Первым, что почувствовал Мерк, когда к нему вернулось сознание, была боль. Сразу во всём теле, как в старые добрые, когда слуги Джереми избили его до потери пульса и оттащили в подвал доходить. Мысль эта не успела толком оформиться, а тёмный уже скользнул в слияние, спасаясь от нахлынувших ощущений. Да, так гораздо лучше. Теперь посмотрим, с чем мы имеем дело. Не обращая внимания на ауру Нашада, сидевшего рядом с ним, Мерк провёл быструю диагностику и с сожалением констатировал, что досталось им с наставником от души. Кстати, почему он молчит?

– Брандеф?

Ответа не было. Так, без паники! Чёрный сгусток по-прежнему здесь, рядом с его источником, только оба они очень потрёпаны. Многие энергоканалы сместились, некоторые изодраны до состояния, почти что несовместимого с жизнью. Вряд ли бы он очухался, не вмешайся вовремя их коллега. Сейчас же настало время ему взять всё в свои руки. Мерку очень хотелось послать духу не просто мысль, а силовой импульс, вроде тех, какие использовал некромант для общения с собственным постояльцем, но делать это было небезопасно. Организм и без дополнительных трепыханий на ладан дышит. Поэтому он целиком отдался восстановительному процессу. Тут стянуть и перевязать, там подвинуть… Насколько же проще работать с собственной энергетикой, чем с чужой! Без преувеличения – в десятки раз. И всё равно, ему понадобится какое-то время, чтобы полностью поправиться. Так, попробуем снова…

– Брандеф? – на сей раз вопрос сопровождался направленным магическим импульсом, призванным взбодрить духа.

– Мерк? – последовала короткая пауза, очевидно, наставник анализировал их состояние. – Слава всем богам, как светлым, так и не очень! Я было подумал, что мы уже шагнули за грань.

– Это был твой камень, да?

– Других причин я в упор не вижу. Не порчу же на нас навели, в самом деле!

– А разве порча бывает?

– Ведьмины сказки, – проворчал дух. – Хотя, в свете последних событий, я готов рассматривать любые версии, были бы факты. Нет, это определённо связано с камнем. Должно быть, кто-то его уничтожил и, тем самым, едва не выдернул наши души из тела. И знаешь, если подумать, это не так уж плохо.

– Действительно! Теперь у нас всего одна жизнь.

– Это всяко лучше, чем после возможной смерти угодить в лапы неизвестного мага, набредшего на нашу полянку. И Дилоя туда уже привести никого не сможет. Точнее, привести-то пожалуйста, но какой теперь в этом прок?

– Ну, с этой точки зрения – да, нам, можно сказать повезло, – протянул Мерк. – Ты уверен, что артефакт именно разрушен, и нам больше ничего не грозит?

– Я уже объяснял, у меня не было времени разобраться, какие свойства приобрело наше узилище, когда мы его покинули. Принимая во внимание расстояние отсюда до Тигарино, я даже не представляю, что ещё нужно было сделать с камнем, кроме как уничтожить, для достижения столь сногсшибательного эффекта.

– Тогда встаёт резонный вопрос, кто это сделал. Случайный чародей ни за что не стал бы сходу ломать необычную вещь, сперва попытался бы в ней разобраться. Значит…

– Значит, о случайности здесь речь не идёт, – задумчиво произнёс наставник. – Быть может, я рано сбросил Ди со счетов. За прошедшее время она, как раз, могла вернуться в окрестности Сегалы.

– Сомнительно. Не сама же она с долотом и киянкой камень долбила? А нанятый маг точно так же послал бы заказчицу при виде такой находки, а то и прибил бы, чтоб единолично завладеть тайной. Помимо баронессы есть ведь и другие персоны, неравнодушные к нашей судьбе. Ты сам их только что прославлял.

