Очередной день её императорского величества Кейтаны Второй начался как обычно. Завершив утренний туалет, императрица сверилась со своим расписанием и облегчённо вздохнула, убедившись в том, что никаких официальных встреч или иных церемоний у неё на сегодня не запланировано. И без того приподнятое настроение уверенно пошло в гору, чему ещё больше посодействовала баронесса Флавия, принесшая к завтраку очередную порцию пикантных новостей из жизни высшего света. Со своей главной задачей – развлекать императрицу во время завтрака, она справлялась неплохо, и всё же Кейтана нет-нет да и ловила себя порой на мысли, что предпочла бы видеть на месте этой глупышки Аманду. Никто при дворе не мог потягаться с герцогиней ни в остроумии, ни в умении вести светскую беседу. К огромному сожалению, иногда ради пользы дела даже монаршим особам приходится чем-то жертвовать. После начала войны на бедняжку Аманду свалилось столько работы, что Кейтана сама решила освободить бледную от усталости подругу от их ежеутренних встреч за завтраком. Достаточно и тех неотложных дел, которыми её правая рука занимается днём и ночью, не стоит ей ещё и дворцовыми сплетнями голову забивать. Это не означало, что её величество полностью отказала себе в удовольствии видеть герцогиню. Обычно они встречались за ужином, где та вкратце докладывала ей о ходе военных действий и наиболее значимых вопросах, требующих личного внимания императрицы. За трапезой у них находилось время и для бесед на отвлечённые темы, но зачастую Аманда оказывалась полностью выжатой дневными заботами, и Кейтана, не без некоторого сожаления, отпускала её на заслуженный отдых. Сама она тоже от дел не отлынивала. Исправно трудилась по четыре часа ежедневно, без выходных, и даже понемногу научилась вникать в суть попадавших ей на стол документов. Не всех, к сожалению. Проекты, остававшиеся за пределами её понимания, перенаправлялись в кабинет Аманды или вовсе в мусорную корзину, если императрице они казались совсем уж бессмысленными.

Вот и сегодня Кейтана, покончив с завтраком, направилась прямиком к себе в кабинет. Слава богам, нынче её ожидали только бумаги. Просителей правительница принимала один раз в неделю, выделяя на это ещё два часа своего драгоценного времени. По-хорошему, надо бы и вовсе аудиенции отменить. Ничего путного из встреч с лебезящими перед ней кляузниками и карьеристами всё равно почти никогда не выходило. Что поделаешь, освящённая веками традиция. Ладно, лишние мысли в сторону! Пора заняться делами. Устроившись поудобнее в кресле, Кейтана придвинула к себе папку, лежавшую на левом углу стола. В таких ей приносили постановления, подготовленные Амандой, и императрица уделяла им внимание в первую очередь, оставляя стопку бумаг из Имперского совета и прочую ерунду на потом. Что тут у нас? Указ о постановке на вооружение кристаллов силы. Какие такие кристаллы? С полминуты Кейтана пыталась вспомнить, не слышала ли она о чём-то подобном прежде, потом бросила эти попытки и достала из папки отдельный листок, на котором идеально правильным почерком Аманды, кратко и по существу, была изложена суть указа. Речь шла о каких-то оборонительных артефактах. Империя ими раньше не пользовалась, а между тем, эти штуковины отлично послужили меладрийцам в недавней войне и могли стать хорошим подспорьем в борьбе с Эль. Этой информации Кейтане показалось мало, и она принялась изучать законопроект, дойдя в конце концов и до списка замков и крепостей, где планировалось установить первые артефакты. Глаз императрицы зацепился за несколько знакомых названий. Нахмурившись, она встала из-за стола и подошла к висевшей на стене подробнейшей карте империи. Прищурившись, поводила по ней указательным пальцем… ну, так и есть! Большая часть крепостей расположена в западных областях Оледаро, Артино и Силиона, а три так и вовсе на восточных окраинах Эстии. В этом решительно стоило разобраться. Вернувшись в кресло, Кейтана нажала инкрустированную гранатами кнопочку, вызывая секретаря, и, как только тот вошел в кабинет, распорядилась:

– Я хочу видеть герцогиню лен Кац.

– Будет исполнено, ваше величество, – быстро поклонился секретарь и так же быстро скрылся за дверью.

