– Так это и есть твоя Дурная дорожка? – скептически осведомилась Трикс, глядя на самого обыкновенного вида тропку, отделяющуюся от основного тракта и ныряющую в лес.

– Она самая, если верить трактирщику, – отозвался Мерк, заставляя своего коня свернуть на тропу. – А ты ожидала, что она будет усыпана костями, а по краям будут понатыканы колья с насаженными на них черепами?

– Нет, но должно же в ней быть что-то такое… – красноволосая покрутила пальцами в воздухе, – эдакое.

– Всё еще впереди, – хмыкнул тёмный, хотя в глубине души и не был в этом уверен. Ведь по словам Дилои, да и хозяина Серебряного империала, в котором они отобедали около двух с половиной часов назад, пресловутая Дурная дорожка далеко не всегда проглатывала проезжавших по ней путников, а многие срезали здесь путь раз за разом и даже не думали пропадать. Обидно было бы проделать такой длинный путь только ради того, чтобы вернуться на свою малую родину. Интересно, как там дела в его родном замке? И не стоит ли потом сделать крюк и заехать туда под видом простого странника?

– И что ты там позабыл? Знаешь, то что мы никуда не торопимся, это ещё не повод попусту тратить время.

– И как же по-твоему им лучше распорядиться?

– Я предлагаю после того, как разберемся с Дурной дорожкой, отправиться в баронства. А там забиться в какой-нибудь медвежий угол, поглотить одну-две души и отплыть, скажем, в Султанаты. Если, конечно, ты не захочешь вернуться в Дикую долину и продолжить эксперименты над душами.

– Не захочу, – решительно ответил Мерк. – А вот тебе, похоже, этот вариант нравится.

– И более чем. К тому же мы можем заехать в Литтерию и поглотить там ещё одну или несколько душ. Когда же нас все-таки изловят, то отправят опять же в долину, выход из которой нам уже прекрасно известен.

– Знаешь, Брандеф, ты вот так просто рассуждаешь о душах… А мне, честно говоря, неохота убивать тех, кто лично мне ничего плохого не сделал.

– Помнится, в долине ты не страдал излишней щепетильностью, – судя по сопровождавшим эти слова эмоциям духа, ответ ученика был ему неприятен.

– Так там же одни преступники. Сволочь на сволочи, а тут речь идет о простых разумных.

– Кто нам мешает найти непростых, говоря твоим языком? Правда, это потребует больше времени и подвергнет нас лишнему риску, но раз это необходимо для успокоения твоей совести…

– Я как-то уже говорил тебе, что не хочу превращаться в судью, решающего кому жить, а кому умереть. А выносить смертный приговор какому-нибудь убийце только ради того, чтобы высосать его душу, это, как по мне, просто верх лицемерия.

– И что, предлагаешь нам оставаться с нашим убогим резервом? – напористо продолжал наставник. – Долго ли мы с ним проживём? Лет сто пятьдесят, может быть, двести. И чего за это время добьёмся? В лучшем случае, должности придворного мага у какого-нибудь герцога или места заведующего кафедрой при магической академии.

– Не знал, что ты честолюбив, – попытался свести всё к шутке поддавшийся, но дух его юмора не оценил.

– Я амбициозен, а это две разные вещи. Меня интересуют наука и месть, кажется, это для тебя не секрет. И последнее, чего я хочу, это через пару веков умереть от старости.

– Тут я с тобой солидарен, – серьёзно сказал Мерк. – Уговорил, будем поглощать души. Но только тех, кто этого и вправду заслуживает.

– А как же твои рассуждения о лицемерии? – съехидничал Брандеф.

– А никак. Лучше быть лицемером, чем устраивать войну двух душ в одном теле.

– Рад, что ты это понимаешь, – голос наставника смягчился, да и от него самого больше не веяло ледяным холодом. – Как ни крути, а в нашем с тобой положении без компромиссов не обойтись.

– Меркел, а мы на войну поедем? – неожиданно вмешалась в их мысленную беседу Трикс.

– Что мы там забыли? – не понял поддавшийся. Новость о том, что эльфы внезапно вторглись в империю, они узнали недавно, на одном из постоялых дворов. Это порядком удивило как его, так и Брандефа, но никаких планов в отношении разгорающейся войны они, конечно, не строили. От Тигарино до Оледаро путь неблизкий, да и не их это дело.

– Да ничего, интересно просто. Я на войне не бывала ни разу и уж, тем более, эльфов не видела.

– Я тоже не воевал, но сомневаюсь, что это весело, – Мерк придержал коня и, покопавшись в памяти, соткал на обочине дороги иллюзию эльдри, с которым им довелось столкнуться на турнире. – Вот, полюбуйся.

