Дарин пребывал в прескверном расположении духа. Удивляться тут было нечему. С тех самых пор, как они оставили за спиной развалины безымянного трактира и углубились в лес, судьба не подбросила им ни единого повода для хорошего настроения. Разве что считать таковым тот факт, что и принц, и его друзья по-прежнему были живы-здоровы, хотя уже несколько раз сталкивались с местными обитателями из тех, что не прочь закусить зазевавшимся путником. Грозная репутация Тирских лесов сложилась вовсе не на пустом месте, и Дарин уже жалел о своём решении добираться до Баронских вотчин напрямик, вместо того, чтобы доехать до Бонны и сесть на корабль. Времени на это у них бы наверняка хватило. Кейтана никак не могла ожидать, что посланный ей отряд поляжет в полном составе, так что разыскивать его высочество ещё долго никто не будет, а риск, что кто-нибудь узнает его в лицо и спустя пару месяцев наведёт погоню на остывший след, был минимален. Сейчас Дарин отчётливо это понимал, но две недели назад, когда он столкнулся с крахом своих и без того невеликих надежд на будущее, единственное, чего ему хотелось, это убраться как можно дальше от тракта и людных мест, чтобы клевреты Кейтаны уж точно до него не добрались. Других мыслей в тот момент не было, зато, пока они продвигались всё дальше не север, принц не раз и не два задумывался о том, что ему делать дальше, когда они выберутся, в конце концов, из гразговых дебрей. И размышления эти были безрадостными. Дарин при всём желании не в силах был представить свою жизнь без бесконечной череды государственных дел, без обязанностей, местами утомительных, а местами даже приятных и, наконец, без чувства, что он находится на своём месте и приносит пользу Людской империи. Что ему оставит жизнь беглеца и изгнанника и будет ли в этой жизни хоть какой-то смысл? Принц в этом сомневался и оттого с каждым днём становился только мрачнее. Тейн тоже погрузился в себя, всё ещё переживая предательство своей ненаглядной тёмной. В те редкие минуты, когда принц отвлекался от собственных чёрных мыслей, он сочувствовал другу, лишившемуся не только дурацких иллюзий, но и своего места в жизни. В этом отношении они с Тейнором были похожи как две капли воды. Обоим им в Эстоларе ничего не светило, потому как императрица прекрасно знала о дружбе брата с гвардейским сержантом, да и не стал бы он бросать Дарина ради попытки восстановиться в должности.

Справа послышалась какая-то возня и принц резко остановился, готовый в любую секунду выхватить меч. Тревога оказалась ложной. Из-за поваленного бурей полусгнившего ствола, валявшегося неподалёку, показалась упитанная барсучья тушка. При виде людей зверёк замер было, но быстро опомнился и дал дёру прежде, чем рыжий успел метнуть в него нож. Невелика потеря. Ужин они себе ещё раздобудут. Дичи здесь пруд пруди, главное, им самим ненароком не превратиться в добычу. Отпустив рукоять меча, Дарин хрустнул шеей и продолжил вести их маленький отряд сквозь чащу. Первым он шёл вовсе не просто так. Висевший на его шее амулет в виде золотой змейки, кусающей себя за хвост, подобранный Жаном и Вирденом ещё в Тилнере, прекрасно справлялся со своей задачей, защищая носителя от любых неожиданностей, а потому Дарин среди них троих был наилучшим кандидатом в первопроходцы. Это уже дважды подтверждалось на практике. Один раз, когда из кустов высунулась плоская морда с уродливо подёргивающимся хоботком и плюнула в принца костяным дротиком. Увидев, что успехом атака не увенчалась, неизвестная Дарину зверюга предпочла ретироваться, да с такой скоростью, что друзья даже толком её не разглядели. Во втором случае опасность свалилась сверху в облике громадной рыси. Соскочив с ветки, та сбила свою жертву с ног, но магический кокон защитил Дарина от когтей и всё, чего удалось добиться хищнице, это извалять противника в грязи. Дожидаться, пока подоспевшие Тейнор с Жаном порубят её на куски, гигантская кошка не стала и в несколько длинных прыжков скрылась за деревьями. Должно быть, она и не планировала принимать бой, а только хотела хорошенько подранить одного из забредших на её территорию двуногих и как следует отобедать, когда товарищи бросят ставшего бесполезным спутника. Повезло, что рысь не дождалась, пока они минуют её укрытие. Напрыгни она на замыкавшего цепочку Жана, дела у того были бы плохи. Вообще-то, у рыжего тоже имелся при себе защитный артефакт, да и не только защитный, но все его побрякушки действовали по иному принципу, нежели змейка Дарина. Большую часть времени они болтались в карманах без всякой пользы, при этом не испуская никаких магических эманаций. Ни один колдун или детектор магии не может засечь такие игрушки пока они выключены, а свои Жан активировал только при крайней нужде. Да и не выдержали бы они постоянной работы, не та конструкция. Все эти подробности принц самолично выпытал у него, когда они добрались до кромки Тирских лесов и, оставив коней, продолжили путь пешком. Он понимал, что прогулка им предстоит нелёгкая, и хотел узнать, на что может быть способен рыжий, когда припрёт. Наёмный убийца отвечал без всякой охоты. Раскрывать карты было не в его правилах, но ради их общего блага Дарин без стеснения потревожил душевный комфорт приятеля. Дуться на него за это рыжему и в голову не пришло, да и вообще он из них троих был единственным, кто сохранял превосходное расположение духа. Казалось, ему было всё нипочём, в том числе и угрюмое молчание спутников. В первые несколько дней Жан ещё пытался как-то расшевелить приунывших товарищей, но вскоре бросил эти попытки, оставив их наедине со своими мыслями. Периодически он что-то тихонько напевал себе под нос, а на привалах неизменно доставал свою любимую карточную колоду, и плевать ему было, что друзья играют без особого огонька. Вертелась у Дарина мысль поинтересоваться его дальнейшими планами. Как ни крути, полгода службы, проигранные рыжим, давно истекли, и скорее всего тот вскоре оставит их с Тейном и вновь отправится в вольное плавание. Но раз так, к чему лишние разговоры? Вот доберутся они до баронств, тогда всё и обсудят. Может быть, к тому времени Дарин хотя бы в собственных намерениях разберётся.

