– Живой! – пискнула Трикс, делая несколько шагов по направлению к вросшему в корень разумному. – Меркел, гляди, он живой!

– Вижу, – хрипло ответил Мерк, на миг отвлекаясь на приведшего их сюда мертвяка. Тот, очевидно, сыграв свою роль, медленно отступал обратно к корню, по которому они спустились сюда.

Поняв, что никакого вреда от него ждать не приходится, тёмный выкинул скелета из головы и вслед за Трикс приблизился к незнакомцу, ощупывая того магическим зрением. В глаза сразу бросилась его аура, разительно отличающаяся от аур других разумных. Она была куда ярче и, колдун готов был в этом поклясться, сплеталась с аурой почти поглотившего его дерева. К тому же, этот бедняга был одарённым невероятной силы, такой, какая ни Мерку, ни Брандефу, судя по его эмоциям, даже не снилась.

– Ли таро адос адонто вэи Гаруна, – внезапно произнёс незнакомец сильным, чуть хриплым голосом. – Эт дона.

Мерк нахмурился не в силах понять ни единого слова. Он никогда не слышал этого языка, как и Брандеф, чьё любопытство теперь отчётливо смешивалось с удивлением. Замешательство Мерка не осталось незамеченным для приросшего к дереву колдуна, и он заговорил вновь, на сей раз на зени:

– Прискорбно видеть, как выродились дети Гаруны. Ты слаб.

– Пожалуй, с этим трудно поспорить, – после секундной паузы отреагировал поддавшийся, стараясь как можно аккуратнее подбирать слова. – Но ведь ты привёл нас сюда не затем, чтобы это сказать, не так ли?

– Я привёл вас сюда потому, что таков мой долг, – невозмутимо ответил незнакомец и прикрыл глаза, словно в раздумьи.

Повисло молчание, которое Мерк не осмелился прерывать, но долго оно не продлилось, потому что незнакомец вновь распахнул глаза и произнёс:

– У тебя много вопросов. Я отвечу на них, но лишь после того, как ты удовлетворишь моё любопытство.

– Спрашивай, ­– сказал тёмный, показывая кулак Трикс, которая открыла было рот, чтобы что-то сказать.

– В твоей ауре есть нечто странное, – заметил его загадочный собеседник. – Будто бы две души заключены в одном теле.

– Как ты это понял? – изумился Мерк. Прежде он был уверен, что их с Брандефом тайну так просто не разгадать. Даже Нашад, с которым они бок о бок жили в Долине, долгое время не придавал особого значения аномалии в энергетике тела своего коллеги. До тех самых пор, пока Мерк с наставником сами не открылись ему.

– У меня было время изучить вас, пока вы добирались сюда, – губы незнакомца сложились в снисходительной усмешке. – Так, значит, я прав?

– Верно, – поддавшийся приложил руку к груди, в том месте где угольно-чёрный источник Брандефа сливался с его резервом. – В моём теле заключены две души – моя и моего наставника.

– А она? – его собеседник перевёл взгляд на Трикс.

– А в моём теле живет дух стихий, – не замедлила похвастать девчонка.

– Элементаль из Дикой долины, – решил на всякий случай пояснить тёмный.

– Зачем это? – поинтересовался незнакомец, хотя в его голосе и не слышалось особого любопытства.

– Затем, что я так хотела, – вздернула носик Трикс, не обращая внимания на яростный взгляд Мерка. – К тому же, я теперь могу колдовать почти как настоящие маги.

– Жалкая замена истинного дара, – пренебрежительно скривился заточённый в дереве маг. Действительно, в сравнении с подвластными ему силами, даже возможности Мерка казались ничтожными, что уж говорить о скромных способностях красноволосой.

Трикс, явно обиженная таким ответом, надулась, но ей хватило ума промолчать и позволить незнакомцу продолжить:

– И обе ваши души в равной мере владеют телом? – спросил он, вновь переводя взгляд на Мерка.

