Кривые и грязные улочки Дирмштайна оказались точь-в-точь такими, какими Дилоя их и запомнила. Казалось, прикрой она на минутку глаза, и рядом с ней вновь окажется Касим, а за ними опять увяжется стайка нахальных мальчишек. Глупость, конечно. Прошлое так просто не возвратишь. Но, несмотря на это, она снова здесь. Ищет старую ведьму, наградившую её белой прядью, хоть и сама толком не знает зачем. Вряд ли та сможет ответить на её вопросы, если вообще на порог пустит, но девушка чувствовала, что не сможет спать спокойно пока опять не навестит уродливую каргу. Эти тревожные мысли начали посещать Ди около двух недель назад, когда жизнь, наконец, вошла в спокойную колею, а вместе с тем появилось и время, чтобы по-новому взглянуть на всё, что с ней приключилось за прошедший год. Как будто со стороны. Тогда-то девушка и вспомнила о данном самой себе обещании вновь посетить Дирмштайн, и эта идея застряла в её мозгу, словно забитый точным ударом гвоздь. Вилли её затея, понятное дело, совсем не понравилась.

– Последнее, чего я хочу, – сказал он тогда полушутливым-полусерьёзным тоном, – это по новой отправиться в Кавенон, чтобы снять с тебя второе кряду проклятье. Сглазит тебя эта ведьма и всего делов. Или просто душу разбередит. Ди, иногда прошлое нужно оставить в прошлом.

– Я знаю, – грустно вздохнула она, чувствуя бьющуюся в его груди тревогу и заботу о ней, – но уже два дня не могу спать спокойно. Я быстро вернусь, ты и оглянуться не успеешь.

Он хотел было вновь возразить, но, поглядев ей в глаза, только махнул рукой.

– Ладно, не на цепь же мне тебя сажать. Но ты возьмёшь с собой Далси и говорить с ведьмой будешь при ней.

– Не нужно, – покачала головой Ди, – ты комендант без году неделя, и что, первым делом ушлёшь не пойми куда замкового мага? Если это дойдёт до Венара…

– Мы тут ни с кем не воюем, – решительно прервал её Вильгельм, – в кои-то веки. Уж продержусь как-нибудь без неё, не переживай. А у отца дел и без того по горло, чтобы ещё на всякую ерунду отвлекаться. Это моё условие, и весь разговор.

– Ну вот, – притворно огорчилась девушка, – замуж я шла за мягкого, обходительного йора, а он, на поверку, оказался домашним тираном.

– Ещё бы! – грозно нахмурился Вилли. – И это я пока только начал. Повинуйся, женщина, не то хуже будет!

Ди рассмеялась, а он, широко улыбнувшись, притянул ее к себе.

– Туда и обратно, – услышала она его шёпот. – Я буду ждать.

Собственно, задерживаться в планы Дилои и не входило. В сопровождении четырёх дружинников и мэтра Далси она в рекордные сроки добралась до Дирмштайна, навела справки насчёт местной ведьмы, поскольку дороги к её жилищу не помнила, и теперь уже спешивалась рядом с покосившейся одноэтажной халупой. Замковая чародейка последовала её примеру, она была в курсе намерений баронессы, по крайней мере, в общих чертах. Сопровождавшие их воины остались в сёдлах, вероятно, чтобы не пачкать сапоги в раскисшей после недавнего дождя грязи. Подойдя к двери, Ди решительно постучала, и та моментально открылась, являя ей уродливый лик хозяйки.

– Кого ещё Шил принёс? – проскрипела она, явно не узнавая гостью. – А, да какая разница. Заходи! – Она попятилась, давая дорогу Ди и следовавшей за ней магичке.

Оказавшись внутри, баронесса убедилась, что и здесь за время её отсутствия ничегошеньки не изменилось. Та же убогая обстановка, а над дверным косяком по-прежнему отсутствуют руны, отгоняющие нечистую силу.

– А тебя не звали! – окрысилась старуха на вошедшую чародейку. – Или по одной заходите, или выметайтесь обе!

– Ты разговариваешь с баронессой, падаль! – между пальцев Далси заискрились розоватые молнии. – И с дипломированным мэтром. Придерживай свой гнилой язык, не то останешься без него.

Ведьма ответила было грубой бранью, но слова застряли в её перехваченной магией глотке.

– Благородная йора, мы напрасно теряем время, – презрительно морщась заметила Далси. – У этой убогой нет ни крупицы дара, и я сомневаюсь, что она способна сообщить вам что-то полезное. Зато легко может заразить какой-нибудь дрянью.