Деревья между тем расступились и впереди заблестела солнечными бликами водная гладь. Очень кстати, им бы как раз не помешало пополнить запасы воды. Сохраняя бдительность, принц медленно вышел на берег небольшого, но чистого озерца почти идеальной овальной формы. Вроде местечко вполне безопасное. Правда, совсем рядом к воде подступали густые кусты… Пожалуй, слишком густые чтобы в них мог спрятаться кто-то крупнее воробья. Оглядев противоположный берег и не заметив ничего подозрительного, принц молча приблизился к озеру и, встав на одно колено, начал наполнять снятую с пояса флягу. Внезапно за его спиной раздался треск ломаемых ветвей и крик Жана. Вскочив, он хотел было развернуться лицом к опасности, но нога поехала на предательски скользкой траве и Дарин, неловко взмахнув руками, свалился в озеро. Глубина у берега была небольшая, всего-то по колено, и принц тут же вновь оказался на ногах. В каких-то пяти шагах от него валялся на спине рыжий, придавленный слабо трепыхающейся тушей зубастой, покрытой бурыми перьями твари. Трава вокруг них была красной от крови. Другое чудище, такое же, только вдвое больше размером, встало на задние лапы, в попытке подмять под себя Тейнора. Сержант ловко ушёл от смертельных объятий, а Дарин уже был рядом с Жаном. Мощным пинком он отбросил в сторону окончательно обмякшую гадину. Большего тут и не требовалось, подбегая, принц разглядел торчащую у той из пасти рукоять кинжала. Не задерживаясь, он поспешил на помощь к Тейну, который пока что умело избегал когтей и зубов противника, но при этом и сам ещё не нанес ему ни царапины. Оказавшись рядом с монстром, Дарин вонзил тому меч в бочину и отпрыгнул подальше, напрочь забыв о том, что волшебный щит так и так защитил бы его от удара ядовитого жала. Зверюга коротко взрыкнула и, бросив попытки добраться до вёрткого гвардейца, развернулась к новой угрозе. Большего сделать она не успела. Рядом с Дарином на секунду вспыхнул тоненький серебристый луч, вонзился в голову твари, и та безжизненной тушей осела на землю. Челюсти её ещё судорожно сжимались и разжимались, но было видно, что это лишь предсмертные конвульсии.

– Вот срань! – выругался Тейн, для верности тоже вонзивший в бок монстра меч.

Дарин пропустил ругань гвардейца мимо ушей, его больше волновало состояние Жана. Тот полулежал, опираясь на локоть, и не делал попыток встать. Приблизившись, принц увидел, что куртка на его правом боку потемнела от крови, а левое бедро, похоже, и вовсе было разодрано до кости.

– Ногу перетяни, – хрипло попросил рыжий, шаря свободной рукой в нагрудном кармане, – или без толку? Я слышал, эти зверюги ядовитые.

– Только хвост, – принц скинул с плеча дорожный мешок и быстро нашарил на его дне жгут, припасённый им как раз на такой вот случай. – Хвостом он тебя не задел?

– Да нет, вроде, – Жан, наконец, нашел, что искал. Между его пальцев Дарин разглядел что-то наподобие желудя. Скусив зубами плоскую шляпку, рыжий без промедления сунул в рот и проглотил остальное. Он еще что-то хотел сказать, но только зашипел, когда принц склонился над ним и приподнял ногу, чтобы перетянуть жгутом. Действовал Дарин быстро и точно, вот только видел, что толку с этого чуть. Его приятель потерял слишком много крови и, даже если передавить сосуды ноги, кровотечения из раны в боку это не остановит.

– Какого гразга?! – послышался сзади нервный рык Тейнора. – А вы ещё… Аника?!

При звуке этого имени сердце Дарина пропустило удар. Он-то надеялся, что уже никогда в жизни его не услышит. С другой стороны, сейчас тёмная, что бы она тут ни делала, придётся как нельзя кстати.

– Пусть поможет! – рявкнул он, пытаясь избавить Жана от куртки. Тот уже потерял сознание, и Дарин скрипнул зубами, осознавая, что времени почти не осталось. Он хотел было вскочить и за шиворот подтащить некромантку к умирающему, но тут рядом с ним на колени опустился молодой светловолосый парень. Не говоря ни слова, незнакомец взял в ладонь руку Жана и полуприкрыл глаза. Принц понял, что необходимая помощь, наконец, подоспела и облегчённо перевел дух. Теперь можно было встать и оценить обстановку. Отвернувшись от белого, как свежепостиранная простыня, рыжего он окинул быстрым взглядом всё ещё не пришедшего в себя Тейнора, облокотившуюся плечом о ствол дерева некромантку и невысокую девчонку с коротким ежиком ярко-красных волос. В ответ та оглядела Дарина с ног до головы и разочарованно протянула сипловато-писклявым голосом:

– Всего-то?

– А ты чего ожидала? – без особой приязни осведомилась тёмная. – Что у его высочества рога будут или язык раздвоенный?

Мелкая не ответила. Обойдя принца, к которому, похоже, потеряла всякий интерес, она остановилась за плечом трудившегося над Жаном целителя.

– Вижу! – неожиданно взвизгнула она и, подпрыгнув едва ли не выше головы, хлопнула в ладоши. – Меркел, я вижу!

– Что ты видишь? – немного рассеянно откликнулся маг, не отрываясь от дела.

– Как ты его лечишь! – она говорила, не сводя глаз с Жана, а Дарин боролся с желанием оттащить мерзавку подальше и задать ей хорошую трёпку. Рыжий умирал, а эта придурошная мешала колдуну делать свою работу. – Я каждый раз, как ты колдовал, просила Трюка показать мне, что происходит, но он не понимал. А тут понял!