– Нет, телом владею лишь я. Зато мой источник доступен и моему наставнику.

– Давно ли разумные научились переселять души?

– Менее века назад, – без колебаний ответил тёмный, решив, по возможности, не вдаваться в подробности.

– Сколько же душ можно разместить в одном теле?

– Не более трёх, но с третьей могут возникнуть проблемы.

– Я задал свои вопросы. Теперь твой черёд.

– Как я могу к тебе обращаться? – поинтересовался тёмный, рассудив, что вежливость в общении с этим существом лишней не будет.

– Моё имя давно уже не имеет значения.

Мерк ждал продолжения, а когда его не последовало, задал следующий вопрос, с самого начала вертевшийся на языке:

– Кто ты?

– Дитя Гаруны. Поддавшийся, если говорить языком неверных.

– Неверных?

– Тех, кто в слабоумии своём противостоит замыслу Богини. Тех, кто истребляет подобных тебе и мне, словно бешеных псов, в слепой уверенности, что они творят благо.

– И каков же замысел богини?

– Тебе и это неведомо? – в голосе безымянного мага вновь появился оттенок пренебрежения. – Впрочем, времена, когда боги являлись лучшим из нас, чтобы посвятить в свои планы, давно миновали. Мне это известно.

– Ты говоришь о тех временах, когда тёмные и светлые боги сражались за власть над миром? – Мерк затаил дыхание, чувствуя, что завеса тайн седой древности готова вот-вот приоткроется перед ним.

Безымянный кивнул, но взгляд его метнулся куда-то за спину Мерка. Оглянувшись, поддавшийся увидел Трикс, присевшую на корточки чтобы срезать выпирающий из расстеленного под их ногами живого ковра корешок.

– А ну, прекрати! – рявкнул он, обливаясь холодным потом. Ему живо представилось как разгневанный такой наглостью хозяин, в свою очередь, отрезает что-то уже от самой девчонки. А, может, заодно, и от него самого.

Пойманная на горячем хулиганка вскочила, спрятала нож за спину и даже отступила на шаг от подпиленного корешка.

– Ещё одна выходка, – мрачно пообещал Мерк, – и я тебя попросту усыплю. Так и проваляешься всё то время, что мы будем беседовать. Усвоила?

– Усвоила, – потупилась девчонка.

– Прошу простить мою спутницу, – вновь обернулся поддавшийся к своему тёмному собрату. – Так в чём же состоит замысел Гаруны?

– В том, чтобы дать нам силу. Дать знание. Дать, наконец, бессмертие без которого любая сила, любые знания преходящи.

– Бессмертие? – переспросил ошарашенный таким ответом Мерк.

– А ты разве не видишь? – усмехнулся безымянный – Вампиры, не умирающие, но лишённые разума, поддавшиеся, которым обещана вечность, наконец, сорхи, способные кочевать из тела в тело, избегая старения и неминуемой смерти.

– О сорхах я слышу впервые.

– Значит, их уже не осталось, – нахмурился древний поддавшийся. – Что ж, слуги «светлых», – он особенно выделил это слово, – богов, хорошо делают своё дело.

– И какую роль во всём этом играют светлые боги?

– Ты задаёшь странные вопросы. Может, ты из тех, кому проще спросить, чем отыскать ответ самому?

– Я просто очень мало знаю о богах. В последние несколько тысяч лет они не особенно вмешиваются в дела смертных.

– Роль светлых богов – роль пастуха, загоняющего скот в стойло. – В голосе хозяина Дурной дорожки послышалось раздражение. – Похоже, ему наскучило объяснять очевидные, с его точки зрения, вещи. Они не желают, чтобы разумные вышли из тьмы невежества, обрели подлинную силу и власть.

– Почему?

– Потому что боятся нас. Боятся, что разумные, обретя бессмертие, со временем сравняются с ними могуществом и станут для них угрозой.

