Беспросветные тёмные тучи сгустились над Эстоларой, не давая ни единому солнечному лучику достичь столицы империи. С неба уже не первый час лил проливной дождь, прогнавший с улиц почти всех прохожих, кроме тех неудачников, кого срочные дела вынуждали покинуть уютные тёплые дома в такую погоду. Редкие молнии, сопровождавшиеся оглушительными ударами грома, на миг освещали серые стены зданий, серую брусчатку под копытами лошадей и часто расставленные вдоль тротуаров серые фонари, не зажжённые, так как до вечера было ещё далеко. В такое ненастье и плохой хозяин едва ли выгонит собаку на улицу, однако, Говарду лен Саль ливень не доставлял ни малейшего беспокойства благодаря простенькому водонепроницаемому щиту, раскинувшемуся над его головой. В сущности, архимаг был даже рад непогоде, очистившей улицы от суетливой толпы горожан. Чародей в принципе недолюбливал толпы, и всякий раз, когда он оказывался посреди большого скопления разумных, ему приходилось справляться с искушением проложить себе путь при помощи воздушных таранов.

Добравшись до перекрёстка, архимаг свернул на Скобяную улицу и, проехав ещё немного, остановился у приземистого двухэтажного здания с зашторенными окнами и массивной дубовой дверью. Спешившись, он привязал обеих своих лошадей – ту, на которой ехал, и заводную, ко вделанной в стену здания коновязи, поднялся по трём мраморным ступенькам и взялся за бронзовый дверной молоток. На стук ему открыла сутуловатая девушка лет двадцати в лёгком летнем платьице. Окинув гостя внимательным взглядом, она вопросительно склонила голову к плечу, как бы предлагая ему представиться.

– Передай хозяину, что его желает видеть мэтр Говард, – коротко сказал архимаг.

Девушка кивнула и жестом пригласила его войти. Говарду уже начало казаться, что она немая, однако, когда он, свернув защищавший его от дождя щит, шагнул в широкую обставленную старинной мебелью прихожую, она указала ему на стул и тихо сказала:

– Подождите здесь.

Волшебник кивнул, но не воспользовался её приглашением, предпочтя прислониться плечом к стене. Привратница же молча закрыла дверь и, не особо спеша, поднялась по широкой лестнице на второй этаж. До острого слуха Говарда донеслись отголоски чужого разговора, и он чисто рефлекторно прислушался, задействовав для этого крохотную толику сил из своего резерва. В смежной с прихожей комнате, за приоткрытой дверью, двое мужчин болтали о достоинствах дочурки зеленщика с соседней улицы. Этот бесхитростный разговор неожиданно натолкнул чародея на мысль о том, что сам он уже не помнит, когда в последний раз сжимал в объятиях женщину. Архимаг не испытал по этому поводу ни малейшего сожаления, лишь вскользь отметил, что такое положение дел стоило бы исправить. Просто, чтобы не отвлекаться на подобные мелочи в ситуациях, менее располагающих к праздным мыслям.

– Хозяин вас примет, – все так же тихо произнесла вернувшаяся через минуту девчонка и сделала жест рукой, предлагая гостю следовать за ней.

На самом деле, сопровождающие Говарду не требовались, поскольку он и сам прекрасно помнил дорогу к кабинету своего старого знакомого. Тем не менее, он поднялся наверх вслед за привратницей, одним из неотъемлемых качеств которой определенно была неторопливость, дошёл вместе с ней до двери, на которой было искусно выжжено изображение распахнувшего крылья дракона, и без стука вошел внутрь.

– Мэтр Говард! – сидевший за столом темноволосый мужчина лет под пятьдесят поднялся, чтобы пожать гостю руку. – Признаться, я был удивлён, услыхав, что вы решили меня навестить. Чем обязан визиту? Да садитесь, садитесь, не стойте же на пороге! – Он посторонился, указывая архимагу на стоящее напротив стола старинное кресло.

– – Ты, как всегда, образец любезности, Эжен, – ответил тот со скупой улыбкой, усаживаясь в кресло. – А я, как всегда, по делу.

– Дела, дела! – почти пропел гостеприимный хозяин, возвращаясь на своё законное место. – Без дел нам жилось бы куда скучнее, это уж точно. А как здоровье вашей красотки Милани?

– Не жалуется, – бесстрастно обронил архимаг. – А у тебя, стало быть, всё по-прежнему?

– Всё как всегда, – закивал его собеседник. – Тружусь помаленьку. Так чем я могу помочь?

