К дому йора Гессела Говард подходил уже во втором часу пополуночи, когда Эстолара погрузилась в глубокий сон. В сравнении со столичными дворцами многих аристократов, к примеру, тех же лен Лаццо, небольшой двухэтажный особнячок главы Особой канцелярии, окружённый декоративным, в полчеловеческого роста, заборчиком, смотрелся довольно блекло, но в то же время и как-то… уютно, что ли. Подходя к двери, архимаг отметил про себя, что в вопросах защиты Гессел по-прежнему остаётся сторонником детекторов магии. Об этом красноречиво говорило полное отсутствие даже намёка на какие-либо защитные чары. Взявшись за позолоченный дверной молоток, он несколько раз постучал и отступил на шаг в ожидании ответа. Секунды три спустя до него донеслись позвякивание ключей и тихий стук засова, а затем дверь приоткрылась, являя седого как лунь дворецкого Гессела, имя которого, за ненадобностью, давно уже выветрилось из памяти архимага.

– Передай хозяину, что его желает видеть Говард лен Саль, – вполголоса велел он. – По срочному делу.

Архимаг вовсе не удивился бы, услышь он, что йор Гессел ещё не вернулся или даже остался ночевать во дворце. Такое частенько случалось, поскольку глава ищеек был до крайности занятым человеком. Однако, дворецкий лишь вежливо поклонился и, открыв дверь пошире, почтительно произнес:

– Прошу вас, мэтр, пройдите в гостиную.

Ответив небрежным кивком, Говард, миновав холл, вошёл в большую со вкусом обставленную комнату и с удобством расположился в уютном кресле. Минуту спустя явился слуга с подносом, на котором стояли бокал и бутылка вина, поставил его на столик по правую руку от архимага, сноровисто развёл огонь в камине и молча удалился. Не видя причин отказывать себе в удовольствии, Говард налил полбокала, сделал глоток и устремил взгляд на танцующие лепестки желтого пламени. Вскоре дверь бесшумно отворилась и в гостиную вошёл глава ищеек собственной персоной. Судя по застегнутому на все пуговицы чёрному костюму и идеально уложенным волосам, он еще не ложился.

– Рад вас видеть, мэтр, – поприветствовал он архимага, вставшего с кресла, чтобы пожать ему руку. – Признаться. не ожидал вашего визита. Думал, вы по-прежнему в Сегале.

– Я прибыл совсем недавно по личному делу, – ответил Говард и сделал глоток из бокала. – Однако и вы меня удивили. Позвольте полюбопытствовать, где вся ваша охрана?

– Охрана мне больше не полагается, – губы Гессела сложились в ироничную усмешку, – К чему охранять обыкновенного отставного чиновника?

– Вы хотите сказать…

– Да, мэтр, вы совершенно правильно поняли. Её высочество не пожелала простить мне гибель отца и отстранила меня от исполнения обязанностей главы Особой канцелярии.

– И кто же теперь исполняет ваши обязанности? – архимаг постарался, чтобы в его голосе не прозвучали нотки разочарования. Он-то рассчитывал на помощь одного из влиятельнейших людей империи, а нашёл лишь попавшего в опалу чиновника.

– Мой заместитель. Человек он не бесталанный, однако теперь его ждёт серьезное испытание. Уверен, установить виновных в гибели императора будет крайне непросто.

– Полагаю, вам бы это удалось, – без намёка на лесть заметил Говард возвращаясь в кресло. – На мой взгляд, её высочество поступила весьма необдуманно, отказавшись от ваших услуг.

– Время покажет, – уклончиво ответил Гессел, садясь напротив гостя. – Но давайте вернёмся к вашему делу. Или, в свете открывшихся обстоятельств, вы сочтёте это неуместным?

– Нисколько, – качнул головой архимаг и во всех подробностях поведал бывшему главе Особой канцелярии о том, как ему удалось выйти на след заговорщиков, явно практикующих тёмную магию.