– Вижу, пока я пребывал в небытии, ты многое взвесил, – одобрительно заметил Брандеф. – К слову, вот и ещё один аспект, который мне следует изучить. В будущем, когда знание о переселении душ перестанет быть тайной, объектом атаки можешь оказаться не только ты, но и я. Есть же в нашем арсенале плетение, воздействующее на духов стихий, уже заключённых в телесную оболочку…

– Ты прав, надо позаботиться о защите, – быстро перебил его ученик. Он внезапно вспомнил, что до сих пор не знает, чем кончилась схватка Трикс и Нашада, над его бессознательным телом.

Выскочив из слияния, он резко сел и тут же застонал от ломоты во всём теле.

– С возвращением с того света, Меркел, – поприветствовал его некромант, уже пересевший от пациента к хиленькому костерку. – Дай знать, когда будешь готов успокоить нашу сумасшедшую.

– Она, вроде, и так спокойна, – облегчённо ответил Мерк, увидев красноволосую, лежащую в отключке поверх спального мешка.

– Да, но мне потребовалось приложить к этому некоторые усилия, – зевнул коллега. – И даже позаимствовать твой негатор, чтобы унять Трюка. В последние два часа он что-то заёрзал, пытаясь её разбудить, а отвлекаться мне было недосуг.

– Спасибо, Нашад, – тёмный с кряхтением встал, ощущая острую необходимость сбегать до ветру. – И за нас с наставником спасибо, и за неё.

– Как-нибудь вернёшь мне этот должок, – собеседник улыбнулся, но глаза его остались серьёзными. – А теперь я, с твоего позволения, немного посплю.

Мерк кивнул. Выход из пещеры, где они сидели, был рядом, и он прекрасно видел, что снаружи царит глубокая ночь. Да и опустошённый почти до дна резерв некроманта говорил сам за себя. К счастью, курочить ловушку, выставленную на всякий случай Нашадом, ему не пришлось. Вероятно, когда кризис миновал, тот нашёл время перенастроить её под ауры спутников, так что поддавшийся смог спокойно покинуть пещеру. Тела изгоев, валявшиеся там же, где он запомнил, стали для Мерка не самым приятным сюрпризом, но что поделаешь. Некроманту, во всей этой кутерьме, уж точно было не до уборки, да и у него самого энергии кот наплакал. Завтра, всё завтра.

Сделав свои дела, он вернулся в их крохотный лагерь, присел над Трикс и осторожно снял с её шеи амулет в виде черепа. Белая дымка в голове девушки радостно задрожала, пуская потоки силы по застоявшимся энергоканалам и пробуждая хозяйку.

– Что случилось? – требовательно спросила она, проморгавшись.

– Тише, – колдун приложил палец к губам. – Нашада не разбуди.

Трикс проследила за его взглядом, состроила непонятную мину и вскочила на ноги.

– Ты бы умылся, Меркел, на упыря похож.

– Есть немного, – он невольно потёр подбородок в попытке стереть следы запёкшейся крови. – Пойдём наружу, поговорим.

Девчонка опять покосилась на спящего некроманта и быстро выпорхнула из пещеры, оставив тёмного позади. Не бежать же ему за ней, в самом деле.

– Что ты делаешь?

– Даю ему посмотреть, – Трикс уже крутилась на облюбованном ей камне, держа в пальчиках алмаз с душой Дирка. – Представь, каково это, столько времени просидеть в темноте! Можешь дать ему голос?

– Нет, и я сомневаюсь, что Дирку приятно глядеть на собственный труп. Кончай это издевательство.

– Здесь могла бы быть Кость, – словно не слыша его, красноволосая поднесла драгоценность к глазам. – Знаешь, я только сейчас об этом подумала.

– Признаться, я тоже, – смутился Мерк. Как-то он упустил из виду, в какое неловкое положение может поставить его эта затея с камнем. И Брандеф проспал…

– Прикажешь мне всякий раз за двоих думать? В твоей спонтанной затее я уловил возможность поставить новый эксперимент, ни больше, ни меньше! – разозлился дух.