– Опиши, что именно видишь, – судя по голосу парня, ответ малявки теперь интересовал его куда больше судьбы пациента, и принц не смог этого стерпеть.

– Не отвлекайтесь, мэтр, – почти прорычал он, делая шаг к этой парочке, – ему всё ещё нужна помощь! – он бы охотно выразился и в более резкой форме, но тогда был риск, что невесть откуда взявшийся маг и вовсе пошлёт его вместе с Жаном и Тейнором, не говоря уж о том, что компания некромантки, с которой сюда припёрся колдун, настраивала принца на самые неприятные мысли.

– Не беспокойтесь, ваше высочество, – уверенно отозвался пока еще безымянный волшебник. – Он будет жить и даже калекой не станет, если вы не будете мне мешать. А теперь, Трикс, скажи, что именно ты видишь?

– Ауры, – кажется, девчонка даже и не заметила вмешательства Дарина. – Ну, я так думаю. Такие разноцветные контуры вокруг тела и внутри тоже… У него я каждую ниточку могу разглядеть, а ты такой яркий, что смотреть больно.

– А токи магической энергии в воздухе? Оглядись вокруг.

– Ага! – красноволосая повертела головой из стороны в сторону и, не сдержав эмоций, заливисто рассмеялась. – Я теперь настоящий маг! – Кажется, она не могла поверить своему счастью.

Из-за спины Дарина донеслось пренебрежительное хмыканье некромантки. Он оглянулся. Тёмная по-прежнему подпирала собой древесный ствол, Тейн же, вопреки его ожиданиям, не пожирал зрячую глазами, а набирал воду из озера. Похоже, последние две недели не прошли для сержанта даром, и он больше не станет гнаться за призраком большой беззаветной любви. Это радовало.

– Настоящий, великий и ужасный, – услышал принц голос колдуна. – А сейчас попробуй попросить Трюка отключить магический взор. На него тратится кое-какая энергия, а у вас её не так уж и много.

Принц не стал вслушиваться в то, что там магу отвечала девчонка. Его собственная фляга, потерянная при падении в озеро, так и болталась в воде, не Тейнору же за ней лезть. Особенно учитывая, что Дарин и так вымок до нитки и терять ему нечего. Пройдя мимо друга, он обменялся с ним короткими взглядами. Тейн был напряжен, и ни намека на телячью растерянность, появлявшуюся при их прежних встречах с Аникой, в его глазах не читалось. Отлично. Войдя почти по пояс в воду, его высочество вернул себе утраченную тару. И, наполнив её по самое горлышко, сделал несколько глотков. Затем вернулся на берег и вновь начал наблюдать за лечением, хотя и видел в тысячи раз меньше той же писклявой девчонки. Подставлять нежданным помощникам спину он не боялся. Во-первых, при желании, та же тёмная легко превратит их с Тейном в головёшки и мечи их никак не спасут, а во-вторых, ожидать подвоха сейчас было бы, как минимум, глупо. Не для того же этот колдун взялся спасать рыжего, чтобы потом убить.

– Ну, хорошего понемножку, – с этими словами вышеупомянутый колдун отпустил руку Жана и, встав, отвесил принцу достаточно неуклюжий полупоклон. – Позвольте представиться, ваше высочество, мое имя Меркел. Странствующий чародей и ваш покорный слуга.

– Благодарю за помощь, – коротко кивнул принц. В иной ситуации эта пародия на поклон непременно вызвала бы у него раздражение вкупе с желанием покарать наглеца, но сейчас обстоятельства к подобной реакции совершенно не располагали. – Вы шли по нашему следу?

– Верно, ваше высочество, хотя изначально этого вовсе не было в наших планах, – на лице Меркела появилась вежливая улыбка. – Видите ли, мы направлялись на север, в Баронские вотчины, и два дня назад наткнулись на оставленное вами кострище. Поскольку идти по вашим следам было довольно легко, мы решили догнать нежданных попутчиков. Из чистого любопытства, поверьте, никаких враждебных намерений мы не питали.

– Ну да, – хихикнула стоявшая рядом с ним девчонка, – как ты там говорил, Меркел? «Посмотрим, кого занесло в эти дебри, в крайнем случае шеи им посворачиваем»?

– Позвольте представить вам моих спутниц, – на этот раз улыбка колдуна была шире, похоже, вмешательство этой пигалицы скорее позабавило его, нежели разозлило. – Это Трикс, а это Лиссандра. Её, я думаю, вы прекрасно помните.

– Лучше, чем нам бы хотелось, – подал голос с земли очнувшийся Жан. – Привет, красотка, это тебе я обязан тем, что всё ещё не отправился на встречу с богами?

– Сдался ты мне, – равнодушно откликнулась наконец отлипшая от дерева тёмная. – Меркел, я правильно понимаю, что у нас привал?

– Абсолютно, – кивнул волшебник и вновь обратился к Дарину. – Ваше высочество, не угодно ли вам будет присесть? Да, вот еще… – он прищелкнул пальцами и принц почувствовал, как по телу проносится тёплая волна, высушивая одежду, сапоги и даже волосы. Весьма уместная мера. Куда как уместнее предшествовавшего ей предложения, от которого за лигу веяло хамством. Принц ощутил острое желание стереть улыбочку с лица колдунишки, как следует съездив по нему кулаком, но, увы, он сейчас был не в том положении чтобы диктовать правила.

Ничего не ответив, его высочество отступил на шаг, сбросил с плеч короткий плащ и, постелив его на траву, уселся напротив мага, не замедлившего последовать его примеру. Тейнор переместился ему за спину, Трикс осталась стоять, а рыжий, понятное дело, полулежал, внимательно наблюдая за действиями Лиссандры. Та, между тем, испепелила туши обоих монстров и, ничуть не стесняясь окружающих, принялась скидывать с себя одежду. Купаться надумала. Дарин порадовался, что не видит сейчас лица Тейна. Едва ли тому нравится наблюдать за тем, как его зазноба заголяется у всех на глазах. Зато рыжий, похоже, от этого представления просто в восторге. Устроился поудобнее и не сводит глаз с чародейки.

