– Чего они ждут? – Дарин нетерпеливо хрустнул шеей, не отводя взгляда от маячащих вдалеке меладрийских штандартов.

– Очевидно, нас, ваше высочество, – отозвался из-за его спины йор Дюрам. – Думается мне, Нитхард скорее повернёт вспять, чем первым пойдёт в атаку.

– Верно, – поддержал его йор Пейт. – У нас слишком выгодная позиция.

Это действительно было так. О том, что армия Нитхарда перекрыла дорогу на Красные броды, Дарин узнал сильно загодя, благодаря исправной работе разведки, так что у него было в достатке времени, чтобы подыскать подходящее место для битвы. Им стала та самая равнина, на которой прошлой осенью состоялась магическая дуэль между одарёнными Пятой армии и чародеями короля. Правда, принц расположил свои силы гораздо южнее, там, где равнина сменялась цепью пологих холмов. Прекрасное место, словно сошедшее со страниц трактатов по военному искусству. Возвышенность идеально подходила для того, чтобы с комфортом разместить часть армейских магов и ставку, поскольку отсюда на будущее поле брани открывался отличный вид. Стройные ряды авангарда, прикрытые с одного фланга рекой, а с другого тремя тысячами отборных имперских всадников, уже более трёх часов ожидали действий врага, в низинах между холмов сосредоточился резерв, в том числе и большая часть кавалерии, готовая по первому приказу выплеснуться на равнину и поддержать товарищей лихим фланговым ударом. В общем, всё было подготовлено к началу баталии и противникам оставалось лишь сделать первый шаг.

– Ваше высочество, – голос йора Райтона вывел Дарина из задумчивости. – Не лучше ли нам дождаться наступления темноты, а затем всё же отступить и попробовать форсировать реку по льду?

– Слишком рискованно.

– Риск, разумеется, есть, ваше высочество, однако я считаю своим долгом напомнить, что нам предписывается избегать любых столкновений с врагом.

– Мы всё обсудили вчера, – раздраженно отрезал принц. – На переправу уйдёт не менее суток, в течение которых мы будем полностью беззащитны.

Никто из офицеров ему не ответил, хотя принц догадывался, что у них имелось, что сказать. Конечно, у Пятой армии был шанс ускользнуть от сражения, достаточно было начать форсирование реки сразу, как только до штаба дошла весть о приближении меладрийцев. Однако, такой поворот событий его не устраивал, и, вместо отступления, главнокомандующий начал готовиться к битве. Любому другому на его месте подобные действия грозили бы трибуналом, однако, судить Дарина предстояло не военным чиновникам, а самому императору. Значит ли это, что победа над Нитхардом избавит принца от проблем по прибытии в Эстолару? С уверенностью он этого утверждать не мог, но и бросать начатое на полдороге не собирался.

– Как долго мы ещё будем глазеть друг на друга? – мрачно осведомился он, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Одним тёмным богам ведомо, – проворчал кто-то себе под нос.

– Войска готовы двинуться в бой по первому приказу, ваше высочество, – констатировал очевидное йор Дюрам.

– В таком случае, начнём, – Дарин обернулся и нашел взглядом своих архимагов. – Мэтры, боюсь, вам придётся слегка размяться.

– На фланг или в центр, ваше высочество? – лаконично уточнил один из чародеев.

– В центр. Удерживайте щиты до сближения, затем атакуйте.

Оба одарённых поклонились принцу и, без особой спешки, направились вниз, к подножию холма. Им предстояло поддержать наступление имперских пехотинцев, раз уж меладрийцы не желают проявлять инициативу.

– Ваше высочество, возможно, разумным будет усилить мэтрами кавалерию, – заметил йор Пейт. – В таком случае, она сможет куда более свободно преследовать врагов, когда их строй будет сломлен.

Главнокомандующий не ответил и снова обратил взор к равнине. На вершине холма повисло тягостное молчание.

– Трубите наступление, – велел принц спустя пять минут, когда конные архимаги заняли свои места между ровными прямоугольниками пехоты. Под оглушительный рёв боевых рогов первые ряды имперцев тронулись с места, и принц поймал себя на том, что нервно сжимает рукоять меча.

– Стул, – коротко приказал он адьютанту, и тот метнулся к палатке, спеша выполнить приказ главнокомандующего.

Стоять столбом Дарину уже изрядно поднадоело, но и расхаживать взад-вперёд, демонстрируя подчинённым своё волнение ему не хотелось. Внезапно до слуха Дарина донёсся звук вражеских труб, и он понял, что меладрийцы всё же не собираются безучастно стоять в ожидании противника.