Долго ждать императрице не пришлось, кабинет Аманды располагался неподалёку от её собственного.

– Ваше величество, – склонила голову герцогиня, приблизившись к столу.

– Садитесь, моя дорогая, – предложила Кейтана, – и расскажите мне поподробнее об этих кристаллах силы, – она постучала ноготком по лежавшей перед ней папке. – Для начала, почему мы раньше ими не пользовались?

– Из соображений гуманности, – последовал незамедлительный ответ. – Привязанные к таким артефактам маги, по сути, лишаются свободы до конца жизни. Гильдии это не нравилось, даже с учётом того, что колдуны шли на это добровольно, и со временем кристаллы вышли из употребления.

– Какая глупость! Ладно, а что вы скажете об этом, – с этими словами Кейтана передала своей правой руке лист с перечнем крепостей.

– Я полагаю, – сразу же догадалась о сути её вопроса Аманда, – вы желаете знать, почему эта линия обороны проходит так далеко от мест боевых действий?

– Именно. Неужели вы думаете, что мы пропустим врага так далеко? – Кейтана боялась услышать утвердительный ответ, а вслед за страхом пришло и раздражение.

– Я ничего не могу сказать наверняка, – осторожно начала герцогиня. – Скорее всего, нет.

– Тогда за каким Шилом эти кристаллы вообще нужны?!

– Для подстраховки, – спокойно встретила Аманда монарший гнев. – На случай непредвиденных осложнений. К тому же размещать их рядом с врагом бессмысленно.

– Почему это? – не поняла Кейтана.

– Потому что магам, привязанным к ним, нужно время, чтобы слить как можно больше своей энергии в артефакт. В идеале многие годы, тогда запас доступных им сил станет практически неисчерпаем, но для эффективной обороны хватит и нескольких месяцев.

– И за эти несколько месяцев остроухие могут добраться до Эстии? Я полагала, что к тому времени наши войска уже начнут жечь их леса!

– Ситуация непростая. Поверьте, ваше величество, мы сделаем всё возможное, чтобы остановить продвижение врага вглубь страны. И тем не менее, кристаллы нужно установить в тылу, таково не только моё мнение, но и мнение первого ардрага.

Упоминание йора Густаво заставило Кейтану немного успокоиться. В конце концов, сама она в войне мало что понимает и к совету старого вояки имеет смысл прислушаться. Вот у её отца нужды в этом не возникало. Он предпочитал держать всё, что касалось обороны страны, под жёстким контролем, и большую часть обязанностей первого ардрага брал на себя. Кейтана йора Густаво почти и не видела никогда, сидел себе где-то старик да занимался бумажной рутиной. Зато как, должно быть, обрадовался, когда в нём опять возникла нужда! После начала вторжения Эль он прямо-таки осадил императорский кабинет и не давал Кейтане покоя, пока она не послала его к Аманде. Вежливо, разумеется. Густаво это не слишком порадовало, но что он мог, кроме как подчиниться?

– Ну, хорошо, – решительно обмакнув перо в чернильницу императрица подписала указ. – Хоть ничего хорошего я тут не вижу.

– Ситуация непростая, – невозмутимо повторила герцогиня. – И как раз об этом я планировала сегодня с вами поговорить. Раз уж я здесь, вы позволите, ваше величество?

– Слушаю, – буркнула Кейтана, чувствуя, что остатки хорошего настроения развеиваются, точно дым на ветру.

– Боюсь, ваше величество, нам придется оставить Кунтан. Седьмая армия раздроблена, частично отрезана от снабжения и не может успешно сопротивляться эльтэ. Её необходимо как можно скорее вывести из мятежной провинции, доукомплектовать и использовать для защиты тех территорий, которые мы гарантированно сможем удержать.

– Вы всерьёз предлагаете лишить империю выхода к Южному океану? – не поверила своим ушам Кейтана.

– Нельзя лишиться того, чего и так нет, – в голосе Аманды появились жёсткие нотки, какие она лишь изредка позволяла себе в разговоре с императрицей. – А вот лишиться Седьмой армии мы можем, притом легко. Ваше величество, на Кунтане эльтэ не остановятся. Разделавшись с нашими войсками там, они пойдут дальше на север и остановить их будет уже некому.

– Что по этому поводу думает первый ардраг?