– Вы нас нагнали, – Дарин решил не устраивать драматических пауз. – Что дальше?

– Дальше мне потребуется некоторое время на то, чтобы поставить вашего спутника на ноги, – охотно ответил Меркел, наблюдая за тем, как тёмная заходит в озеро. – Раны серьёзные, но костные ткани не пострадали, так что к завтрашнему утру он снова сможет продолжить путь. Кстати, вы так и не представили своих товарищей.

– Жан, – принц указал подбородком на дружелюбно оскалившегося рыжего и мотнул головой, как бы указывая себе за спину. – Тейнор.

Красноволосая фыркнула и закатила глаза. Кажется, манеры Дарина ее не впечатлили, но принцу было на это плевать. Он больше заботился о том, чтобы сдерживать заворочавшуюся в груди злобу. Ещё не кровавую ярость, нет, но кому, как не Дарину было знать о том, как легко и быстро одно может перерасти в другое. И сдерживался он не ради себя, гибели от рук колдуна его высочество не боялся, а ради Тейна и Жана, оказавшихся в этом проклятом Шилом лесу исключительно по его вине. Меркел пока не спешил продолжать беседу. Взгляд его стал рассеянным, как будто волшебник о чём-то глубоко задумался. Принц поймал себя на мысли, что из этой троицы самая адекватная, похоже, плещущаяся в озере некромантка, а вот её попутчики явно не от мира сего.

– Трикс, – внезапно пришел в себя маг, – будь повежливее с его высочеством, если не хочешь весь разговор проспать.

Девчонка вскинулась и хотела было что-то ответить, но промолчала. Своё недовольство она выплеснула на тёмную, причём в буквальном смысле. По мановению её руки водная гладь рядом с той вздыбилась и обдала Лиссандру веером брызг. Только вот они не достигли головы чародейки, разбившись о невидимую преграду.

– Цирк, да и только, – прокомментировал этот магический поединок Жан. – Одно утешает, в такой компании мы до баронств доберёмся без единой царапины.

– В этом можешь не сомневаться, – покосился на рыжего Меркел. – Должен признать, я искренне удивлён нашей встречей, ваше высочество. Не сочтите за грубость, но как вы могли бросить империю на произвол судьбы в такой тяжёлый момент?

– О чём ты? – напрягся Дарин.

– Как это, о чём? – округлил глаза его собеседник, – О войне, разумеется.

– Не знаю, сколько ты проторчал в лесах, колдун, – терпение Тейна лопнуло и мириться ещё и с обвинениями в трусости он не собирался, – но война с Меладрией давно кончилась и закончил её тот, перед кем ты сейчас сидишь!

– Вот, значит, как, – медленно протянул чародей, уже по-новому оглядывая своих собеседников. – Лиссандра!

– Чего ещё? – отозвалась магичка, не торопясь покидать гостеприимное озеро.

– Скажи, милая, а ты в курсе, что народы Эль вероломно напали на Людскую империю?

Дарину показалось, что он ослышался, да и некромантке, судя по её недоумённому молчанию, тоже.

– А ведь я даже не подумал спросить, – цокнул языком колдун. – Вы же ушли в леса раньше нас с Трикс и до вас вести просто не докатились.

– Говори толком! – рявкнул принц, и без того понимая, что Меркел и так всё сказал, но всё ещё надеясь на чудо.

– Как скажете, ваше высочество, – не стал тянуть маг. – Эльфы, а, скорее всего, и эльдри с эльтэ вторглись в пределы империи. До Тигарино эта новость добралась совсем недавно и вы, как я вижу, об этом не знали.

Тейн выругался, Дарин же промолчал. Мысли его метались в черепной коробке, словно перепуганные канарейки в клетке. Всё обернулось ужасно, гораздо хуже, чем он себе представлял. Поганым остроухим таки надоело отсиживаться у себя дома, и они нанесли удар, подобрав для этого наилучший из возможных моментов. Пятая армия все еще в Меладрии, в Кунтане восстание, на троне вместо отца сидит его идиотка-сестрица и даже сам он, вместо того чтобы мчаться в столицу, без всякого толку шарахается по лесам! Видят боги, уж лучше бы он сдался на милость посланным Кейтаной гвардейцам. Плевать на возможные кары, заточение или даже смерть. всё это неважно. Сейчас он должен быть в Эстоларе, или во главе конной сотни, если сестрёнке вздумается вновь над ним подшутить, да где угодно, лишь бы не здесь! Даже сиди он под замком в своих дворцовых покоях, толку от этого было бы куда больше. Простому народу об опале, постигшей ненаследного принца, никто сообщать бы не стал, и подданные были бы уверены в том, что императорский род по-прежнему силён и един, а теперь что? Как долго Кейтана сможет скрывать его бегство, два месяца, три? Надо как можно скорее вернуться в Эстолару, а там гори оно всё синим пламенем!

– Завтра он сможет идти? – уточнил принц, указывая глазами на рыжего.

– Даже бежать, если понадобится, – подтвердил уже сказанное колдун.

– Главное, не скажи «скакать», – ухмыльнулся Жан, – а то его высочество меня, чего доброго, оседлает.

Трикс захихикала, ей шутка пришлась по душе, а вот колдун остался серьёзен.

– Ваше высочество, я правильно понимаю, что теперь вы отправитесь в Эстолару? – поинтересовался он и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. – Что ж, в таком случае вам самим придётся выбираться из Тирских лесов.

– Уж как-нибудь справимся, и без тёмных магов, – угрюмо пробасил Тейнор, – сюда же вон добрались.

– Да, я вижу, – колдун окинул ироничным взглядом запятнанную кровью траву. – Да и шансы ваши на обратном пути, как это ни прискорбно, будут несколько ниже прежних.

– С чего бы это? – теперь помрачнел и Жан.

– С того, что бесплатно я не работаю. Ваше высочество, во сколько вы оцениваете жизнь Жана?