– Ваше высочество, быть может, отменить наступление? – вновь подал голос Дюрам. – Вернём архимагов и встретим паскудников, как планировали.

– Нет, – Дарину так и представилась эта картина. Имперцы возвращаются на свои позиции, а вслед за ними то же самое делают и враги. Только такой нелепости и не хватало ему спустя несколько часов ожидания не пойми чего!

Тем временем, примчался адъютант, и принц с облегчением опустился на стул, закинув ногу на ногу. Армии постепенно сближались, вот уже триста шагов, затем двести… наконец, со стороны меладрийцев полетели первые робкие молнии и прочая колдовская гадость. Все чары без видимого эффекта разбились о барьеры, сотворённые архимагами, а в ответ имперские арбалетчики дали первый залп. Они легко могли сделать это, не нарушая строя, поскольку отряды имперцев располагались в шахматном порядке – стрелки, пикинёры, снова стрелки… Дарин прищурился, наблюдая за тем, как падают первые меладрийцы. Что-то слишком уж серьёзный урон нанесли обычные арбалетные болты. То ли Нитхарду не хватает магов даже на то, чтобы прикрыть воинов до столкновения, то ли он затевает какую-то хитрость.

– Что-то тут не так, ваше высочество, – заметил йор Райтон.

– Вижу, – Дарин и сам не заметил, как вскочил на ноги. – Отзовите архимагов!

Кто-то из адъютантов порасторопнее помчался к лошадям, а принц замер, захваченный чудовищным по своей сути зрелищем. Армия меладрийцев начала буквально сминаться. Должно быть, архимаги оценили слабое сопротивление противника и решили, не мудрствуя лукаво, попросту продавить меладрийцев собственным защитным барьером, будто гигантским прессом. Крайне примитивный прием. Насколько знал Дарин, так обычно никто не воюет, поскольку развеять подобные чары куда проще, чем отразить спецализированные боевые заклинания, однако, у противника, очевидно, попросту некому было этим заняться, и теперь импровизированный пресс шириной в полтысячи шагов просто сметал один ряд отчаянно вопящих воинов за другим. Счастливчики по правую и левую руку от барьера при виде такой расправы не замедлили повернуть вспять, и тогда архимаги, наконец, бросили валять дурака. Барьер, размолотивший не одну сотню солдат, развеялся, позволяя уродливому холму из тел немного осесть, зато на смену ему пришли два ослепительно ярких луча, наподобие тех, которыми чародеи проверяли на прочность стены Тилнеры.

– Да отзовите же их! – прорычал принц, отворачиваясь от этого побоища, – Трубите отступление!

Офицеры штаба нервно запереглядывались. Им, как и Дарину, было ясно одно – если меладрийских колдунов нет на этом направлении, значит, Нитхард отправил их куда-то ещё. Отдаленный грохот, смешавшийся с сигналом боевых труб подтвердил эту запоздалую мысль.

– Обоз! – сообразил Райтон. – Ваше высочество…

– Действуйте! – оборвал его принц, – резерв к обозу, кавалерию….

– Ваше высочество! – через кольцо охраны прорвался взмыленный вестовой. – Наша конница атакована кавалерией Нитхарда! У них много магов!

Принц выругался и бросил взгляд на запад, туда, где за двумя холмами принимали бой его всадники. В эту секунду он отдал бы пять лет жизни только за то, чтобы на мгновение вознестись над полем битвы на высоту птичьего полёта и охватить весь театр одним взглядом. Похоже, чтобы командовать такой махиной как Пятая армия, требуется особый навык, или же его просто подвела разведка.

– Где шиловы архимаги?! – наконец справился он с оцепенением, – Пусть отправляются к обозу! Магов из первой, второй и шестой тысячи пересадить на коней и отправить туда, – не найдя лучшего средства выразить свою мысль он махнул рукой в ту сторону, откуда неслись треск громовых разрядов и рёв пламени. Первой, второй, шестой, третьей, и девятой тысячам трубить наступление! Пускай захватят обоз меладрийцев, раз уж они решили похозяйничать в нашем!

Он ещё что-то приказывал, орал до сорванной глотки и как мог крутился в водовороте битвы, напрочь забыв о самой возможности спросить совета у более опытных тысячников.