– Дело это нешуточное, – медленно произнёс Гессел, когда Говард закончил рассказ. – Собственно говоря, мэтр, вы лишь подкрепили мои подозрения. Уже около года я пытаюсь расследовать деятельность некоей организации, оперирующей в Эстоларе, и, как теперь выясняется, в других городах империи, однако все нити, за которые мне удавалось потянуть, рано или поздно обрывались. Теперь уже не вызывает сомнений, что сегальские тёмные, которых нам так и не удалось изловить, были напрямую связаны со своими столичными сообщниками. Также очевидно, что тёмные эти не довольствуются своими запретными изысканиями, а стремятся перекроить устройство империи, для чего и вербуют сторонников среди других одарённых и благородных йоров. Полагаю, вашу дочь они также пытались завербовать, а когда эта попытка провалилась, они переправили её в укромное место, чтобы иметь рычаг давления уже на вас. Так вы говорите, что эта группировка не причастна к гибели императора?

– Такой ответ дал мне Оюр под детектором лжи.

– Детектором… – задумчиво повторил Гессел, – История знает немало примеров, когда детекторы лжи давали сбой. Но в одном этот ваш Оюр безусловно прав – слабая и подверженная чужому влиянию правительница крайне выгодна нашим заговорщикам. Возможно, со временем они осмелеют настолько, что попытаются протащить проект легализации тёмных магов через Имперский совет.

– И вы считаете, императрица его подпишет?

– Императрица сделает так, как подскажет ей Аманда лен Кац. – в голосе бывшего главы ищеек послышалась досада. – К сожалению, я упустил момент, когда её влияние на Кейтану непозволительно возросло. Теперь же оно столь велико, что её высочество ни дня не проводит без встречи со своей бессменной советчицей.

– Эта Аманда лен Кац, кто она?

– Герцогиня, заседающая в Имперском совете. Искушённый и опытный политик, да и администратор не из последних. В иной ситуации я бы только порадовался такому советчику при особе императрицы, но сейчас, когда мы не знаем, на чьей она стороне…

– Вы подозреваете, что она может действовать в интересах ковена?

– Подозревать всех и каждого – моя работа. По крайней мере, так было до недавнего времени

– Ну а теперь, это работа вашего заместителя, – перешёл к главному Говард. – И я хотел бы с ним побеседовать. Передать в его распоряжение те же сведения, что я предоставил вам.

– Вот этого нам лучше избегать, – покачал головой Гессел – Мэтр, с одной стороны ваши сведения довольно ценны, с другой же, кроме вашего слова, мы не имеем никаких доказательств. А между тем, вы собственноручно отправили на тот свет герцога Фьерри, далеко не последнего человека в империи. Сейчас вам нужно не идти в канцелярию со своими доводами, а затаиться и сидеть тихо, не привлекая к своей особе ненужного внимания. Сами понимаете, только последний болван не сумеет связать ваше появление в столице с этим громким делом. Вы ведь упустили одного из колдунов, беседовавших с герцогом, и он наверняка уже довёл до сведения следователей, что нападавшим был некий одарённый, по мощи сопоставимый с архимагом. Что, в свою очередь, резко сокращает список подозреваемых. Я бы вообще посоветовал вам немедленно вернуться в Сегалу. Но ведь вы так не поступите?

– Не поступлю.

Гессел понимающе кивнул и продолжил:

– А если вы не предоставите моим бывшим подчинённым неоспоримых доказательств своей правоты, вас убьют, как бешеную собаку, уж простите мне мою прямоту. Ведь арестовывать вас они попросту побоятся.

– Я полагал, что чем меньше оставлю живых свидетелей, тем будет лучше, – поморщился архимаг. – Убийство герцога определённо было излишним, но в тот момент мне ещё казалось, что я сумею справиться с этим делом, не прибегая к помощи Особой канцелярии.

– И в этом ваша главная ошибка. – с укоризной, вызвавшей в груди Говарда глухое раздражение, заметил собеседник. – Вы ведь уже имели возможность убедиться в том, что решать проблемы, связанные с безопасностью государства, в одиночку не стоит. Я имею в виду историю вашей дочери.

– Я действовал так, как считал нужным, – лицо Говарда затвердело, в голосе появилась холодная отстраненность.

– И в результате не только не спасли её, но и лишились доверия императора и ректорского поста.

Архимаг сглотнул. Ему неприятно было осознавать правоту Гессела. И вдвойне неприятно вспоминать о потере ректорского кресла. Когда личность погибшей в Оцейте девушки была установлена, ищейки немедленно отправили гонца к главе сегальского отделения Гильдии магов, и тот своей властью отстранил Говарда от должности вплоть до окончательного решения императора. Решение это, как и ожидалось, было принято не в пользу Говарда. Соответствующее распоряжение за личной подписью Адриана Второго, пришло в Сегалу незадолго до отбытия архимага в столицу.