– А Эквил, выходит, не принял ничью сторону?

– Истинно так.

– Но почему тогда Шил, супруг Гаруны, творит столько зла разумным? Вся его нечисть разве помогает как-то достичь целей богини?

– Шил ненавидит разумных потому, что в давние времена те, вместо того чтобы с благодарностью вкусить от мудрости Гаруны, повернули оружие против неё и её детей. Большая их часть, а, главное, почти все одарённые, завидовавшие мощи поддавшихся, приняли сторону Юра и Роши, будь прокляты их имена!

– Звучит интересно, – раздался в голове Мерка голос наставника. – Хотелось бы теперь выслушать и точку зрения второй стороны конфликта.

Мерку тоже хотелось, но он понимал, что светлые боги едва ли снизойдут до того, чтобы объясняться перед каким-то поддавшимся. Скорее уж, они натравят на него кого-нибудь из своих верных слуг.

– И мы с тобой тоже часть замысла богини? – спросил он после короткого молчания.

– Разумеется. Или ты думаешь, что нас свела воля случая?

– И ты добровольно пошёл на это? – Мерк обвёл рукой окружавшее их буйство корней, – Во имя Гаруны?

– Я был одним из её ближайших сподвижников и с радостью согласился на эту жертву, когда в ней возникла необходимость.

– Насколько давно это было?

– Я потерял счёт векам.

– И как ты только с ума не сошёл… – прошептал себе под нос Мерк, но безымянный услышал.

– Мое положение вовсе не так ужасно, как кажется на первый взгляд, – улыбнулся он. – Большую часть времени я спал и видел прекрасные сны, пробуждаясь лишь по мере необходимости.

– Когда на Дурную дорожку ступал очередной неудачник, – кивнул колдун. – Но зачем всё это? Зачем ты все эти годы поглощал жизненную силу разумных?

– Чтобы отдать её всю без остатка, когда придет время, – бесстрастно ответил хозяин Дурной дорожки. – Отдать тебе.

– Мне?! – не поверил Мерк своим ушам.

– Первому же поддавшемуся, который попадётся в мою ловушку. Таков был приказ Гаруны, и, раз ты здесь, значит, время пришло.

– Значит, пришло… – растерянно повторил Мерк, собираясь с мыслями. – И как же ты передашь её мне?

– Нет ничего проще. Ты поглотишь мою душу, а вместе с ней, и все силы, накопленные мной за долгие века.

– Разве я таким образом смогу получить хоть что-то сверх того, что получаю при поглощении любой другой души?

– Сможешь.

– Каким же образом?

– Моя нынешняя форма, – безымянный кивнул на корень, в который вросло его тело, – позволит произвести перекачку энергии так, чтобы большая её часть не рассеялась в пространстве, а перешла к тебе.

– Я правильно понимаю, – решил уточнить Мерк, – что ты не просто забирал жизненные силы своих жертв, но и пожирал их души?

– Да.

– Без применения когтя Гаруны?

– Да.

– Но, как?

– Долго объяснять, – поморщился безымянный. – Тебе этот способ не подойдёт, если только ты и сам однажды не станешь таким, как я.

– Понятно, – кивнул тёмный. – Не сочти за грубость, но мне нужно несколько минут, чтобы обсудить всё, что я от тебя услышал, с наставником.

– Так вы способны общаться?

– Да, при помощи чего-то наподобие мыслеречи.

– Любопытно, – произнес древний поддавшийся и закрыл глаза, показывая, что готов ждать столько, сколько потребуется.

– Что ты обо всём этом думаешь? – тут же мысленно обратился Мерк к Брандефу.

– Думаю, что нам выпал шанс перевернуть с ног на голову не только свою жизнь, но и жизнь всего Акрониса.

– Ты уже начал строить грандиозные планы?

– Просто я трезво оцениваю ситуацию. Достаточно нам получить хотя бы половину от собранного здесь могущества, и перед нами откроются головокружительные перспективы.