– Нужно наладить слежку за одним домом, – Говард засунул руку в карман своей дорожной мантии, достал небольшой кошелёк и положил его на стол между стопкой бумаг и пресспапье в виде приготовившегося к прыжку гидлиза. – Номер восемь по улице Белых кроликов. Если конкретнее, меня интересует некая Амабель, на имя которой туда время от времени приходит корреспонденция. Я хочу знать, кто она, чем занимается, кто её посещает… В общем, не мне тебя и твоих людей учить.

– Всё будет сделано в лучшем виде, – широко улыбнулся хозяин кабинета и, взяв кошелёк, не глядя бросил его в ящик стола. – На какие сроки мы ориентируемся?

– Первый отчёт мне нужен через неделю. Потом я, возможно, и сам присоединюсь к слежке.

– Зачем же это? – откровенно удивился его собеседник, но тут же сообразил. – А-а, желаете проверить адрес на предмет магов?

– Совершенно верно. Или твои дела так хороши, что ты можешь позволить себе нанять одарённых?

– Тут всё зависит от пожеланий клиента, – очередная улыбка осветила лицо Эжена. – Ну, и от глубины его кошелька. За дополнительную плату можно будет привлечь к делу какого-нибудь хилого колдунишку, и пусть уже он просиживает штаны, проверяя, нет ли среди объектов слежки волшебников. Вам, мэтр, уж точно не стоить тратить своё время на подобные пустяки.

– За доплатой дело не станет, – уверил собеседника Говард. – Не подскажешь, где здесь в округе можно остановиться?

– Я так понимаю, вы в столице инкогнито? – уточнил мужчина и, дождавшись кивка, продолжил. – Гостиница «Тишина и уют» прекрасно вам подойдёт. Никаких претензий на роскошь, тихое, неприметное место на углу улицы Серых вдов и Тенистой аллеи. Если пожелаете, могу предоставить проводника.

– Окажи мне такую любезность, – кивнул архимаг и поднялся с кресла.

– Всенепременно. Эй, Карина! – повысил голос хозяин.

Секунду спустя в кабинет заглянула давешняя девчонка.

– Вели Раулю собраться и проводить мэтра до Тишины и уюта, – распорядился глава сыскной конторы и тоже встал, чтобы во второй раз пожать чародею руку

Выслушав ещё одну порцию уверений в том, что его поручение будет выполнено в лучшем виде, Говард распрощался с гостеприимным хозяином и спустился на первый этаж, где его уже ожидал молодой парень, на вид не старше двадцати пяти. С его помощью архимаг без труда добрался до нужной гостиницы. Оставив лошадей на конюшне, он снял один из лучших номеров, не ожидая, впрочем, ничего выдающегося. Звёзд с неба Тишина и уют, и правда, не хватала, но чародей и не претендовал на императорские покои. Всё что было нужно ему сейчас – это провести в столице неделю, не бросаясь в глаза одарённым, которые с первого взгляда признали бы в нем архимага. Появление столь могущественной персоны в столице несомненно станет пищей для слухов, а Говард не желал, чтобы о его приезде узнали тёмные, по следам которых он теперь шёл. Значит, нужно сидеть себе, не высовываясь, в ожидании новостей о госпоже Амабель.

Терпения архимага хватило лишь на пять дней. Всё это время он не покидал своего номера, посвящая свободное время чтению заказанных из ближайшей книжной лавки талмудов, посвященных истории империи в период с двухсотого до четырехсотого года от её основания, а также практиковался в создании сложных плетений. Подобное времяпрепровождение неплохо скрашивало скуку, и всё же ему не терпелось продвинутся в своем расследовании, так что на шестой день он отложил книги в сторону и велел оседлать одну из своих лошадей.

На пороге дома владельца сыскной конторы его вновь встретила всё та же девушка и без лишних проволочек провела гостя в кабинет на втором этаже.

– Добрый день, мэтр! – на сей раз хозяину не пришлось вставать, чтобы поздороваться с Говардом, поскольку он как раз был занят тем, что расставлял какие-то папки в старомодном дубовом шкафу. – А у меня есть, что вам сообщить.

– Не сомневаюсь, – пожав хозяину руку, архимаг без приглашения уселся в кресло и, дождавшись пока Эжен устроится за своим столом, протянул ему слабо позвякивающий мешочек. – На покрытие издержек, связанных с наймом одарённого.

– Всё-то вы помните, – широко улыбнулся собеседник, принимая деньги. – Клянусь Юром, если бы все мои клиенты были такими, как вы, я был бы счастливейшим разумным на свете. Но скажите же, что вы думаете по поводу недавних событий?

