– Меркел, ты чего там застрял? – задорно спросила Трикс, ни на секунду не прекращая карабкаться по бугристому стволу дерева-великана.

– Да вот, любуюсь твоей непоседливой попкой, – отозвался тёмный, примеряясь, за что бы теперь ухватиться, чтобы подтянуться повыше.

– Чего?! – яростно взвизгнула красноволосая и, приостановив подъём, бросила вниз гневный взгляд. – Так ты за этим меня вперёд послал?!

– Шучу-шучу! – немедленно исправился колдун, заметив, что его спутница освободила одну руку и теперь шарит ей по поясу в поисках ножа. Причём боялся он в эту минуту не за себя, а за девчонку, которая еле-еле удерживалась от того, чтобы не сорваться вниз. – Просто решил, что страховать тебя будет гораздо удобней, если я полезу вслед за тобой.

– Смотри у меня! – погрозила ему пальчиком Трикс и вновь принялась с обезьяньим проворством карабкаться вверх.

Мерк только хмыкнул и тоже возобновил движение. Строго говоря, он мог бы затратить некоторое количество сил для того, чтобы взлететь к раскидистым ветвям, нависавшим над серединой гигантской поляны, но ведь сам же вчера обещал своей подопечной совместный подъём, так что теперь не отвертишься.

– Хочу заметить, что наш скачок в магической силе вовсе не означает, что эту самую силу теперь стоит транжирить направо и налево, – напомнил о себе наставник. – Никогда не знаешь, в какой момент она может понадобиться, тем более в Тирских лесах.

– Да я… – начал было Мерк, но в этот момент носок его сапога соскользнул с покрытой мхом коры и он ругнулся, повиснув буквально на кончиках пальцев. Для тела, под завязку наполненного магией, это не было сколько-нибудь серьёзным испытанием, но на мгновенье он всё же перепугался, что не сумеет удержаться.

– Так может, перестанешь мучиться и отрастишь волшебные когти? Уж что-что, а это для нашего резерва проблемой не станет.

– Да нет, не спортивно, – мысленно усмехнулся колдун, вновь поднимая глаза на Трикс, которая уже оторвалась от них локтей этак на пять. – К тому же… непочтительно как-то. Ведь ещё недавно это дерево было нашим собратом.

– Меня восхищает твоя щепетильность. Удивительно, как только ты дожил с ней до этого дня. – По голосу, да и по доносившимся до Мерка отголоскам эмоций духа он понял, что тот тоже усмехается, если, конечно, подобное слово применимо к бестелесному существу.

– Ну я, строго говоря, и не дожил, – подтянувшись в последний раз, тёмный уцепился за первую толстую ветвь на их пути и следующим рывком оседлал её, вынуждая поджидавшую его Трикс потесниться. – Мы ведь недавно отмечали годовщину моей кончины.

Дух не ответил. Он, как и его ученик, был поглощён открывшимся видом.

– Опять зелёное море, – с тоской протянула красноволосая, нарушив затянувшееся молчание. – Вот вечно тебя, Меркел, в какие-то дебри тянет.

– И не говори, – колдун растерянно взъерошил ладонью волосы. Да, прошлой ночью они проделали изрядный путь, но он всё-таки рассчитывал увидеть с такой верхотуры хоть что-нибудь, кроме колеблемых ветром древесных крон. А ещё ему не давала покоя бесследно исчезнувшая тропа, по которой их сюда привёл древний поддавшийся… Мерк не был твёрдо уверен, но отчего-то подозревал, что, добираясь сюда, они преодолели куда большее расстояние, чем если бы ехали по обыкновенной лесной тропинке. По крайней мере, это объяснило бы, почему предпринимавшиеся в прежние времена попытки отыскать исчезнувших на Дурной дорожке разумных не привели к обнаружению дерева-людоеда. При организованных поисках такую громадину проморгать трудно. Под чарами адепт Гаруны скрыться бы никак не сумел. Прежде, чем выдвигаться к лесу, колдун расспросил местных любителей потравить страшные байки и выяснил, что когда-то, давным-давно, к прочёсыванию леса привлекали и одарённых, а те уж точно заметили бы активный полог невидимости.

