Придя в себя, Трикс первым делом почувствовала жуткую головную боль. Шишка будет знатная, это к ведьме не ходи. Не открывая глаз, она попыталась пошевелиться и обнаружила, что полулежит, прислонившись лопатками к стене, руки её связаны за спиной и ноги тоже опутаны верёвками. Прислушавшись, девушка не уловила ничего, кроме мышиной возни, доносившейся откуда-то справа. Кажется, настало время осмотреться. Первым, что увидела Трикс были её собственные голые коленки. Причём они двоились, а это было совсем уж нехорошо. Пленница крепко зажмурилась, проморгалась и, в конце концов, хоть и не без труда, вернула себе способность фокусировать зрение. Беглый осмотр показал, что она сидит в какой-то каморке, почти сплошь заставленной ящиками, и с одной единственной дверью, из-под которой пробивался слабый свет. Последнее особенного значения не имело, поскольку Трикс прекрасно хватало и света собственных волос, чтобы видеть всё вокруг ясно, как днем. Пора было решать, как действовать – прямо сейчас избавиться от пут, или дождаться пока кто-нибудь за ней придёт и посмотреть, что будет дальше. После короткого раздумья, зрячая остановилась на втором варианте. Судя по ощущениям, Трюк ещё не полностью восстановил силы, а, следовательно, время сейчас на её стороне, ведь чем больше его пройдёт, тем больше энергии у неё будет, когда дойдет до дела.

Минут через тридцать девушка была уже не так уверена в правильности своего решения. Ей стало скучно, да и сидеть голой попой на каменном полу занятие не из самых приятных. И вот, когда она уже собралась взять всё в свои руки, за дверью послышались чьи-то шаги. Мгновенье спустя она распахнулась, и в каморку вошли двое мужчин, в одном из которых красноволосая узнала давешнего воришку.

– Очнулась, – констатировал он, вешая принесённую с собой лампу на вбитый в стену крюк, – И не орёт даже. Умная, вишь.

– И ловкая, – ответил второй мужик, крепко сбитый, с уродливым шрамом на левой щеке, – Слушай, девчуля, я сейчас буду спрашивать, а ты отвечать, добро?

Трикс широко распахнула глаза, стараясь придать себе как можно более испуганный вид и часто закивала.

– Ты что с Корягой сделала?

– С кем?– сыграла в дурочку пленница, хотя уже понимала о ком идет речь.

– С тем, кто тебя придушить хотел.

– А ты откуда знаешь? – не удержалась она от вопроса, хотя это и несколько выбивало её из облика на всё согласной трусихи.

– А этот придурок всегда так делает, – неприятно усмехнулся ее собеседник. – Не может, вишь ли, пройти мимо молодой девки чтоб, значит, не придушить её.

– Сколько раз ему говорил, что нарвётся, – пробурчал второй бандит, прислоняясь плечом к дверному косяку.

– Тихо ты! – отмахнулся от него меченый и вперил взгляд в пленницу. – Ну?!

– Я горло ему перерезала, – тихо прошептала Трикс и вся сжалась, будто в ожидании удара.

Мужчины переглянулись. По следам крови, оставшимся на лице, плечах и руках девушки, они и так могли догадаться, что с их приятелем ничего хорошего не случилось, но одно дело догадываться, а другое услышать ответ на прямой вопрос.

– Может, оно и к лучшему, – пожал плечами недавний подельник Коряги. – Хотя домушником он был знатным. Что с этой-то делать будем?

– Продадим, – без колебаний ответил меченый и вновь поглядел на Трикс. – Слышь, девчуля, ты мне скажи, какого гразга ты вон за ним кинулась? – он кивнул на вора.

– Думала, справлюсь, – девушка неожиданно осознала, что отыгрывать испуг после того, как она через полгорода прогнала здорового мужика, довольно-таки глупо. – И не с такими справлялась.

Бандиты расхохотались.

– Хороша! – утирая слёзы, сказал ворюга. – Слышь, Культя, может в банду её возьмешь? Заместо Коряги.

Пленница так и не узнала, что ответил бы на это дельное предложение главарь шайки, потому что ей надоело строить из себя беспомощную жертву. В глазницу так и оставшегося безымянным вора вонзился воздушный нож, а меченый, он же Культя, мешком свалился на пол, схлопотав оглушающее заклятье. Умничка Трюк прекрасно понял хозяйку и сделал всё в точности, как она просила.