– Благодарю, мэтр, – кивнула Ди, не без удовольствия наблюдая за мучениями задыхавшейся люры. Она прекрасно помнила собственную беспомощность, когда та обездвижила её, а потом вынудила заплатить золотом за свои издевательства. – Раз никакая волшба мне не угрожает, подождите снаружи. Нам надо кое-что обсудить.

– Комендант выразился вполне ясно, – как маленькому ребёнку напомнила ей магичка. Она однозначно считала всю эту поездку не более, чем блажью суеверной девчонки, и всем своим видом давала это понять, но так, чтобы не оскорбить Ди напрямую. – Мне нужно оставаться при вас из соображений безопасности.

– Вы сами сказали, что дара у неё нет, – немного повысила голос Дилоя. – Прекратите душить бабку, она сейчас богам душу отдаст, и выйдите за дверь!

– Как вам будет угодно, – бросила Далси и, развернувшись на пятках, покинула дом.

– Подстилка гразгова! – прошипела ей вслед карга, потирая горло. – Недолго тебе, сучка, фокусничать осталось, совсем недолго…

– Довольно! – оборвала её Ди. – У меня к тебе есть вопросы.

– Дай руку! – скомандовала в ответ старуха.

Дилоя на мгновение замерла, ожидая, что сейчас незримая сила вынудит её выполнить приказ ведьмы, а затем, уже по собственной воле, протянула той раскрытую ладонь. Что бы там Далси ни заявляла, баронесса привыкла доверять себе и своей памяти. Может быть, колдовского дара у этой ведьмы и нет, так, значит, есть какой-то другой, а детали не так важны. Подержав её руку в своей узловатой лапе, люра противно захихикала.

– Надо же, – теперь она разглядывала Ди как какую-то экзотическую зверюшку. – И тем послужила, и на других поработала, а всё никак не уймёшься!

– Не говори загадками, – Дилою задевало хамство старухи, но она не видела никакого смысла в попытках ту перевоспитывать. Не размахивать же перед носом у этой полоумной кинжалом. – Я хочу знать, почему ты не защитила Касима, когда мы пришли к тебе год назад.

– А что с него проку? – люра скривилась, потирая бок, и как-то неловко уселась на стоявшую у стены скамью.

– В каком это смысле? – баронесса предвидела, что разговор этот приятным не будет, и заранее запаслась терпением.

– В прямом! – отрезала ведьма. – Дуру-то из себя не строй. Стану я тебе всё разжевывать, да и к чему? Всё одно пользы с тебя теперь будет немногим больше, чем с того бедового.

– Если ты бросишь юлить и будешь отвечать прямо, я в долгу не останусь, – попробовала девушка зайти с другой стороны.

– Золото твоё мне без надобности, – почти простонала старуха. Ей явно было паршиво и, быть может, поэтому у Дилои никак не получалось всерьёз разозлиться на эту доходягу. А может, долгие странствия научили её терпению? Сейчас это значения не имело.

– Тогда просто прими как факт, что чем раньше я получу желаемое, тем быстрее оставлю тебя в покое, – сказала она, невольно подражая интонациям Брандефа.

Из соседней комнаты донеслось громкое шипение, в дверь заскребли, будто бы когтями. Не ожидавшая ничего подобного Ди сама не заметила, как отступила на шаг к выходу, а в её руке оказался метательный нож.

– Что там у тебя? – поинтересовалась она больше из любопытства, чем из страха.

– Не твоё дело, – в свойственной ей манере отозвалась старуха. – Да Шил с тобой, спрашивай уже и катись в болото!

– Что с душой Касима? – Дилоя не стала по новой задавать свой первый вопрос. И так было ясно, что, защищая её от дерева-людоеда, ведьма преследовала какие-то свои цели, а для наставника места в её планах не нашлось.

– То же, что и со всеми, – буркнула люра, усаживаясь поудобнее. – Ушла.

– Куда ушла? – быстро уточнила Ди и затаила дыхание. После общения с поддавшимися она знала, что никому, даже магам, ответ в точности неизвестен, но кто знает, вдруг загадочная ведьма сможет её удивить?

– Куда Гаруна упырей не гоняла! – разочаровала её старая уродина и нахохлилась, как огромная ворона, ясно показывая, что иных подробностей ждать от неё нет смысла.

– То есть то дерево не отняло у Касима посмертие? – Дилоя не могла уйти, не прояснив этот вопрос до конца. За этим она сюда и пришла.