– Врёшь! – взъярилась и Трикс. – Ты сам сказал, что не возьмёшь её душу! – Дыхание её участилось, зрачки расширились, как всегда в моменты крайнего возбуждения.

– Я не то имел в виду! – резко ответил тёмный. Мямлить тут было никак нельзя. – В то время и я, и Брандеф были поглощены переселением душ в тела. Зациклились мы на этом, ясно? А запускать Кость в голову кому-то ещё я, и правда, не собирался.

– Маги… – скривилась красноволосая. – Ума у вас много, а мозгов нет, вот что! – Выпалив это, она спрыгнула с валуна и помчалась вниз по склону, на каждом шагу рискуя сломать себе шею.

– Вот и поговорили, – вслух выдохнул Мерк. – Извини, мысль как-то сама проскочила.

– Принимается, – не стал длить конфликт наставник. – Отправляемся на боковую?

– Чуть позже. Посижу тут немного, может, она вернётся.

«Немного» вылилось в добрых минут сорок, в течение которых поддавшийся любовался звёздами, чувствуя, как потихонечку заполняется источник в груди. Ещё немного перекусил сушёным мясом, распотрошив заплечный мешок Юнга. Похоже, Нашаду некогда было обирать покойников на предмет всего, что ещё могло пригодиться им в странствиях, но этим можно заняться завтра.

– Хватит ко мне подкрадываться, – спокойно произнёс колдун, заметив боковым зрением какое-то движение.

– Больно надо! – фыркнула Трикс, подходя ближе. – Ты так и не сказал, что с тобой стряслось. Блохастая заразила?

– Если бы… Не бери в голову, больше это не повторится.

– А мне интересно!

– Меня пытались убить, – вздохнул Мерк. – Ничего нового. Благодаря Нашаду попытка успехом не увенчалась и повторить её враг не сможет.

– Кто твой враг?

– Хотел бы я сам знать. Я и в том, кто мой друг, не вполне уверен. Вот ты, Трикс, почему решила со мной пойти?

– Потому, что иначе вы бы меня убили? – невинно предположила эта язва.

– Не смеши! Опуская даже тот факт, что смерть тебя не пугает, ты могла бы просто улизнуть ночью. Так почему?

– Ну, мне магия нравится, – она призадумалась. – Но какой маг такую к себе возьмёт? А ты не только всякие штуки показывал, а ещё и Трюка мне подарил. И вообще, поддавшийся двоедушник – это, наверное, даже круче дракона.

– Двоедушник, – Мерк покатал новое слово на языке. – А ты, получается, двоедушница? Или двоедушечка?

Девчонка возмущённо пискнула и ткнула его иглой в бок. Тёмный своевременно выставил простенький щит, но, к его изумлению, тот мигом расползся на лоскуты. От неожиданности и боли, колдун чуть не сверзился с камня, на котором сидел, а довольная собой Трикс отскочила на безопасное расстояние.

– Зараза!

– Вот то-то же! А то двоеду… фу, даже сказать противно!

– Дай сюда кастет, – залечив ранку, Мерк требовательно протянул руку.

– Пожалуйста, – улыбнулась красноволосая, кладя на его ладонь какую-то невразумительную костяшку.

– Ты что, его распилила? – от неожиданности, поддавшийся даже забыл рассердиться.

– Не я, а белобрысый со своей люрой. Наверняка сговорились вместе напасть и разом убить вас с Нашадом. Видела я, как они на привалах из спальных мешков выглядывали. Но там темно было, и блохастая поделать ничего не могла, а при переходах ты к себе их не подпускал, это сразу в глаза бросалось…

– Вторую половину давай, – прервал колдун её тарахтение.