Теперь нужно было избавиться от верёвок, но вот тут возникла неожиданная проблема. Как Трикс ни вертелась на полу, она не могла выпростать руки из-за спины, а значит и указать духу стихий на узел, который надо было разрезать. Увы, чем абстрактнее была просьба, тем сложнее элементалю было догадаться, чего от него хотят, а применять чары к объекту, которого и вовсе не видно, он не умел. Тогда пленница напрягла руки и попросила своего друга напитать ее мышцы силой, фокус, который они уже давно научились проделывать. Это сработало. Опутывавшие запястья пленницы верёвки с треском разошлись, оставив на коже глубокие синие рубцы, а с верёвкой, спутывавшей ноги девушка разделалась с помощью одолженного у Культи ножа. К слову, кличка его родилась не на ровном месте. Осмотрев его, Трикс обнаружила, что, помимо уродовавшего лицо шрама, бандит еще и был лишён кисти правой руки. Прежде, чем приводить его в чувство, бывшая пленница выглянула за дверь и увидела просторное помещение, вдоль стен которого стояли стеллажи с бутылками и козлы, на которых лежали винные, а может, пивные бочонки. Явно какой-то погреб. Не заметив ничего примечательного, она спряталась обратно в каморку, прикрыв за собой дверь, и, не долго думая, стащила с убитого вора его кожаную безрукавку и грязную серую рубаху. От первого предмета одежды пользы ей не было никакой, а вот второй она, поборов брезгливость, надела через голову, и подол рубахи прикрыл её ноги до середины бедер. Не то, чтобы она стеснялась своей наготы, но так всё же было лучше, чем возвращаться на постоялый двор голышом. Ещё бы обувью по размеру разжиться, а то Трикс все ноги сбила, бегая босиком по мощёным диким камнем улочкам. Но чего нет, того нет. Усевшись на грудь Культе, красноволосая отвесила ему несколько хороших пощёчин и тут же приставила лезвие ножа к горлу очнувшегося бандита.

– Ты меня понимаешь? – хищно улыбнулась она. – Моргни два раза!

Работник кинжала и топора моргнул, как ему было сказано.

– Где мы сейчас?

– В кабаке «Толстый бочонок», на улице Двух висельников, – последовал хриплый ответ.

– Где мои вещи?

– Рядом. Там в винном погребе две двери. Та, что справа выводит в зал, а твои пожитки за той, что слева.

– Жить хочешь?

– Хочу.

– А вот хрен тебе! – ухмыльнулась Трикс и перерезала Культе горло.

Тот попытался было зажать рану здоровой рукой, а покалеченной хотя бы ударить напоследок свою убийцу, но девушка уже была на ногах. Выглянув из каморки, она убедилась, что в погребе по-прежнему никого нет, и быстро прошлёпала мимо стеллажей к левой двери. Открыв её, красноволосая ни мгновение замерла под изумлёнными взглядами двоих мордоворотов, сидевших за широким игорным столом, но потом опомнилась и оба верзилы, о которых Культя «забыл» её предупредить, попадали со стульев, схлопотав каждый по паре воздушных ножей. Самое удобное и не особо энергоёмкое заклятье. Одно из первых, которые они разучили с Трюком.

Больше в комнате никого не было, не считая забившегося в угол чёрного кота. Изогнув спину, он зашипел на убийцу, но та не обратила на зверюшку внимания. Её дорожный мешок со всеми вещами, включая деньги, кинжал и алмаз с Дирком, валялся на полу под столом. Похоже, бандиты решили отложить пересчёт добычи и сперва разобраться с попавшейся к ним в лапы зрячей. Мурлыча себе под нос детскую песенку, Трикс смахнула в мешок и те монеты, что лежали на столе в качестве ставок, и вернулась обратно в погреб. Котяра к тому времени успел по стеночке проскользнуть мимо опасной гостьи и теперь прятался где-то за стеллажами. Половина дела была, считай, сделана, осталось только вернуться на постоялый двор. Но не уходить же так просто? Хихикнув от пришедшей в голову идеи, Трикс подошла к ближаёшему бочонку и открыла кран, выпуская на свободу винный поток. К сожалению, далеко не все бочки оказались снабжены кранами. Большая часть была закупорена. Ковырять их кинжалом было лень, а магическая энергия ещё могла пригодиться, поэтому вредительница удовлетворилась тем невеликим ущербом, который могла нанести без лишних усилий.

