– Здорово, Вирден! – Жан приветливо помахал рукой вошедшему в комнату чародею. – Не хочешь с нами в картишки?

– Тебя желает видеть принц, – отозвался телохранитель, кивая повторившему жест рыжего Тейнору.

– Тогда не будем попусту терять время, – Жан уже был на ногах, карты его остались лежать на столе рубашками вверх. – Дождёшься меня, Горшок?

– Не беспокойся, я в хорошей компании, – широко улыбнулся Тейн, указывая на початую бутылку вина.

– Слыхал последние новости? – живо осведомился рыжий, едва за ними закрылась дверь. – Какой-то придурок настрогал несколько упырей и выпустил на свободу. Стражники, при поддержке наших, уже шарят по всем закоулкам в поисках алтаря.

– Скорее всего, новичок, – в голосе мага появились нотки заинтересованности. – Или перелётная птичка.

– Хочешь сказать, гастролёр? – перевёл Жан на более близкий ему воровской жаргон. – Припёрся, нагадил и был таков?

– Что-то вроде того.

На этом их разговор как-то сам собой оборвался, что, впрочем, было не так и страшно, потому как от комнат Жана до покоев его высочества было рукой подать. Внутрь Вирден, отчего-то соваться не стал, остался стоять в коридоре, но рыжий и думать о нём забыл, увидав принца, сидящего за небольшим рабочим столом, которого ещё вчера здесь и в помине не было.

– Тебе же лежать велели! – возмутился Жан, притворяя за собой дверь. – Брось хоть на пару дней эту свою буг… бух…

– Бухгалтерию, – чуть хрипловатым голосом поправил приятеля принц. – Я и так уже львиную долю дел на Дюрама скинул, но есть и кое-что, что требует внимания главнокомандующего.

– К примеру, перетряхивание кошельков местных богатеев? – понимающе ухмыльнулся рыжий. – Мало тебе, что ли, королевской казны?

– Её придется отдать, – поморщился Дарин, – Часть пойдет на поощрение Пятой армии, от тысячников до рядовых...

– Думаю, они предпочли бы получить денёк-другой на разграбление города, – ехидно встрял Жан, но тут же притих под суровым взглядом главнокомандующего.

– Остальное, – медленно продолжил принц, – перекочует из королевской казны в казну императорскую. А мне, между тем, нужно кое-что прикупить.

– Десяток-другой прекрасных рабынь? – не оставлял попыток пошутить рыжий. Первое его удивление при виде корпевшего над делами принца уже улеглось, и он по-хозяйски устроился в кресле напротив Дарина.

– Защитный артефакт, – его высочество скомкал несколько листков бумаги и бросил в корзину. – Мощный, способный отразить молнию, стрелу или удар меча.

– Вот это дельная мысль, – вмиг посерьёзнел Жан. – Вирден, конечно, колдун неслабый, но полагаться лишь на него одного нельзя. Да и где это видано, чтобы у ардрагов или даже тысячников были при себе волшебные безделушки, а у принца – шиш и даже без масла?

– Вот ты этим и займёшься, – подытожил Дарин и хрустнул шеей. – Раздобудешь мне что-нибудь стоящее. Сроку тебе две недели, пока Вирден меня окончательно на ноги не поставит.

– И что тогда? – полюбопытствовал рыжий. – Отправимся в Эстолару, не дожидаясь следующего ардрага?

– Думаю, отец мне и одного не простит, – мрачно буркнул его высочество. – Ты свою задачу усвоил?

– Не до конца. Деньги на артефакт, положим, я из твоего сейфа возьму, но мне и оценщик нужен.

– Я об этом уже позаботился, – Дарин взял со стола листок гербовой бумаги и протянул Жану. – Приказ для мэтра Потина. Думаю, он будет счастлив тебе помочь.

– Это тот, который советник командующего по вопросам магии? – уточнил рыжий. – Видал раза два, как он со скуки по дворцу шлялся.

– Вот и найди его… – принц внезапно осёкся, лицо его, и без того бледное, сравнялось цветом со снятым молоком. Не договорив, он встал, опираясь на спинку кресла, и осторожно направился к кровати.

Жан тихонько ругнулся, вскочил и помог другу устроиться на перине. Вот ни в какую не хочет его высочество лежать смирно! Тянет его к этим бумажонкам, что твоего дитятю к материнской груди.

– Позови Вирдена, – велел Дарин, облокотившись спиной о пару пышных подушек, – а сам можешь идти.