– Ты мне не доверяешь? – напрямую спросила красноволосая. Вроде, и тон небрежный, а личико затвердело, будто она готовилась к чему-то крайне малоприятному. Что же до глаз, по ним никогда ничего невозможно было прочесть.

– Я не совсем понимаю логику твоих действий, – осторожно произнёс Мерк.

– То есть, я дура ушибленная, и в любой момент могу кусаться начать! – по щеке девушки пробежала первая слезинка. – Все вы одинаковые!

– Стоять! – он вовремя перехватил руку с куском кастета, который она собиралась швырнуть ему в лицо. – Ты же сама не лучше!

– Как это? – она бросила вырываться, озадаченная внезапным поворотом разговора.

– А так! Я же тебе обещал, что не полезу, а ты всё не уймёшься. Хлебом не корми, дай какую-нибудь ерунду отчебучить.

– Это другое, пусти!

– Да пожалуйста, – тёмный разжал пальцы и снова сел на валун. Повисло молчание.

– А давай, я тебе тоже дам слово, – внезапно озарило девчонку. – Ну, что не стану на тебя нападать с кастетом.

– Да так бери, – устало отмахнулся поддавшийся. Чего он, в самом деле, в эту костяшку вцепился? При желании, Трикс просто может глотку ему перерезать во сне, а ещё лучше, в ухо стилет вогнать, чтоб с гарантией. Тут же вопрос не столько в том, почему она идёт с ним, сколько в том, за каким Шилом он сам её за собой тащит. Любовь? Даже не близко. С точки зрения Мерка, романтические чувства к таким, как Трикс, попахивают извращением. Для отцовских он как-то ещё не созрел. Так в чём же здесь дело?

– Любому разумному проще бороться с превратностями судьбы, когда рядом есть кто-то, кто ему небезразличен. Банальная психология. Наша, позволю себе это слово, дружба, как ни крути, стоит несколько на особицу, а кроме меня у тебя ведь никого и нет больше.

– А у тебя? – красноволосая уже ушла в пещеру, не дожидаясь, пока он закончит свой внутренний монолог, так что Мерк мог спокойно общаться с духом.

– А у меня есть мои исследования. И месть. Ты ведь не откажешь своему старому наставнику в такой малости, когда мы уверенно встанем на ноги?

– Хочешь разделаться с девчонкой лен Саль и её отцом?

– Сначала с девчонкой.

– Понимаю… – поддавшийся ощутил лёгкую тоску, то ли свою, то ли Брандефа. – Для такой операции, на ноги нужно будет встать, как следует.

– Мы никуда не торопимся.

– Вот и правильно, – колдун поднялся с камня.

– Постой! Давай, раз уж на то пошло, обсудим, что делать дальше.

– Как что? Пойдём в деревню, да и поспрашиваем, где это мы очутились.

– Это будет выглядеть подозрительно, не находишь?

– Скажем, что заблудились, – о вопросах дня завтрашнего Мерк пока что не думал, да и к чему? Им ещё невесть сколько по лесу топать.

– Напоминаю, что мы не в Тирских лесах. Тут от горизонта до горизонта почти отвесная стена Дикой долины в несколько лиг высотой. Как при таком ориентире заблудиться можно?

– Твои предложения?

– К местным тебе лучше идти одному. Назовёшься бродячим фокусником, покажешь детишкам несколько трюков, может, краюху хлеба в награду получишь. Так и узнаем, в Гонтии мы или в Ореции.

– А почему не в Федрисе?

– Насколько я помню, непосредственно долина с империей не граничит.

– Вот и здорово, успеем тогда избавиться от алмазов и приодеться, прежде, чем нас попытаются схватить за бродяжничество. А проход надо бы завалить. Только так, чтобы разгрести завал было не так уж сложно. И метки поставить, как снаружи, так и внутри.

– Как раз хотел это предложить. Ладно, иди уже, отдыхай.

Давно пора. Мерк скользнул взглядом по распластавшемуся на камнях телу Хаши, решительно отвернулся и шагнул к пещере.