– Верно мыслишь, – одобрительно заметил наставник. – И это означает, что наш почивший собрат использовал некое пространственно-временное плетение, что в научных кругах считается в принципе невозможным.

­­­­– Вот же Шил! – вслух выругался Мерк. – Что ж этому фанатику в мире живых не сиделось? Да он за пару месяцев мог бы нас научить такому, что мне и представить страшно.

– Парой месяцев тут дело бы явно не ограничилось, – резонно заметил Брандеф. – К тому же, если бы Гаруна желала этого, он бы точно не отказал нам в наставничестве.

– И чего только этим богам от нас надо? – задумчиво поинтересовался тёмный, обращаясь то ли к наставнику, то ли к Трикс, то ли к равнодушным голубым небесам.

– Не имею ни малейшего понятия. Однако уверен, что нас ещё не раз и не два будут подталкивать в нужном, скажем так, направлении.

– Да им просто скучно, наверное, – красноволосая поболтала ногами и, подумав мгновение, плюнула в разверзшуюся под ними пропасть. – И мне, кстати, тут тоже скучно. Давай уже слазить, а то нам ещё Шил знает сколько по лесу брести. И да, Меркел, куда мы теперь пойдём?

– На север, – указал пальцем поддавшийся, благо сориентироваться по солнцу для него труда не составляло. – В Баронские вотчины.

– А может, лучше на... – начала было девчонка и ойкнула, когда Мерк спихнул её с ветки.

Подавив секундный страх высоты, тёмный и сам спрыгнул вниз, на лету формируя плетения, призванные превратить их падение в плавный полёт.

Правда, из-за расстояния, которое им пришлось преодолеть, заклятья отняли у него примерно столько же сил, сколько носит в своем источнике средней руки магистр. Брандеф, однако, на такую расточительность никак не отреагировал. В конце концов, их шансы прямо сейчас повстречать боевую связку из двух архимагов были ничуть не выше шансов Трикс сдать вступительные экзамены в Сегальскую академию магии, а потому можно было позволить себе немного расслабиться.

– А мне понравилось, – бодро заявила девчонка, когда они ступили на землю с внешней стороны окружавшего дерево рва. – Но так просто ты меня не заткнешь. Меркел, может, ну их эти баронства? Давай всё-таки воевать поедем. Ты ведь теперь с лёгкостью всех победишь, даже не запыхаешься!

– Кого это «всех»? – иронично осведомился тёмный.

– Да кого угодно, – начала было мелкая хитрюга, но, увидев, что её лесть не работает, тут же сдулась.

Колдун хмыкнул и, отвернувшись от спутницы, направился к их лошадям.

– И какой смысл быть самым сильным, если нельзя как следует позабавиться? – услыхал он недовольное бурчание за спиной.

– Похоже, девочка несколько неверно оценивает ситуацию. Думаю, стоит провести с ней воспитательную беседу, а то еще втянет нас в неприятности.

– Да вряд ли, – откликнулся про себя Мерк. – Она не дура, и уже не раз это доказывала. И можешь не волноваться, вертеть собой я ей не позволю.

– Неужели? – с легкой ехидцей уточнил Брандеф, и перед внутренним взором Мерка промелькнула посланная духом картинка: освещённая неровным пламенем пещера и труп прыщавого отшельника, пронзённый когтем Гаруны.

Колдун смутился, как-никак на сей раз наставник его уел. Так и не найдясь с ответом, он молча взялся за первую седельную сумку, намереваясь переложить всё самое необходимое в дорожный мешок.

– Опять пешком? – верно истолковала его действия красноволосая. – А этих бедняг пускай волки жрут?

– Твои предложения? – огрызнулся тёмный, всё ещё недовольный тем, как его ткнули носом в ошибки прошлого. Да и ему самому было не слишком приятно бросать лошадок на верную смерть. – Тирские леса это тебе не королевский парк. Дорожки для конных прогулок тут не предусмотрены. Если попрёмся с ними, то в этой же чащобе и зазимуем. Не говоря уж о том, что они всё равно в первом же овраге ноги переломают.