– Он признаёт бедственность нашего положения на юге, но не осмелится сказать об этом вам напрямую, как это делаю я.

– Неудивительно, – Кейтане захотелось пойти по стопам своего невменяемого братца и что-нибудь расколотить. – Любого, кто предложил бы такое, я бы вышвырнула из дворца взашей. Скажите, йора, это единственный выход?

– Да, ваше величество.

– В таком случае, готовьте приказ для ардрага Кацио, я его подпишу. Надеюсь, на этом чудесные новости для меня у вас закончились?

– Да, ваше величество, но есть одно предложение.

– И какое же?

– Возможно, имеет смысл обратиться за помощью к янтарному трону. Кунтан можно потерять, а можно уступить на выгодных для себя условиях. Мы можем пообещать Литтэрии полный отказ от претензий на мятежную провинцию с тем условием, чтобы она вступила в войну и вытеснила из неё эльтэ.

– Отказ означает, что мы туда уже не вернёмся! – унявшаяся было злость вновь зашевелилась в груди Кейтаны.

– В ближайшее время у нас такой возможности и не будет, – тон герцогини стал более мягким, увещевательным, – а вернув себе прежнюю силу, империя сможет позволить себе забыть о данном некогда обещании.

– Надеюсь, хоть мои внуки до этого доживут! – съязвила императрица. – А вам не приходит в голову, что даже попытка заключить такой договор станет красной тряпкой для прочих наших соседей? Они почуют слабость империи, объединятся и нападут.

– На этот случай мы и держим войска на западных границах. Одного их присутствия там с лихвой хватит чтобы отбить у королевств всякое желание тягаться с нами на поле боя.

– А может, там тоже поставить кристаллы силы? – пришла в голову Кейтаны внезапная мысль. – Шил знает, надолго ли ещё затянется война. Маги накопят в кристаллах энергию, или как там у них это работает, и мы сможем перевести часть бездельничающих солдат на восток.

– Первый ардраг строит точно такие же планы, ваше величество. Однако кристаллы сперва нужно вырастить, а это требует времени и ресурсов. Лично я считаю, что артефакты целесообразно разместить на всех имперских границах.

– В этом мы солидарны. Так вы считаете, что нам удастся натравить литтэрцев на эльтэ?

– Если такова будет воля вашего величества, я завтра же переговорю с их послом и подготовлю официальное послание для янтарного трона.

– Подготовьте, – устало кивнула Кейтана. В то, что затея Аманды выгорит, ей верилось слабо, но попытаться стоило. Хорошо бы зрячие заглотили эту наживку. Мало приятного выставить себя слабачкой и ничего при этом не выгадать. Интересно, как поступил бы на её месте отец? Императрица ощутила острый укол тоски и на какое-то время забыла о собеседнице.

– Я могу идти, ваше величество? – напомнила о себе герцогиня.

– Подождите, – Кейтана потёрла виски, собираясь с мыслями. – Я тут подумала насчет Меладрии. Разумно ли было отзывать оттуда Пятую армию? Что, если они снова соберут силы и ударят нам в спину?

– Не беспокойтесь, ваше величество, – губы Аманды тронула небрежная улыбка. – Об этом я позаботилась. Вместе с нашими войсками страну покинут также все члены королевского рода и множество заложников из знатнейших меладрийских семей.

– Отлично, – с облегчением вздохнула императрица. Ей вспомнился день, когда до столицы донеслись вести о вторжении остроухих. Тогда она совершенно растерялась и, не глядя, подписала всё, что принесла ей Аманда, полностью доверившись своей советчице. Как оказалось, не зря. – Теперь идите, моя дорогая, у вас наверняка полно дел, – уже куда дружелюбнее сказала она герцогине.

– Служу вашему величеству, – как обычно ответила та и покинула кабинет, прихватив с собой папку с подписанным Кейтаной указом.

Провожая её взглядом, императрица даже почувствовала что-то вроде угрызений совести. Зря она так сорвалась. Аманда, конечно, не пятилетняя девочка и зла за грубость не затаит, но это не повод самой вести себя как избалованная девчонка. С другой стороны, как иначе? Многие поколения её предков столетиями упорно прокладывали себе путь к Южному океану, не жалея золота, заклинаний и крови, и теперь вот так просто взять и перечеркнуть все их старания? Как бы не так! Она не она будет, если не отвоюет Кунтан обратно, выметя оттуда поганой метлой и эльтэ и зрячих, если потребуется. Еще несколько минут Кейтана предавалась сладостным мечтам, а потом без всякой охоты протянула руку за первой бумагой из стопки, лежавшей на правом углу стола.