– В несколько тысяч ястребов, – сделал безнадёжную попытку принц, уже догадываясь, куда клонит собеседник. – Большего у нас нет.

– Деньгами я разживусь и без вашей помощи. Меня больше интересует ваш амулет.

– Ну, даёшь Меркел! – расхохоталась красноволосая гадина. – Разденешь самого принца?

Для Дарина это стало последней каплей. Злость, постепенно накапливавшаяся с каждой хамской выходкой колдуна и его подстилки, наконец переплавилась в ярость, затмившую его взор багровым туманом. Вскочив, он бросился на эту парочку, даже не подумав выхватить кинжал или меч, но моментально завяз в сгустившемся воздухе, будто угодившая в патоку муха. Невозможность пошевелиться и хоть как-то высвободить заполнивший душу гнев ещё глубже погрузила разум принца в пучину безумия. Он зарычал, не слыша ни возгласов друзей, ни удивлённого чириканья мелкой твари… он точно не знал, сколько это продолжалось, но, в конце концов, бешенство отступило, в кои-то веки не унеся с собой ни единой жертвы. Почти сразу после этого магические путы отпустили его и Дарин свалился на руки только того и ждавшего Тейнора, чувствуя невероятную слабость, куда как более сильную, чем в те разы, когда ему удавалось дать себе волю.

– Подавись, – выдохнул он, срывая с шеи цепочку и бросая артефакт на колени всё ещё сидевшего на земле мага. Несколько крохотных золотых звеньев упали в траву. Принца это не озаботило. Амулет больше ему не принадлежал, а как Меркел станет его носить, не его проблема.

– Весьма признателен вашему высочеству, – если чародей и был удивлён вспышкой Дарина, у него было время справиться с эмоциями, пока тот бился в его тисках. – Трикс, в твоей коллекции пополнение, – подцепив двумя пальцами золотую змейку он отдал её тут же возникшей рядом пигалице.

– Спасибо Меркел! – та поднесла украшение к самому носу, видимо изучая его магическим взором. – А что она делает?

– Окутывает носителя довольно-таки приличным щитом в момент опасности, – пояснил волшебник. – Носить можешь в кармане или на шее, если подходящий шнурок найдёшь. Как выберемся к цивилизации, справим тебе цепочку. Вы ведь с Трюком так защитные чары и не освоили.

– Пока нет, – к изумлению Дарина чокнутая девчонка покрепче зажала артефакт в кулаке а другой рукой выхватила из ножен на поясе нож и полоснула себя по венам. – Не работает! – В её писке не было ни намёка на боль, только искреннее возмущение. По тонкому запястью обильно потекли кровавые ручейки.

– Ну и дура… – оказывается, Лиссандра успела покинуть озеро и даже одеться, и теперь вновь опиралась на так полюбившееся ей дерево. – Второй такой на всем Эквилиуме не найдёшь. Должно быть, поэтому творец артефакта и не подумал включить в настройки причинение вреда самому себе.

– От дуры слышу, – огрызнулась Трикс, направляясь к берегу. – Таких нюансов Меркел не озвучивал.

С этими словами она погрузила руку в воду, а когда вытащила её, на загорелой коже не осталось и царапины. Вдруг она о чём-то задумалась и уже по-новому поглядела на некромантку. – Ты, лучше, знаешь что? Швырни в меня чем-нибудь вроде молнии.

Не прошло и секунды, как красноволосая скрылась в озере, снесённая незримым ударом. Меркел сопроводил её полет звонким смехом, Жан похихикал а Дарин даже не улыбнулся. Тейнор, вероятнее всего, тоже. Обоим им сейчас было не до веселья. Тейну компания тёмной была хуже кости в горле, а принц отчего-то сильно сомневался, что её улыбчивый спутник так просто даст им уйти, что бы он там ни говорил.

– Кто-нибудь мне объяснит, – пропыхтела горе-экспериментаторша, выкарабкиваясь на берег, – почему на этот раз не сработало?

– Сработало, – успокоил её колдун, – иначе бы тебе все кости переломало.

Слова эти он сопроводил небрежным жестом руки и от одежды девчонки, с которой только что ручьями стекала вода, пошел пар. Судя по всему, до настоящего мага Трикс при всем её желании не дотягивала и самостоятельно высушить себя не могла.

– Не хотел отвлекать вас, мэтр, – воспользовался короткой паузой рыжий, – но вы бы колданули чего, а то брюхо что-то разнылось.

– А нечего заниматься самолечением, – пожурил его чародей, отрывая зад от земли. – От артефакта, который ты проглотил, толку чуть, а вот в конфликт с чужими целебными чарами он вступает легко.

– Да кабы знать, – поморщился Жан то ли от боли, то ли от огорчения. – Он, между прочим, хороших денежек стоил.

– Тогда советую сменить поставщика. Руку дай!

Раненый послушно протянул колдуну ладонь и тот продолжил:

– От него и пользы-то всей, что слегка сердцебиение замедляет да немного дармовой силы организму даёт. Лиссандра, расставь сигналки, раз уж мы здесь задерживаемся. Трикс, перейди-ка на магический взор и скажи, видишь у него в животе что-нибудь инородное?

Проследив за молча удаляющейся некроманткой, Дарин встал, накинул на плечи плащ и пошёл в другую сторону с таким расчётом, чтобы не слишком удаляться от озера. За рыжего можно было не переживать, а близкое соседство с раскомандовавшимся колдуном действовало принцу на нервы. Приятно знать, что завтра их пути разойдутся.

– Дела, однако, – тяжело вздохнул последовавший за Дарином Тейн, когда они удалились от своего временного лагеря шагов на тридцать. – Какого гразга от нас остроухим-то вдруг понадобилось?

– Они боятся, – неожиданно принцу захотелось просветить далекого от политики сержанта. – Империя стала слишком опасна. Даже для них.