– А ты не можешь снова тропку наколдовать? – невинно поинтересовалась Трикс. – И не надо на меня так зыркать! Я не придуриваюсь, я серьёзно спрашиваю.

– Нет, не могу, – уже спокойно произнёс тёмный, решив, что кое-что всё-таки следует прояснить. – Пойми, то, что я стал сильнее, ещё не делает меня величайшим магом. Буду учиться так же, как ты училась работать с Трюком.

– А Брандеф? – девчонка и впрямь не придуривалась, всё, что касалось магии, вызывало у неё нешуточный интерес.

– Будем учиться вместе, – улыбнулся поддавшийся. – А теперь берись за свои сумки, а то мы и впрямь на зиму тут останемся.

Объяснять ей, что именно нужно взять, а что оставить, не требовалось. Трикс была ничуть не менее опытным путешественником, чем он сам, хотя в седле по-прежнему держалась не идеально. Ну что ж, в ближайшие несколько недель ей этот навык и не потребуется.

До позднего вечера они шли, не встречая никого опаснее лисиц да оленей, что явно не нравилось охочей до приключений красноволосой. В Дикой долине она привыкла к постоянным стычкам с чудовищами и зрелищным магическим схваткам и теперь откровенно скучала, даже не пытаясь завязать разговор. Мерка это не особенно огорчало. Чего-чего, а возможностей наговориться по душам у них за время путешествия по Акронису было, хоть отбавляй. В добавок, ему, в отличие от Трикс, всегда было чем заняться. Привычно уйдя в себя, он большую часть внимания уделял плетениям, которые демонстрировал ему наставник, лишь краем сознания отмечая, куда нужно поставить ногу, чтобы не сбиться с шага. Внезапного нападения местной фауны поддавшийся не боялся. Отныне размер его источника позволял постоянно поддерживать два щита, окружавших его и Трикс, и при этом не терять ни капли энергии. Ведь чем больше резерв одарённого, тем быстрее он заполняется, так что приток новых сил с избытком компенсировал невеликие расходы на не самую сложную защиту.

– Меркел, я тут подумала, – неожиданно донеслось из-за его спины, – ты вот горевал, что не смог ничему научиться у того чудака с поляны. А разве нельзя было отловить его душу и в алмаз затолкать, как ты сделал с Дирком? Или ты её без остатка выпил?

– Строго говоря, – начал тёмный, незаметно для самого себя подражая интонациям Брандефа, – слово «выпил» тут не совсем подходит. При поглощении души она обычно проходит через тело поддавшегося, отдавая немалую часть своих сил, но полностью не исчезает. И да, обычно такую душу можно поместить в камень или в мёртвое тело, но на этот раз всё вышло иначе.

– Иначе – это как? – поторопила колдуна Трикс, видя, что он не спешит продолжать.

– Когда я пришел в себя там, во рву под деревом, остатков души этого «чудака» нигде не было. Думаю, это как-то связано с тем состоянием, в котором он провёл Шил его знает сколько тысячелетий.

– И, вполне возможно, прошлой ночью нам довелось впервые сотворить то, в чём поддавшихся обвиняет безграмотная чернь. А именно, без остатка пожрать душу разумного существа.

– Не факт, – подумал в ответ Мерк. Подобная мысль уже закрадывалась к нему в голову и от неё тёмному становилось не по себе. Да, за последние месяцы он немало дел натворил, но лишать кого-то посмертия…

– Если только это самое посмертие существует.

– Хотелось бы в это верить, – вздохнул Мерк. Он был бы не прочь ещё немного побеседовать с духом на эту тему, но тут его внимание привлёк отблеск пламени, промелькнувший между деревьями впереди. Поддавшийся тут же остановился и, полуобернувшись к Трикс сделал знак, чтобы она не шумела.

– Похоже, боги услышали твои молитвы, – вполголоса сказал он послушно застывшей девчонке, – и нас ждёт что-то интересненькое.