– Я понимаю, что для вас это личное дело, – догадавшись, какой оборот приняли мысли собеседника, Гессел несколько смягчил тон. – И полагаю, теперь вы планируете добраться до этого Демиша.

– Сперва до него, а потом и до остальных членов ковена, – мрачно подтвердил Говард.

– И я искренне намереваюсь вам в этом помочь. Скажите, много ли разумных знает о том, что вы в Эстоларе?

– Только глава сыскной конторы Эжен, его люди да маг, дежуривший у городских ворот в день моего прибытия.

– Значит, нам нужно приложить максимум усилий к тому, чтобы больше об этом никто не узнал. Предлагаю вам пока что пожить у меня и не покидать дом без особой нужды, – Гессел говорил быстро и чётко, он явно уже всё обдумал. – Слежку за домом Сесиль нужно немедленно прекратить. Иначе агенты ковена, взбудораженные вчерашними убийствами, могут её обнаружить и таким образом выйти на вас. Сейчас же напишите письмо Эжену, я пошлю его с одним из слуг. И наконец, что касается поисков заговорщиков. Я завтра же повстречаюсь со своим бывшим заместителем и передам ему то, что вы мне рассказали, ссылаясь на собственные источники. Пусть работает. Ну, а я, тем временем, приступлю к поискам Демиша.

– Как же вы собираетесь его искать? – заинтересовался архимаг.

– У меня есть свои методы, – уклончиво ответил Гессел. – Однако я должен знать, кого ищу. Не могли бы вы показать мне лицо нашего псионика?

– Разумеется, только, для начала, отключите детектор.

– Да, да, – бывший глава ищеек достал из кармана металлическую полусферу, источающую магические эманации, и сдвинул венчавший её рычажок. Очевидно, он предполагал, что их разговор может зайти куда угодно и захватил артефакт как раз на такой вот случай.

Дождавшись его кивка, Говард сделал изящный пасс рукой и рядом с креслом собеседника выросла иллюзорная фигура похитителя Милани.

Не говоря ни слова, Гессел встал и внимательно всмотрелся в лицо тёмного. Потом повернулся к Говарду.

– Так вы согласны с моим предложением, мэтр?

– Согласен, – без колебаний ответил архимаг.

– В таком случае, пишите письмо Эжену, – Гессел сделал приглашающий жест рукой в сторону стола, на котором лежали письменные принадлежности. – И скажите, где вы остановились, чтобы я мог послать слуг за вашими вещами.

– О, в этом нет нужды, – откликнулся Говард, направляясь к столу. – Всё, что я захватил с собой – это некоторая сумма денег, смена белья, да две лошади. Заберу их завтра. – Он написал несколько слов на чистом листе, поставил размашистую подпись и протянул бумагу своему новому союзнику. В глубине души, он надеялся, что не пожалеет о решении подключить старую ищейку к своему расследованию.

***

– Ну, наконец-то, – облегчённо вздохнул Нашад, когда он и его спутники выбрались на опушку. – Признаться, я ещё в Дикой долине вдоволь по лесам набродился.

– Зато теперь имперские маги точно потеряли наш след, – резонно заметил Мерк, перекидывая лямку дорожной сумы с одного плеча на другое. – Если верить карте, мы сейчас где-то на границе Каннии. Осталось узнать, где именно, и спланировать дальнейший маршрут.

– Думаю, с этим проблем не будет, – кивнул некромант в сторону поднимавшихся из-за холма струек дыма, явно от печных труб. – Если поторопимся, то уже сегодня заночуем под крышей.

– А ты уверен, что имперские гонцы с описанием нашей внешности сюда ещё не добрались? – с сомнением спросил поддавшийся. – Из первой облавы нам выскользнуть удалось, не угодить бы теперь во вторую.

– Предлагаешь нам и дальше шарахаться по оврагам да буреломам? – без всякого энтузиазма уточнил колдун.

– Не совсем, – покачал головой Мерк. – Перво-наперво нужно выяснить куда нас занесло, а для этого, в любом случае, надо выйти к людям. Вот только все вместе мы не пойдем. Верно, Трикс?

– Так точно, командир! – судя по бодрому виду красноволосой, почти двухнедельные скитания по лесам нисколько её не утомили.