Поднявшись по каменной лестнице к единственной оставшейся двери в правой стене погреба, девушка самую малость приоткрыла её и заглянула в щёлку. До неё донеслись тихие голоса и смесь запахов кислой капусты и мужского пота, но всё, что она смогла разглядеть – это край барной стойки да два пустующих стола. Но в кабаке точно были разумные, и что-то подсказывало Трикс, что они не дадут ей так просто миновать зал и выйти на улицу. Тем хуже для них. Пинком распахнув дверь, она сделала шаг вперёд и прищурившись оглядела открывшееся помещение. Её внезапное появление заставило посетителей кабака притихнуть, и все взгляды скрестились на нежданно-негаданно нарисовавшейся зрячей. Та же уверенным шагом направилась к выходу, словно не замечая присутствующих.

– Эй, а ну стой! – вскочил из-за стола мужик явно бандитского вида. Впрочем, они все здесь были на одно лицо.

Повернувшись к тому, кто её окликнул, Трикс демонстративно щёлкнула пальцами, и бедолагу снесло воздушным тараном. Больше желающих остановить её не нашлось. Возможно, знай эти бандюки о том, что у Трюка осталось энергии в лучшем случае на десяток воздушных ножей, они бы и попытались задавить колдунью числом, а может, даже и тогда струсили бы… Так или иначе, девушка, в гробовом молчании, покинула Толстый бочонок и остановилась на улице, не зная, куда идти дальше. Возвращаться и спрашивать ей как-то не хотелось, а снаружи спросить было не у кого. Только-только начинало светать, поздние прохожие уже давно спали, а ранние ещё не появились.

Решив, что торчать на одном месте уж точно не стоит, красноволосая выбрала направление наугад, и, уже через две улицы, прямо ей навстречу, вывернул патруль.

При виде Трикс стражники даже с шага сбились, но командир быстро опомнился и что-то ей рявкнул. Нетрудно было догадаться, чего он хочет. Послушно остановившись, девушка выдала самую невинную из своих улыбок, нисколько не заботясь о том, как та будет смотреться на её измазанном кровью личике.

– Ле порто зуави?

– Можно на общеимперском? – попросила Трикс с интересом следя за обнажившими мечи мужчинами, берущими её в кольцо.

– Куда это ты в таком виде намылилась? – уже на понятном ей языке осведомился начальник патруля, оглядывая странную незнакомку с ног до головы.

– На постоялый двор «Длинный вертел».

– Ты там живёшь?

– Так точно!

– Что у тебя в мешке?

– Всякие вещи и золото.

– Я отчего-то так и подумал, – усмехнулся стражник. – Кровь твоя?

– Не, одного урода.

– Ясно, – кивнул командир с таким видом, словно каждый ответ девушки лишь подтверждал его подозрения. – Изволь-ка теперь пройти с нами в дом стражи.

– У вас там есть одарённые? – живо поинтересовалась зрячая.

– Одарённые? – удивился служитель правопорядка. – Тебе-то они на что?

– А как же? Как вы меня без детектора лжи допросите?

– Детектор тебе подавай, – хмыкнул стражник, поворачиваясь и подавая знак Трикс, чтобы она следовала за ним. – Поглядим ещё, может и без детектора обойдемся.

Его слова несколько напрягли девушку. Она-то рассчитывала быстренько разобраться со стражей и заняться делом, порученным ей Меркелом, но, без мага, способного подтвердить её правоту, она рисковала застрять в Стайне на целый день, а то и не на один. Вздохнув, Трикс по-новому взглянула на стражников, прикидывая, не выйдет ли разделаться с ними по-быстрому, но вспомнила про оставшийся в её номере труп Коряги и отбросила эти мысли. Всё равно, как бы дело ни повернулось, ей придётся иметь дело со стражей, так чего теперь трепыхаться?