– Событий? – нахмурился Говард. – Я ничего не думаю, так как не знаю, о чём идет речь. Только сегодня покинул свой номер в гостинице.

– Так вы ещё не в курсе? А меж тем вся империя осиротела, и мы вместе с ней. Какие-то мерзавцы, их сейчас ищет вся Особая канцелярия, осмелились покуситься на жизнь императора!

– Вот как? – неподдельно удивился архимаг. – И, если я правильно тебя понял, покушение удалось?

– Ко всеобщему горю, – состроил скорбную гримасу Эжен и в мельчайших подробностях поведал своему гостю о трагическом происшествии, погрузившем столицу в траур.

– Крайне прискорбно об этом слышать, – заметил Говард, когда рассказ подошёл к концу. – Особенно, если учитывать, что смерть императора стала следствием вопиющей халатности моих коллег.

– Но как они могли успеть среагировать? Речь ведь о тонком шипе, длиной не больше мизинца, пущенным в полёт без всякой магии.

– А им и не нужно было реагировать, – волшебник позволил себе пренебрежительную улыбку в адрес опростоволосившихся магистров. – Достаточно было бы постоянно поддерживать вокруг его величества элементарный щит. Да, порой это неудобно, да, он может цепляться за углы и дверные косяки, но уж в оранжерее места для него более чем достаточно. Поверь, я сам там бывал. Магистры понесли наказание?

– Пока ещё нет. Насколько я знаю, принцесса собирается отправить их в ссылку, но прежде ей ведь необходимо найти им замену. Так что, пока суд да дело, они выполняют свои прежние обязанности уже при её высочестве.

– Иронично, – кратко прокомментировал Говард. – А теперь, я бы хотел перейти к нашему делу.

– Да, да, – скорбное выражение лица сыскаря вновь сменилось улыбкой. – И у меня есть, чем вас порадовать. Итак, пройдёмся по пунктам. Во-первых, никакая госпожа Амабель в доме номер восемь по улице Белых кроликов не проживает. Вместо неё там живёт вдовая госпожа Сесиль, зарабатывающая на жизнь сдачей в аренду меблированных комнат. Также на постоянной основе в доме находятся двое её слуг и квартиросъёмщики. Во-вторых, никаких одарённых за все это время, ни в доме, ни рядом с ним, замечено не было, однако, – он поднял палец, – есть ещё и в-третьих. По нтересующему нас адресу с завидной регулярностью приходят разные письма, доставляемые как частными лицами, так и работниками имперской Почтовой службы. Некоторая их часть, разумеется, адресована постояльцам, однако, немалая доля корреспонденции попадает в руки Сесиль. И далеко не все письма она распечатывает. Многие, наоборот, запаковываются в конверты и отправляются обратно на почту, но уже по другим адресам.

– Откуда тебе известны такие подробности?

– Один из слуг нашей домовладелицы оказался довольно болтливым парнем, а поскольку именно он и его напарник относят конверты на почту, он, конечно, не мог не быть осведомлён о том, откуда они берутся.

– Это всё, что тебе удалось выяснить? – уточнил Говард, видя, что собеседник не торопится продолжать.

– Пока что, да, мэтр. Но ведь и это, согласитесь, немало!

– Согласен. Значит, эта твоя Сесиль лишь дополнительное звено в некоей цепи. Звено, через которое проходят отправленные в Эстолару письма, прежде, чем попасть к конечным адресатам.

– Именно так, мэтр. Замечу, довольно умно придумано. За её слугами следить смысла нет, они всегда относят конверты в филиал имперской Почтовой службы, где те теряются среди многих сотен других, а если попросту арестовать Сесиль и допросить, у вышеупомянутых адресатов будет время, чтобы сменить явки.

– То есть, ты предполагаешь, что за её домом следят не только твои люди, но и агенты… скажем так, той организации, которой эта домовладелица служит?

– Да, я склоняюсь к этому выводу. В случае ареста Сесиль или возникновения какой-либо подозрительной возни вокруг дома, эти агенты смогут оперативно поднять тревогу. Правда, моими ребятами факт слежки пока что не установлен. Что и неудивительно, дом номер восемь стоит на краю небольшой площади, окружённой трёх и даже четырёхэтажными зданиями. Достаточно снять комнату в одном из них, и оттуда можно будет наблюдать за объектом сколько угодно, не боясь при этом обнаружения. Не говоря о том, что соглядатаем может оказаться и один из постояльцев Сесиль.

– А твоих ребят точно не засекли?

– Обижаете, мэтр! У меня работают исключительно профессионалы.

– Рад слышать, – произнёс архимаг, погружаясь в свои мысли.