– Значит, поступим так. Ты идёшь в деревню, остаёшься там на ночлег и заодно выясняешь, нет ли у них на продажу лошадей под седло. Да, и выясни, где ближайший город. Поутру вернёшься, а мы с Нашадом тут заночуем. Есть возражения? – возражений не последовало, хотя, судя по скептической мине некроманта, он сомневался в том, что из шебутной девчонки выйдет толковый разведчик. Тем не менее, спорить он не стал, и вскоре одарённые уже разводили костёр, предварительно отойдя на пол лиги вглубь леса, чтобы отсветы пламени не привлекли к ним нежелатедьного внимания.

– Послушай, Меркел, – заговорил некромант, когда с их довольно-таки скромным ужином было покончено. – Я понимаю, что до Тигарино ещё далеко, однако ты не задумывался, что будешь делать после того, как разберёшься с твоим деревом?

– Ну-у… – этот, в целом, простой вопрос поставил поддавшегося в тупик. Своим намерением разобраться с загадочным древом он поделился с коллегой еще до того, как они нарвались на отряд имперских магов, поскольку Нашад, пусть и всецело поглощённый развитием своего духа стихий, всё же нашёл время поинтересоваться куда конкретно их маленький отряд направляется. Причём поддавшийся специально подгадал так, чтобы Трикс их разговора не слышала, поскольку рассудил, что в дороге всякое может случиться и, чем меньше разумных будет знать о его ближайших планах, тем лучше. Беда в том, что кроме ближайших, никаких иных планов у них с Брандефом пока не имелось. Не считать же за таковые его намерение при случае разобраться с девчонкой лен Саль и её отцом. Мерк прекрасно осознавал, что для реализации подобных замыслов он пока слишком слаб и ещё немало воды утечёт и немало душ будет поглощено прежде, чем они с наставником смогут всерьёз помышлять о мести.

– Вижу, мой вопрос застал тебя врасплох, – усмехнулся Нашад. – Что ж, у вас с наставником ещё преизрядно времени чтобы подумать о будущем.

С этими словами он, полностью потеряв интерес к только-только начавшемуся разговору, разложил спальный мешок и начал устраиваться на ночлег.

– Что скажешь, Брандеф? – мысленно спросил Мерк, чувствуя лёгкое недовольство наставника.

– А что тут скажешь? – мрачно ответил дух, – Выбор у тебя невелик, как и у любого поддавшегося. Либо проигнорировать дар Гаруны и прожить тихую незаметную жизнь обыкновенного колдуна, либо скитаться в поисках любой удобной возможности поглотить чью-нибудь душу, не привлекая к себе лишнего внимания. Увы, но пока что история не знает ни одного примера, когда бы подобные игры с судьбой затягивались надолго. Слишком уж яро преследуют нашего брата во всех цивилизованных странах Акрониса.

– Быть может, тогда поискать счастья на Арнилисе?

– Ты не первый, кому пришла в голову эта идея. Вот только оттуда мало кто возвращается. Да и найти капитана, готового на свой страх и риск отплыть к дикому материку будет нетривиальной задачей.

– И всё же это вариант.

– Скорее крайняя мера.

– Называй как хочешь, – Мерку неожиданно сильно захотелось побывать на почти неисследованном материке, своими глазами увидеть троллей и гоблинов, а заодно оказаться подальше от вездесущих коллег, готовых гнать и травить оступившегося поддавшегося неделями и даже месяцами, как было с его наставником.

Зевнув, маг бросил еще один взгляд в огонь и расстелил собственный спальный мешок. Как справедливо заметил Нашад, времени на раздумья у него ещё было в достатке.

На следующее утро Трикс, как и было условлено, дожидалась их у опушки. Правда, без лошадей – подходящих животных у местных селян не нашлось, – зато с новостями.

– Ближайший отсюда город Стайн, находится в полудне пешего хода к юго-западу, – первым делом доложила она, а затем сбросила с плеча заметно округлившийся дорожный мешок. – Я вам пирожков захватила. С капустой.

– Вот это хорошая новость! – широко улыбнулся Мерк. За время, проведённое в чаще, они успели подъесть все свои запасы съестного и последнюю неделю питались исключительно пойманной при помощи магии дичью, прямо как в старые добрые времена в долине.

– Никаких тёмных тут вроде пока не ищут, – продолжала их заботливая кормилица, передавая одарённым по паре еще тёплых пирожков. – Но точно не скажу. Каннийцы как-то неохотно переходят на общеимперский.