– И, в отличие от западных наши соседушек, у этих хватило мозгов сговориться, – Тейнор сплюнул. – Ничего, всяких бивали и этих побьём. Так ты думаешь, Кейтана простит нам гибель гвардейцев и это? – он обвёл рукой окружавший их лес.

– Надеюсь. Но тебе лучше со мной не ехать. Рыжий-то, думаю, ещё на полдороги отвалится, и ты…

– Ну ж нет! – безапелляционно отрезал сержант. – Я с тобой до конца. И с империей. Что мне, как Жану в убийцы идти и графинь резать за мешок золота?

– Можешь записаться в войска и сражаться, только подальше от Эстолары. Тейн, я не знаю, что эта сука выкинет, когда мы вернёмся. Меня-то она не прикончит, момент не тот, а с тобой может сотворить что угодно.

– Напугал ежа голым задом, – отмахнулся гвардеец. – Хорош препираться, я уже всё сказал.

– Иногда я жалею, что ты не Жан, – слегка улыбнулся принц. – Его хоть в карты обыграть можно.

– Да и меня тоже, – оскалился в ответ Тейн, – только своё решение я ставить на кон не буду.

– О чём и речь. Как думаешь, эта чародейская шайка и вправду случайно за нами увязалась?

– А кто их знает? – снова насупился Тейнор. – Если свалят завтра куда подальше, значит, случайно, а если нет… Да и зачем бы им нас искать, ума не приложу. – Дарин промолчал. Имелись у него кое-какие предположения касательно намерений этого Меркела, но тут Тейн прав. Какой смысл гадать? Завтра они и так всё узнают. Говорить больше было не о чем, и принц повернул обратно, туда, где двое рассевшихся у берега зрячих болтали о чём-то с Жаном.

***

Мерк сидел, обхватив колени руками, и задумчиво глядел в потрескивающее пламя костра. От подсвеченного огнем и луной озерца веяло приятной прохладой, и даже многоголосое лягушечье кваканье не раздражало, а скорее настраивало на медитативный лад. Принц и его попутчики спали, завернувшись в плащи. Поначалу Тейнор рвался заступить на ночное дежурство, но маг доходчиво объяснил ему, что этой ночью они могут чувствовать себя как у Юра за пазухой, и тот, побурчав немного, улёгся вместе с остальными. А вот поддавшемуся не спалось. Неожиданная встреча с его высочеством не давала ему покоя. Не слишком ли тесно нынче стало в Тирских лесах? Случайность это, или очередной намёк высших сил, желающих подтолкнуть обретшего дармовое могущество колдуна в нужную им сторону? Скорее всего, второе. По крайней мере, так считал Брандеф, и Мерк склонен был с ним согласиться. За всё рано или поздно приходится платить, в особенности за такие вот маленькие чудеса, благодаря которым двое недавних покойников, привязанных к затерянному в лесах валуну, за какие-то несколько месяцев превращаются в сильнейших магов Акрониса.

– Ты льстишь себе, а это опасно.

– Ну что за жизнь, – с приоткрывшихся губ волшебника сорвался притворный вздох, – даже в мыслях нельзя немножечко повыпендриваться.

Брандеф молчал. По исходившему от наставника напряжению ученик догадался, что тот занят чем-то очень сложным, скорее всего, очередным плетением, и отвлёкся всего на миг, чтобы сделать необходимое с его точки зрения замечание. Интересно, каково это – постоянно существовать в потоке чужих мыслей, да еще и умудряться при этом вести магические исследования? Непросто, наверное, но всяко лучше, чем сидеть одному на поляне почти без надежды когда-нибудь услышать голос другого разумного существа.

Сбоку повеяло чужими чарами. Ничего опасного, да и защита на Мерке висит почти постоянно. Просто Лиссандре захотелось поговорить без лишних ушей и она сделала сон их временных соседей чуть крепче. А вот красноволосую не тронула, значит, и впрямь хочет только поговорить, а не… Поддавшийся ненадолго вернулся к воспоминаниям о прошлой ночи и ощутил, как внизу живота начинает скапливаться напряжение. Подумать только, он уже больше полугода живет в новом теле и лишь сейчас сподобился добраться до женщины. А что поделаешь? Продажная любовь его не прельщала, а путешествие через полматерика как-то не оставляло времени для романов.

– Что думаешь делать с его высочеством? – Лиссандра уже сидела рядом, почти касаясь его плеча своим.

– Планировал отпустить на все четыре стороны и продолжить путь. У тебя есть другие предложения?

– Зависит от того, что тебе нужно в Баронских вотчинах. Не хочешь посвятить меня в свои планы?

– Для этого нужно их хотя бы иметь, – тёмный поглядел в сторону лежавшей неподалёку Трикс и убедился по ауре, что та всё прекрасно слышит. – А если серьёзно, я хотел затаиться лет, скажем, на двадцать-тридцать. Моя работа требует тишины, а баронства – почти идеальный вариант, если хочешь избежать нежелательного внимания.

– И над чем ты работаешь?

– Над собой. Ну и так, по мелочи.

– Иначе и не скажешь, – некромантка тоже поглядела в сторону Трикс. Хорошо, что та старательно притворялась спящей и не могла видеть этого взгляда. Намёк колдуньи её бы наверняка разозлил. – И какой тогда мне резон за тобой таскаться?

– Совсем недавно ты умоляла сохранить тебе жизнь, – усмехнулся поддавшийся. – Что, аппетиты выросли?

– А как им не вырасти, когда сами боги подбрасывают такой шанс? – в голосе Лиссандры прорезалось раздражение. – Не знаю, чего ты добиваешься, скрываясь от всего мира, но вечно прятаться тебе не удастся. А даже если и удалось бы, разве это жизнь? Шарахаться от каждого одарённого, спать на голой земле и питаться недожаренной рыбой словно нищий лапотник!

– Чем тебе рыба-то не понравилась? – возмутился Мерк. Он, между прочим, старался, вылавливал магической сетью самую жирную из той, что водилась в озере, чтобы им всем было чем отобедать, а затем и отужинать, и вот тебе благодарность!