– На какое-то время, – издевательски ухмыльнулась люра. – Ну всё, с меня хватит. Выметайся, давай, за порог, пока я тебя чем-нибудь не снабдила на дорожку!

– Последний вопрос, – нисколько не испугалась Ди. – У меня всё ещё случаются кошмары и головные боли. Магичка сказала, что ничего поделать не может, а ты? – Более подробно объяснять она не стала. И так было ясно, что старуха видит её всю как облупленную.

– А я могу, – она пошарила у себя за пазухой и, выудив оттуда какую-то крупинку, протянула её баронессе на раскрытой ладони. – Проглоти это и о проблемах с головушкой можешь забыть.

– А что взамен? – подозрительно спросила Ди, делая шаг ближе и всматриваясь в предложенное лекарство. Какое-то зёрнышко, или что-то вроде того…

– А ничего, – оскалила кривые зубы карга. – За всё дочурка твоя расплатится, которую ты под сердцем носишь.

Дилоя поначалу вообще не поняла, что эта чокнутая несёт. Постояв несколько секунд в ступоре, она, наконец, сообразила. Но ведь они с Вилли только что обвенчались. Неужели так быстро? И эта дрянь хочет что-то сделать с ее ребёнком?! На сей раз терпение изменило баронессе. Выхватив из ножен кинжал, она сделала последний шаг к уродливой ведьме, замахнулась, намереваясь одним ударом вспороть морщинистое горло, но в последний момент сдержалась. В колдовстве она мало что смыслила, даже после продолжительного общения с духами, но когда-то слышала, что посмертные проклятья самые сильные. С этой паскуды станется, и впрямь, как-нибудь навредить напоследок ей или, не приведи боги, её ещё не родившейся дочери. Под ехидным взглядом старухи она медленно вложила оружие обратно в ножны, сняла с пояса кошель и швырнула прямо в прыщавую харю несколько золотых монет. Затем молча развернулась и направилась к входной двери. Дольше находится в этом клоповнике было выше её сил.

– Если увидишь своих дружков, – догнал её противный голос старухи, – передай им, что вечно бегать не выйдет. А за дочурку свою напрасно хватаешься, хлебнёшь ты с ней ещё горюшка!

В ответ Дилоя громко хлопнула дверью. Желания вдумываться в слова полубезумной ведьмы у неё не осталось вовсе. Хотелось как можно скорее вернуться в замок и забыть эту встречу, как страшный сон. Теперь мысли о судьбе наставника больше не будут её донимать, а значит, можно окончательно распрощаться с прошлым и начать думать о будущем.

– Йора Дилоя, – один из дружинников торопливо спешился и помог ей взобраться в седло, – позвольте спросить, у вас ещё здесь остались дела?

– Нет, – машинально ответила Ди, не понимая к чему это любопытство.

– Тогда разрешите вам посоветовать таверну Весёлый гусь, – не унимался дружинник. – Решать, ясное дело, вам, но день к середине клонится, и лучше было бы до завтра остаться в городе.

– Разумно, – ответила баронесса благосклонным кивком. – Показывай дорогу.

– Как прикажете! – крякнул вояка, запрыгивая в седло, и направляя коня прочь от ведьминого дома.

– Так как, йора, узнали вы что хотели? – осведомилась Далси, не особо даже скрывая иронию в голосе.

– И даже больше, – холодно ответила Ди. У неё появилось стойкое желание немного приструнить магичку и она уже придумала, как это сделать.

После того, как они передали лошадей в заботливые руки конюхов и отобедали, баронесса велела чародейке следовать за ней в её комнату.

– Скажите, мэтр, вы ничего необычного в моей ауре не замечаете? – в лоб спросила она, когда дверь за ними закрылась.

– Боитесь сглаза? – насмешливо прищурилась Далси. – Насколько я вижу, никакого вреда вам эта старуха не причинила.

– Присмотритесь повнимательнее, – потребовала Ди, делая вид, что не замечает наглого поведения колдуньи.

– Как я уже сказала, всё… – начала было та и вдруг запнулась. – Могу вас поздравить йора, – продолжила она уже совсем другим тоном. – У вас скоро будет ребёнок.

– И почему же первой мне об этом сообщаете не вы, а какая-то ведьма из местных трущоб? – приподняла бровь баронесса.

Наградой ей стало изумлённое лицо чародейки.

– Решительно невозможно! – помотала головой та, справившись с первым шоком. – На таком раннем сроке даже магу нужно специально всматриваться, чтобы увидеть, а у этой... этой…

– С ваших же слов даже нет дара, – закончила за неё Дилоя. – А вот скажите, пол младенца вы можете определить?

