без лишнего риска, были трущобы, а у чистенькой, благоухающей дорогим парфюмом Лиссандры не было никакого желания соваться в вонючие подворотни в поисках не менее вонючих шлюх или пьяниц. Не для того она столько сил угрохала, чтобы привести себя в божеский вид.

Минут через тридцать негромкий шум городских улиц сменился всё нарастающим гулом множества голосов, а вскоре карета остановилась. Соскочивший с козел возница с отработанным полупоклоном открыл перед ней дверцу.

– Прибыли, госпожа. Прикажете ждать?

– Жди, – согласилась Лиссандра, выбираясь наружу.

Зря она боялась опоздать. На огромной площади с десятком деревянных помостов ещё было полно народу. Разумные толкались, галдели и перекрикивали друг друга, предлагая лучшую цену за живой товар. Окутавшись, от греха подальше, волшебным щитом, чтобы ей не отбили ребра или не стянули кошель, магичка ввинтилась в толпу, не стесняясь время от времени работать локтями. Попавшие под раздачу однодневки грязно ругались, один даже попытался ухватить её за плечо, но его пальцы соскользнули с невидимого щита. Сообразив, на кого поднял лапу, этот молодчик поспешно скрылся за чужими спинами прежде, чем Лиссандра успела чем-нибудь приложить его в воспитательных целях. Как бы здесь к месту пришелся воздушный таран! Трудно представить себе лучший способ научить это рыгающее и харкающее быдло ценить чужое личное пространство. Протолкавшись, наконец, к ближайшему помосту, чародейка подняла глаза, оценивая, чем здесь можно поживиться. На всеобщее обозрение как раз выставили двоих здоровенных широкоплечих детин, похожих как две капли воды. На собравшуюся вокруг толпу они глядели волками, а на их лбах багровели свежие рабские клейма. Нет, эти здоровяки точно ей не подходят. За таких заломят конскую цену, а она, всё-таки, не восточный султан, чтобы попусту разбрасываться деньгами. Желания преодолевать путь до соседнего помоста у Лиссандры не было, поэтому она дождалась, пока оживившиеся покупатели закончат торговаться и на место хмурых близнецов выведут двоих женщин. Вот это уже куда более подходящий вариант. Назвать этих замухрышек красотками язык бы не повернулся даже у изголодавшегося в долгом плавании моряка. Отсутствие рабских клейм на лицах рабынь ситуацию не спасало. Женщинам в этом плане везло куда больше, чем мужикам. Обычно работорговцы их не уродовали, разве что по желанию клиента, если тот опасался, что его новое приобретение решит податься в бега. Тогда могли прижечь, к примеру, лопатку, или любое другое место, на какое укажет покупатель. Народ предложенного ему зрелища не оценил. Никто так и выкрикнул свою цену, а когда устроитель торгов стянул с рабынь мешковину, заменявшую им одежду, из-за спины Лиссандры и вовсе раздались насмешки и презрительный свист. Некромантка не стала приковывать к себе всеобщее внимание, показывая свой интерес к паршивому товару. Удобнее было подождать, пока разочарованный работорговец уведёт женщин с помоста, и договориться с его помощниками с глазу на глаз. Так она и поступила, остановив свой выбор на бабе лет тридцати, что выглядела подурнее своей товарки по несчастью.

– За мной, – велела она той, когда оплата перешла из рук в руки. – Попробуешь смыться, пожалеешь. – Сказав это, она выпустила из источника толику силы и позволила ей соткаться в ошейник, на миг сдавивший горло рабыни.

– Как скажете, госпожа, – испуганно заморгала её покупка.

Удостоверившись в том, что урок усвоен, тёмная вновь начала проталкиваться через толпу, всё больше забирая к краю площади, где народу было поменьше. Периодически она оглядывалась через плечо, в тайне даже надеясь, что деваха попробует убежать. Галдящие и воняющие немытым телом сегальцы начали вызывать у неё раздражение, которое хотелось на ком-нибудь выместить. Однако рабыня не дала ей для этого ни малейшего повода, послушно дойдя до кареты и забравшись внутрь вслед за Лиссандрой.