Рыжий повиновался и был немало удивлён, когда телохранитель прежде, чем войти, вполголоса попросил его подождать у двери. Прежде нелюдимый, колдун крайне редко проявлял желание пообщаться, а если уж проявлял, то всё больше по делу, а не ради пустой болтовни. В груди Жана прорезался росток любопытства, и он терпеливо дождался, пока чародей покончит с лечебными процедурами.

– Пойдём, – только и сказал Вирден выйдя из покоев.

Рыжий кивнул, и они направились прямиком в комнаты телохранителя. Ранее Жану бывать в них не доводилось, однако, ничего интересного в роскошно обставленных апартаментах он для себя не увидел.

– Мне требуется твоя помощь, – спокойно заговорил колдун, когда они оба устроились в креслах.

– Всегда готов помочь старому товарищу по оружию, – с дежурной полуулыбкой ответил Жан.

– Рад слышать, – Вирден взял короткую паузу, после чего заговорил быстро и чётко. – Нужно провести один ритуал. В тихом, укромном месте, где нас никто не увидит. Улавливаешь?

Рыжий молча кивнул.

– Для ритуала мне потребуется разумный любого пола и возраста. Желательно такой, какого никто не хватится.

У Жана едва не отвисла челюсть от изумления. До сегодняшнего дня он считал Вирдена колдуном битым и осмотрительным, и тут на тебе! Предложение, от которого за лигу несёт некромантией. Да стоит только Дарину об этом узнать…

– И что это за ритуал такой? – язык рыжего работал куда быстрее головы, в которой до сих пор переваривалось услышанное.

– Надо убить разумного и наполнить энергией мою сферу, – чародей демонстративно похлопал по наплечной сумке, с которой, кажется, не расставался даже во сне. – Сейчас артефакт почти опустел и от него будет мало проку, случись мне защищать принца или вас с Тейнором.

– Постой-постой, – покачал головой Жан, которому не впервой было иметь дело с волшебными побрякушками, – артефакты, они ведь, как и вы, колдуны, могут со временем накапливать волшебную силу. У них же этот… энергообмен.

– Речь идет о силе иного толка, – с лёгким нажимом ответил маг. – Я бы сказал, лучше отфильтрованной, хотя такое определение не вполне корректно.

– Так ты планируешь и дальше околачиваться вокруг Дарина со сферой, в которой любой маг-недоучка без труда опознает артефакт некроманта? Хочешь не только себя угробить, но и Дарину свинью подложить?

– Не забивай себе голову тем, чего всё равно не поймёшь. На людях я уж как-нибудь приглушу эманации сферы, а твое дело – помочь мне её напитать.

– Полегче на поворотах, – напрягся Жан. – Я, вроде, ещё своего согласия не давал, да и вообще, почему бы мне прямо сейчас не пойти и не рассказать Дарину о твоей затее с этим дурацким шаром?

– Он знает, – огорошил рыжего Вирден. – Я ведь ещё в замке Скойл говорил о предназначении сферы.

– Ага, – кивнул Жан. – Но что-то я не припомню, чтобы тебе разрешали резать разумных

– Забавно слышать подобное из твоих уст, – без тени улыбки ответил чародей. – Ты же наёмник, ну так возьми моё золото и выполни простейший заказ. В чём проблема?

– В том, что прямо под боком у моего друга отирается некромант! Ты хоть представляешь, в какой гразговой заднице мы окажемся, если это вскроется?!

– У меня всё под контролем, – свистящим шепотом произнес Вирден, резко наклоняясь вперед. – Нескольких слоев ткани, что я накладываю на сферу, достаточно, чтобы запутать даже архимага.

Жан неожиданно для самого себя начал успокаиваться. В конце концов, может быть Вирден прав? Да нет, ерунда какая-то! Рыжий тряхнул головой, сбрасывая накатившую было апатию.

– Хватит мне на мозги давить! – прорычал он, глядя на колдуна уже с открытой враждебностью. – До тех пор, пока Дарин не даст добро на этот твой ритуал, от меня тебе помощи не видать!

Колдун выругался. Кажется, он всерьёз рассчитывал, что, за достойную плату, Жан легко забудет о принце и охотно впишется в любую авантюру.

– К слову, зачем ты обратился ко мне? – спросил рыжий, уже собираясь встать с кресла. – Сам, что, не справишься?

– Как ты заметил, я должен отираться под боком у принца и не могу надолго покидать дворец, – уголки губ Вирдена чуть расползлись в стороны, в слабом подобии улыбки. – Но, раз ты отказываешься, предлагаю считать, что этого разговора не было.

– Разумно, – Жан встал и направился в сторону двери, прямо-таки физически ощущая на своей спине взгляд колдуна.