Тем временем, на улице стали попадаться первые прохожие, провожавшие их маленькую процессию весьма заинтересованными взглядами. Несколько человек даже увязались следом, обмениваясь шутливыми комментариями по поводу внешнего вида Трикс, но ни девушка, ни командир патруля не обращали на них внимания и вскоре они отстали.

Дом стражи оказался массивным трёхэтажным зданием, в котором, несмотря на ранний час уже вовсю кипела работа. По коридорам так и сновали разумные, а к одному из кабинетов тянулась очередь. К большому неудовольствию девушки, мешок с вещами у неё сразу же отобрали, а её саму отвели на цокольный этаж и заперли в одиночной камере с небольшим зарешёченным окошком. Измерив камеру шагами и, на всякий случай, проверив решётку на прочность, зрячая воспользовалась стоявшим в углу вонючим ведром, уселась на набитый соломой тюфяк и приготовилась к долгому ожиданию. Как оказалось, не зря, потому что пришли за ней только часа через два. Она уже начала задрёмывать, когда в замке загремели ключи, а спустя мгновенье в камеру вошёл молодой люмен в мантии мага. Первым делом, он вперил в девушку пристальный взгляд, будто пытаясь что-то в ней разглядеть, затем достал из кармана тяжёлый металлический браслет с замком, подошёл ближе и приказал:

– Руку давай!

Решив, что лучшее, что она может сделать сейчас – это повиноваться, Трикс протянула правую руку. Колдун быстро защёлкнул на ней браслет, и запер его маленьким ключиком. В ту же секунду девушка ощутила, что от неё словно бы оторвали кусок. Присутствие Трюка, к которому она так привыкла за последние месяцы, стало едва ощутимым, хотя она чувствовала, как элементаль беспомощно затрепыхался в её голове, будто пойманная в кулак птичка.

– Следуй за мной, – вернул её к реальности голос мага.

Подавив вспыхнувшее было желание наброситься на этого гада сзади и свернуть ему шею, девушка повиновалась, и они вышли в коридор, где к ним присоединился ещё и стражник. Уже в таком составе, их компания поднялась на первый этаж и прошла в кабинет, на двери которого красовалась бронзовая цифра «три».

– Ну и видок! – поприветствовал Трикс сидевший за широким столом мужчина лет сорока, – как твоё имя?

– Трикс, – представилась красноволосая, без спроса занимая свободный стул.

– Будем знакомы, Трикс, – довольно приветливо кивнул ей хозяин кабинета. – Меня можешь звать Аргусом. Итак... – он пододвинул к себе чистый лист бумаги, обвёл взглядом усевшегося у стены колдуна и стражника, оставшегося у двери, и вновь посмотрел на девушку. – Вчера вечером некая зрячая, молодая, с короткими, красными волосами, сняла номер на постоялом дворе Длинный вертел. Надо думать, это была ты?

Трикс кивнула.

– Отвечай на вопрос, – мягко, но настойчиво потребовал Аргус, – Детектор лжи, на который ты так рассчитывала, на кивки, увы, не реагирует.

– Да, это была я.

– Отлично. Сегодня утром, однако, снятая комната оказалась пуста, за исключением обнаруженного прислугой тела некоего неизвестного лица. Это ты его убила?

– Да, я, – подтвердила Трикс, нисколько не опасаясь, что сидевший позади неё маг уличит её во лжи. На самом деле с Корягой разделался Трюк, но какая разница? Когда-то, ещё в долине, Меркел рассказал Трикс, что детектор лжи на неё не действует, а значит, можно было болтать что в голову взбредёт, главное – не переборщить.

– Ты одарённая? – последовал новый вопрос.

– Нет.

– Но этого человека убили при помощи магии.

– Я не совсем обычная зрячая, – призналась девушка, открыто глядя в глаза собеседнику. – Знаешь, у нас такое часто бывает.

– Да, знаю, – кивнул Аргус, нисколько не смущённый ее фамильярностью. – То есть ты хочешь сказать, что обладаешь некими колдовскими способностями, не являясь одарённой в привычном смысле этого слова?

– Точно! Я бы и сама лучше не сказала.

– Ну что же, – дознователь взял со стола перо и обмакнул в чернильницу. – Этот вопрос мы прояснили. А теперь, будь так добра, поведай нам обо всём, что происходило с тобой этой ночью. С самого вечера, когда ты осталась одна в своём номере и до утра.