– Так-то оно так, но я предпочёл бы поподробнее расспросить нашего гостеприимного хозяина, прежде чем пускать в ход коготь Гаруны.

– Не думаю, что нам удастся выжать из него еще что-то полезное. Разве только… Он говорил о безмозглых вампирах. Попробуй-ка рассказать ему о том упыре, что преследовал нас в долине.

Мерк откашлялся, а когда глаза безымянного открылись, вкратце изложил ему историю вампира, чей клык вот уже несколько месяцев болтался у Трикс в кармане.

– Это отрадная весть, – вынес свой вердикт хозяин Дурной дорожки, выслушав рассказ до конца. – Значит, и некроманты сделали верный шаг на пути к бессмертию.

– То есть, ты о разумных вампирах никогда не слышал?

– Никогда прежде. Так ты готов поглотить мою душу? – на лице служителя Гаруны отразилось нетерпение.

– Ты так торопишься умереть?

– Меня давно пресытило мое нынешнее положение.

– А ты знаешь, – неожиданно осенило Мерка, – что-нибудь о загробной жизни? Есть ли она вообще?

– Мне это неведомо.

– А богине?

– Не знаю, – покачал головой безымянный. – Твои вопросы меня утомили.

– Он определённо торопится на тот свет, – заметил Брандеф. – Что ж, не будем заставлять его ждать.

Чувствуя нетерпение наставника, Мерк шагнул к корню, сплетая вокруг правой руки коготь Гаруны, вложил в него недостающее звено, превращающее обычное боевое заклятье в нечто большее, и вонзил плетение в грудь своего собрата поддавшегося. На долю секунды тело юного колдуна скрутило экстатической судорогой, источник в его груди сжался и резко раздался вширь, после чего его сознание погасло.

– Меркел! – твёрдые пальчики Трикс крепко вцепились ему в нос и начали дёргать из стороны в сторону. – Да очнись ты!

– Отцепись от меня! – прогнусавил поддавшийся, открывая глаза. – Я в порядке.

– Точно? – вгляделась в его лицо красноволосая.

– Сейчас проверю, – ответил тёмный, скользнул в слияние и замер, ослеплённый сиянием собственного источника.

В порядке ли он? Да, Шил его побери! Ещё никогда в своей жизни Мерк не чувствовал себя так хорошо. Что и неудивительно, при таком-то резерве. Рыжее солнце, некогда сиявшее в его груди, словно бы расплескалось по всему телу, до предела насытив энергоканалы и ауру, так и дышащую теперь невероятной мощью. Чёрный же сгусток, и без того бросавшийся в глаза, теперь увеличился чуть ли не вчетверо, заняв добрую половину грудной клетки.

– Да уж, после такого, нам никак не избежать нежелательного внимания, – заметил наставник.

– А зачем нам чего-то там избегать? – мысленно рассмеялся Мерк. – Пусть нас все избегают!

– Я бы не был столь самонадеян на твоем месте.

Мерк хотел было спросить почему, но тут Трикс вновь начала теребить его за нос, и ему пришлось покинуть слияние.

– Ну, слава Юру! – воскликнула его чересчур заботливая спутница, – Я уж думала, ты опять сознание потерял.

– Со мной всё в порядке, – с этими словами поддавшийся сел и огляделся по сторонам.

Первым, что он заметил, оказался распухший белесый труп его тёмного собрата, уродливой опухолью выпирающий из так и не выпустившего его корня. Ковром устилающие дно рва корешки помельче более не светились, отдав всю свою силу ему, и странная аура уже не окружала гигантское древо. Похоже, оно умерло вместе с заточённым в нем магом, а, может быть, стало самым обыкновенным, пусть и огромным деревом. Помимо этого, Мерк обратил внимание на разлетевшиеся во все стороны остаточные эманации, сопровождающие всякое поглощение души разумного. Если какой-нибудь одарённый окажется поблизости, то наверняка почует их и помчится в Сегалу, чтобы доложить о своей находке. Что ж, к тому времени как он туда доберётся, они с Трикс будут уже далеко отсюда.