– Надеюсь, ты не расспрашивала их напрямую, – заметно напрягся Нашад. – Это могло бы вызвать ненужные подозрения.

– Да нет, – помотала головой красноволосая, – я ж не дура. Просто спросила нет ли каких новостей.

– И что, в Каннии всё спокойно? – осведомился поддавшийся.

– Да вроде как, – Трикс неопределённо пожала плечами. – Сказала же, они не особо разговорчивые.

– Ясно, – кивнул Нашад. – Ну что, Меркел, как будем действовать?

– По-хорошему, надо бы вновь забуриться в лес и пройти ещё две-три сотни лиг на север, – вынес свой вердикт тёмный после внимательного изучения карты. – Во избежание. Но по твоему лицу вижу, что тебе эта идея не очень нравится.

– Я предпочитаю перемещаться верхом, – не стал спорить некромант. – В конце концов, ничто не мешает нам держаться подальше от населённых пунктов и ехать просёлками. Главное – раздобыть лошадей.

– С одной стороны, ты прав, – протянул Мерк, чувствуя, что Брандефу предложение Нашада не понравилось. – С другой, поскольку мы никуда не торопимся, имеет смысл перестраховаться.

– Ну Меркел! – надулась Трикс. – Давай лучше верхом поедем. Так хоть на других путников поглазеть можно будет, не говоря уже о нормальной еде. В лесу же сплошная скука!

– Да у нас, кажется, бунт назревает, – хмыкнул наставник. – В принципе, можно поступить и так как предлагают они, только тогда и вправду нужно избегать городов.

– И где же нам достать лошадей, как не в городе? – мысленно отозвался Мерк. Однако затем его блуждающий взгляд снова наткнулся на Трикс. Если девчонка справилась со вчерашним поручением, почему бы не доверить ей ещё одно, посложнее?

– Я бы не стал так рисковать, хотя лесные пейзажи и мне несколько поднадоели.

– Идём к Стайну, – после короткого раздумья решился Мерк, в кои-то веки не соглашаясь с наставником. – Там обзаведёмся лошадьми и продолжим путь на север.

– Ура! – подпрыгнула Трикс. – Вот это по-нашему!

Нашад смолчал, но поддавшийся и так видел, что он доволен. Брандеф же, как и случалось зачастую, предоставил выбор ученику, очевидно считая, что тому так или иначе надо набивать собственные шишки, а не прятаться при каждом удобном случае за наставником. Мерк понимал это и мог только в очередной раз порадоваться, что ему так повезло с учителем.

Определившись с маршрутом, трое путешественников поднялись на холм, обогнули деревню и вышли на тракт. Навстречу им время от времени попадались одинокие путники, как пешие, так и конные, но к троим люменам они не проявляли никакого интереса, что только радовало Мерка. Так они и шли несколько часов кряду, пока впереди не показался пригород Стайна, широко раскинувшийся за пределами городских стен.

– Теперь слушайте, – начал поддавшийся, отведя своих спутников на обочину. – План примерно такой же, как и вчерашний. Трикс возьмёт все оставшиеся у нас деньги и несколько алмазов и отправится в город покупать лошадей, а мы с тобой, Нашад, подождем до завтрашнего полудня. Ночевать будем в поле – не в первый раз.

– Уверен, что это хорошая мысль? – изогнул бровь некромант. – Может, я схожу?

– У тебя слишком приметная аура – решительно отрезал Мерк. – Привлечёшь внимание магов у ворот, схлопочешь детектор, а там пары вопросов хватит, чтобы вывести тебя на чистую воду.

– Что же мне теперь, вовсе городов избегать?

– Почему же? На свой страх и риск можешь делать что хочешь, но сейчас ты и нас с Трикс можешь под удар подставить. А тебе что не нравится?

Последнее было обращено к отчего-то смутившейся красноволосой.

– Да просто… лошадница из меня, как из грязуна припарка, – неохотно призналась та.

– Ничего, найдёшь кого-нибудь, кто разбирается. Хоть бы и одного из конюхов на постоялом дворе. Ты ж не на улице ночевать собираешься, я надеюсь?

В ответ девчонка красноречиво покрутила пальцем у виска.