***

Лиссандра разрывалась между двумя противоречивыми чувствами. Желание как можно скорее пробраться за чернеющие вдали стены Тилнеры боролось в её груди со вполне понятным страхом быть обнаруженной и убитой имперцами. О том, чтобы попытаться миновать одни из ворот, она даже и не помышляла. Дежурные маги, завидев ауру одарённой, наверняка заинтересуются целью ее визита в город, навесят детектор и без труда выведут её на чистую воду. Дождаться ночи и перелететь стену? Тоже не вариант. За каменными зубцами наверняка расставлены чуткие артефакты, улавливающие любые колебания магического фона. Стоит им только почуять её плетение, и они заверещат, заискрятся, привлекая внимание стражи и имперских магов. Шил, и вот так всегда! Лиссандра устало покосилась на своего гнедого мерина, взяла его под уздцы и повела в сторону небольшой рощицы, раскинувшейся неподалёку от тракта. По сути, коняга свою роль уже сыграл, но оставлять его посреди дороги было бы глупо. Ещё привлечёт лишнее внимание, а Лиссандра и без того уже дважды едва не попалась имперским конным разъездам. Лучше увести животину с глаз долой и прикончить, или… тут тёмную осенила внезапная мысль. Башни! Те самые башни, что совсем недавно служили вместилищами для кристаллов силы. Раньше в них жили королевские чародеи, которые, без сомнения, легко учуяли бы такое заклятие как левитация и подняли бы тревогу, но теперь-то никаких чародеев там нет. Могли ли имперцы забыть разместить детекторы магии на стенах вблизи руин, оставшихся от некогда мощных укреплений? Конечно, могли, ведь они чувствуют себя победителями, а радость победы притупляет чувство самосохранения. Девушка привязала уздечку к ветке ближайшего дерева и достала из седельных сумок немного хлеба, вяленой рыбы и бурдюк с водой. До наступления сумерек было еще несколько часов, а перелезать стены при свете дня было бы слишком самонадеянно даже для неё.

Когда же ночь вступила в свои права, Лиссандра вывела лошадь из рощи, вскочила в седло и направилась в сторону одной из взорванных башен. Приблизившись, она лишний раз убедилась в том, что имперские колдуны не даром едят свой хлеб. Работа здесь была проделана филигранная. Два верхних яруса как будто срезали гигантскими ножницами, нижние же вовсе не пострадали, так что никаких брешей в стене, через которые в город смог бы пробраться любой желающий, не было и в помине.