Спустя полчаса ситуация несколько прояснилась. Похоже, хитрец Нитхард изначально и не собирался давать генеральное сражение, в котором он имел все шансы начисто проиграть превосходящим силам имперцев. Вместо этого, король подставил под удар архимагов несколько десятков тысяч беззащитного ополчения, которому для отвода глаз были приданы около сотни слабеньких колдунов, а основной свой удар нацелил противнику в тыл, туда, где дожидались окончания битвы многочисленные пленники Дарина, собранные им за долгие месяцы сидения в Синальте. Надо думать, у короля просто не осталось выбора, ведь, если имперцы вместе со всеми пленными пересекут реку и уйдут к замкам-близнецам, меладрийские дворяне потеряют шанс отбить своих родственников в бою и вынуждены будут их выкупать, а этого им, конечно же, не хотелось бы. Приятно, что расчёт Дарина хотя бы здесь оказался верен. Правда, принц предпочёл бы чтобы и битва прошла в точности, как он запланировал. С этим, увы, всё обстояло далеко не так радужно. Из донесений, оперативно доставляемых вестовыми, главнокомандующий заключил, что противник разделил собственную конницу на две части и, дождавшись пока имперцы протрубят наступление, почти одновременно атаковал обоз и всадников йора Пейта, воспользовавшись неровностями местности для сокрытия своего манёвра. Отчасти план удался, действия Нитхарда и впрямь застали принца врасплох, однако, решительного успеха меладрийцам добиться так и не удалось. Это стало совершенно ясно ещё через пару часов, когда доносившиеся до ставки отзвуки битвы начали постепенно стихать. Своевременно отозванные архимаги подоспели к обозу в самый разгар сражения, заняли верхушку одного из холмов и обрушили на головы воинов Нитхарда настоящий магическай шквал, вынудив врага отступить. Противостояние имперской и меладрийской кавалерий окончилось не столь благоприятно, там были большие потери как среди магов, так и среди рядового состава, однако, противнику тоже хорошенько досталось. Как позже выразился йор Дюрам, война есть война, потери здесь дело обычное. Что же до меладрийского лагеря и обоза, их защитников имперцы застали, что называется, со спущенными штанами. В желании усилить свою кавалерию колдунами Нитхард зашёл слишком далеко, так что его пехота, оставленная в тылу, оказалась практически беззащитной перед перешедшими в наступление имперцами. Пусть с некоторыми оговорками, но Дарину всё же удалось повторить достижение лен Гарда, не так давно вынудившего врага беспорядочно отступить при форсировании реки Ом. В конечном счёте, невзирая на ощутимые потери, поле боя целиком и полностью осталось за Пятой армией. А вечером, уже в сумерках, в ставку Дарина прибыли меладрийские делегаты.

– Ваше высочество! – в палатку просунулась голова адъютанта, – Явились парламентёры от меладрийцев. Возглавляет их его светлость герцог Рувин. Прикажете созвать тысячников?

– И Вирдена позови, – Дарин не позволил волнению отразиться на своём лице. – Скажи парламентёрам, пусть ждут.

Голова понятливо кивнула и скрылась, а принц вскочил и начал мерять шатер шагами. Неужто капитулируют? Но почему? Нитхарду ведь ничего не мешает вновь отступить и запереться в столице. Быть может, в сегодняшней битве он потерял столько магов что не рассчитывает удержать стены? Возможно и такое, а, впрочем, к чему гадать? Скоро всё станет ясно.

Первым на зов принца явился телохранитель. Застыл на мгновенье у входа и, не дождавшись распоряжений, занял свое место у стенки шатра по правую руку от Дарина. Затем начали подтягиваться военачальники и, спустя минут двадцать, принц велел адъютанту пригласить меладрийских посланцев. Их оказалось всего семеро и все были разодеты в роскошные одежды, что несколько удивило принца. Он ожидал увидеть йора Рувина в сопровождении нескольких приближённых, однако, судя по украшениям и горделивой осанке вошедших, перед принцем предстали по меньшей мере владетельные графы, а то и герцоги.

– Ваше высочество, – первый вошедший, ширококостный мужчина в годах остановился на почтительном расстоянии от Дарина и склонил голову. – Моё имя Рувин лен Стаг. И я уполномочен вести переговоры о прекращении дальнейшего кровопролития и заключении мира между нашими странами, – сказав это, он выпрямился, окинул беглым взглядом собравшихся в шатре тысячников и вновь посмотрел на Дарина.

– Мир невозможен, – покачал головой принц, – пока нам не выдадут негодяя Нитхарда, связавшегося с тёмными колдунами. Его безрассудство угрожает не только Людской имерии, но и другим сопредельным державам.