– Наелась я ей уже, – не обратила внимания на его возмущение некромантка. – И по лесам набегалась. Если ты всерьёз собираешься десятилетиями кормить комаров и клещей, да еще меня подписать на это, лучше уж сразу убей, да и дело с концом.

Мерк призадумался. Неужели эта штучка так легко просчитала его за каких-то двое суток пути? Она прекрасно осознаёт, что сейчас ей ничего не грозит, иначе не посмела бы так с ним говорить. Правы, ох правы были Трикс с Брандефом – она ему на шею залезет и ножки свесит, а он даже и не заметит.

– В лучшем случае залезет на шею, а в худшем её свернёт. Однако нелья вечно жить чужими советами, надо и своего опыта набираться.

– И именно поэтому ты позволил мне её оставить? – мысленно спросил тёмный, вновь чувствуя себя прежним Мерком. Тем самым сбитым с толку юнцом, что скитался когда-то в окрестностях Сегалы и не мог и шагу ступить без подсказки наставника.

– Теперь ты уже прибедняешься, а это тоже никуда не годиться, – заметил дух. – Давай, скажи что-нибудь, а то твоя пассия нервничать начинает.

– Откуда ты знаешь? – не удержался от вопроса Мерк. В последнюю минуту он смотрел только в огонь, а значит лица их собеседницы Брандеф видеть не мог.

– Мне подсказывает богатый жизненный опыт.

– Хорошо, – вслух сказал тёмный, повернув голову к некромантке, – допустим, питаться жареной рыбой плохо. Твои предложения?

– Ехать в Эстолару, – магичка и вправду была напряжена, пусть и довольно умело скрывала это. – По слухам, императрица не ладит с братцем. И судя по тому, как он драпал после встречи с гвардейскими магами, не ладит сильно. Притащим его высочество к императрице и сможем рассчитывать на её покровительство. Если Эль и впрямь сейчас воюют с империей, от твоих услуг она не откажется, будь ты хоть даже поддавшимся.

– И это твой план? Сменить уютный домик в баронствах на военный шатёр?

– Война не продлится вечно, – по голосу Лиссандры чувствовалось что она терпеть не может разъяснять кому-либо очевидные для неё самой вещи и с трудом держит себя в руках. – А тёпленькое место при дворе или в Гильдии магов останется. К тому же благосклонность её величества защитит нас от других одарённых.

– В том числе и от твоего ковена, – покивал Мерк. – Ты упускаешь из вида целых три факта. Во–первых, принц сам намерен ехать в столицу и тащить его никуда не надо. Во-вторых, оказанная услуга уже ничего не стоит и, в-третьих, на войне, так, на минуточку, и голову сложить можно.

– Да какая к Шилу разница, что он там намерен делать?! – вспылила тёмная. – Думаешь, императрица его, а не нас слушать станет? Насчет услуги, это ты верно подметил, но даже она не рискнёт обмануть такого, как ты. А насчёт войны, это даже не смешно! Хотела бы я поглядеть на того, кому хватит сил тебя укокошить.

– Чего ж ты тогда сама этим не занялась, раз такая умная? – больше из упрямства осведомился Мерк, которому дурацкая, на первый взгляд, идея Лиссандры начала казаться все более и более интересной.

– Во–первых, – передразнила его чародейка, – я тёмная, и это общеизвестный факт. Принц заложил бы меня в первом же городе или уже в Эстоларе, притащи я его туда связанным и с кляпом во рту. Какие со мной могут быть разговоры? И во-вторых, ты серьёзно не видишь разницы между собой и мной, или просто придуриваешься?

– Я тоже тёмный, – колдун не видел смысла это скрывать. – По-твоему, меня не допросят с детектором, как только я передам его высочество в заботливые руки сестры?

– Для тебя детектор – это проблема? – искренне удивилась Лиссандра. – Любой мало-мальски грамотный псионик его обойдёт, даже не напрягаясь.

– У меня как-то не было времени заняться псионикой, – признался Мерк, чувствуя, как образ всесильного мага, сформировавшийся в голове его собеседницы, даёт первую трещину.

– Тогда не давай повода его наложить, – если его откровение и сбило колдунью с намеченного пути, то не сильно. – Опять-таки, я не знаю, где ты пропадал последние восемьсот лет, но в империи допросы с детектором к дворянам и мэтрам так просто не применяются. Для этого нужно веское основание.

– А моя аномальная сила таковым не является? – Мерк тоже начал заводиться. Кто она такая, в конце концов, чтобы строить его как проштрафившегося рядового на плацу? – Меня без допроса, а скорее всего и без негатора, ко дворцу и на десять лиг не подпустят!

– Других архимагов же подпускают, – неожиданно успокоилась тёмная. – Война идёт, Меркел, ты что, забыл? Как только все утрясётся, у ищеек, конечно, возникнут к тебе вопросы, но тогда ты уже будешь прославленным слугой короны и народным героем. Пошлёшь их к люровой бабушке и всего делов. А прямо сейчас, когда остроухие на пороге, тебя сам особый советник лично в задницу расцелует, лишь бы ты только отправился воевать.

По-прежнему «спящая» Трикс захихикала и, не видя больше смысла скрываться, села, устремив на беседующих тёмных свой шальной взгляд.

– А мне кажется, план отличный, – весело заявила она. – И повоюем, и императрицу увидим, может, она поинтереснее принца будет.

– Поверь, ничего особенного тебя не ждёт, – хмыкнул Мерк. – Видал я как-то раз королевское семейство Литтэрии в полном составе и не слишком-то впечатлился.

– Тебя вообще ничем не проймёшь, – отмахнулась красноволосая. – Зануда и есть зануда. Так как, воевать поедем?

– Я должен это обдумать, – поддавшийся подхватил волшебным арканом охапку веток, притянул к себе и начал по одной укладывать их в костёр. – А вы обе ложитесь спать. Что бы я ни решил, завтра нам, в любом случае, целый день шагать предстоит.

Обе зрячие без разговоров отправились на боковую, предоставив Мерку возможность вступить в новую дискуссию, теперь уже с Брандефом.