– Вау! – красноволосая мигом выскочила из седла и обошла гигантскую фигуру по кругу. – Вот это – эльф?

– Эльдри, – поправил поддавшийся.

– А где ты его видел?

– Может, и расскажу, как-нибудь.

– Лучше сейчас, – налюбовавшись на иллюзию вдоволь, его спутница вернулась в седло. – А то такая скучища. Долго нам, кстати, ехать?

– Не меньше трёх часов. За это время мы либо минуем лес и выйдем к Сегальскому тракту, либо с нами начнёт происходить что-нибудь интересное.

– Скорее бы, – тяжело вздохнула зрячая и швырнула воздушный нож, срезая нависшую над тропой ветку.

– Лучше побереги силы, – посоветовал ей колдун, – Они ещё могут понадобиться.

– Зануда, – ответила девушка, но больше заклятий метать не стала.

Интересное начало происходить спустя часа полтора. Почуяв веяние чужого колдовства, Мерк моментально перешёл на магическое зрение и увидел, как всё, что их окружает – деревья, заросли кустарников и тропу под копытами их коней обволакивает тончайшей паутиной плетения, чем-то напоминающего поисковую сеть.

– Стой, – велел он Трикс и сам натянул поводья.

– В чем дело? – насторожилась девчонка, но поддавшийся только отмахнулся, полностью поглощённый изучением невесть откуда взявшейся ворожбы.

И, боги тому свидетели, тут было, что изучать! С каждой секундой плетение трансформировалось, становясь все сложнее и сложнее. Минуту спустя оно походило уже не столько на паутину, сколько на изысканнейшее кружево, слабо колышащееся на воображаемом ветру.

– Ты что-нибудь понимаешь? – мысленно спросил тёмный у Брандефа отчаявшись разобраться в окружавшем их со всех сторон колдовском безумии.

– Скорее нет, чем да. Могу лишь заметить, что на данный момент это заклятье для нас безвредно, но такое положение дел может измениться в любую секунду.

– То есть, мы в полной власти того, кто навёл эти чары?

– Определённо. Кем бы ни был автор сего шедевра, наши возможности и познания попросту несопоставимы.

– А ты мог бы, всё же, разобраться в этом плетении?

– Весьма вероятно, однако на это потребуется время.

– Сколько, примерно?

– Несколько месяцев, может, даже лет, – после небольшой заминки вынес вердикт наставник.

– Значит, нет никакого смысла задерживаться на часок-другой, чтобы ты как следует изучил данный феномен?

– Пара часов в этом деле поможет не больше, чем пара секунд. Думаю, лучше поехать дальше и не заставлять автора этого заклятья ждать.

В этом наставник был безоговорочно прав. Мерку и самому не улыбалось вызвать неудовольствие неведомого искусника. А то ведь с него станется внести в своё плетение некоторые коррективы и разорвать угодивших в ловушку путников на мелкие кусочки.

– Едем дальше, – бросил он спутнице, сжимая коленями бока своего коня.

– Что происходит? – требовательно спросила Трикс. Лишённая колдовского чутья и способности переходить на магическое зрение, она не могла по достоинству оценить происходящее, но зато видела, как менялось лицо Мерка во время разговора с духом наставника, и теперь ее терзало любопытство.

– Нечто, – поддавшийся сделал неопределённый жест рукой. – Пока и сам точно не знаю.

Красноволосая внимательно поглядела ему в лицо, вздохнула и вновь перевела взгляд на тропу. Что же до Мерка, он не мог отказать себе в удовольствии поглазеть на загадочное плетение, которого не понимал, но которым мог любоваться, как изящнейшим произведением искусства.

Спустя еще час неспешной езды, им попалось первое ответвление от основной тропы, уводившее куда-то вправо. Памятуя о том, что рассказывала Дилоя, Мерк сразу решил свернуть, надеясь в течение получаса добраться до поляны с деревом, однако прошёл ещё час, затем другой, а путники не нашли ничего, кроме второй развилки. На сей раз, поддавшийся решил ехать дальше в прежнем направлении. Так они протряслись в сёдлах еще несколько часов, но никаких признаков пресловутой поляны не было и в помине. Трикс откровенно заскучала. Настолько, что даже вновь принялась швыряться воздушными лезвиями, срезая нависавшие над тропой ветки. Ладно, пускай расходует силы духа стихий сколько влезет, всё равно Трюк никак не сможет помочь если неведомый автор окруживших их чар вздумает причинить им вред.

Тем временем, на лес опустились вечерние сумерки. Нельзя сказать, чтобы они представляли какую-либо помеху для зрячих, а вот их лошади легко могли оступиться в потёмках и переломать ноги.