–– Нитхард уже понёс наказание, – удивил принца глава делегации. – Король лично повёл войска в бой и погиб под ударами ваших архимагов. Вместе с ним пал и единственный совершеннолетний наследник трона. А посему мы, как наиболее влиятельные люди королевства, считаем себя вправе вести переговоры о мире и решать иные вопросы первостепенной важности вплоть до назначения регента при малолетнем принце Гумбольде.

При этих словах Дарину стоило большого труда сохранить спокойствие. Нитхард убит. С одной стороны, новость, конечно, приятная, с другой же… Отныне у империи не было сколько-нибудь легитимных оснований для продолжения военной кампании, а ведь основные её цели всё ещё не достигнуты. Впрочем… была бы сила, а уж основания для её применения найдутся всегда, и на сей счет у Дарина уже были кое-какие мысли.

– Значит, вы прибыли обсудить условия капитуляции, – промолвил главнокомандующий, встречаясь с Рувином взглядом. – Они довольно просты. Вы распускаете армию и впредь не чините никаких препятствий моим солдатам.

– Препятствий в чём? – осторожно уточнил помрачневший герцог.

– В поисках некромантов Нитхарда, – Дарин позволили себе лёгкую улыбку. – Уверен, с гибелью своего покровителя эти мерзавцы расползутся по всему королевству, а значит, необходимо провести тщательное расследование, начиная, конечно же, со столицы. К слову, кристаллы силы, на стенах Тиилнеры должны быть уничтожены. Среди привязанных к ним колдунов наверняка есть и немало тёмных.

– Это недопустимо! – воскликнул один из явившихся вместе с лен Стагом вельмож. – Все здесь присутствующие прекрасно осознают, что никаких тёмных король не возглавлял! Вам просто нужен предлог чтобы дать своим работорговцам опустошить королевство!

– Совершенно верно, – медленно кивнул Рувин. – К тому же вы, ваше высочество, ещё не слышали наших условий.

– Слушаю, – чувствуя нарастающее в шатре напряжение, принц невольно вновь вернулся к свойственной ему лаконичности.

– Имперская армия в кратчайшие сроки покидает пределы королевства, – начал перечислять герцог, однако, вновь наткнулся на взгляд главнокомандующего и невольно смолк.

– Меладрия, – медленно с расстановкой произнёс принц, – войдёт в состав Людской империи. Знать и одарённые сохранят все привилегии.

– А податное население? – подал голос всё тот же выскочка, тщедушный человечек с болезненно жёлтым оттенком кожи. – Если вы намереваетесь угнать всех ремесленников и крестьян, как сделали это в восточной части королевства, чего будут стоить наши привилегии?

– Мы заберём каждого десятого, – после короткого раздумья ответил принц. – Со всех земель исключая Синальт и окрестности. Имперские интенданты займутся этим, как только я войду в столицу.

Меладрийские делегаты притихли. Кажется, по пути сюда они всерьёз верили в возможность договориться на выгодных для себя условиях, как будто забыли, что имеют дело с Людской империей. Дарин подавил победную усмешку, так и норовившую растянуть его губы. Весь этот спектакль начинал затягиваться. Прибывшие в его шатер лорды прекрасно осознавали, что меладрийская армия не сможет долго сопротивляться мощи империи. К тому же, затянувшаяся война будет вредить торговле и посевным работам, что так или иначе ударит по кошельку каждого из явившихся к нему вельмож.

– Нам надо посовещаться, – наконец выдавил из себя лен Стаг.

Дарин кивнул, и высокородные йоры скучковались у входа в шатёр, чтобы ещё немного потянуть время перед неизбежным финалом. Продолжалось их шушуканье недолго, и вскоре делегаты вновь обернулись к принцу.

– В наших герцогствах, – Рувин откашлялся прежде, чем продолжать, – вы заберёте каждого тридцатого. С владениями других лордов можете делать, что пожелаете. Также мы хотим получить в своё пользование часть земель, ныне принадлежащих короне. На этих условиях мы можем гарантировать вам роспуск королевских войск и полную свободу действий на территориях королевства.

– Провинции, – поправил его главнокомандующий. – Согласен.

Герцоги приободрились, тогда как на лицах большей части тысячников проступило сомнение. Они словно прикидывали, имеет ли их временный главнокомандующий право на проведение столь важных переговоров. Ни для кого из них не было секретом, что большую часть своей жизни он был скорее дворцовым клерком, нежели принцем. Дарин стиснул зубы, борясь с накатывающим раздражением. Окажись на его месте Кейтана, эти вояки плясали бы перед ней, словно дрессированные собачки.