Не отвечая, красноволосая сделала полшага в сторону, чтобы Мерк не заслонял ей обзор, и, увидев пляшущий невдалеке огонёк, снова перевела взгляд на него.

– Охотники? – предположила она без особого энтузиазма.

– Мало какие охотники забредают так глубоко в Тирские леса, – с сомнением протянул поддавшийся. – Так или иначе, мы хоть узнаем, где примерно находимся.

Наставник не возражал, и колдун вновь тронулся с места, прикидывая на ходу, стоит ли раскидывать поисковую сеть. Едва ли у костра их ждёт маг, способный почуять чары, но если так, то лучше раньше времени не заявлять о себе. Ещё перепугается и кинется прочь, бегай за ним потом. Однако и щит Мерк развеивать не стал. К тому моменту, как его возможный коллега ощутит чужой кокон, бежать будет уже поздновато, а получить случайную стрелу в глаз поддавшийся не желал. И всё же, хоть он и не исключал возможной встречи с другим одарённым, кроваво-красная сигналка, преградившая им с Трикс дорогу, несколько его удивила. Плетение было довольно сложным, сразу видно, что состряпал его не последний колдун. Любопытно, что такому могло понадобиться в здешних дебрях?

– Вероятно, мы имеем дело с таким же беглецом, как и мы сами. Не суйся, такую волшбу тебе пока не распутать.

Да Мерк, собственно, и не думал соваться. Свои способности он оценивал трезво и всегда был готов уступить наставнику там, где это потребуется. Кроме того, наблюдать за работой Брандефа было одно удовольствие. Не прошло и десятка минут как дух подобрал ключик к чужому плетению, и то медленно расползлось, освобождая путь. Понятливая Трикс всё это время молча ждала за спиной Мерка и так же молча последовала за ним, когда он стремительно зашагал вперёд. Для спешки были все основания, ведь, если установивший сигналку волшебник ещё бодрствовал, он не мог не почуять распада собственного плетения. А вот если спал, у них были все шансы свалиться ему, как снег на голову. Правда, дураком неизвестный маг не был, и, спустя десяток шагов, Мерк наткнулся на второй слой охранных чар, на этот раз со встроенными ловушками. Не замедляя шага, он до предела напитал свою защиту энергией и, прорвавшись через заполыхавшую багровым огнём охранку, вступил в круг света, отбрасываемого небольшим костерком. И не смог сдержать усмешки при виде барахтающегося в спальном мешке незнакомца. Почуяв магический всплеск, тот, ещё не проснувшись толком, укрылся щитом-полусферой, но совладать со внезапно превратившимся в западню спальником, увы, так же быстро не смог. Однако он легко нашёл выход из положения, и прямо на глазах поддавшегося прочная ткань рассыпалась прахом, открывая его взору несколько встрёпанную, но явно готовую к бою зрячую. В мгновение ока она оказалась на ногах, обернулась к незваному гостю, да так и застыла со вскинутой для атаки рукой. Мерк тоже не торопился прерывать возникшую паузу. Он был до глубины души поражён красотой потревоженной им колдуньи. Достоинств её идеальной фигуры не скрывала даже потрёпаная дорожная одежда, прекрасные белоснежные волосы, хоть и находились сейчас в некотором беспорядке, но всё равно притягивали к себе взгляд, лицо же…. Было в нем нечто божественное, по крайней мере до этого момента тёмный был уверен, что у смертных таких идеальных черт быть не может. По достоинству оценив открывшуюся ему картину, Мерк поймал взгляд ярко-голубых глаз волшебницы и прочёл в них растерянность, нотку страха и что-то ещё, чего он понять не смог.

– Приветики! – очевидно, Трикс надоела эта немая сцена и она решила взять дело в свои руки. В момент, когда поддавшийся прорвался через второе охранное плетение, то полностью разрядилось, так что его спутница без всякого вредя для себя прошла следом за ним. – Тебя как зовут?