– Привал, – скомандовал Мерк, останавливая своего коня.

– Становимся на ночёвку? – широко зевнула Трикс.

– Нет, перекусим и двинемся дальше.

– Думаешь, дерево уже близко?

– Думаю, что задерживаться на этой тропе – последнее дело.

Красноволосая пожала плечами и соскочила на землю. Не было похоже, чтобы растянувшаяся до бесконечности тропа хоть сколько-нибудь её напрягала. То ли дело тут было в её природном бесстрашии, то ли в вере в способность Мерка их защитить… В любом случае, девчонка с полным равнодушием сгрызла здоровенный кусок солонины с хлебом и даже не стала спорить, когда её спутник велел идти дальше пешком, ведя лошадей в поводу.

– Может споём? – неожиданно спросила она спустя ещё час пути.

– Я, пожалуй, воздержусь, – улыбнулся колдун, – но ты можешь ни в чём себе не отказывать.

– Не, одной скучно, – помотала головой Трикс. – О, смотри-ка!

Поддавшийся поднял глаза от земли и увидел, что деревья впереди расступаются, открывая даже не поляну, а, скорее, целый луг, в центре которого…

– То самое дерево, да? – возбуждённо спросила девчонка. – Вот так громадина!

И правда, высившийся впереди гигантский ствол, казалось, подпирал небо. Если бы дорога шла прямо, путники увидели бы его гораздо раньше, но тропа как раз здесь делала резкий поворот, за которым и открывался вид на это чудо природы.

– Кажется, там кто-то есть, – прищурилась Трикс, тыкая пальцем в сторону лесного гиганта. – Гляди, стоит.

– И верно, – поддавшийся тоже увидел одинокую фигуру разумного, стоящего к ним спиной.

До него оставалось ещё шагов триста, поэтому разглядеть детали было довольно сложно. Несмотря на это, Мерку даже отсюда казалось, что с этим незнакомцем что-то не так. У кромки леса поддавшийся остановился и привязал своего коня к ветви одного из деревьев, стараясь при этом не терять из виду загадочную фигуру. Трикс последовала его примеру, и они вместе направились к незнакомцу.

Подойдя поближе, они увидели, что имеют дело не с очутившимся здесь неведомо как разумным, а с ожившим скелетом, облачённым в полуразложившуюся хламиду, мешком висевшую на его костяных плечах. Когда же между путниками и мертвецом осталось всего около двадцати шагов, тот медленно обернулся и помахал им левой рукой, словно старым приятелям.

– Он что, дружелюбный? – изумилась Трикс.

– Похоже на то, – напряжённо ответил тёмный. – Но ты не подходи к нему близко.

– Я и не собиралась, – фыркнула девчонка. – От него несёт так, что я отсюда чую.

– Вот и постой пока здесь. – велел маг. – И следи за лесом.

Из рассказа Дилои он помнил, что этот мертвяк здесь далеко не единственный, и где-то поблизости ошиваются остальные, но сейчас ему было не до приветливой нежити. Всё его внимание приковало к себе гигантское древо, а если точнее – окружавшая его аура. Дерево было живым, как какой-нибудь зверь или даже разумный, что совершенно не вписывалось в известную ему картину мира.

Не обращая больше внимания на скелета, стоящего у самого рва, что окружал это странное существо, Мерк тоже подошёл к краю и заглянул вниз. Всё было в точности так, как и описывала Дилоя. Светящееся желтым дно ямы, сотни толстых корней, вырывающихся из земляной колонны, из которой росло само древо, и вонзающихся в стенки рва… Краем глаза колдун заметил какое-то движение и, резко повернув голову, увидел, что встретивший их мертвец отчаянно жестикулирует левой рукой, словно требуя, чтобы маг следовал за ним, и указывает обрубком правой на один из закручивающихся винтом корней, кончик которого врезался в самый край рва.

– Он зовёт нас за собой, – раздавшийся прямо за его спиной голос Трикс заставил Мерка испуганно подскочить.

– Ты почему не делаешь, что тебе сказано?! – почти заорал он, оборачиваясь к девчонке. – Я из-за тебя едва в эту яму не сверзился.

– Не сверзился же, – резонно заметила Трикс, из любопытства приближаясь вплотную ко рву и заглядывая вниз. – Так мы за ним пойдём?

– Да подожди ты! – огрызнулся тёмный, чувствуя сильнейшее желание Брандефа поподробнее изучить ауру дерева. – Лучше последи за этой дохлятиной пока я занят.

Девчонка кивнула, и поддавшийся вновь повернулся к живому дереву.

– Интенсивность энергообмена потрясающая, – произнёс наставник несколько минут спустя. – Как, впрочем, и всё в этом существе.