К тому моменту, когда настало время обеда, она как раз разобралась со всеми документами и с чувством выполненного долга покинула кабинет, чтобы подкрепиться, а затем отправиться на ипподром. Раньше скачки обычно проводились в первой половине дня, и свободную, как ветер, принцессу Кейтану это вполне устраивало. Когда же принцесса уступила место императрице, последняя, чтобы не лишиться своего любимого развлечения, сделала организаторам скачек всего один прозрачный намёк и те любезно пересмотрели своё расписание. Жаль, что природа никаких намёков не понимает. Скоро темнеть начнёт всё раньше и раньше, и тогда придётся что-то придумывать, к примеру, сдвигать рабочие часы на вечер, потому как она не люмен и в потёмках мало что разглядит. Увы, даже визит на ипподром не исправил подпорченного настроения Кейтаны, во многом потому, что её фаворит пришел аж четвертым, а под конец заезда ещё и полил дождь. Это поставило крест на запланированной ей прогулке в дворцовом парке, и не потому, что она боялась промокнуть. Уж от дождевых капель маги-телохранители её бы как-нибудь уберегли. Просто пасмурная погода ничего, кроме сплина у Кейтаны не вызывала. Оранжерею, как место для прогулок, императрица даже не рассматривала. Взойдя на престол, она закрыла туда доступ всем, исключая садовников. Не считая, понятное дело, тех, что работали в крыле с тропической флорой. Эти полным составом отправились доживать свои дни в темнице и новых на их место она набирать не велела. Неважно, что предателей ищейки среди них не обнаружили, халатность тоже должна караться. А что касается пальм и кактусов, пускай засыхают, ей на это плевать. Так вот и вышло, что остаток дня императрица скоротала за игрой в карты и чтением. Как раз этим утром Флавия подсунула ей свой любимый роман. Закрутившаяся с первых же страниц книги интрига до того увлекла Кейтану, что она, наверное, зачиталась бы до глубокой ночи, если бы не тихий стук в дверь её будуара.

– Войдите! – разрешила она, нехотя отрываясь от захватывающих страниц.

– Привет, зайка, – улыбнулся ей проскользнувший в комнату Гарен. С привычной для Кейтаны стремительностью, особый советник приблизился к ней и галантно поцеловал ручку. – Ну и денёчек у меня выдался, врагу не пожелаешь! – он плюхнулся в соседнее кресло и закинул ногу на ногу.

– Ты даже к ужину не пришёл, – мягко пожурила его императрица, откладывая книгу в сторону. – Что, так много работы?

– Больше, чем шерсти на люре. Или гонора у зрячего, смотря, что тебе больше нравится. Ума не приложу и чего все так этим Гесселом восхищались? Такой бардак развёл в канцелярии, я до сих пор разгрести не могу!

– Что-нибудь выяснил насчёт отца? – она давно уже не задавала этот вопрос, почти потеряв надежду на успешное раскрытие дела, но вдруг?

– Прости, милая, – виновато вздохнул Гарен, – все шансы что-нибудь выяснить мой дражайший предшественник благополучно прошляпил. Но я и так могу тебе сказать чьих это рук дело.

– Тут трудно не догадаться, – поморщилась Кейтана. – Ладно, мы всё это уже обсуждали. Скажи лучше, чем ты там сегодня занимался?

– Всего и не перечесть, – оживился особый советник. – Можешь представить, наша золотая молодёжь до того расхрабрилась, что дошла уже до оскорблений императорской особы.

– Давай поподробнее, – насторожилась императрица, – кому там жить надоело?

– В основном всяким молокососам, сбрендившим от хорошей жизни, но есть среди них и несколько вполне уважаемых особ, – со вкусом начал рассказывать Гарен. – Организовали они якобы благотворительный фонд для помощи беженцам, денежки собирают и кое-что даже, и впрямь, на полезные дела отдают, а заодно встречаются вечерами в уютных гостиных и хают тебя на чем свет стоит, да ещё и меня заодно. Мы с тобой, видите ли, для блага империи ничего не делаем, а если и делаем, то всё больше какую-то ерунду. Полного списка всего, что они там болтают, я с собой не прихватил, но слова «лентяйка» и «бездельница» в твой адрес звучали неоднократно.