– Постой, – голос Вирдена нагнал рыжего, когда тот уже положил ладонь на золочёную дверную ручку. – Как насчёт партии в карты?

– Серьёзно? – отозвался Жан, резко оборачиваясь. – Думаешь, я на это куплюсь?

– Насколько я успел тебя узнать… – протянул телохранитель принца, доставая из ящика стола карточную колоду. – Предлагаю следующие условия, если победа будет за мной, ты без лишних возражений поможешь мне подготовить ритуал, я же поставлю на кон все мои деньги, что-то около тысячи золотых ястребов. Так как?

Жан заколебался. На лице его всё ещё нет-нет да поигрывала снисходительная усмешка, однако, чем дальше, тем отчётливее рыжий осознавал, что попался на удочку колдуна. Азартные игры всегда были маленькой страстью Жана, но подлинное удовольствие они доставляли ему лишь тогда, когда на кону стояло нечто действительно стоящее. Например, его, Жана, свобода, проигранная Дарину чуть меньше года назад. Он ощутил знакомое посасывание под ложечкой, возникавшее всякий раз в преддверии серьёзной игры.

– Одно условие, – рыжий даже не попытался скрыть охватившее его возбуждение. – Дарину будет известно о нашей затее.

– Он не позволит нам провести ритуал, – поджал губы Вирден. – Предлагаю поставить принца перед свершившимся фактом. Как только сфера будет заполнена, я сам пойду к нему и даже не упомяну о твоём участии в этом деле. А можешь и сам рассказать ему, если пожелаешь. Добро?

– Сдавай карты, – Рыжий молниеносно занял недавно оставленное кресло. – До трёх побед?

– Можно и до трёх, – легко согласился Вирден, тасуя колоду.

Увы, но не прошло и получаса, как телохранитель принца одержал победу со счетом три-два.

– Теперь дело за тобой, – не проявляя признаков особенной радости заключил маг. – Напоминаю – тихое, укромное место и один разумный.

– Мог бы не повторять, – проворчал Жан, в груди которого смешались самые противоречивые чувства. Надежда на победу, горечь поражения и непередаваемый азарт всё еще бродили в его крови, заставляя кончики пальцев нервно подрагивать. – Сделаю всё в лучшем виде, только не прямо сейчас. Подождём недельку, пока утрясётся эта буча с упырями. Уговор?

Волшебник, вернее сказать тёмный маг, кивнул, и они обменялись крепким рукопожатием.

А ровно неделю спустя, поздно вечером, две закутанные в плащи фигуры покинули дворец и сели в один из многочисленных экипажей, ожидавших на дворцовой площади. Кучер щёлкнул поводьями, лошади тронулись и вскоре свернули с главной улицы в сторону менее благополучных кварталов.

– Надеюсь, ты не собираешься укокошить меня и таким образом сохранить события этого чудного вечера в тайне? – деловито осведомился Жан, отдёргивая оконную шторку. – Я, если что, сказал Тейну и Дарину, что отправляюсь с тобой по одному дельцу. Так, на всякий случай.

– Излишняя предосторожность, – отрешённо заметил маг и закрыл глаза в знак того, что больше не желает трепать языком.

Глянув на своего попутчика, рыжий вздохнул и уставился в окошко экипажа.

– Приехали, – оповестил их кучер минут через двадцать.

– Отлично, – отозвался Жан, вылезая на грязную, мощёную редким булыжником улицу. – Вирден, давай за мной.

С этими словами рыжий нырнул в проулок между двумя высокими заборами, даже не взглянув на спрыгнувшего с козел возницу.

– Ноги размять охота, – пояснил тот, заметив взгляд Вирдена. – Не боись, без вас не уеду.

Ответив лёгким кивком, чародей поспешил вслед за Жаном, который уже успел отыскать в одном из заборов дыру, прикрытую отодвигающейся доской.

– Не отставай, – вполголоса велел рыжий и пролез внутрь. Пригнув голову, Вирден протиснулся в щель и выругался, услыхав треск разрываемой ткани. Похоже, его плащ зацепился за какой-то сучок или гвоздь, торчащий из старых досок. Впрочем, такие мелочи не могли надолго завладеть вниманием колдуна, и, оказавшись по другую сторону забора, он, первым делом, изучил не своё одеяние, а окружающую обстановку. Как выяснилось при ближайшем рассмотрении, они пролезли на территорию двухэтажного деревянного склада. Охранников видно не было, небольшая сторожка у широченных дверей склада была пуста.