– Думаешь, это оно наложило плетение, притащившее нас сюда?

– Вне всяких сомнений. Любопытно, что приём, оказанный нам, разительно отличается от того, что случилось с Дилоей и её спутниками.

– Тебя это тоже смущает?

– Скорее радует. Думаю, нам стоит последовать за этим своеобразным привратником.

Мерк покосился на скелета. Тот, будто заведённый, продолжал размеренно махать руками, раз за разом повторяя жест «идите сюда!». Трикс в ответ крутила нежити дули и показывала язык.

– Тебе не надоело? – одёрнул он свою спутницу.

– А тебе ещё не надоело пялиться на этот дуб-переросток?

Мерк не ответил, лишь сделал пару шагов по направлению к скелету. Тот сразу же перестал жестикулировать, развернулся и медленно побрёл к корню, на который до этого так старательно указывал своим обрубком.

– Так мы идём вниз? – обрадовалась красноволосая. – Учти, я одна наверху не останусь.

– Неужто боишься? – бросил через плечо тёмный.

– Вот ещё! Просто не хочу пропустить всё самое интересное.

– Не пропустишь, – отозвался Мерк, глядя как их немёртвый провожатый ступает на корень. Он был бы не прочь прибавить шагу, но и слишком приближаться к мертвяку не хотел. Шил его знает, что взбредёт тому в черепушку. Лучше не рисковать. Дождавшись, пока скелет спустится вниз шагов на десять, колдун тоже сошёл на корень и медленно последовал за ним, стараясь держаться ровно по центру этого импровизированного моста. Ещё не хватало оступиться на скользкой коре и загреметь вниз. Осторожно перебирая ногами, они с Трикс добрались до первой из множества пещер, зияющих в земляных стенках рва и придающих им сходство с дырчатым куском сыра. Углубившись в неё, Мерк убедился, что здесь корни начинали светиться слабым голубоватым свечением, как и рассказывала Ди. Это необычное явление тут же привлекло внимание Трикс. Достав из-за пояса свой кинжал, она, не долго думая, попробовала фосфоресцирующую кору на прочность и издала удивлённый возглас, когда лезвие без помех ушло в корень, словно тот был вылеплен из свечного воска.

– Руками не трогай! – запоздало спохватился Мерк. – И, вообще, что ты творишь?

– Экспериментирую, – отозвалась девчонка, пытаясь соскрести себе на ладонь хоть немного светящейся коры. – Что, тебе можно, а мне нельзя?

– Прекрати валять дурака! – Мерк ухватил горе-экспериментаторшу за руку и оттащил от светящейся стены пещеры. – Мы так упустим нашего провожатого.

– Не упустим, – она указала пальцем за спину Мерка.

Тот обернулся и увидел в каких-то пяти шагах от себя слегка покачивающегося скелета. Похоже, нежить заметила, что гости отстали и вернулась за ними. В пустых глазницах поддавшемуся почудился немой упрёк. Мол, вы тут всё дурью маетесь, а нам идти надо.

– Давай, веди! – уверенно скомандовал тёмный, делая шаг к скелету. Тот послушно развернулся и, не оборачиваясь, двинулся дальше. Трикс с Мерком последовали за ним и, спустя пару минут, вновь оказались во рву, только уже поглубже. Что было не удивительно – дорога всё время шла под уклон. Так они и шли в полном безмолвии, то скрываясь в освещённых голубым светом пещерах, то вновь выходя на свежий воздух, пока не достигли самого дна рва. Теперь они могли видеть источник золотистого сияния, заметного даже с поверхности. Им оказалось густое переплетение мелких корешков, ковром устилающих всё дно ямы, и напитанных таким количеством магической энергии, что она становилась видимой даже для неодарённых.

– Это… что-то вроде магического резерва? – догадался тёмный. – Как тот, что у нас в груди?

– Судя по всему, да, – задумчиво ответил наставник.

Раздавшийся рядом невнятный клёкот заставил магов отвлечься от своих научных изысканий. Оказывается, их провожатый умел не только махать руками, но и издавать звуки, призванные привлечь внимание забредших на Дурную дорожку гостей. Проследив за указующим перстом нежити, тёмный увидел шагах в пятнадцати от себя выступающий из земляного столба толстый ярко-жёлтый корень, в котором были вырезаны рельефные очертания фигуры разумного. Руки и ноги его, казалось, вросли в дерево. Вперёд выдавалась лишь широкая грудная клетка и голова на которой неведомый мастер искусно изобразил человеческое лицо. По крайней мере, поддавшемуся так казалось, пока он не увидел распахнутые и явно живые глаза, следившие за каждым его движением.