Что же ему теперь делать? Можно, конечно, в эту же ночь нанести визит этой Сесиль и выпытать у неё, кому именно она пересылает письма, адресованные госпоже Амабель, но тогда он сам себе ограничит свободу манёвра. Вне зависимости от того, убьёт он домовладелицу или оставит в живых, времени для дальнейших действий у него будет в обрез. Ведь смылись же Оюр и его подельники из Сегалы при первом признаке опасности. Что помешает им проделать то же самое, как только они узнают, что кто-то влез в их дела здесь, в Эстоларе? И как же напасть на их след, не вызвав при этом ненужных подозрений? Архимаг размышлял, а его собеседник, не в первый раз уже доказавший свою полезность, видя, что отвлекать гостя не стоит, занялся лежащими на столе бумагами.

– Поступим так, – спустя минут десять наконец заговорил волшебник. – Твой одарённый, тот, что следит за домом, завтра же отправится на почту и пошлёт по адресу Сесиль конверт с чистым листом бумаги, с пометкой, что он адресован госпоже Амабель. На конверт он повесит магический маячок, чтобы всегда знать, где тот находится, а потом снова вернётся к слежке за домом. Когда конверт попадет в руки Сесиль, она положит его в другой, запечатает и снова пошлёт на почту с одним из слуг. Наш маг это увидит и займёт пост уже рядом с филиалом имперской Почтовой службы, дождётся там, пока конверт отправят адресату, и проследит уже за почтальоном. Таким образом, мы, с одной стороны, узнаем где искать Ою… нужного мне разумного, а с другой, не слишком его насторожим. Ведь пустой лист бумаги могли послать и по ошибке. Это еще не повод, чтобы сменить явки.

– Но повод обеспокоиться, – заметил Эжен.

– Пусть себе беспокоится, на такой риск можно пойти. Главное, чтобы твой маг снял маячок с письма перед тем как адресат возьмет его в руки. Для этого ему даже не надо будет прикасаться к конверту, достаточно находиться шагах в десяти от него.

– У вас есть основания полагать, что адресат одарённый?

– Я в этом практически уверен.

– Что ж… – задумчиво протянул собеседник Говарда. – Во всех этих магических материях я не особенно силён, скажу честно, но на первый взгляд ваш план, мэтр, выглядит вполне реализуемым. Думаю, мой колдун с этим поручением справится, он парень головастый.

– Пусть сегодня вечером зайдёт ко мне, – не предложил, а скорее велел архимаг. – Я ему сам всё в подробностях объясню. А как только он узнает нужный адрес, пошли за мной в гостиницу.

– Сделаю всё в точности, как вы велели, – понятливо кивнул сыскарь, – и с нетерпением буду ждать вашего следующего визита.

– До встречи, – небрежно бросил архимаг, поднимаясь с кресла и направляясь к двери. Ему хотелось ещё раз обдумать свой план наедине с собой.

Вернувшись к себе, Говард потратил ещё около часа на поиск более незаметного и безопасного способа выяснить куда именно отправляются конверты, изначально адресованные не существующей госпоже Амабель, но так и не придумал ничего лучше того, что уже изобрёл. Ближе к вечеру, в районе пяти, его навестил волшебник, которому предстояло выполнить поручение архимага. Говоря откровенно, особенного впечатления он не производил, так, слабосилок, прочно застрявший на четвёртой ступени. Во избежание недопонимания, Говард дважды объяснил гостю, что именно от него требуется, отпустил колдунишку и остаток вечера провел в обществе книг. Как он и ожидал, посланец Эжена явился полтора дня спустя, к тому моменту, когда имперская Почтовая служба, по идее, должна была успеть доставить письмо сперва по одному, а затем и по другому адресу. В предвкушении новостей он быстро собрался и опять отправился к своему незаменимому помощнику. В этот раз тот принимал ещё одного заказчика, и архимагу пришлось подождать минут пять в гостиной, пока помощница Эжена не пригласила его в кабинет.

– Входите, мэтр! – засуетился хозяин, увидев его на пороге. – Простите, что заставил вас ждать. Присаживайтесь, присаживайтесь!

– Ты узнал адрес? – нетерпеливо спросил Говард, отметая прочь все условности этикета.

– Разумеется, – с достоинством кивнул Эжен. – Наша контора работает на результат.

Архимаг не ответил, только приподнял бровь, в ожидании продолжения.

– Дом номер десять на Королевском бульваре – перешёл к конкретике сыскарь. – Говоря по существу, это даже не дом, а скорее дворец. Принадлежит он герцогу Фьерри из известного вам рода Лаццо.