– Вот и отлично, – оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого рядом нет, поддавшийся быстро передал спутнице пять алмазов из своих запасов. Запасы, надо сказать, были знатные, и еще около дюжины камешков были распиханы по карманам Мерка. Благо алмазники в Дикой долине встречались довольно часто. – Значит, ещё раз, для закрепления. Идёшь в город, сбываешь камни, покупаешь коней и все что к ним причитается и завтра к полудню подъезжаешь вон к тому дубу у дороги.

– Мог бы не повторять, – фыркнула Трикс и, не тратя времени на прощания, быстро зашагала в сторону Стайна.

На душе у неё было легко и весело. Наконец-то представилась возможность заняться чем-то поинтересней блуждания по лесам. Опять же, подчиняться приказам Меркела ей уже порядком поднадоело. Втроём путешествовать, конечно, повеселее, чем в одиночку, но иногда так хотелось побыть самой себе хозяйкой. И вообще, в долине было куда интереснее, вспомнить хотя бы эксперименты магов и постоянные стычки с чудищами среди которых свиноволки были одними из самых безобидных тварюшек. А тут уже полтора месяца едут, и за все это время только одна схватка, которую она ещё и пропустила. Может, удастся как-то развлечься в городе? К примеру, отправиться на ночную прогулку поискать грабителей… или устроить пожар?

С такими вот невинными мыслями Трикс миновала довольно-таки зачуханный пригород и добралась до первого обвода городских стен. А может и единственного, Шил его знает. Стражники у ворот, как и дежурный маг в длиннополой мантии, не обратили на красноволосую путницу внимания, так что она беспрепятственно прошла мимо них и потратила где-то около часа просто слоняясь по улицам и ощущая всё нарастающее и нарастающее недовольство Трюка. Вольнолюбивому духу стихий в городе совсем не понравилось, настолько, что он упорно игнорировал все попытки хозяйки себя успокоить. В конце концов, девушка устроилась на одной из скамеек и полностью посвятила себя общению с Трюком. В ход пошли самые яркие мыслеобразы и воспоминания о первозданных красотах Дикой долины. О тихо журчащих ручьях, в которых так приятно было плескаться, и об их магических тренировках, которые, Трикс знала это наверняка, доставляли Трюку не меньшее удовольствие, чем ей самой. Через какое-то время девушке удалось умиротворить своего бестелесного друга, и тот перестал рваться разнести хотя бы один из окружавших их домов по камешку. Довольная своим успехом, она вскочила со скамейки, расспросила первого же попавшегося прохожего насчёт ювелирной лавки и вскоре уже переступала порог одноэтажного дома с высокими, почти от пола до потолка, окнами.

Внутри её ждал небольшой ярко освещенный зальчик с витринами, в которых были выставлены произведения ювелирного искусства. А может, и дешёвые поделки. В украшениях она разбиралась даже хуже, чем в лошадях. У дальней стены помещения стоял широкий прилавок, на котором были расставлены несколько инкрустированных драгоценными камнями шкатулок и изящной работы весы. За прилавком стоял кряжистый человек в бархатном камзоле и о чём-то беседовал с высокой, роскошно одетой дамой, возможно, даже благородной йорой. Разговор шел по каннийски, из-за чего зрячая не смогла бы уловить его сути, даже будь у неё такое желание, но её куда больше занимал плечистый малый, замерший в одном из углов помещения. Судя по короткому клинку у пояса и хмурому взгляду, это был охранник, у которого новая посетительница явно вызвала какие-то подозрения. По крайней мере, следил он за ней неотрывно, пока она прохаживалась мимо витрин, ожидая своей очереди побеседовать с хозяином.

Когда же место у прилавка освободилось, Трикс подошла и молча выложила перед ювелиром взятые у Меркела алмазы. Глаза мужчины сощурились, он взял один камень и пристально осмотрел его, а затем спросил что-то по-каннийски. Девушка попросила перейти на общеимперский и тут же услышала:

– Весьма любопытные камни. Могу я узнать, где ты их раздобыла?

– Зачем это? – пожала плечами Трикс, – Они мои, и я хочу их продать.

– Ну разумеется, – улыбнулся мастер уголком рта, беря с прилавка увеличительное стекло.

Какое-то время он ещё рассматривал алмаз, бросая на зрячую быстрые взгляды. Возможно, ждал, что она смутится или занервничает? Вот ещё! Перестав глазеть на торговца, Трикс, с самым непринуждённым видом, принялась рассматривать попавшуюся ей на глаза шкатулку, пытаясь угадать, что это за голубенькие камешки её украшают.