Беловолосая быстро глянула на вышедшую из-за плеча колдуна девчонку, затем вновь на Мерка. Последние следы растерянности исчезли с её прелестной мордашки, сменившись приветливой улыбкой.

– Лиссандра, – промолвила она мелодичным голосом, обращаясь к поддавшемуся. – С кем имею честь?

– Мое имя Меркел, – не желая стоять столбом, тёмный шагнул к костру, скинул с плеча дорожный мешок и уселся на землю, скрестив ноги. – Это Трикс, – кивнул он в сторону своей спутницы, которая, словно забыв про них, прислонилась спиной к ближайшему дереву, достала из ножен стилет и принялась подбрасывать его в ладони. Свой и её щиты он при этом развеивать и не подумал. Они идеально повторяли контуры тела и не доставляли никакого дискомфорта, зато могли пригодиться, если, к примеру, из рукава их новой знакомой вылетит метательный нож. Та без колебаний приняла правила игры и неторопливо уселась напротив него так, чтобы их разделяло пламя костра.

– Мы несколько заплутали, – сказал Мерк, выдержав короткую паузу, – и хотели бы знать, где сейчас находимся.

– А я бы как хотела! – недовольно поморщилась его новая знакомая. – Вот уже две недели брожу в этих гразговых лесах, и кончаться они, похоже, не собираются.

– Какая же нужда тебя сюда завела? – поинтересовался колдун, формируя детектор лжи.

Девушка инстинктивно отразила пущенное им заклятье. Лицо её окаменело, похоже, красотке было что скрывать, но сейчас ей, при всём желании, не хватило бы сил защитить свои тайны, и она прекрасно это осознавала.

– Прости, – она моментально совладала с собой и вновь улыбнулась. – Можешь повторить, я сопротивляться не буду.

Трикс пренебрежительно хмыкнула. Она уже неплохо разбиралась в магических штучках и догадалась о том, что произошло между двумя одарёнными.

– Так что ты тут делаешь? – вновь спросил Мерк, отправляя второй детектор. – Надо полагать, скрываешься?

– Надо полагать. – невозмутимо ответила чародейка. Для тёмной, чья судьба всецело находилась в руках незнакомого мага, она на удивление хорошо владела собой.

– И какому же из запретных искусств ты себя посвятила?

– Некромантии.

– И куда держишь путь?

– Собиралась в Меладрию, – пожала плечиком зрячая. – Да вот решила забраться в чащу. Сбить возможную погоню со следа. Планировала выбраться дня через два, но просчиталась.

– Бывает, – улыбнулся уголком губ поддавшийся и небрежно махнул рукой в сторону сумки, валявшейся в шаге от девушки. – А там у тебя что?

Его собеседница напряглась. На миг её взгляд сделался хищным, как у дикой кошки, но в следующую секунду она уже плавно потянулась к своим пожиткам. Когда же она извлекла сияющий зловещим багрянцем хрустальный шар, Мерку пришлось приложить все силы, чтобы скрыть своё изумление. Вот уж не думал он, что ещё когда-нибудь увидит этот шедевр магического искусства.

– Занятная вещица, – промолвил он, внимательно наблюдая за колдуньей. – Слыхал я, что нечто подобное хранил при себе один тёмный из сегальского ковена.

Его выпад угодил точно в цель. На лице некромантки вновь отразились растерянность и испуг. Похоже, в эту минуту ей больше всего на свете хотелось оказаться как можно дальше от Мерка.

– Так и было, – бесцветным голосом ответила она, вновь совладав с эмоциями.

Решила поменьше говорить и побольше слушать? Ничего, ему не впервой вести допрос с применением детектора лжи. И поддавшийся начал задавать один вопрос за другим, всё глубже и глубже проникая в тайны беловолосой колдуньи. Ни времени, ни желания вытягивать всю её биографию от самых пелёнок у него не было. Куда любопытнее было разобраться в истории ковена и той роли, которую в нём играла Лиссандра. Дальнейшие её похождения, начиная с бегства из Сегалы и до дня сегодняшнего, также заинтересовали колдуна и, спустя несколько часов, он уже знал почти всё, что хотел. Рассказ вышел донельзя занимательным. Уставшая после долгой дороги и поначалу зевавшая Трикс вскоре так увлеклась, что, кажется, вовсе перестала дышать. Да и сам Мерк до того заслушался, что не заметил, как прогорел костёр, а птицы над их головами весело защебетали, встречая зарю.