– Давай, не тяни гразга за яйца, – рыжий махнул колдуну рукой, а сам приналёг на одну из створок. С тихим скрипом та подалась, и Жан исчез в открывшемся тёмном зеве. Прежде чем последовать за ним, Вирден предусмотрительно перешёл на ночное зрение, чтобы не шарахаться впотьмах, как слепой котёнок.

Внутри оказалось на удивление сносно. Ни тебе запаха гнили, ни кучи поломанных ящиков или бочек вдоль стен. Помещение явно было готово к приёму товаров, но почему-то оставалось пустым.

– Что здесь хранили? – спросил чародей у рыжего, невесть откуда выудившего воровской фонарь.

– Зерно, кажется, – равнодушно ответил тот. – Вон, по полу рассыпано. Ну, а пока король со своей армией зимовал, запасы и пооскудели чутка. Гляди, – луч его фонаря ударил в один из подпиравших второй этаж деревянных столбов, и Вирден увидел мальчишку лет семи от силы, которого сразу и не заметил. Ребёнок был надёжно прикручен к столбу верёвками, во рту его торчал завязанный на затылке тряпичный кляп.

– Не мог постарше кого найти? – недовольно осведомился колдун.

– Сказано же было, любого пола и возраста, – пожал плечами рыжий. – А этот щегол чуть ли не сам ко мне в руки прыгнул. Представляешь, он умудрился срезать мой кошелёк и слинять в подворотню, где меня дожидались трое его дружков постарше. Дружки, стало быть, нашей встречи не пережили, а мелкого я решил приспособить к делу. Чего добру пропадать?

Вирден не ответил. Молча, он подошел ближе к часто-часто моргавшему мальчугану и склонился над ним, изучая будущую жертву. Затем мрачно покосился на Жана, выпрямился и начал мерить шагами склад, будто бы выбирая место поудобнее.

– Здесь метла есть? – спросил он у рыжего спустя минуту-другую. Надо тут подмести.

– Давай поищем, – охотно кивнул Жан.

Они потратили ещё минут пять на поиски метлы, но, в конечном счёте, чародею пришлось выметаь мусор волшебным ветром. Когда же участок дощатого пола примерно полтора на полтора шага был очищен, Вирден достал кусок мела из складок своего одеяния и начал сноровисто чертить нечто вроде пентаграммы. Помощи Жана он больше не просил, а посему рыжий вышел на улицу до ветру и заодно подышать свежим воздушком. Снаружи было спокойно и тихо, как, собственно, и обещал Скузо. Уж в чём в чём, а в поиске укромных местечек главе столичного филиала гильдии равных не было. Неожиданно Жан поймал себя на мысли, что филиал-то уже никакой не столичный. Меладрия же вот-вот станет частью империи, для этого нужно лишь утрясти ряд формальностей, в которых рыжий был не силён. Потратив ещё какое-то время на размышления обо всём, что в голову придёт, Жан вернулся на склад, снова взял фонарь и навёл его луч в то место, где копошился Вирден. Да уж, тёмный маг даром времени не терял. Жан подошёл поближе и внимательно изучил приличных размеров пентаграмму, украшенную вязью каких-то непонятных ему завитушек.

– Почти готово, – вполголоса произнёс колдун, добавляя последние штришки. – Вот так…

Он встал с колен, хрустнул затёкшей спиной, достал из сумки свою драгоценную сферу и положил ее в центр пентаграммы.

– Теперь жертва, – произнёс он, обращаясь то ли к Жану, то ли к окружающему пространству, и подошёл к мальчишке.

Тот было задёргался в своих путах словно угодившая в сети рыба, но быстро обмяк, очевидно усыплённый заклятием. Склонившийся над ним колдун одним движением рук разорвал веревки, демонстрируя силу, которой мог обладать лишь одарённый, а Жан внезапно поймал себя на мысли, что очень хочет вогнать кинжал некроманту в затылок и избавить Дарина хотя бы от этой проблемы. Он даже нащупал шершавую рукоять и потянул было клинок из ножен, но тут же бросил эту затею. Вирден не идиот и наверняка прячется под защитным пологом. Напасть на него сейчас было бы большой дуростью а дураком Жан себя не считал.На всякий случай отступив подальше, он молча стал наблюдать за тем, как некромант подтаскивает повисшего у него на руке мальчишку к пентаграмме, достаёт откуда-то из-под плаща нож и вонзает его в горло жертвы. Выпустив на свободу кровавую реку, Вирден попросту бросил умирающего ворёнка на пол рядом с пентаграммой, прямо на глазах наливающейся багровым свечением. Секунда-другая, и вот уже меловые дорожки начинают пульсировать… Дальше рыжий смотреть на стал. Погасив фонарь он быстро вышел наружу, прислонился к стене склада и стал дожидаться Вирдена. Тот появился спустя минут сорок и на вопросительный взгляд рыжего лишь коротко бросил:

– Прибирался.