Но неужели же вся эта невероятная мощь и впрямь подвластна ему? Всё ещё до конца не веря своему счастью, колдун вскочил на ноги и, без дальнеёших раздумий, соткал заклятье левитации – одно из самых энергоёмких в его арсенале. Долго искать объект для наложения чар не пришлось. Взвизгнувшая Трикс оторвалась от земли, взлетела локтей на десять и повисла в воздухе.

А сам Мерк прислушался к своим ощущениям. Да, разумеется, резерв начал потихонечку истощаться, но на фоне его объёма эти траты выглядели тончайшей струйкой песка в гигантских песочных часах. Шил, да при желании он хоть сотню таких девчонок подвесит, и еще останутся силы самому взлететь в воздух!

– И долго мне так болтаться? – донёсся сверху требовательный голос Трикс. – Меркел, ты что головой ударился, когда падал?

– Я испытываю свои новые возможности, – пояснил маг, задрав голову. – К тому же, так ты не оторвёшь мне нос.

– Спусти меня или я тебе ещё и не то оторву!

–Ладно, – ухмыльнулся колдун, медленно опуская барахтающуюся в воздухе красноволосую. – Давай выбираться отсюда.

– – Давно пора! – кивнула девчонка и направилась в сторону корня, по которому они спустились вниз. – Я уже скоро засыпать на ходу начну… О, гляди! – она указала на бесформенную груду тряпья и костей, в которую превратился, стоявший у начала корня скелет. – Похоже, скис наш проводник.

– Очевидно, он подпитывался напрямую от хозяина, – заметил Мерк. – Ничего, мы и сами дорогу найдем.

И они начали подниматься, стараясь идти тем же путём, каким добрались до дна рва. Это было не так уж трудно, невзирая на то, что пролегавшие внутри пещер корни уже не светились голубым светом. Магическая сила покинула их в тот миг, когда Мерк пожрал душу так и оставшегося безымянным мага. Поскольку Трикс на каждом шагу зевала и не особо горела желанием завязать беседу, тёмный решил обратиться к наставнику.

– И что же мы теперь будем делать?

– Тренироваться. Тот факт, что мы получили в своё распоряжение такую огромную мощь, примерно равную мощи трёх архимагов и пары магистров в придачу, ещё не делает нас непобедимыми. Лично я, по понятным причинам, никогда в жизни не работал с такими объёмами силы, следовательно, не знаю плетений настолько мощных, чтобы они были под стать нашему резерву. О тебе же и речи не идёт, твой опыт владения чарами сводится к жалким полутора годам, и до той поры, когда ты дорастёшь до того чтобы эффективно использовать наш источник, пройдёт не одна сотня лет. По правде сказать, меня несколько тревожит положение, в котором мы оказались. Любой, даже самый захудалый, маг с первого взгляда признает в нас одарённого совершенно аномальнойсилы и, конечно, задумается, откуда этасила взялась. И не сомневайся в том, что в Людской империи, да и в королевствах, найдётся немало желающих задать тебе этот вопрос с применением детектора лжи.

– А смелости у них на это хватит?

– Будут и те, у кого хватит. Пойми, мы просто не в состоянии сейчас полноценно реализовать свой потенциал, в том числе и в бою, что делает нас куда более уязвимой мишенью, чем может показаться на первый взгляд. К примеру, я уверен, что боевая связка из двух архимагов развеет наш пепел по ветру, хоть мы и будем превосходить их силой. Просто потому, что они куда искуснее нас в обращении с плетениями.

– И как же нам быть? – помрачнел Мерк. – Где взять необходимое время, если от нас уже сейчас фонит энергией так, что за лигу видать.