Соскочив с мерина, Лиссандра сняла с его спины небольшую кожаную сумку со всяким золотым хламом со дна озера Скойл, подошла к башне вплотную и сотворила заклятие левитации. В голову пришла запоздалая мысль, что для начала стоило бы раскинуть поисковую сеть, но ноги девушки уже оторвались от земли, и она устремилась вверх к выщербленному взрывом краю зубчатой стены. Оказавшись наверху, тёмная даже не стала озираться в поисках ближайших дозорных, а сразу сиганула вниз, применив следующее плетение, на сей раз замедляющее падение. Несколько мгновений, и вот она уже скрывается в тенях между домами. И ни единого окрика или визга детекторов. Лицо Лиссандры под капюшоном озарилось победной улыбкой. Приятно всё-таки ощущать себя умной. В следующий миг девушка чуть не налетела на вывернувшего из подворотни пьянчугу и едва сдержала испуганный возглас. Зашипев, будто дикая кошка, она подскочила к удивлённо вылупившемуся на неё мужчине, схватила его за голову и приложила затылком о каменный угол дома. Раздался давно уже знакомый ей хруст, тело бедняги обмякло, и тёмная отшвырнула его, словно грязную тряпку. Так-то лучше. Немного успокоившись, девушка продолжила пробираться между домами, уверенно забирая к западу. Когда-то некромантка уже бывала в Тилнере, и сейчас приблизительно догадывалась, куда ей нужно идти, чтобы достичь цели. Что по-настоящему радовало, так это отсутствие комендантского часа. По дороге Лиссандре не раз и не два попадались припозднившиеся прохожие, а один раз мимо даже прошёл патруль, но никакого интереса к волшебнице солдаты не проявили. Вот и прекрасно. Мысли Лиссандры вернулись к оставленному у стены мерину. Всё-таки надо было его прикончить, но кто ж мог заранее знать, что всё пройдёт как по маслу. Если бы её попытка преодолеть стену была замечена имперскими магами, девушке пригодились бы все силы коня, чтобы успеть унести ноги. Что ж, пускай завтра утром часовые обнаружат мирно пасущуюся на лугу скотину, пускай. Вряд ли это как-то отразится на её, Лиссандры, безопасности. Мало ли, кто и зачем мог пробраться в город мимо ворот, верно?Тут девушка поскользнулась на противно пахнущей луже и мазнула плечом по забору, от чего золото в ее сумке громко звякнуло. Это мелкое происшествие напомнило чародейке последние дни, проведённые у озера Скойл, и Схичлана, от которого она улизнула, даже не попрощавшись, а всё потому, что сама Лиссандра на месте ящера уж точно не отпустила бы излишне любознательную колдунью. Правда, нагча никаких признаков агрессии не проявлял до самого их расставания, но кто его знает, что у него было на уме.

– Мы поганому имперцу…, – неожиданно донеслось из-за угла, – напихаем…

Свернув, девушка обнаружила ещё одного выпивоху, тяжело прислонившегося к стене и пытавшегося подтянуть сползшие до колен штаны.

– В ж-ж… – пробормотал при виде неё мужчина и громко рыгнул.

Не обращая на него внимания, тёмная вышла из переулка и неожиданно обнаружила, что попала как раз туда, куда и стремилась. Улица Давней вражды. Где-то здесь, буквально в паре-тройке сотен шагов, должен стоять ничем не примечательный одноэтажный домик с затянутыми бычьим пузырём окнами и красной дверью. А это всё резко меняло. Развернувшись на пятках, колдунья быстрым шагом вернулась к бурчащему что-то себе под нос пьянице и усыпила его, чтобы не вздумал куда-нибудь убрести. Затем она так же быстро добралась до нужного дома, соткала поисковую сеть и застыла в приступе нерешительности. А что, если там сейчас кто-то из ковена? Не глупо ли было являться сюда, словно ягнёнок на заклание, после того, как она так удачно запутала свои следы? Но ведь ей нужна была сила. Еще неизвестно, удастся ли ей в ближайшее время подловить мерзавца Вирдена, но, если удастся, без покровительства богини, Лиссандре уж точно ничего не светит. Значит, стоит рискнуть. В конце концов, если даже дом окажется занят, ей никто не помешает удрать, пока некроманты будут соображать, чья это сеть их накрыла. Скорее всего, они решат, что их обнаружили имперские чародеи, и тоже попытаются смыться. Вот смеху-то будет! Хмыкнув, тёмная отпустила сеть на свободу и… не обнаружила ни души. Ни в самом доме, ни в обширном подвале. Чудненько. Оглянувшись по сторонам, девушка подошла к двери, присела и пошарила под крыльцом в поисках ключа. А вот и он. Крайне довольная тем, как развиваются события этой ночи, Лиссандра отперла дверь и вошла внутрь. Одного взгляда на покрытый пылью пол ей хватило, чтобы понять, что тут давно никто не бывал, а значит, и нежелательных гостей в ближайшее время ждать, скорее всего, не стоит. Спустившись в подвал, некромантка убедилась, что алтарь Гаруны по-прежнему стоит на своем месте, и поднялась обратно наверх. Нужно было поскорей притащить незадачливого пьянчужку и приниматься за дело.