– На улицу Двух шутов! – дала она новое указание кучеру и обратилась к своей будущей жертве, набросив для верности детектор лжи. – Как ты оказалась в рабстве?

– Сама, стал быть, продалась, госпожа, – поглядела на неё рабыня овечьими глазами. – Я-то в деревне жила, да вот батя мой захворал, а за ним и двое младших братишек. Денег на лекаря нам хватило, а на лекарства, стал быть, нет, вот я и…

– Говори правду, – Лиссандре надоел этот цирк и она еще раз сдавила горло рабыне, теперь уже посильнее.

Некрасивое лицо лгуньи побагровело, она инстинктивно попыталась сорвать невидимую удавку руками и зашлась хриплым кашлем, когда заклятье развеялось. Немного придя в себя, она вновь подняла на некромантку глаза, в которых уже не было ни притворной тупости, ни смирения.

– За кражу, – зло выплюнула она, кривя рот. – Я с малых лет в здешних трущобах ползала, подбирая объедки. Раздвигать ноги, как остальные, не захотела и стала кормиться как могла. Дважды в тюрьму попадала, а в этот раз не подфартило. Хозяин дома, куда я залезла, вернулся невовремя и все обосрал. Слинять я успела, но он меня запомнил в лицо, а потом повстречал на улице. Рядом как раз стражники отирались, чтоб у них яйца отсохли. Повязали меня, а этот уродец потребовал возмещения всего, что я у него стянула. Денег у меня не было, всё спустила на мураву и бухло, вот меня и продали.

– Не самая трогательная история из тех, что я слышала, – насмешливо ответила Лиссандра. –Ладно, сиди тихо и не надоедай мне.

Рабыня послушно умолкла. На лице её читалось желание выяснить, за каким это Шилом утончённая чародейка вздумала её купить, а ещё страх, злость и упрямство. Ершистая сучка, и явно не дура. Надо думать, наркотические пары ещё не разжижили содержимое её черепной коробки, поэтому воровка без лишних слов последовала за Лиссандрой, когда та отпустила кучера и продолжила путь пешком. К этому времени солнце начало медленно клониться к закату. В отличие от многих других мест в Сегале, на улице Двух шутов прохожих с наступлением вечера только прибывало. Здесь не имели привычки ложиться рано, а веселье в местных кабаках и борделях только-только начало набирать обороты. Несмотря на всё это, в неприметном тупичке, куда вскоре свернула Лиссандра, они не встретили ни души. Обернувшись к недоумённо застывшей рабыне, некромантка щелчком пальцев погрузила её в сон и подхватила арканом падающее тело. До этой битой жизнью девахи в любую секунду могло дойти, что к чему. Тогда она уж точно попыталась бы сбежать или поднять крик. Приблизившись к грязному деревянному люку, Лиссандра вторым арканом сорвала крышку, аккуратно спустила незадачливую воровку в открывшуюся дыру, и сама последовала за ней. Именно это место она выбрала не случайно. В сухую погоду туннель, по которому она теперь шла, волоча за собой свою жертву, не заливало потоками нечистот и прочей мерзости, к тому же со временем он выводил в помещение с достаточно гладким и ровным полом, где можно было без труда начертить ритуальную фигуру. Мало того, оно находилось довольно глубоко под землёй, так что остаточные магические эманации нельзя будет почуять с поверхности. Добравшись до нужного места, Лиссандра достала из сумки кусок мела, с которым не имела привычки расставаться, и принялась за дело. Вскоре жадно поблескивающая алыми огоньками сфера уже лежала в центре готовой пентаграммы. Подтащив безымянную воровку поближе к вычерченному на серых камнях узору, Лиссандра вскрыла ей горло ножом, даже не приводя жертву в сознание. Испуг или агония этой неудачницы не доставили бы ей никакого удовольствия, и она действовала равнодушно, будто занималась рутинным делом. Впрочем, так оно и было. Как только первые капли крови попали на ритуальную фигуру, та ожила, наливаясь сочным алым сиянием. Тёмная удовлетворённо наблюдала за плодами своей работы. С заполненной до отказа сферой она будет чувствовать себя намного увереннее. Никогда не знаешь, в какой момент лишняя капля энергии спасёт тебе жизнь. Когда процесс завершился, она подняла артефакт с холодного каменного пола, полюбовалась какое-то время своим маленьким чудом и, убрав его обратно в сумку, сбросила с пальцев несколько языков пламени. По оставшемуся в результате выжженному пятну никто не сумеет определить, какой именно ритуал здесь проводился. Сначала Лиссандра намеревалась спалить и тело, но в последний момент ей в голову пришла идея получше. Оплетя чарами безмятежно парящую в воздухе душу воровки, она начала формировать заклинание для поднятия нежити. Подходящих формул у неё в запасе было с избытком. Вопреки всем стараниям правящих мира сего, некромантия оставалась развитой наукой и не стояла на месте. Не мудрствуя лукаво, тёмная остановилась на самом стандартном наборе плетений, испытанных и проверенных временем. Она сюда не экспериментировать полезла. Вскоре послушный её воле труп зашевелился, переворачиваясь на живот, встал на карачки, а затем утвердился на ногах.