– Кое-чего я всё же не понимаю, – заметил он, протягивая слегка охрипшей тёмной свою флягу. – Как ты могла не знать, для чего именно вы отлавливали и переправляли в столицу одарённых, если была одной из руководительниц ковена?

– Я пыталась выяснить, – в голосе Лиссандры послышалась лёгкая досада. – В конце концов, я сама поймала нескольких неудачников и хотела знать, ради чего старалась, но мне сказали, чтобы я не совала нос не в своё дело.

– Отчего же тогда тебя не забрали с собой, раз им так нужны пленные маги?

– Оттого, что я могла задержать погоню, – усмехнулась тёмная. – А они и портки-то едва натянуть успели прежде, чем дёру дать, куда им ещё с пленниками возиться?

– Резонно, – кивнул колдун. – Ты когда-нибудь видела разумных вампиров?

– Шил! – Неожиданно вспылила некромантка. – Да кто ты вообще такой?

– Значит, видела, – удовлетворённо резюмировал Мерк. – Что ты о них знаешь?

– Не удивлюсь, если гораздо меньше, чем ты, – скривилась допрашиваемая. – Был у нас один экземпляр. Редкая сволочь. И это всё, что я могу рассказать.

– Помнишь его ауру? К какой расе он принадлежал при жизни?

– Помню, конечно, – она сделала рукой элегантный пасс, формируя соответствующую иллюзию. Надо сказать, достаточно примечательную. Спутать подобное с аурой простого разумного Мерк бы никак не смог. – Что до расы, это был люр.

– А как и для чего таких упырей создают?

– Ну как для чего! – похоже, терпением некромантка не отличалась. – Разве же плохо иметь при себе такую зверушку? Не говоря уж о том, какие деньжищи готов отвалить любой однодневка, помани его только бессмертием.

– Почему же тогда у вас был всего один?

– Без понятия. И как их делать, тоже не знаю. Рано или поздно разнюхала бы, но всё пошло наперекосяк.

– А его высочеству об этом вампире известно?

– Он не знал, о чём спрашивать, – усмехнулась тёмная. – В отличие от тебя.

– Понятно, – задумчиво протянул Мерк. – И вот что мне теперь с тобой делать?

Трикс нарочито громко откашлялась, а когда одарённые посмотрели на неё, демонстративно подбросила на ладони один из оставшихся при ней алмазов. Судя по взгляду Лиссандры, она не вполне поняла жест девчонки, но догадалась, что ничего хорошего он ей не сулит.

– Я могу пригодиться, – быстро сказала она и нехорошо покосилась на хихикнувшую красноволосую. – Буду делать всё, что прикажешь.

– Пригодился уже один такой, – поморщился Мерк, вспомнив сбежавшего некроманта.

– Я не предам, – она старалась говорить как можно увереннее, но поддавшийся чувствовал нотку отчаяния в её голосе. – Ковен будет гнать меня по всему континенту, а ты сможешь защитить. Какой мне смысл…

Колдун прервал её резким жестом. Мольбы обречённой не доставляли ему ни малейшего удовольствия. Хотя…

Мерк не успел даже толком оформить мелькнувшую у него мысль, как ощутил растущее недовольство наставника, до сего момента не вмешивавшегося в разговор.

– Ни о каких «хотя» тут и речи идти не может. Надеюсь, мне не придётся объяснять почему?

– Потому, что, убив её, мы заполучим артефакт, душу одарённой для опытов, а заодно избавимся от потенциальной головной боли, – мысленно загнул три пальца поддавшийся. – Я что-нибудь пропустил?

– Твоя ирония неуместна, – холодно заметил дух, – и дело тут не в абстрактной головной боли, а в том, что эта красотка прикончит нас при первом же удобном случае.