Трикс принялась рассказывать. Ничего сложного в этом не было, ведь ей даже не приходилось врать, чтобы доказать свою чистоту перед законом. Присочинила немного для красного словца, а в остальном изложила всё так, как оно и случилось. Аргус слушал её внимательно, успевая и что-то записывать и бросать быстрые взгляды на колдуна, призванного следить за тем, чтобы допрашиваемая не навешала ему лапши на уши.

– Одну минуту, – бросил дознаватель, когда девушка замолчала, и продолжил заносить её показания на бумагу.

Правда, времени ему потребовалось несколько больше минуты, а далее последовали уточняющие вопросы, но, в конце концов, он отложил перо в сторону и заговорил:

– Мои поздравления, Трикс. Тебе удалось избавить наш город от целой банды домушников, успевших за последние месяцы немало набедокурить. Этот твой Коряга, известный простым горожанам, как Ночной Душитель, уже забрал жизни нескольких ни в чём не повинных женщин, не говоря уж об их имуществе. Убив его, ты сделала доброе дело, и я считаю своим приятным долгом вынести тебе благодарность от имени магистрата славного города Стайна. Прошу также простить нас за это – он кивнул на охватывающий запястье девушки браслет. – Однако это необходимая часть нашей работы. Рад сообщить, что все обвинения с тебя сняты.

– И я могу идти?

– Да, только сперва подпиши протокол, – с этими словами, Аргус пододвинул к ней листок.

Трикс сделала вид, что внимательно изучает документ, хотя читать она не умела даже на зени, не говоря уже о каннийском, взяла перо и поставила в указанном Аргусом месте какую-то загогулину.

– Прошу вас, мэтр, – обратился хозяин кабинета к волшебнику, и тот, встав со стула, подошел к Трикс. Та было насторожилась, но одарённый только достал из кармана ключик и отпер замок, удерживавший негатор магии на её руке. К огромной радости Трюка, тут же пославшего своей хозяйке целый каскад мыслеобразов, заставивших девушку замереть на несколько мгновений. Когда же радость духа слегка поутихла, она потрясла головой, отгоняя остатки навеянных им картинок, вновь оглядела кабинет и увидела, что все трое, и дознаватель, и колдун и стражник у двери, смотрят на неё с некоторым удивлением. Кажется, пока она приходила в себя, Аргус ещё что-то говорил, но его слова ускользнули от Трикс.

– Мне вернут вещи? – спросила она прерывая неловкую паузу.

– Разумеется. Риго об этом позаботится и проводит тебя до гостиницы, – ответил Аргус, кивая на стражника, – Иначе есть риск, что первый же попавшийся патруль снова притащит тебя в дом стражи.

– Большое спасибо! – искренне поблагодарила девушка, вскакивая со стула. – Так мы пойдём?

– Не смею задерживать, – вежливо улыбнулся ей на прощание дознаватель, передавая перо волшебнику, чтобы тот тоже подписался под протоколом.

По возвращении в Длинный вертел, Трикс сразу же потребовала хозяина. До глубины души поражённый её внешним видом портье отправился за ним чуть ли не бегом и уже через две минуты вернулся вместе с владельцем постоялого двора.

– В моём номере прибрано? – требовательно спросила девушка.

– Да, госпожа, – вежливо поклонился хозяин, с трудом признавший в ней вчерашнюю клиентку. – У вас, надо думать, выдалась тяжёлая ночь?

– И как ты догадался? – съязвила красноволосая. – Короче, мне нужна ванна и завтрак в номер. И ещё нужен кто-то, кто разбирается в лошадях. Один из твоих конюхов вполне подойдёт. Могу я после завтрака забрать его на пару часов?

– Вообще-то работы у них невпроворот, – сощурился её собеседник. – Но за отдельную плату…

– Я заплачу, – кивнула зрячая и, сочтя разговор оконченным, направилась к лестнице на второй этаж.

Как бы там ни было, а к полудню она всё равно не успеет покончить с делами, так почему бы не привести себя в порядок перед тем, как отправляться на рынок? Трикс в точности не представляла себе сколько времени может занять покупка лошадей, сёдел, торб и седельных сумок, но была уверена, что к вечеру она управиться. Ну, а до вечера Нашад с Меркелом как-нибудь подождут.