– А что, если, – вкрадчиво заговорил ювелир, отложив, наконец, лупу в сторону, – я сейчас кликну стражников и уже они спросят откуда у тебя эти камни?

– А что, если, – передразнила его красноволосая, – я заберу алмазы и поищу лавку поприличней? Зови свою стражу, а лучше магов с детектором лжи, чтобы время зря не терять.

При упоминании детектора лицо дельца резко поскучнело. Похоже, до этой минуты он был уверен, что перед ним чересчур наглая или же глупая воровка, однако теперь…

– Я готов заплатить по четыреста золотых пантов за каждый камень, – уже без всяких улыбок заявил он. – В пересчёте на имперские деньги – это двести империалов.

– Шестьсот пантов, – напористо заявила Трикс, хоть и не имела ни малейшего представления о том, сколько на самом деле стоят добытые из алмазников драгоценности. – И, кстати, вот этот, – она взяла двумя пальцами тот самый камушек, который до этого рассматривал ювелир и который был несколько крупнее прочих, – явно стоит куда дороже. Скажем, семьсот пятьдесят.

– Отчего же не тысячу? – склонил голову набок торговец. – И всю мою лавку в придачу? Девочка, здесь не торгуются, и поверь, мои конкуренты, к которым ты грозилась отправиться, скажут тебе то же самое. Впрочем, за этот экземпляр, – он аккуратно взял из пальцев Трикс самый крупный алмаз, – я и впрямь готов заплатить больше. Но не более пятисот золотых.

– Сойдёт, – не раздумывая решила красноволосая, и они вместе прошли в соседнее помещение, где ювелир отсчитал ей обещанную суму

Правда, с этим вышла небольшая заминка. Где-то на пятнадцатом столбике золотых монет мастер прервался и на время оставил свою клиентку, чтобы взять недостающую сумму из хранилища. Много времени это у него не заняло. Трикс даже заскучать не успела. Однако, за столь короткое время, ювелир успел не только взять золото, но и переговорить с одним из своих подмастерьев, который затем поспешно вышел на улицу и со скучающим видом прислонился спиной к стене соседнего дома. Когда же довольная сделкой девушка покинула лавку и направилась дальше по своим делам, он, немного пропустив её вперед, незаметно последовал за ней.

Трикс уже поняла, что бродить по городу наугад – это не самый лучший способ найти что-нибудь интересненькое и потому, остановив того из прохожих, который, судя по его виду, не слишком торопился, спросила, как пройти на рыночную площадь и нет ли в прекрасном городе Стайне таких мест, где можно было бы хорошенько развлечься. С рынком у городского обывателя проблем не возникло, он сразу же указал ей дорогу, а вот второй вопрос заставил его задуматься. Судя по его лицу, бедняга силился понять, что эта малолетка зрячая подразумевает под развлечением и куда лучше ее направить – на площадь, где можно было пошвыряться огрызками яблок в забитого в колодки воришку, или же в игорный дом на улице Пьяной свиньи. В конце концов, он посоветовал красноволосой оба варианта, однако, её такого рода увеселения не заинтересовали. Тем не менее, девушка поблагодарила советчика и направилась в сторону рынка, на котором, увы, также не обнаружилось ничегошеньки интересного День сегодня был совершенно обычный, не ярмарочный, да и вечерние сумерки уже потихоньку начали сгущаться над городом, удлинняя тени и намекая на то, что пора бы позаботиться о ночлеге.

Что ж, сказано – сделано. Обратившись к очередному прохожему, Трикс выяснила, как пройти к Длинному вертелу – ближайшему из приличных постоялых дворов, и без промедления отправилась туда. Хозяин, на удивление щуплого телосложения мужчина лет сорока пяти, сперва принял пропылённую странницу в грязных сапогах довольно сдержанно, но, когда в свете настенных ламп замерцало золото, оживился и быстренько устроил гостью в одной из лучших комнат.

– Госпожа желает принять ванну? – тихо спросила молодая служанка, проводившая зрячую до её номера.

– Конечно! – воскликнула Трикс, только сейчас осознавшая всю прелесть своего положения. Мягкие тёплые перины и горячая ванна после стольких ночей, проведённых в спальном мешке! Интересно, как там Меркел с Нашадом? Небось поужинали, давясь остатками дичи, и теперь рыщут в поисках подходящего для ночёвки стога сена.