– Как ты уже догадался, план тёмной меня не устраивает, – подтвердил дух то, что его ученик и так чувствовал без всяких слов. – Мы ещё не набрали нужную форму, чтобы являть себя миру, и наберём нескоро.

– Ну, а какой срок ты считаешь приемлемым?

– Лет сто, не меньше. Это я так, для красоты округлил. А лучше, все сто пятьдесят.

– Сомневаюсь, что война с Эль продлится так долго. Думаешь, Шил, Гаруна, или кто там за ниточки дёргает, будет рад, если мы откажемся от назначенной нам роли?

– В недовольстве богов ничего приятного нет, но я однозначно предпочёл бы его могиле.

– Это если мы позволим себя прикончить.

– Станет нас кто-нибудь спрашивать, – вздохнул наставник. – Умереть, знаешь ли, можно не только в магическом поединке, но и от яда, подсыпанного в вино. У сильных мира сего достанет средств и изобретательности чтобы отправить на тот свет парочку особо наглых поддавшихся. Те же Эль до самого императора добрались, что уж о нас говорить.

– Ты думаешь это их рук дело?

– Им это выгоднее чем кому-либо иному, – Брандеф, как всегда, был сама рассудительность. – Хотя мне и трудно представить, как именно они провернули этот фокус. Для подобного нужна мощная агентурная сеть, которую не наладишь, безвылазно сидя в лесах, степях и болотах.

– Точно, – Мерк поворошил костёр прутиком. – Во всей империи до недавнего времени не сыскать было ни одного из Эль, а появись они, пересудов было бы…

– А это значит, что кого-то из людей, зрячих или люров они к себе всё же пускали, – подхватил дух. – Как минимум, чтобы завербовать. Ладно, мы отошли от темы.

– И то верно. Послушай, Брандеф, сколько лет Говарду лен Саль?

– Точно сказать не могу, – в замешательстве наставник пребывал не дольше секунды. – Около шестисот.

– А ты предлагаешь нам ждать ещё сто пятьдесят. Плюс ещё время на то, чтобы до него добраться. Не боишься, что он от старости умрёт раньше, чем ты свершишь свою месть?

– Это аргумент. Но я всё равно предпочёл бы действовать наверняка и с минимальным риском для нашей жизни.

– И позволить ему и его дочурке ещё кучу лет топтать землю Акрониса? Да и много ли радости в убийстве дряхлого старика?

– Ты говоришь, как самый что ни на есть тёмный, – внезапно развеселился дух. – Осталось чёрный балахон нацепить и настрогать с десяток другой упырей.

– Ага, – улыбнулся Мерк, – наверное, мне это от Лиссандры передалось.

– Половым путём? – невинно уточнил Брандеф, и оба поддавшихся рассмеялись. Наставнику хорошо, он мог позволить себе не сдерживаться, а Мерку пришлось зажимать рот ладонью, чтобы не перебудить девушек. За принца со товарищи можно было не волноваться. Они, если не растолкать, ещё часов шесть продрыхнут.

– Вернемся к сути. Ты прямо-таки настаиваешь на том, чтобы ехать в Эстолару?

– Я думаю, оно того стоит, – Мерк многое взвесил еще пока говорил с колдуньей и сейчас, не чувствуя особого сопротивления со стороны наставника, только укреплялся в своем решении. – Одной магической силой много не навоюешь, а заимев связи в столице, мы совсем скоро сможем начать копать под Говарда. Свяжемся с его врагами, такие наверняка найдутся, получим доступ к информации и деньгам…

– А ещё принцессу и полкоролевства в придачу, – не смог не съехидничать дух. – Правда, пока что, приходится довольствоваться принцем.

– Так ты согласен? – Мерк не дал ему снова сбить себя с мысли.

– Согласен и всеми фибрами души надеюсь, что не пожалею об этом.

– Поживём – увидим, – подытожил тёмный и потянулся за лежащим рядом спальным мешком. Его высочество со своей свитой, надо заметить, похвастать такой роскошью не могли. Мерк уже знал, что после прощания с Лиссандрой они прямиком помчались к Тирским лесам, захватив только то, что было под рукой. Ни малейшей нужды в спальниках у тех, кто до этого ехал по тракту и останавливался на ночлег в трактирах, не было, вот бедняги теперь и довольствовались плащами. Лиссандра тоже, она ведь свой спальник уничтожила при их недавней встрече, а жертвовать ради неё комфортом ни Трикс, ни новоявленный архимаг даже и не подумали.

Какое-то время поддавшийся ещё не мог уснуть погружённый в мысли о предстоящих им приключениях. А ведь всего час назад впереди его не ждало ничего, кроме безвылазного сидения на какой-нибудь лесной заимке, да многолетней работы с источником. Даже удивительно, что Брандефа так легко удалось уломать. Мерк и сам дураком не был и понимал, на какой риск они решились пойти. Догадки догадками, но кто знает, что взбредёт в голову императрице? Прикажет схватить его для допроса, и придётся им прорываться с боем, а потом бегать по всему миру, каждую секунду чувствуя на затылке дыхание погони. Так погиб наставник и так, рано или поздно, гибли все поддавшиеся, кроме тех, кто добровольно отказывался от своего дара. Однако риск был оправдан. Мерк тоже совсем недавно расстался с жизнью и всем сердцем желал поскорее отплатить своим убийцам той же монетой. А если им совсем повезёт, где-нибудь там, на полях сражений, они повстречают и Говарда, и Милани с её дружками, и смогут закрыть все свои долги без лишних хлопот. Война, как говорится, всё спишет. Да и Лиссандра права, лучше уж ночевать в палатке и питаться армейским пайком, чем давно уже встающей комом в горле дичью без соли и специй, особенно, когда в недалёкой перспективе тебя ждут комфортабельные дворцовые покои. На этом мысли поддавшегося начали путаться, и он провалился в сон, напрочь забыв надеть на некромантку негатор и покрепче усыпить её до утра.