***

Оторвав взгляд от бумаг, Кейтана с надеждой посмотрела на стенные часы… Проклятье, всего сорок минут! По её ощущениям, она тут копается уже полдня, не меньше. Что ж, ничего не поделаешь. Вздохнув, императрица взяла следующий лист из стопки, исправно пополнявшейся усилиями Имперского совета. Прошение Монетного собрания об открытии нового торгового представительства в Султанатах, одобрено большинством в сорок пять голосов… Нет, это лучше свалить на Аманду. Как и следующую писульку, в которой говорится что-то о пошлинах. Аманда вообще стала для Кейтаны настоящей находкой. Она превосходно разбиралась во всех тех юридических и торговых вопросах, которые были слишком скучны или непонятны для императрицы, а потому, та, в первые же дни своего правления, приблизила талантливую герцогиню к себе, сделав вторым по значимости лицом в государстве и свалив на неё львиную долю своих обязанностей. При её отце тоже был такой человек – йор Кьюстен, выступавший бессменным советником и помощником императора, но Кейтана его недолюбливала, так как они далеко не всегда сходились во мнениях. Да и на что он ей, если Аманда лен Кац целиком и полностью оправдывает оказанное ей доверие, с головой погрузившись в дела империи и лишь изредка беспокоя императрицу, когда тот или иной вопрос требовал её личной подписи. К тому же, что довольно таки забавляло Кейтану, её ближайшая помощница назначила на должность своего секретаря Ристеццо, занимавшего в своё время ту же должность при Дарине. Можно представить, какое лицо будет у братца, когда он вернётся в столицу и обнаружит, что остался без своей правой руки. И это после того, как посланные ей маги разделаются с некромантом, охраняющим принца, словно цепная собака. Да и с его дружком-гвардейцем что-нибудь можно придумать. Императрица улыбнулась этой мысли, хотя, зачастую, воспоминания о Дарине её скорее нервировали. И как тут не нервничать, когда этот полоумный, вместо того, чтобы вернуться в столицу, как ему велено, берёт и убивает ардрага! После того, как Дарин, воспользовавшись смертью лен Гарда, возглавил Пятую армию, Кейтана была готова к тому, что он ещё что-нибудь этакое отчебучит, но она даже предположить не могла, чем кончится дело, когда уговаривала отца отправить ардрага Хоффа на смену честолюбивому братцу. Когда же новость о том, что случилось в Тилнере, достигла её ушей, она сначала взбесилась, а затем, не откладывая в долгий ящик, отправила за потерявшим всякие берега принцем отряд гвардейцев, с приказом немедленно приволочь его в столицу. Насильно, если придётся. И хорошо бы, они выполнили её приказ в точности! А то от дармоедов во дворце просто не продохнуть. За примерами далеко ходить не надо – взять, хотя бы, бывшего преемника Гессела. Как его там? А, не суть важно. Важно, что он за отпущенные ему две недели, так и не смог выйти на след убийц императора. Мало того, следствие по этому делу вообще не продвинулось ни на шаг! Происхождение проклятого Шилом растения осталось покрытым тайной, дворцовая челядь ничего не видела и не слышала… В общем, Особая канцелярия села в лужу, что ещё можно было бы простить, если бы речь шла не об её отце. Убедившись в полной несостоятельности новоиспечённого главы Особой канцелярии, Кейтана, без малейших колебаний, вышвырнула не оправдавшего надежд чинушу, а на его место, не долго думая, поставила Гарена, который не раз и не два жаловался ей в постели, что отчаянно скучает, не имея возможности попробовать себя в настоящем деле. Правда, ему пока тоже не удалось найти хотя бы одну ниточку, за которую можно было бы потянуть, но разве можно винить его в этом, когда след заговорщиков давно остыл?

Жужжание залетевшей в кабинет мухи заставило императрицу отвлечься от праздных раздумий и вернуться к работе с бумагами. Сама-то она считала, что хорошему правителю вовсе не обязательно целыми днями сидеть за столом и перебирать десятки прошений, законопроектов и прочих документов. Достаточно найти и назначить на нужные должности подходящих подданных, и можно считать свой императорский долг выполненным. Тем не менее, с самого дня коронации она взяла себе за правило ежедневно проводить по четыре часа, занимаясь государственными делами, и до сей поры ни разу ещё не отступила от этого правила, что можно было считать поводом для законной гордости.