– Стой здесь, – бросила чародейка бессмысленно уставившейся на неё нежити.

На этом можно было и закругляться. Выбравшись на поверхность, некромантка водрузила крышку люка на место, мысленно потянулась к тоненькой ниточке, связывавшей её с оставшимся внизу куском мертвечины, и разорвала её. Теперь зомби не сможет подпитываться её силой. Будет шарахаться по канализации до тех пор, пока не загнётся от голода или не прихватит за зад какого-нибудь работника городских служб, спустившегося почистить канализацию. Можно себе представить какой тогда поднимется переполох. Как же, ужасные некроманты вновь свили гнездо под самым носом ничего не подозревающих горожан! Довольная этой маленькой шалостью, Лиссандра отправилась на поиски экипажа, который доставил бы её до нужного места. На сегодня у неё было запланировано еще одно дельце, на сей раз за пределами внешнего кольца городских стен.

Покидала она карету, когда на Сегалу уже опустилась ночная мгла. Изменив внешность при помощи простейшей иллюзии, чародейка неспешным шагом добралась до нужного дома. Вместо того, чтобы соваться к парадной двери, она скользнула в тесный проулок между двух деревянных стен и вышла к чёрному ходу. В ответ на условный стук, в крепкой, обитой железными полосами двери открылось смотровое окошко.

– Привет от старого Тоби, – вполголоса сказала Лиссандра пристально изучавшей её уродливой харе.

Харя исчезла, изнутри послышался стук отодвигаемого засова. Не дожидаясь приглашения, магичка юркнула в открывшийся дверной проём.

– Чего надо? – недружелюбно поинтересовался впустивший её мужик, снова заперев дверь.

– Повежливее с клиентом, Вшивый, – усмехнулась Лиссандра. – Тем более с постоянным.

– Чёт я тя не припомню, – и не подумал исправиться её гостеприимный хозяин. – Ты через кого сюда дорогу пронюхала?

– Буду я ещё перед тобой отчитываться! Давай, тащи сюда сладкую росу. Полный флакон, да чтоб не разбавленную!

– Росу тебе, – буркнул Вшивый. – Деньги сперва давай! Три золотых.

– Ты что, собственного товара накушался? – опешила Лиссандра. – Может, мне ещё голышом станцевать и ноги раздвинуть?

– В Кунтане жопа, – доходчиво пояснил барыга. – А с этой войной поставки вообще накрылись. Чё не устраивает, милости просим на выход.

– И как ты еще не прогорел, рожа хамская, –тяжело вздохнула магичка, доставая кошель. – Ещё раз говорю, не разбавленную, не то башку тебе отвинчу.