Последнее заинтересовало Жана, и он в очередной раз сунулся на склад, глянуть, что Вирден имел в виду. Оказалось, тёмный и впрямь потратил немало сил, чтобы замести следы. От тела мальчишки осталась лишь горстка праха, а пентаграмма была тщательно затёрта так, чтобы никто не смог разобрать детали колдовского узора.

– Магические эманации от ритуала продержатся ещё несколько дней, – донёсся сзади голос Вирдена, – но, я полагаю, ни один одарённый сюда в ближайшее время не заглянет.

– Верно полагаешь, – устало вздохнул рыжий. – Пошли уже отсюда.

На следующее утро, спозаранку, Жан направился в покои Дарина, и первым, что бросилось ему в глаза, была здоровенная кипа документов на столе принца.

– Опять тебе натащили бумажек! Мы уже всех победили, столицу взяли, а ты всё роешься в них и роешься, словно крот.

– Положение обязывает, – принц рефлекторно пожал плечами и поморщился от боли в груди. – К тому же ты сам подсказал мне одну хорошую мысль. А именно, покопаться в королевских архивах.

– И много полезного ты там нарыл? – скептически поинтересовался рыжий, развалясь в кресле.

– Вот, для примера, – Дарин похлопал ладонью по небольшой стопке из десятка-другого листков, лежащих отдельно от остальных бумаг. – Переписка меладрийских и датонийских королей на предмет спорных территорий размером в три сотни квадратных лиг. Конфликту этому уже более полутораста лет, и он по сей лень официально не разрешён.

– Дай угадаю, – пощёлкал пальцами Жан. – Поскольку Меладрия скоро войдёт в состав империи, в будущем этот делёж территорий можно будет использовать как предлог для нападения на Датонию?

– Именно, – кивнул Дарин. – Но пока ещё рановато об этом задумываться.

– Да уж, пожалуй, – хмыкнул рыжий. – Как самочувствие, твоё высочество?

– Думаю дней через пять-шесть смогу сесть в седло, – Дарин вскрыл было пухлый конверт с печатью, но увидев, что рыжий не собирается уходить отложил его в сторону. – В чём дело?

– В Вирдене, – рыжий, сам того не заметив, понизил голос почти до шёпота. – Возможно, он к тебе уже заходил.

– Так и было, – мигом посуровел принц. – Что тебе известно?

По реакции друга, Жан сразу сообразил, что телохранитель сдержал слово и не стал упоминать о его роли во вчерашнем ритуале, однако, теперь уже отступать было поздно, и рыжий пошёл на полную откровенность, пересказав принцу все их с Вирденом разговоры, чуть ли не слово в слово.

– Сам понимаешь, карточный долг – дело святое, – в который уже раз напомнил Дарину приятель.

– Да не ёрзай ты! – отмахнулся от него принц. – Думаешь, я тебя отругаю и в угол поставлю? Что сделано, то сделано. А тебя разве что могила исправит – с этими словами, он распотрошил вскрытый конверт и углубился в чтение, совершенно забыв про Жана.

– И что теперь… с Вирденом? – решился Рыжий спустя пару долгих минут.

– Он мне нужен, – не отрываясь от чтения произнёс Дарин. – Лучшего телохранителя не найти, а если Вирдена что-нибудь не устроит, он в любой момент может податься в бега. Слово-то он мне, конечно, давал, и всё это время честно его держал. Но я не хотел бы проверять границы его лояльности.

– То есть, эта гадская сфера остаётся при нём, – не столько спросил, сколько подытожил Рыжий.

– Да, – подтвердил принц и всё-таки перевёл взгляд на друга. – К вопросу об артефактах. Где тот, что я тебе заказал?

– Мы выбираем лучшее, – оживился Жан. – Завтра же он будет лежать на твоём столе.

– Прекрасно, – принц позволил себе дружескую полуулыбку, – А теперь, если ты не против, я бы занялся делами.

Понятливо кивнув, Жан вскочил и покинул кабинет, а Дарин поморщился от нового приступа боли в груди. Ничего, скоро Вирден его окончательно подлатает, и тогда у принца уже не останется повода задерживаться в Тилнере. Придётся сгрузить командование на плечи кого-нибудь из тысячников и отправляться в Эстолару, как ему и было приказано. Надо надеяться, отец, узнав о его успехах, смягчит свой гнев и неповиновение не выйдет Дарину боком.