Говард кивнул. Было бы странно, если бы один из знатнейших родов империи не был ему известен.

– Слежка за домом уже установлена? – спросил он, переплетая тонкие пальцы рук.

– Слежка? Нет, нет, это решительно невозможно, – покачал головой Эжен. – Видите ли, на Королевском бульваре нет ни единого дома, в который можно было бы попасть, попросту вручив хозяевам деньги. Тёмных подворотен и закутков там также нет, всё как на ладони, а значит, моим людям просто негде обустроить наблюдательный пункт. – Он развёл руками, расписываясь в своей неспособности работать в таких условиях.

– Печально, – протянул архимаг, бездумно скользя взглядом по кабинету. – Но ты ведь можешь рассказать мне об этом дворце поподробнее?

– Со слов моего колдуна, – подтвердил Эжен. – Он там все тщательно изучил. Сообразительный малый, как я уже замечал. Итак, мы имеем четырёхэтажный дом с двумя флигелями, конюшней и небольшим фонтанчиком перед парадным входом. Прилегающая к нему территория окружена высоким, в полтора человеческих роста, чугунным забором. На вид довольно изящным, но труднопреодолимым – вся его верхушка усеяна пиками. Левый флигель, если судить по мешкам с овощами, которые туда заносили слуги как раз тогда, когда мой человек осматривал дом, отведён под кухню, правый, тот что ближе к конюшне, вероятнее всего, под людскую. И это, к моему величайшему сожалению, всё.

– Откуда же твой соглядатай узнал, что мешки с именно с овощами? – не удержался от вопроса Говард.

– А с чем же ещё? Слуги разгружали подводу, там и кочаны капусты лежали и пара тыкв. При иных обстоятельствах, мой рассказ был бы куда подробнее, но за дворцом йора Фьерри крайне трудно следить, не привлекая при этом внимания, и посему мой человек надолго там не задержался.

– Того, что ты сообщил, уже довольно, – снисходительно заметил архимаг. – Не знаешь, случайно, много ли у герцога сейчас гостей?

Эжен лишь снова развел руками, показывая, что он, конечно, о многом осведомлён, но не всеведущ.

– Какая на доме защита? Охранные чары или детектор магии? – перешёл к главному Говард.

– Магическая защита. Плетения опутывают как забор, так и окна и двери здания, – глаза Эжена сощурились, сыскарь прекрасно осознавал, зачем его гостю могут понадобиться такие подробности. Говард же мысленно потирал руки. Если бы многоуважаемый лен Лаццо предпочёл детектор, у него не было бы и шанса незаметно пробраться внутрь. Ну, а с защитными чарами, кто бы их ни накладывал, он справится без особых усилий. Весь вопрос в том, как быстро отыскать Оюра в огромном четырехэтажном дворце. Заглядывать во все комнаты в надежде наткнуться на спальню мерзавца? Нет, гораздо лучше будет допросить кого-нибудь из слуг. Или хозяев, тут уж на кого повезёт наткнуться…

– Эжен, – отвлёкся архимаг от своих размышлений.

– Да, мэтр? – с готовностью отозвался сыскарь.

– Мне нужно, чтобы сегодня, ближе к полуночи, кто-нибудь из твоих людей проводил меня до дворца лен Лаццо. Я буду ждать провожатого в половине двенадцатого у себя в гостинице.

– Прошу меня простить, мэтр, но… не рановато ли? – мягко уточнил его собеседник.

– Ты прав, лучше в половине второго. И подскажи мне какой-нибудь постоялый двор, где-нибудь в получасе ходьбы от Королевского бульвара.

– Забытый кошель, – моментально ответил Эжен. – Велеть чтобы вас проводили?

– Да, будь так любезен. И твой провожатый, пожалуй, пусть, лучше ждёт меня там, а не в моей гостинице.

– Значит, отправлю его туда.

– Отлично.

Говард встал и пожал руку вскочившему вслед за ним хозяину. Тот, разумеется, читал его мысли, словно открытую книгу, однако архимаг не боялся, что старый знакомый пойдёт на попятный или, того хуже, предаст его. Эжен, в силу своей профессии, многого навидался и незаконным вторжением, пусть даже и в герцогский особняк, его было не напугать. С него и его людей взятки, в любом случае, были гладки, ведь ничего противоправного они, по сути, не делали. Не может же обычное сыскное агентство, каких в империи не один десяток, нести ответственность за своих клиентов, верно? При этой мысли губы архимага изогнулись в кривой усмешке, с которой он и покинул кабинет Эжена.