– Не ранее, чем через несколько месяцев, – надо отдать колдунье должное, она быстро взяла себя в руки.

– А мне вот что-то, вернее кто-то, подсказывает, что родится девочка.

– Смешно… – начала было Далси, но быстро исправилась. – Прощу прощения, йора, но это уже только домыслы выжившей из ума старухи. Нет, я не отрицаю, что это может оказаться и девочка, но, поверьте мне, знахарка просто ткнула пальцем в небо.

– У вас будет возможность это проверить, – Ди позволила себе снисходительную улыбку, – через несколько месяцев. А теперь, будьте так добры, оставьте меня. Мне нужен отдых.

В одном она тогда ошибалась. Проверить правоту безымянной ведьмы Далси было не суждено. У самого замка Кист у её седла лопнула подпруга и магичка, слетев на землю, свернула себе шею. На редкость неудачное происшествие. Не то, чтобы Ди так уж сильно горевала по заносчивой девчонке, которую и узнать-то едва успела, но Вилли теперь предстояло объясняться с отцом и выпрашивать нового мэтра в гарнизон. Потеря-то в целом невеликая. Далси была мэтром пятой ступени, считай, бездарностью, а таких и в Баронских вотчинах хватало. Дилоя только надеялась, что, по ходу всего этого дела, Венар не узнает о том, что Вилли на две недели услал подотчётного ему мага с личным поручением.

– У меня для тебя есть новость, – состроила она загадочную мину, когда обсуждение её поездки подошло к концу. – Попробуешь угадать?

– Попробую, – улыбнулся Вилли. – Тебе так понравилось гостеприимство зрячих, что ты решила попытать счастья в следующем турнире?

– А вышло бы забавно. Представь, как бы у них лица вытянулись, если бы я одержала вторую победу подряд!

– Думаю, королевская чета оказалась бы разочарована твоим новым желанием, – заметил Вильгельм, – после первого-то!

– Да, вряд ли мне удалось бы их ошарашить. Другое дело тебя.

– Мне уже страшно. Давай, не томи, а там поглядим, может, и я сумею кое-чем тебя удивить.

– Я жду ребёнка, – призналась Ди и, неожиданно для самой себя, ощутила испуг. А вдруг Вилли не будет этому рад? Вдруг начнет думать, что она растолстеет, или скажет, что хотел ещё какое-то время провести только с ней одной?

Супруг мгновенно развеял все её страхи. Вскочив с кресла, да так, что то едва не опрокинулось, он подхватил её на руки и закружил по комнате, а закончился этот своеобразный танец крепким поцелуем.

– Тебе Далси сказала? – уточнил он, когда первая буря эмоций немного улеглась.

– Она, – Ди решила не упоминать больше о старой ведьме.

– Это великолепно! – взгляд его наткнулся на стоящую на столе бутылку вина и Вилли нахмурился. – Так, с этого дня никакого больше спиртного!

– Серьёзно? – немного расстроилась Ди, – Я, правда, слышала, что лекари не советуют, но… думаешь, правда, не стоит?

– Не стоит, – категорично заявил Вильгельм. – И нервничать тебе теперь тоже нельзя. Поэтому скажу сразу, я воевать не поеду.

– Приятно слышать, – не на шутку удивилась Дилоя, – а с каких это пор мы воюем? И с кем?

– С империей, – Вилли опустил её обратно в кресло, а сам вновь занял своё. – До нас дошли вести о нападении Эль на имперцев. Пока что рано судить, но если станет ясно, что нашим соседушкам приходится худо, отец вмешается. Ну, если сумеет перетянуть на свою сторону достаточно баронов.

– Зачем нам это? – искренне не поняла Ди. – Какой резон настраивать имперцев против себя? Они нас давно не трогают, а такую пощёчину никогда не забудут и не простят.

– Нас не трогают до поры до времени, – начал объяснять Вилли. – Меладрию вот тоже не трогали. А Баронские вотчины империя уже как-то раз захватить пыталась, только тогда она была куда как слабее и воевала ещё и на юге, что и позволило нашим предкам отбиться. В нынешние времена нас бы растоптали и не заметили, просто повезло, что перст императора указал на меладрийцев, а не на вотчины. А их аппетиты только растут. Если Эль это тоже поняли и напали всерьёз, а не устроили обыкновенную пограничную стычку, то этим грех не воспользоваться. Тут я с отцом полностью согласен. Чем больше вреда мы нанесём имперцам, тем дольше у них не будет сил для новых завоеваний. А там, если уж совсем повезёт, и королевства подтянутся. Вдохновим их, так сказать, личным примером.