– Ваше высочество? – осторожно спросил йор Рувин, заметивший перемену в настроении принца.

– Распустите армию, – коротко приказал Дарин, – К завтрашнему вечеру. Свиту и личных магов Нитхарда взять под стражу.

Парламентёры лишь вежливо поклонились и один за другим покинули шатёр.

– Йор Пейт, – обратился принц к стоявшему неподалёку от него тысячнику, – проследите, чтобы не было никаких сюрпризов.

– Да, ваше высочество.

– Йор Дюрам, завтра мы идем на Тилнеру.

– Да ваше…

– Ваше высочество, – вклинился йор Райтон, – нам было приказано возвращаться к замкам-близнецам.

– Чепуха! – воскликнул йор Неффен. – Мы только что выиграли эту войну и теперь должны трусливо бежать? Так меладрийцы, чего доброго, передумают, и нам вновь придется штурмовать их столицу!

– Верно, – холодно заметил принц. – Совет окончен.

Тысячники послушно потянулись к выходу из шатра, а принц пододвинул к себе лист чистой бумаги и вперил в него задумчивый взгляд. Следовало хорошенько подумать над составлением письма, которое вскоре ляжет на стол императора. Перед ардрагом Хоффом принц отчитываться не собирался. Пускай теперь догоняет Пятую армию, а он пока что позаботится о меладрийской столице. С этими мыслями принц опустил перо в чернильницу.

Спустя неполные шесть суток, Пятая армия вновь подошла к стенам Тилнеры. Последние, к слову, за время зимовки несколько изменились. У королевских каменщиков было в достатке времени чтобы восстановить раздробленные боевыми чарами зубцы и застроить прорехи. Даже взорванную во время одного из штурмов башню, и ту успели привести в надлежащий вид. Скорее всего, и новый кристалл силы туда поместили. Дарин тронул бока своего коня шпорами и направил его в сторону распахнутых ворот. Ему не терпелось поскорее занять королевский кабинет и разобраться с кое-какими делами. В первую очередь, как раз, с пресловутыми кристаллами. Торжественная церемония вручения ключей от города уже была позади, часть армии успела разместиться в пределах городских стен, и принц чувствовал себя в полной безопасности, проезжая под широкой каменной аркой.

– Страхом так и несёт, – тихонько хмыкнул Тейнор, когда они выехали на совершенно пустынную улицу, залитую ярким весенним солнышком. Главнокомандующий кивнул. Похоже, горожане как следует перетрусили и не спешили покидать свои дома, чтобы не попасть под горячую руку ужасным имперским захватчикам. Ничего, в Синальте поначалу было в точности так же. Со временем они осмелеют, но, если даже и нет, никто не помешает имперским интендантам попросту взломать двери, чтобы забрать назначенную принцем десятую часть жителей в рабство.

– Йор Дюрам, – подозвал принц начальника штаба, – завтра в десять утра я хочу видеть богатейших жителей города в своём кабинете.

– Будет исполнено, выше высочество.

– Мэтр Мэйс, – теперь главнокомандующий смотрел на одного из своих архимагов, – к завтрашнему полудню все кристаллы силы в крепостных башнях должны быть уничтожены.

– К полудню мы не успеем, – покачал головой волшебник. – Ваше высочество, вам известно, что с гибелью кристалла гибнут и привязанные к нему маги?

– Нет.

– Они будут драться выше высочество, –– буднично заметил второй архимаг, – но мы сотрём этих неудачников в порошок, дайте только время.

Принц ещё раз кивнул и обернулся к йору Таммету, уже проявившему себя в роли военного коменданта Синальта.

– Отведите людей от башен с кристаллами, чтобы не было пострадавших.

– Да, ваше высочество.

Главнокомандующий отдал еще несколько менее значимых распоряжений, а тем временем их кавалькада подъехала ко дворцу, двери и коридоры которого уже охранялись имперскими воинами и колдунами.

Оставив лошадей на попечение слуг, Дарин и его спутники, в сопровождении бывшего королевского камергера, проследовали вглубь роскошных, отделанных позолотой и белым мрамором помещений, и вскоре принц уже обживал свой новый кабинет. По правде сказать, здесь ему было несколько неуютно. Предки Нитхарда, кажется, страдали манией величия, потому как отстроили для своих деловых нужд настоящий зал с широкими, во всю стену, окнами, выходившими на прекрасно ухоженный парк.