– Лентяйка, значит, – медленно повторила Кейтана. – И давно эти сборища начались?

– Да, почитай, с самого начала войны. Я их терпел какое-то время, собирал доказательства, чтобы потом ни у кого не возникло сомнений в справедливости императорской кары, и на днях все материалы дела будут у тебя на столе.

– А кто у них всем заправляет? – ей не терпелось узнать подробности здесь и сейчас.

– Внучок первого ардрага, молодой, энергичный и не особо далёкий.

– Так он же воюет, вроде? – удивилась императрица.

– То старший, Алонсо, а это младший – Фредерико. Что характерно, сам он воевать или строить карьеру в столице не торопится, зато, когда дело доходит до критики чужих действий, равных этому сопляку не найти.

– Возможность себя показать у него ещё будет, – многообещающе улыбнулась Кейтана. – Скажем, в роли бравого рядового Первой армии.

– Отличная мысль, – улыбнулся Гарен в ответ и прикрыл рот рукой, пряча широкий зевок. – Извини, говорю же, совсем замотался сегодня.

– А каковы в целом настроения в столице? – не обратила она внимания на эту мелочь. – Что болтают другие?

– В основном то же, что могли бы сказать и тебе в лицо. Яростно ненавидят Эль, жертвуют деньги на военные нужды и всё такое. Простой народ тоже пылает патриотизмом.

– Приятно слышать, – императрица вернулась мыслями к группке так называемых благотворителей. Любопытно, а что, по их мнению, ей стоило делать? Лично вскочить в седло и с копьём наперевес возглавить лихую кавалерийскую атаку, как её братец? Кстати… – А что этот Фредерико и его прихлебатели говорят о Дарине? – как бы невзначай поинтересовалась она.

– Тебе это вряд ли понравится, – Гарен поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее. – В их понимании наш городской сумасшедший чуть ли не идеальный образчик представителей рода Эст. И меладрийцев успешно разбил, и от работы не бегает…

– А я что ли бегаю?! – не выдержала Кейтана. – Боги, какие только придурки не попадаются! А то, что он спьяну растерзал собственную любовницу и проломил череп Хоффу их не смущает?

– У всех есть свои недостатки, – ухмыльнулся было особый советник, но тут же замахал руками увидев гнев в глазах императрицы. – Не надо меня убивать и в бравые рядовые забривать не надо! Я всего лишь повторяю слова этих придурков.

Кейтана смерила испуганно съёжившегося любовника грозным взглядом и, не сдержавшись, фыркнула. Что-что, а разрядить обстановку Гарен всегда умел.

– Раз уж мы об этом заговорили, тебя не смущает, что о нашем безумце нет никаких вестей? – осведомился особый советник, убедившись, что гроза миновала.

– Рано еще, – отмела его опасения императрица. – Думаю, через недельку-полторы он будет в столице.

– А ты не думала, что его ручной пёсик мог справиться с твоими колдунами? Я слыхал, этот Вирден тот ещё подарочек. Может быть, нужно было четверых магов послать?

– Буду я еще высчитывать! – небрежно отмахнулась Кейтана, хотя предположение Гарена несколько её встревожило. – Гвардейцы сказали, что всё сделают в лучшем виде, чего тебе ещё?

– Да так, мысли вслух. Не бери в голову, – он подавил новый зевок и многозначительно поглядел в сторону двери, ведущей в спальню.

– Сейчас, дай главу добить, – вновь потянулась она к книге. – Можешь пока ложиться, смотри только не усни.

– Попытаюсь, – Гарен демонстративно потянулся, встал с кресла и направился в спальню, предоставив Кейтану самой себе.

Глава оказалась неожиданно длинной. Покончив с ней, императрица вызвала фрейлин, чтобы сменить вечернее платье на ночную сорочку, а когда она наконец забралась под одеяло, Гарен уже видел десятый сон. Полюбовавшись немного решительным мужественным лицом любовника и поиграв с локоном его шелковистых волос, Кейтана разочарованно вздохнула и тоже опустила голову на мягкую подушку. Завтра они непременно наверстают упущенное, а пока пусть её особый советник набирается сил.