– Я сумею подцепить её на крючок, – стоял на своём тёмный, – и мы ещё сможем использовать её в своих целях.

– Легко могу представить, как именно ты её собрался использовать, – ядовито заметил Брандеф. – Мне-то казалось, что после Хаши для нас это пройденный этап.

– Теперь всё будет иначе, – Мерк тоже начинал злиться, причём в большей степени от осознания правоты наставника. – Я усвоил урок и готов тебе это доказать.

– Я… – заговорила было Лиссандра, которую, видимо, начала нервировать затянувшаяся пауза.

– А ну тихо! – прикрикнула на неё Трикс. – Не мешай ему!

Колдунья бросила на красноволосую испепеляющий взгляд и умолкла, а поддавшийся вновь погрузился в себя.

– Твои доказательства будут стоить нам единственной оставшейся жизни, – уже менее напористо возразил дух. – Поначалу она ещё, быть может, останется при тебе, но лишь до тех пор, пока не раскроет большую часть наших тайн. А она их раскроет, можешь не сомневаться. Ты же со временем к ней привяжешься и будешь откладывать решение проблемы до тех пор, пока эта милашка не решит её за тебя.

– Я же сказал, что не наступлю еще раз на те же грабли, – не сдавался Мерк. – Позволь мне сейчас поступить по-моему и даю слово, я избавлюсь от неё, как только ты того пожелаешь.

– Я уже этого желаю, – проворчал Брандеф. – Что ж, позабавься с ней, дело молодое, но не рассчитывай, что это продлится долго.

– Итак, – вслух произнес довольный своей маленькой победой поддавшийся, – твои аргументы меня не особенно впечатлили. Но вот что я могу тебе предложить. Ты, как и обещала, будешь делать всё, что я прикажу, и даже умрёшь за меня, если потребуется. Взамен, со временем, разумеется, ты получишь силу и знания. А ещё, если ты докажешь свою полезность и вдруг погибнешь, я сумею вернуть тебя к жизни.

– Меркел, ты что сдурел? – как-то даже сочувственно поинтересовалась Трикс. – Нашада тебе не хватило, что-ли?

– Я смотрю, ты много ей позволяешь, – колко заметила Лиссандра. От её недавней неуверенности не осталось и следа. – Любопытно, зачем тебе эта пустышка.

Она прищурилась, изучая мрачно притихшую Трикс, и спустя несколько секунд предположила:

– Псионический опыт? Вижу, девочка не вполне в себе и это многое объясняет.

Мерк не успел даже разозлиться, не то, что ответить. Красноволосая среагировала быстрее, швырнув в колдунью сперва какой-то предмет, а сразу за ним и воздушный нож. Некромантка, разумеется, моментально отгородилась простейшим барьером, но кусок кости гидлиза пробил его, как лист тонкой бумаги, открывая дорогу атакующему плетению. Лиссандра болезненно вскрикнула, хватаясь рукой за ключицу, под которую вонзилось заклятье, но рана не помешала ей соткать уже куда более прочный кокон. В последнем, однако, уже не было никакой нужды, поскольку Трикс вновь оперлась спиной о древесный ствол и с самым невинным видом принялась подбрасывать на ладони стилет.

– Промазала, – без всякой досады, констатировала она. – Везёт тебе белобрысая.

Лиссандра в ответ грязно выругалась и, не убирая защиту, принялась залечивать сквозную дыру, оставленную весьма небезобидным плетением.

Мерк видел, что она в бешенстве, да и сам был зол, причём не знал, кто разозлил его больше – некромантка, поднявшая хвост на его подопечную, или Трикс, решившая без приказа прикончить тёмную.

– Похоже, в дороге мы не заскучаем, – с нарочитой непринуждённостью заметил он. – Если, конечно, отправимся дальше втроём.

Повисло молчание, но ненадолго. Трикс начала мурлыкать какую-то песенку, а Лиссандра, не отвлекаясь от восстановительных чар, бросила:

– Я всё поняла.

– Превосходно, – улыбнулся поддавшийся. – Да, если тебе интересно, направляемся мы в баронства.