– Я думаю, у нас всего два варианта. Нужно либо вернуться в долину и спокойно совершенствоваться там во владении силой, либо уйти в баронства, как мы изначально и планировали. В баронствах нет архимагов, и вряд ли они захотят поехать туда только ради того, чтобы убить невесть откуда взявшегося волшебника с гигантским резервом. Поступим на службу к какому-нибудь барону, и поживём там столько, сколько будет возможно. Для нас сейчас каждый год бесценен.

– А вариант поступить на военную службу к императрице и помочь ей в войне против Эль ты не рассматриваешь? Думается мне, за это нам многое простится, дарёному коню ведь в зубы не смотрят.

– Весь мой жизненный опыт подсказывает, что нам лучше держаться подальше от той бойни, что развернулась в восточных провинциях. Целее будем.

– Тоже верно, – вздохнул Мерк. – Шил, не могу поверить, что заполучив такую силищу, мы всё ещё вынуждены скрываться!

– Всё не так уж и страшно, – заметил наставник. – Главное, держаться подальше от мест большого скопления одарённых, таких, как Сегала или Эстолара. Жаль, конечно, потому что тебе неплохо было бы поступить в какую-нибудь магическую академию и получить системное образование.

– Об этом надо было думать до нашего преображения, – усмехнулся тёмный. – Случившееся ведь можно назвать преображением?

– Пожалуй, – согласился дух. – Так у тебя нет возражений против того чтобы направиться в баронства?

– Думаю, нет, – отозвался Мерк и, не в силах сопротивляться искушению, соткал энергетический бич, до краёв переполненный силой. Один удар, и соседний корень, толщиной в несколько локтей, оказался перерублен надвое.

– Как дитя малое, честное слово, – прокомментировала его выходку Трикс. – Ты теперь, выходит, невероятно силён?

– Невероятно, – улыбнувшись повторил поддавшийся – Хорошее слово.

– И мы теперь перестанем прятаться по лесам и шарахаться от городов?

– Ну-у, как бы тебе сказать, – улыбка покинула лицо Мерка так же быстро как появилась. – Посмотрим по обстоятельствам.

– Ясно, – зевнула красноволосая, подталкивая тёмного в спину. – Прибавь шагу, что ли.

Мерк сделал как она просила, и спустя минут десять они выбрались на поверхность. За время их отсутствия, здесь произошли некоторые изменения. Во-первых, поляна, окружавшая дерево, теперь была усеяна сотнями, если не тысячами скелетов разумных, распростёршихся в самых разных позах. Во-вторых, тропа, по которой путники пришли сюда, бесследно исчезла и теперь, куда ни кинь взгляд, лес везде смыкался плотной стеной.

– Вот так, так! – подивилась Трикс, обозревая поляну, превратившуюся в настоящее кладбище. – Откуда они все взялись?

– Из леса припёрлись, – пояснил Мерк, с радостью отмечая, что их лошадки живы и стоят себе, привязанные к деревьям. – Должно быть, наш гостеприимный хозяин временно их отогнал, чтобы не действовать нам на нервы.

– А они больше не встанут? – с долей опаски спросила девчонка, поворошив сапогом ближайший костяк.

– Ни при каких обстоятельствах. Но я бы предложил отойти немного вглубь леса, прежде чем устраиваться на ночлег.

– Поддерживаю. А как быть с лошадьми?

– А вот не знаю, – задумался тёмный. – Наверное, оставим их пока здесь, а завтра, как отдохнем, я залезу наверх – он кивнул в сторону гигантского дерева, – и погляжу куда это нас занесло.

– А можно я полезу? – сразу же загорелась Трикс.

– Полезем вместе, – решил колдун направляясь к кромке леса. Сейчас вопросы дня завтрашнего не очень его волновали, слишком уж много всего приключилось с ними за эту ночь. Пора было как следует отдохнуть, а там уже можно будет определяться с дальнейшим маршрутом.