– Эм, Дарин, – неуверенно начал Тейнор, – я тут подумал…

– Полезное дело, – улыбнулся его высочество. Всех, кроме друга и телохранителя, он уже отпустил, и потому они с Тейном могли говорить свободно и без лишнего официоза.

– А что будет с наследником, – лицо Тейнора оставалось серьёзным. – Ну, с этим мелким. Ему же сейчас лет восемь, или около того.

– Вот ты о чем, – нахмурился Дарин. – Это решать отцу. Скорее всего, он возьмёт мальчишку под опеку, а годам к восемнадцати или раньше он неудачно свалится с лошади, или рыбой отравится. Сам понимаешь, имперской провинции наследники не нужны.

– Хреново, – тяжело вздохнул Тейн, переводя взгляд на вид за окном.

– Политика, – просто констатировал принц, усаживаясь за стол. Бумаги, оставленные Нитхардом, интересовали его куда больше, нежели судьба наследного принца Меладрии. Дарин и сам не заметил, как прокопался в них до позднего вечера, не обращая внимания на редкий грохот, доносившийся с окраин города. Это двое архимагов доблестной Пятой армии двигались по стене от башни к башне, зачищая их от кристаллов силы.

На ночь грохот прервался, а ранним утром возобновился, что вовсе не помешало принцу принять у себя кучку тилнерских богатеев. Разговор с ними у главнокомандующего вышел довольно коротким. Он вкратце объяснил денежным мешкам, что вскоре имперские интенданты начнут сбор и вывоз рабочей силы, и предложил им выкупить собственную свободу и свободу своих близких за звонкое золото. Как принц и ожидал, виднейшие купцы и землевладельцы без лишнего слова приняли его предложение. Теперь им предстояло как следует порыться в собственных закромах, а заодно потрясти своих менее удачливых собратьев, которым не нашлось места на аудиенции у принца, но которые, тем не менее, способны были выложить кругленькую сумму за собственную неприкосновенность.

После ухода богачей Дарин ещё пару часов просидел за разбором королевских бумаг и армейской рутиной, а потом в кабинет заглянул его адъютант.

– Выше высочество, прибыл Жан.

Жестом ладони принц велел своему помощнику впустить рыжего и снова сосредоточился на переписке почившего короля с его датонийским собратом.

– Здравствуй, твоё высочество, – рыжий как всегда направился прямиком к креслу и развалился в нем, не дожидаясь предложения принца. – Мои поздравления с успешно выигранной, и всё такое.

– Выигранной во многом благодаря тебе, – Дарина посетила запоздалая мысль, что Тейн тоже захочет повидаться со старым другом, и он позвонил в колокольчик, вызывая адъютанта.

Как только тот снова нарисовался в дверях, главнокомандующий велел подать вина и позвать Тейнора, после чего уже окончательно отложил недочитанное письмо и повернулся к рыжему.

– Жду не дождусь подробностей.

– О, это история, которую стоит послушать, – ухмыльнулся Жан, – но давай лучше подождем Горшка, а ты пока поведаешь мне, где намереваешься взять достаточно золота, чтобы оплатить устранение Аннимара.

– Об этом не беспокойся, – отмахнулся принц, – завтра, ну, может, послезавтра я покрою все ваши издержки.

– Кстати о птичках, – неожиданно встрепенулся Жан, – я тут, так сказать, в процессе, задолжал одному архимагу услугу и оказывать её придется тебе.

– Архимагу, значит – заинтересовался его высочество, – только не говори, что ему требуются какие-нибудь секреты имперской Гильдии магов.

– Почти угадал. Ему нужен доступ к королевским архивам.

– Раз так, отчего же он не пошел воевать за Нитхарда? – удивился принц.

– Хороший вопрос, но мне как-то всё недосуг было его задать, – рыжий благожелательно уставился на принесённые слугой бокалы и бутыки вина. – По правде сказать, я в присутствии этого колдуна больше был озабочен тем, чтобы не обмочиться.

– Настолько суров? – полушутливо-полусерьёзно спросил Дарин.

– Хуже зимвейской гадюки, – рыжий встал и налил себе вина. – Так как, можно этому кренделю в архив, или меня ждёт мучительная кончина?

– Пускай идёт, – легко согласился Дарин. – Сейчас пропуск выпишу, а заодно распоряжение об охране этого самого архива, а то, боюсь, там, кроме смотрителя, сейчас и нет никого.