Короче говоря, вечер у Трикс выдался попросту замечательный. Даже желание устроить какой-нибудь переполох пропало, и девушка мирно уснула в мягкой постели, впервые за Шил его знает сколько времени.

Проснулась Трикс от того, что кто-то тяжело навалился на неё, схватил за горло и начал душить. Поначалу девушка запаниковала, забилась, а между тем в глазах у неё уже потемнело и нависшая над её лицом бородатая рожа начала расплываться неясным пятном. Возможно, она так и задохнулась бы в руках неведомого убийцы если бы на помощь не пришёл Трюк. Почувствовав ужас хозяйки и сообразив, откуда исходит угроза, дух стихий сам, без приказа, отпустил на волю веер воздушных ножей, вложив в них добрую треть своего резерва. Выпущенное в упор заклятье буквально разорвало ночного гостя на части и сбросило с кровати, а Трикс, вся в крови, так и осталась лежать судорожно хватая ртом воздух. Горло её нещадно болело, в голове творился форменный кавардак, однако зрячей потребовалось не более нескольких мгновений, чтобы прийти в себя. Благо, она и не в таких переделках бывала.

Отбросив в сторону безнадежно испорченное одеяло, она села в кровати и обвела комнату диким взглядом. В двух шагах от неё на полу валялся изуродованный труп несостоявшегося убийцы, ставни единственного окна были распахнуты, повсюду была разбрызгана кровь, но в остальном всё было так же, как и тогда, когда она ложилась спать… Или нет? Оглянувшись на прикроватную тумбочку, Трикс увидела, что её кинжал и алмаз с душой Дирка бесследно исчезли. Тихо выругавшись, она вскочила, заглянула под кровать и обнаружила, что та же судьба постигла её дорожный мешок. Ещё пара секунд у зрячей ушла на то, чтобы убедиться, что при незваном госте нет ни одной из пропавших вещей, а это могло означать лишь одно.

Не тратя времени на то, чтобы одеться, Трикс подбежала к окну, выходящему на задний двор, выглянула наружу и встретилась взглядом с ещё одним незнакомцем. Увидев красноволосую, тот среагировал моментально, развернулся и бросился прочь с такой прытью, что пущеный девушкой воздушный нож лишь взрыхлил землю у него под ногами. Не замедляясь, он прыгнул вперёд и вверх, ухватился за край забора и одним движением перемахнул на ту сторону. Всё бы ничего, да вот только Трикс могла поклясться, что на плече у поганца болтался её дорожный мешок. Забыв обо всём, она вскочила на подоконник и выпрыгнула наружу, нисколечко не боясь переломать ноги. Духу стихий не впервой было смягчать её падение, а тут, к тому же, всего-то второй этаж. Как она и ожидала, элементаль превосходно справился со своей задачей, хоть и потратил на это немалую часть своих сил, и в следующую минуту Трикс уже перемахивала забор, в точности повторив акробатический трюк воришки. Она оказалась в глухом переулке, с единственным выходом, так что гадать, куда делся ночной визитёр не приходилось. В три прыжка выскочив на улицу, Трикс увидела в десятке шагов от себя спину улепётывающего вора и швырнула еще один воздушный нож, но тот лишь со свистом пролетел мимо, потому что гадёныш как раз в этот момент скрылся за углом. Закусив губу от досады, зрячая вновь помчалась за ним, отметив краем сознания, что силы Трюка следует поберечь. Не так уж и много их осталось, а значит, в следующий раз, бить нужно наверняка. Выскочив на соседнюю улицу, она вновь увидела беглеца, и как раз в этот миг тот оглянулся на бегу и увидел, что погоня пока что не отстаёт.

– Сволочь! – прошипела Трикс, прибавляя ходу, хотя, казалось, она и так мчится на пределе возможного.

Но, как она ни старалась, ей не удавалось сократить расстояние и настичь урода, поэтому безумная гонка продолжалась ещё, как минимум, минут пять. Один раз девушке даже показалось, что вор слегка притормозил на повороте, чтобы преследовательница не потеряла его из виду, но в азарте погони она не придала этому значения. За что и поплатилась, заскочив в очередной переулок. Прямо с разбегу Трикс налетела на чью-то широкую грудь, отскочила от неё, словно мячик, и упала на мостовую. Это произошло так внезапно, что она даже не успела откатиться в сторону. Только и разглядела, что опускающуюся сверху дубинку, а потом сознание её провалилось во тьму.