– Но ты останешься здесь? – Больше всего сейчас Ди хотелось услышать подтверждение уже прозвучавших слов.

– Я комендант, – кивнул Вильгельм. – Я бы и не узнал ничего, но пока тебя не было заезжал Герхард, он мне о планах отца и поведал.

– И что, он хочет вторгнуться в Тигарино? Не может же быть, чтобы императрица не оставила там войска как раз на подобный случай.

– Кого-то наверняка оставят. Пятая армия сейчас, по идее, вернётся из Меладрии или останется на оккупированной территории, нас оба варианта устроят. Главное, что большую часть колдунов имперцы наверняка отошлют на восток. Ну, а с обычными рубаками баронские дружины сладят за милую душу, – по голосу Вилли становилось понятно, что он скорее цитирует брата, чем излагает собственные мысли. – Пока что отец старается договориться с остальными баронами, не привлекая при этом внимания имперских шпионов. Кстати, о нашей беседе молчок. О планах отца сейчас знают, в лучшем случае, человек двадцать во всех вотчинах, и пусть так до поры до времени и будет.

– Совсем-то за идиотку меня не держи! – обиделась Ди. – Да и кому я тут проболтаюсь? В замке одни дружинники да слуги.

– Прости, – смутился Вильгельм, – это я так… В общем, слушай дальше. До самых морозов отец ничего предпринимать не планирует. Ну, а вот как Бонну скуёт льдом, так наши по ней на юг и отправятся. В зимнюю пору лучшей дороги не пожелаешь.

– Так холодно же, – в военной тактике Дилоя понимала не много и теперь хотела во всём разобраться как следует.

– Не смертельно, – понял её вопрос Вилли. – Пехоту отец с собой не потащит, большой обоз тем более. Верхами войска доберутся быстро, наведут шороху, пограбят, куда ж без этого, и обратно. Сегалу, понятное дело, не возьмут, но нам и не это нужно. Главное, чтобы все остальные соседи очухались и тоже занялись делом. В Меладрии от таких новостей может и восстание вспыхнуть, другие… ну ты поняла уже, в общем.

– Да, конечно, –эхом отозвалась Ди. Ей вспомнилась доброта йора Горана и йоры Альмы, приютивших её и Вилли в замке Крес и не пожалевших для них денег и лошадей. Вот, значит, какая их ждёт благодарность. А йор Дангар, которого они повстречали в предместьях Сегалы на обратном пути? Когда-то он путешествовал и гостил в замке Штерх, а снова повстречав Вильгельма и узнав его, также поделился с ними деньгами. Если бы не эта случайная встреча, им с Вилли пришлось бы продать лошадей и преодолевать последний отрезок пути до баронств пешком. Не говоря уж о сотнях и тысячах благородных, да и простых разумных, которых теперь ожидают горе и разорение.

– Грустишь, – заметил её состояние Вилли. – Я потому и не хотел поначалу тебе рассказывать. А потом решил, раз всё равно узнаешь, так чего тянуть?

– Я не изнеженная дворяночка, – немного раздражённо дёрнула она головой, – а баронская дочь. Войной меня не напугаешь и, наверное, твой отец всё делает правильно, просто… просто надеюсь, что с йором Гораном и йорой Альмой не случится ничего дурного.

– Я тоже о них подумал, – покивал Вилли, – и попросил Герхарда, а он поедет вместе с отцом, если всё это предприятие вообще не сорвётся, чтобы при случае вернул им должок. Мало ли, как там всё сложится. А может, до замка Крес наши и вовсе не доберутся.

– Надеюсь, – вздохнула Ди, – не представляешь себе, как я рада, что тебя Венар с собой не потащит.

– Я и сам рад, – Вильгельм посмотрел на неё долгим взглядом. – Лично я свою порцию приключений получил сполна и награду свою нашёл. К слову, не хочешь партейку-другую в дорогу удачи? Гер привёз с собой доску, на которой мы с тобой ещё не играли, и я уломал его на время нам её уступить.

– Отличная мысль! – порадовалась Ди возможности отвлечься от мрачных раздумий. Её ждала мирная и спокойная жизнь вдали от войн, тёмных магов и прочей дряни. Глупо было бы самой себе её отравлять, думая о чужих бедах, которые Дилоя всё равно не в силах предотвратить.