Некромантка молча кивнула, и Мерк, встав с земли, выудил из кармана цепочку с медальоном-черепом.

– Доверие нужно ещё заслужить, – пояснил он, обходя остатки костра.

– Дай хоть рану вылечить! – попыталась было возмутиться Лиссандра.

– Кровь ты уже остановила, – последний шаг, и колдун оказался за спиной напряжённо застывшей тёмной. – Остальное доделаешь по дороге, а сейчас всем нам нужно как следует выспаться. – С этими словами он застегнул артефакт на точёной шейке и одним плетением погрузил неспособную к сопротивлению некромантку в сон. Осторожно уложил девушку на траву и подобрал выскользнувшую из её пальцев сферу, заодно прихватив и валявшийся рядом кусочек кости гидлиза. После короткого колебания, артефакт он положил обратно в сумку их новой знакомой. Неразумно было бы забирать его прямо сейчас, учитывая трепетное отношение магички к своей игрушке.

– Теперь ты, – обернулся он к Трикс.

– Ой, хватит, – закатила глаза красноволосая, – строишь тут из себя мудрого командира.

– И ключевое слово здесь «командир», – тон поддавшегося стал жёстче. – Тебя кто-то просил ножами швыряться?

– Я тебе, дурню, одолжение сделать пыталась, – постучала по виску девчонка. – Меркел, вот скажи честно, за каким люром лысым ты её с нами тащить решил? Ладно Хаши, та была безобидной, хоть и воображала о себе невесть что. Но эта-то змеюка белобрысая тебя с потрохами съест!

– Это мы ещё поглядим, – нахмурился тёмный, стараясь скрыть смущение под маской суровости. Мелкая нахалка читала его, как раскрытую книгу.

– Для того, чтобы понять твои истинные мотивы, вовсе не нужно быть гением, – отстраненно заметил наставник. – Ты достаточно красноречиво пожирал эту красотку глазами.

– Посмотрим, – неожиданно легко согласилась красноволосая и проверила пальчиком остроту стилета.

– Без самодеятельности, – ещё больше нахмурился Мерк. – Не вздумай разделаться с ней раньше времени.

– А не то? – наклонила головку девчонка.

– А не то надену негатор уже на тебя, – буркнул тёмный. – Так и будешь до самых баронств ходить.

– И чего только я тебя терплю? – задумчиво протянула Трикс, вновь трогая кончик стилета, – А, Шил с тобой! Только потом этот шарик с искорками будет моим.

– Еще чего! – возмутился колдун. – Это магический артефакт, тебе от него никакого проку не будет. Могу отдать вторую половинку кастета, раз уж у тебя ручки чешутся расширить коллекцию.

– Давай, – оживилась красноволосая. – А правда, я здорово с этой костяшкой придумала?

– Да, идея хорошая, – не кривя душой похвалил поддавшийся. – Но учти, что сложную защиту ты так не пробьешь. Лиссандра просто недооценила тебя, потому и попалась. А теперь ложись, отдохни, сегодня мы долго разлёживаться не будем.

– Что, на голодный желудок?

– Для ужина уже поздновато. Самое время завтракать, – улыбнулся Мерк и, передав своей спутнице обе половинки кастета, пошёл накладывать охранные чары. Брандеф в этой работе тоже участвовал, поскольку энергию теперь можно было не жалеть, а повторить судьбу пойманной врасплох некромантки они не хотели. Минут через двадцать место их стоянки, которое и полянкой-то назвать язык не поворачивался, окружили два слоя сигнальных плетений и ловушек. Один за авторством Брандефа и второй, пока ещё куда менее сложный, его ученика.

Вернувшись к кострищу и увидев Трикс, колдун фыркнул. Хулиганка удобно уселась на живот спящей Лиссандры и с аппетитом уплетала пирожок с грибами, купленный недавно в трактире, время от времени откусывая от зажатого во второй руке куска сыра.

– Через четыре часа выступаем, – бросил он ей и, улёгшись неподалёку, моментально провалился в сон.