– Ваше величество, – в кабинет заглянул секретарь, – к вам герцогиня лен Кац.

– Проси! – разрешила Кейтана, с облегчением откладывая очередную бумажку.

– Ваше величество, – вошедшая йора Аманда не стала приседать в реверансе, как было положено по этикету, а лишь склонила голову, отдавая дань уважения императрице. В неофициальной обстановке, в отсутствии третьих лиц, она себе это позволяла, и Кейтана не имела ничего против, поскольку встречались они довольно часто, и эти постоянные расшаркивания надоедали как ей, так и герцогине. – Боюсь, у меня для вас прескверные новости.

– Что такое? – удивилась Кейтана. – Не стойте, моя дорогая, присаживайтесь.

Аманда воспользовалась её предложением и устремила на императрицу свой стальной взгляд, в котором теперь угадывалось нешуточное волнение.

– Ваше величество, прибыли известия из Оледаро. Эльфы перешли границу. И движутся вглубь провинции, уничтожая всё и всех на своем пути.

– Эльфы? – растерялась императрица. – Но что им от нас понадобилось?

– Этого я не знаю, ваше величество, но предполагаю, что одними эльфами дело не обошлось. Вероятно, эльдри и эльтэ также вступили в пределы империи. Просто, мы еще не получили об этом вестей.

– Они чего-то требовали? Высылали парламентёров?

– Нет, ваше величество, они не ведут с нами никаких переговоров.

– А пограничные крепости?

– Отсюда до восточных границ Оледаро путь не близкий, ваше величество. Вполне вероятно, они уже пали, и теперь враг хозяйничает там, как у себя дома.

Кейтана задумалась. То, о чём ей сообщила Аманда, было немыслимо, беспрецедентно и, в то же время, как будто бы ожидаемо. Помнится, она не раз и не два слышала на приёмах в домах высшей аристократии и в бальных залах дворца о том, что если у королевств, граничащих с империей с запада, не хватает смелости объединиться и дать имперцам решительный отпор, то народы Эль, подпирающие государство с востока на всём протяжении от северного до южного океанов, рано или поздно обязательно попытаются устранить потенциальную угрозу в лице крупнейшего государства Акрониса. Участники этих бесед расходились во мнениях только относительно того, когда же у соседей лопнет терпение, и они двинут все свои силы в бой. И ведь как удачно подгадали момент! Пятая армия вместе с двумя архимагами сейчас в Меладрии. Седьмая застряла в Кунтане, а на троне сидит не искушённый в военных делах отец, а она… Нет, у Людской империи конечно, достанет сил, чтобы приструнить остроухих, но ведь эти силы надо ещё собрать, а это потребует времени. Времени, за которое проклятые Эль успеют опустошить восточные провинции.

– Что вы обо всём этом думаете, Аманда? – наконец спросила императрица.

– Что нам нужно как можно скорее собрать все наличные силы и двинуть их навстречу врагу. Что Пятую армию необходимо срочно вернуть из Меладрии. Что надо провести всеобщую мобилизацию одарённых по всей империи, – быстро перечислила Аманда. – Все необходимые документы будут на вашем столе через пятнадцать минут.

– Мы с вами мыслим в одном ключе, – кивнула Кейтана. – Делайте всё, что в ваших силах, герцогиня. Я полностью на вас полагаюсь.

– Служу вашему величеству, – склонила голову Аманда, встала и покинула кабинет.

Императрица же медленно подошла к окну. Грудь её переполняла тревога от осознания того, какая ответственность ляжет теперь на её плечи до тех самых пор, пока остроухие не будут разбиты и изгнаны в свои леса, болота и степи. Возможно, дело идёт о существовании всей империи. По спине Кейтаны пробежала неприятная дрожь. Скорее бы уже её люди доставили Дарина в Эстолару. При всей своей ненависти к брату, она отдавала должное его работоспособности и преданности делу государства. Сейчас же такие люди были нужны ей, как никогда. Ну, а бросить братца в тюрьму за все его проделки она ещё успеет.