На Вшивого её угроза впечатления не произвела. Сграбастав деньги, он молча скрылся в недрах дома, чтобы спустя минуту вернуться с маленьким флакончиком в волосатой лапе. Терять время на прощальные расшаркивания с этим милягой Лиссандра не стала. Пора было возвращаться в гостиницу и вкушать заслуженный отдых. Быстро шагая по освещенным редкими фонарями улицам, она подумала, что в затруднениях Вшивого с поставками нет ничего удивительного. Сладкая роса вещь особая, получающаяся при смешении дымной муравы и экстракта одного корешка, растущего только на островах люров. Доставить её в Сегалу в нынешних реалиях задачка та ещё. Да и спрос на росу хороший. В малых дозах этот наркотик вызывает блаженную негу и ярчайшие видения, а совсем крохотная его порция обостряет чувства и пробуждает неудержимую похоть. А ещё неплохо так притупляет осторожность и самоконтроль. В общем, полезная штука, как для дела, так и для удовольствия. Может быть, стоило два флакончика прикупить? Или и впрямь оторвать голову Вшивому и поживиться всем, что удастся найти, включая и его денежки? Нет, это было бы глупостью. Надёжный и проверенный барыга может ещё не раз пригодиться, даже с учётом того, что завтра она покинет Сегалу и в ближайшем будущем сюда не вернётся. К тому же, разве можно лишить Эквилиум его неотразимого обаяния?

Дорогу от дома Вшивого до гостиницы некромантка преодолела пешком. Идти было не так уж и далеко, по благополучному, в целом, райончику, и риск напороться здесь на ночных грабителей был минимален. Не то, чтобы её такая перспектива сильно пугала, но денёк и без того вышел довольно насыщенным.

– Смотрю, ты даром времени не теряла, – оценил её маленькое преображение Меркел, с удобством расположившийся на кровати.

– Не имею такой привычки, – она сбросила с плеча сумку и, оставив её на столике около шкафа, принялась избавляться от своего новенького костюма. – А ты чем тут занимался?

– Магией в основном. Думал ещё сыграть с рыжим в карты, когда он вернётся, но тут случилась небольшая накладочка.

– Такая писклявая, с красной мочалкой вместо причёски на голове?

– Угадала, – нисколько не обиделся за свою подопечную Меркел. – Если я верно понял, они что-то там не поделили с одним из местных, и Трикс решила вопрос радикально.

– Так она у тебя ещё и на людей бросается?

– Признай, что в этом вы с ней похожи. Быть может, именно за это я вас обеих и люблю.

– Предпочитаешь опасных женщин? – Лиссандра осталась в одном черном кружевном белье и забралась под бочок к своему архимагу. – И девочек?

– Последних сугубо в жареном виде, – приобнял он её за плечи. – Возвращаясь к теме, наши горе-добытчики где-то там затаились на время. Обещали нас ждать за городом уже завтра поутру. Вроде как, даже вместе с лошадками.

– Теперь понятно, отчего стражники у ворот такие злющие. Досматривают всех выезжающих, без разбора. Кстати, как рыжему удалось с тобой связаться?

– Прислал какого-то паренька с запиской. Я его расспросил, конечно, но так толком ничего и не выяснил.

– А ты не думаешь, что это ловушка? – проснулся в Лиссандре не раз спасавший её инстинкт.

– Не-а, – беззаботно ответил Меркел. – Кто бы её устроил? И кроме того, я отлично знаю, чего можно ждать от Трикс.

– Давай не о ней, – поморщилась чародейка. – Подыщем более приятную тему для разговора.

– Может, поужинаешь сперва? Я узнавал, еду тут можно заказывать круглосуточно.

– Ты мой заботливый! – Лиссандра хотела было потереться носом о его щёку, но вовремя решила, что лучше не перебарщивать. – Не беспокойся, я не голодна.

– Как скажешь, Лисси, – он медленно вдохнул запах её волос. – Ты ведь не против, если я буду звать тебя Лисси, а, котёнок?

– Ты далеко не первый, кому это пришло в голову, – фыркнула колдунья.

– Не понял, – нахмурился Меркел. – Лёжа в постели со мной, ты вспоминаешь других?

– Ревнуешь? – она легонько прикусила мочку его уха.

Не размениваясь больше на слова, Меркел сгрёб свою Лисси в объятия и впился губами в её шею словно умирающий от жажды, дорвавшийся до фляги с водой. Его страсть мгновенно передалась Лиссандре, и она нетерпеливо застонала, чувствуя, как внутри разгорается жадное пламя. Сегодня они обойдутся и без сладкой росы.